ии  под  честное слово.  От Маккиннена
перед его отлучкой. Три недели слышу это от вас. А в моих четырех стенах уже
нечем дышать.
   -  Не надо дерзить, капитан, -  сказал седовласый. - Причина задержки -
это я.
   Вумек испытующе  посмотрел  на него. Старикашка  не  произвел  на  него
впечатления.
   - Так кто же вы такой, старик?
   - Мое имя  Аллард.  Я  министр в  правительстве принца Хэнса Дэвиона. -
Аллард  одарил Драгуна  вежливой улыбкой.  - Я  прибыл, чтобы подвести конец
переговорам о вашем возвращении.
   - Очередная бюрократическая чушь.
   - Может,  и бюрократическая, - хмыкнул  Аллард. - Но очень надеюсь, что
вы не сочтете ее чушью.  Вы и  ваши товарищи вместе с остатками  ваших машин
будете отправлены на Ле-Бланк, где состоится соответствующая встреча. Выкупа
не предполагается.
   Вумек открыл и закрыл рот.
   - Что вы имеете в виду, говоря, что выкупа не предполагается?
   - От вас потребуется выполнить единственное задание.
   -  Вот оно как!  - вспылил Вумек.  - Так должен вам сказать,  что среди
Драгун нет предателей.
   - Никто не говорит о предательстве, капитан. Мы всего лишь хотим, чтобы
вы  взяли  на  себя  обязанности  курьера.  У  принца  Дэвиона  есть  весьма
заманчивое предложение, которое он хотел бы передать полковнику Вульфу.

XXXIV

   Штаб-квартира Волчьих Драгун, Серант,
   Ан-Тинг, военный округ Галедон,
   Синдикат Драконов,
   29 июня 3027 г.

   Жаркие лучи солнца заливали центральную площадь Серанта. Высокое здание
правительства, в котором обитало планетарное руководство Дома Куриты, мрачно
нависало  над  бывшим  служебным  комплексом,  в  котором ныне располагалось
административное  управление  Волчьих Драгун. Не  обращая внимания  или,  по
крайней мере, не будучи  осведомленными о том напряжении, которое существует
между   этими  двумя   сторонами,   граждане   Ан-Тинга   занимались  своими
повседневными делами.  Торговцы  продуктами и лоточники старались привлечь к
себе внимание  полуденной  толпы.  Тут  и  там виднелись  яркие красно-белые
полосатые  мундиры  солдат  Корпуса  гражданской  стражи,  одно  присутствие
которых пугало  преступников и усмиряло нарушителей  спокойствия. Толпа была
занята  только своими интересами.  Сквозь скопление людей пробиралась группа
куританских солдат, направляясь в здание, занятое Драгунами.
   Возглавлял ее Миноби  Тетсухара,  которому в  Отсутствии  офицера связи
пришлось  взять  на себя его обязанности. За ним  шел  адъютант Мичи и шо-са
Чарльз Эрнст,  его  заместитель  в "Райкен"-ни. Их сопровождали  таи-и Делла
Сарагуччи и отряд из шести солдат Службы безопасности.  Мрачные лица команды
без слов ясно говорили о цели, которая привела их сюда.
   Они  поднялись по  длинной лестнице перед  входом  в  здание и миновали
тень, падающую от портика. Когда они  пересекали линию колонн, Миноби поднял
глаза на суровые лица стражников Мийо, которых изображали резные колонны. Он
не имел права  на слабость и  на ошибки. "О, великие духи, -  взмолился он к
ним,  -  благословите  меня, дабы моя решимость  была столь же сильна, как и
ваша".
   У  дверей  на страже  стояли  четверо  Драгун, чьи  лица выразили  лишь
доброжелательное удивление.  Куритане  миновали их,  не ответив  на короткое
отрывистое приветствие.
   После раскаленного воздуха снаружи они остро ощутили прохладу холла. На
ходу Миноби отметил те изменения, которым подверглось здание после того, как
его заняли Драгуны.  Исчезли вдохновенные плакаты,  на  которых Лорд  Курита
призывал  рабочих  трудиться  на  благо  Синдиката. Исчезли  и  произведени
искусства,  что  должны были вдохновлять  тех  же  рабочих. Теперь  строение
эффективно служило конкретным целям Драгун. Если бы они  могли убрать резные
изображения Мийо без риска повредить зданию, они бы, наверно, это сделали.
   - Где  полковник  Вульф? -  спросил Миноби  у  лейтенанта, сидевшего за
столом в приемной.
   -  Полковник проводит совещание в конференц-зале, таи-са  Тетсухара.  -
Офицер отлично справлялся  со  своими обязанностями  и не  выказал  никакого
удивления  при виде шести  вооруженных солдат Службы  безопасности.  Тем  же
вежливым тоном  лейтенант  продолжил: -  Если вы и  ваши спутники присядут в
приемной,  я  не  сомневаюсь,  что  сразу  же  по   окончании  совещания  вы
встретитесь с ним.
   - Перекрыть этаж,  -  приказал  Миноби,  не глядя на него. - Нокетсуна,
отключить связь.
   Прежде чем  лейтенант Драгун успел запротестовать, двое солдат схватили
его за кисти. Стайеры, появившиеся в  руках остальных членов группы захвата,
пресекли его попытку возмутиться. Один он ничего не мог  сделать и не  желал
испытать  на  себе неприятное воздействие этого оружия -  посему он позволил
увести себя  из приемной. Когда похитители  уводили  его  с этажа, лейтенант
успел  увидеть  во внутреннем коридоре одинокую фигуру Миноби. Все произошло
так быстро и бесшумