она хотела драться, она приняла бы мой
вызов еще тогда. Нег, она надеется сбежать наверх.
   Патриция была потрясена этой мыслью -  она знала,  что на континентах
Дикого Кота атмосферы почти нет.
   - Что мне следует предпринять, галактический командор?
   - Ускорьте преследование.  Я  хочу ударить по  ним как можно быстрее.
Если же они попытаются все же прорваться на поверхность континента, наши
аэрокосмические истребители разбомбят  их  в  прах.  Я  хочу,  чтобы  от
генетического  материала  этих  мерзких  вольнорожденных не  осталось  и
следа!
   - Будет исполнено,  -  ответила Патриция. Меньше чем через два дня от
"Фузилеров Стирлинг" ничего не останется.  Отмщение за честь, потерянную
звездным полковником Робертой, станет ее заслугой и будет включено в ее,
Патриции, кодекс.
   Она  улыбнулась,  думая  о  славном  деле,  в  котором  ей  предстоит
поучаствовать...
   На  своих  дальних сенсорах Джейк  Фуллер  увидел неясные изображения
двух  вражеских  омнироботов системы  "Тор",  стоящих  в  дальнем  конце
взлетно-посадочной полосы.  Они, как и вражеские же элементалы, были его
мишенями.
   - Шо-са, вы на позиции?
   На  то,   чтобы  добраться  до  аэрокосмического  комплекса  Ягуаров,
понадобилось несколько суток  медленного,  осторожного продвижения.  Они
шли  только по  ночам -  днем Фуллер и  два его спутника прятали роботов
среди скал,  укрывая их термоуловителями и  всей растительностью,  какую
только могли отыскать.  До  ущелья было  теперь несколько дней  пути,  и
Ягуары его, несомненно, уже заняли.
   База  находилась на  плоской  каменной площадке,  окруженной высокими
песчаными дюнами - обычный для этих мест пейзаж. ВПП шла с севера на юг.
На северном ее конце находилось несколько строений - ангар, центр связи,
казарма.  Аэродром лежал как  на  ладони,  тогда как Фуллер был пока что
прекрасно замаскирован. Пока что...
   Окрестности базы они обследовали,  спешившись,  чтобы те,  кто должен
был ее  оборонять,  их не заметили.  План Джейка был довольно прост,  но
рискован.  Он собирался вырваться на дальний конец ВПП, а как только его
заметят -  вернуться в дюны. Тем временем Паркенсен должен был атаковать
узел связи и  ангар,  уничтожив омниистребители и лишив базу возможности
вызвать подмогу.  Чентилли Гамильтон следовало спрятаться в дюнах, почти
заглушив реактор,  а когда Джейк выманит вражеских элементалов и "Торов"
с базы, запустить его и атаковать противника с фланга. Паркенсен, пройдя
вдоль ВПП, должен нанести им удар с тыла. Оказавшись зажатыми между трех
огней, Ягуары не будут иметь шансов остаться в живых.
   - Майор Фуллер,  -  очень спокойно проговорил Эльден Паркенсен,  -  я
готов и ожидаю вашего сигнала.
   Эти  ублюдки уничтожили мою  роту.  Они забросали бомбами Кильситскую
Стражу.  Мои  люди  даже  не  поняли,  кто  их  убил...  Но  пришел  час
расплаты!.. - с ожесточением подумал Джейк.
   - За наших мертвых и за тех, кто еще жив, - зададим им жару! Увидимся
на  аэродроме!..  -  сказал  он  и  двинул своего "Цербера" к  ничего не
подозревающим роботам Ягуаров.


        "XL"

   Глубокий Эллум
   Новый Лортон
   Тарнби
   Оккупационная зона Кланов Ягуара и Кота
   25 июля 3058 года

   Город Новый Лортон расположился подле протекавшей с  востока на запад
речки  Черный  Язык.  Берега  широкой,  быстрой  реки  по  большей части
представляли  собою  крутые  обрывы,  поднимавшиеся в  высоту  почти  на
двадцать  метров.  Форсировать ее  было  невозможно даже  силами  боевых
роботов. Река оказалась превосходной естественной преградой. К северу от
города находилось большое болото.  Там  в  свое  время  была  фабрика по
добыче метана,  обеспечивавшая в  эпоху Звездной Лиги  энергией половину
планеты.  Теперь от нее остались одни развалины - тоже та еще местность,
весьма неудобная для действий даже лучших моделей роботов.
   Город был  разделен на  секторы.  В  южной его части,  среди обширных
зеленых  лугов,  находился планетарный штаб  Клана  Кота.  Самой  старой
частью Нового Лортона был Глубокий Эллум, здания которого карабкались по
склону утеса над рекой.  Строили их давно,  еще в ту пору, когда планета
Тарнби   была   аванпостом  могущественной  Звездной   Лиги.   Постройки
содержались в  порядке,  а  на  узких  улочках между  ними  не  могли бы
развернуться даже самые легкие боевые роботы.
   Узел гиперимпульсной связи, посылавший сообщения с использованием той
же  технологии,  что  позволяла перемещаться между  звездами Т-кораблям,
находился на  самом краю обрыва.  Построил его Комстар за  несколько сот
лет до возвращения детей Керенского.  Другой связи с остальной вселенной
у Тарнби не было. Как и на многих других старых станциях Комстара, город
окружал огромный парк,  который представлял собой  прекрасное место  для
внезапной  посадки  десантного  корабля,   что   позволяло  высадившимся
выстроиться в боевые порядки в стороне от тесных улиц Глубокого Эллума.
   Лорен намеревался отправить отсюда фальшивое ГИС-сообщение на Обочину
V.  Само по себе оно ничего не представляло - просто бессмысленный набор
знаков.   Смысл  посылки  депеши  состоял  в   том,   что  ГИС-сообщения
отправляются по  координатам планеты адресата,  и  эти  координаты Лорен
собирался оставить,  будто случайно,  Котам. Тогда у них будет буквально
все необходимое, чтобы отыскать базу Клана Ягуара на Обочине.
   Капитан Шпильман аккуратно посадил "Буллран" посреди парка.  Войдя  в
отсек,  где  стояли роботы,  Лорен  увидел там  лейтенанта Макбрайд.  На
первый взгляд можно  было  решить,  что  она  готова броситься в  битву.
Однако подойдя поближе, Лорен понял, что это не совсем так: лицо девушки
было  бледно,  глаза  налились  кровью  от  лопнувших сосудиков,  сквозь
плотные повязки на ранах просочилась кровь.
   Лорен постарался скрыть свое беспокойство за шутливым тоном:
   - Не  хочу  тебя  обижать,   лейтенант,   но  с  виду  ты  вроде  как
перегрелась.
   - Готова к бою,  сэр, - ответила она, но лицо у нее было такое, будто
ее вот-вот стошнит.
   - Ага, - кивнул Лорен. - А я - новый Первый Лорд Звездной Лиги.
   - Я  вам нужна.  -  Макбрайд говорила с  трудом.  -  Вы  заявили всех
роботов, что у нас есть...
   - Да,  мы  сообщили,  что  выступим всеми своими силами.  Но  если ты
выйдешь в  бой в  таком состоянии,  обратно тебя можно не  ждать.  Лучше
посиди в тактическом центре - там от тебя будет больше пользы.
   - А кто поведет моего робота?
   - Об  этом не беспокойся -  это уже мои проблемы.  А  теперь ступай и
выпей  чего-нибудь  обезболивающего,   а   то   не  сможешь  отслеживать
перемещения Котов.
   - Состояние Макбрайд не позволяет ей участвовать в  битве,  -  сказал
Лорен, стоя в дверях каюты Керндона. - Она и десяти минут не протянет...
Я  приказал  ей  остаться  на  борту  корабля  и  заниматься тактической
координацией. Это означает, что ты будешь пилотировать ее "Стервятника".
   - "Бешеного Пса",  -  поправил Керндон.  Так  называлась эта модель в
кланах.
   - "Стервятника",   -  твердо  повторил  Лорен.  -  Теперь  все  будет
по-другому,  Керндон.  Отныне  ты  не  просто  помогаешь нам  изображать
Ягуаров.  Ты  становишься одним  из  нас,  одним из  нашего клана,  если
угодно. Если ты собираешься пилотировать "Стервятника", ты будешь делать
это не для себя и  не для своего клана.  Ты будешь драться за "Фузилеров
Стирлинг", за полк нортвиндских горцев.
   Керндон слегка прищурил свои темные глаза:
   - Это дорогая цена.
   - Ты мой "связанный",  Керндон.  Я  мог бы просто приказать тебе,  но
хочу,  чтобы ты  сделал это по доброй воле.  Решай немедля -  ты один из
фузилеров или нет?
   Керндон  задумался.  Он  подергал  последнюю  оставшуюся  у  него  на
запястье петлю, шнур доблести. Она напоминала ему о том, кем он был, и о
том,  что  до  сих  пор  стояло между ним  и  правом вновь называть себя
истинным воином.
   - Хорошо. Я в вашем распоряжении... майор Лорен Жаффрей.
   Звездный полковник Сэнтин Вест произнес слово "экран", и встроенная в
доспех  элементала  система  голосового  распознавания команд  высветила
маленький тактический дисплей, на который передавались данные с сенсоров
звездного  капитана  Делапортаса.   Отряд  Ягуаров  отошел  примерно  на
километр от комплекса ГИС и занял позицию.
   Хотя  одновременного визуального контакта со  всеми  роботами Ягуаров
добиться было невозможно - обзор закрывали здания, - Сэнтин Вест увидел,
что они вошли в  город,  удалившись от  парка и  своего корабля почти на
километр,  оказавшись, таким образом, примерно посередине между кораблем
и  силами  Сэнтина  Веста.   Их  позиция  -  они  выстроились  цепочкой,
протянувшейся на северо-запад, по направлению к утесу, - была ненадежна,
единственной  возможностью  для   отступления  оставался  их   десантный
корабль.  Если  Ягуарам не  удастся пробиться к  нему,  их  можно  будет
сбросить с обрыва в реку.  Не спеша двинувшись вперед, Сэнтин Вест краем
глаза продолжал изучать крохотный дисплей.
   - Боевому  бинарию рассыпаться.  Боевой  "звезде" "Чарли" выдвинуться
дальше на запад по улице Лукаса к утесам и закрепиться.  Боевая "звезда"
"Альфа",  занимаем периметр по  улице Шульца и  на  восток,  до  границы
комплекса, - произнес он в микрофон.
   - Ут, - в один голос ответили звездные капитаны Делапортас и Нина.
   Пятью секундами позже Итон Делапортас снова вышел на связь:
   - Ожидаю приказа к атаке.
   Звездный полковник Сэнтин Вест в последний раз посмотрел на дисплей и
произнес  слово  "тактика".  Нашлемный  целеуказатель выдал  тактические
данные.
   Ягуары там,  где  мне нужно...  Я  должен нанести им  удар) слегка их
зацепить,  но не уничтожить. По кровавому следу я доберусь до вражеского
логова...
   - "Звезде" "Чарли" продвинуться вперед на два квартала и закрепиться.
Бинарию направляться к востоку,  после каждого квартала останавливаться.
Мы  хотим ранить кошку и  убить нескольких ее  котят...  Но  необходимо,
чтобы часть Ягуаров осталась в  живых.  Можете атаковать по собственному
усмотрению.
   - Приближаются роботы противника, - сообщила Гленда Джура.
   Волна дальнобойных ракет метнулась в  сторону ее "Коши".  Взметнулись
рыжие языки пламени, зазвенели стекла старых витрин.
   На  вспомогательном дисплее у  Лорена зажглись огоньки,  обозначившие
появление нескольких омнироботов Клана Кота.
   - Гектор,  ни  шагу  назад.  Любой  ценой  прикрывай маршрут отхода к
"Буллрану"!
   - Вас  понял,  -  ответил Гектор,  перекрикивая помехи.  -  Контакт с
противником: два "Охотника", один "Бешеный Кот"!
   Лорен  внезапно увидел  на  краю  поля  обозрения сенсоров "Масакари"
неясное изображение.  Он прогрел смертоносные ПИИ и сосредоточился.  Все
тело его окутало Чувство.  Пальцы задрожали от возбуждения.  В наушниках
раздался голос Триши Макбрайд:
   - Всем  силам Ягуаров:  Коты  концентрируют свои силы напротив центра
ваших позиций. Рекомендую отвести правый фланг на два квартала назад.
   Лорен посмотрел на сенсоры. Триша была права.
   - Информацию подтверждаю. Грег, постепенно отходи, но держи строй.
   Лорен увидел,  как  над крышей одного из  зданий появляются несколько
элементалов,  и в тот же миг из-за угла выдвинулся уродливый "Дредноут".
Робот  дал  пару  очередей из  автопушек -  снаряды  застучали по  ногам
"Масакари", сорвав несколько кусков брони, но ничего больше не повредив,
- и снова скрылся, будто приглашая Лорена последовать за собой.
   Лорен навел на цель,  спрятавшуюся за зданием, четырехствольный ПИИ и
открыл  огонь.  В  этот  самый  момент  "Дредноут" опять  выглянул из-за
укрытия.  Ярко-голубые лучи протонно-ионного излучения врезались в стену
на  уровне второго этажа,  со  страшной силой пробив ее.  Здание тут  же
загорелось,  будто  в  нем  пробудился огнедышащий дракон.  Потом что-то
взорвалось - скорее всего газовая труба, - и строение обрушилось.
   Сэнтин Вест  укрылся за  "Горгульей" звездного капитана Делапортаса -
тот  вел  стрельбу по  вражескому "Ястребу Войны".  Внезапно дом всего в
нескольких метрах от него взорвался и рухнул. Сэнтин Вест включил дюзы и
почти  успел  вылететь из-под  града мелких обломков,  но  его  зацепило
куском какой-то балки и швырнуло на землю,  ноги придавило. Он заскрипел
зубами,  напряг мышцы бедер и спины -  однако оказалось, что его по пояс
засыпало и  выбраться он не может.  Тогда Вест начал яростно раскапывать
кучу своей механической клешней, расшвыривая искореженные куски металла.
   "Горгулья" тоже была повреждена,  но вывалилась на улицу и продолжала
обстреливать "Ястреба Войны".
   А  вот Сэнтин Вест никуда отсюда не  полетит,  пока не  откопается из
этой кучи дерьма. Не хотелось бы вот так погибнуть...
   - Я подбита, - крикнула Лей Энн Миллер.
   Вражеский "Охотник" окутал  ее  "Лиходея" пеленой пламени.  Лазеры  и
автопушка почти оторвали "Лиходею" руку,  он  повернулся и  выстрелил из
пушки  Гаусса.   Расстояние  до  цели  было  очень  мало.  Снаряд  попал
большеголовому "Охотнику"  прямо  в  грудь,  и  тот  на  секунду  сильно
накренился назад.
   "Дредноут" снова угодил роботу Лорена в  ногу,  на  этот раз причинив
серьезные  повреждения.   Краем  глаза  Лорен  заметил,   как  "Охотник"
приближается к  "Лиходею"  Лей  Энн,  собираясь  его  прикончить.  Робот
выстрелил из  одного из своих тяжелых лазеров в  ногу "Лиходея",  и  без
того уже покалеченную,  и из бедра робота вырвалось облако черного дыма.
Робот начал падать, и "Охотник" добил его несколькими ударами.
   Помочь Лей Энн Лорен не  мог -  у  него своих проблем хватало.  Они с
"Дредноутом" еще  раз  обменялись залпами,  при  этом "Масакари" получил
несколько попаданий. Однако противник его был поврежден сильнее. Ракеты,
находившиеся в его руке,  взорвались,  и остатки покалеченной конечности
разлетелись  в  разные  стороны  -  остались  лишь  обрывки  проводов  и
миомерных тросов.
   "Охотник" все еще стоял над поверженным "Лиходеем".  Он занес ногу, и
Лорен  с  ужасом понял -  Кот  собирается раздавить кабину Лей  Энн!  Он
попытался было повернуться и  хоть что-нибудь сделать,  но  тут внезапно
появился "Стервятник" и смел "Охотника" потоком огня.
   - Готовься  к  смерти!  -  раздался  в  динамиках женский  голос.  Он
принадлежал  пилоту  "Дредноута".   По  броне  на  правой  руке  и  ноге
"Масакари" застучали снаряды автопушек.
   Лорен немедленно ответил -  дал залп ракетами,  невзирая на  то,  что
дистанция была слишком мала.  Большинство ракет взорвалось, ударившись о
ферроволоконную  броню,   но   нескольким  удалось   проникнуть  глубже,
повредить внутренние структуры робота  и  порвать  его  миомерные мышцы.
Механические потроха рассыпались по всей улице.  Из пробоины повалил дым
и показались язычки пламени.
   Лорен выстрелил из ПИИ,  и молния, словно огненное копье, вонзилась в
уже проделанную дыру,  да так глубоко, что пробила "Дредноут" насквозь -
со спины у робота сорвало бронепластину. Его боезапас взорвался.
   "Дредноут" рухнул на  колени.  Лорен  собирался было  оставить его  и
посмотреть,  не  нужна ли  его  помощь Керндону или еще кому-нибудь,  но
внезапно из-за  спины "Дредноута" вылетела пара ракет ближнего действия.
Лорен  взглянул вверх  и  увидел  поднимающегося в  воздух  элементала в
черном доспехе, который открыл яростную стрельбу.
   Лорен  автоматически дернул рычаг и  повел "Масакари" назад,  пытаясь
зайти за здание и укрыться от огня противника.  Посмотрев на тактический
дисплей, чтобы проверить обстановку, он похолодел. Коты продавливали его
шеренгу.   Несколько  роботов  уже  не  могли  продолжать  бой,  получив
достаточно сильные повреждения.
   Фузилеры проигрывали битву.  Котам  тоже  досталось,  но  у  них  еще
хватало сил, чтобы перемолоть Лорена и его людей, словно мясорубка.


        "XLI"

   Аэрокосмодром Клана Ягуара
   Обочина V (база "Дикий Кот")
   Глубокая Периферия
   25 июля 3058 года

   "Цербер" Джейка Фуллера поднялся на небольшой холмик и дал залп сразу
из обеих пушек Гаусса.  Похожие на смертоносных слизней заряды рванулись
к  головному "Тору",  оба ушли ниже,  чем следовало,  но все же попали в
цель - от удара по ногам робот упал вперед, словно получив подножку.
   Как  Джейк  и   надеялся,   им   удалось  застать  Ягуаров  врасплох.
Перемещаясь в  основном ночью и оставаясь под прикрытием крутых песчаных
дюн и скал,  маленький отряд занял прекрасную позицию. Фуллер атаковал с
юга,  обстреливая дальний  конец  взлетно-посадочной  полосы.  Паркенсен
зашел с севера и должен был теперь двигаться ему навстречу,  намереваясь
разрушить командный центр аэродрома. Чентилли прикрывала фланг. План был
хорош - лишь бы Ягуары не помешали его выполнению...
   Второй "Тор"  среагировал мгновенно и  сразу двинулся в  их  сторону.
Джейк  перевел прицел  на  него  и  открыл огонь  из  дальнобойного ПИИ,
одновременно с  этим  дав  залп  ракетами дальнего действия.  "Тор" тоже
ответил  огнем:  смертоносная голубая молния  протонно-ионного излучения
врезалась в  левую часть груди "Цербера",  сминая мощную ферроволоконную
броню, словно расплавленный воск.
   В наушниках нейрошлема раздался гудок:  "Тор" навел на "Цербера" свои
ракеты.  Джейк задействовал противоракетную систему "Макартур". На груди
робота  открылся небольшой люк,  и  оттуда брызнуло пламя.  Дальнобойные
ракеты "Тора" взорвались в  воздухе,  но две из них уцелели и  вонзились
"Церберу" в правую ногу.
   Вдалеке Джейк Фуллер услышал грохот,  похожий на раскат грома,  и над
крышами  зданий  аэродрома расцвел огненный,  шар.  Он  резко  развернул
"Цербера" вправо и двинул полным ходом.
   - Узел  связи уничтожен,  -  бесстрастно доложил со  своего конца ВПП
шо-са Паркенсен.
   Датчики показывали,  что обе пушки Гаусса полностью заряжены и готовы
к  бою.  Джейк навел их  на  второго "Тора".  Первый тем  временем начал
подниматься на ноги. Скоро должна была начаться заварушка.
   - Паркенсен,  мне  бы  пригодилась ваша помощь,  -  сдержанно заметил
Джейк в микрофон нейрошлема.
   Снова наведя прицел на  второго "Тора",  он открыл огонь.  Два заряда
ударили робота в правую ногу - один в бедро, другой - в коленный сустав,
сильно его  повредив.  Второй "Тор"  тоже  упал,  но  зато  первый успел
подняться и был вполне готов сражаться, несмотря на повреждения.
   И  тут  над  упавшим роботом взмыла  в  воздух  "звезда" элементалов.
Коричневая с  серыми  полосами окраска  их  доспехов служила  прекрасной
маскировкой,   делая  бойцов  противника  неразличимыми  на  фоне  голых
глиноземов Обочины.  Элементалы были  еще  далеко -  так  что  Джейк мог
сосредоточиться на первом "Торе", - но все же представляли собой угрозу.
   Он  не  сводил глаз  с  индикаторов -  пушки Гаусса медленно набирали
заряд,  готовясь к новому выстрелу.  Первый "Тор" дал ракетный залп,  но
все  ракеты  прошли  мимо  цели.  Как  только  пушки  набрали достаточно
энергии, Джейк опустил прицел и снова выстрелил "Тору" по ногам.
   Противник -  вот  ведь крепкий орешек попался!  -  в  этот же  момент
открыл огонь из  тяжелых и  средних лазеров.  Лазерные лучи,  похожие на
рубиново-красные клинки, были быстрее, они первыми достигли цели, срезав
с ног и корпуса "Цербера" большие куски брони. Ущерб был невелик, но все
же  заметен.  Для  пушек же  Гаусса расстояние было неподходящее -  один
заряд  ударил "Тора" в  ногу,  другой прошел мимо  и  вырыл за  спиной у
Ягуара  большую  яму.  Тем  временем  элементалы поднялись  в  воздух  и
выпустили ракеты.
   На  лбу  Джейка выступили капли  пота:  он  приготовился обменяться с
упрямым "Тором" еще одним залпом. Хотелось бы, подумал он, чтобы на этой
планете хоть раз все пошло так, как следует...
   Сэнтин Вест выругался - "Ястреб Войны" уходил от него прочь, двигаясь
вниз по улице.  Судя по сигналу,  робот принадлежал звездному полковнику
Клана Ягуара по  имени Лорен,  и  это именно он обрушил на Сэнтина стену
здания,  придавив его к земле -  к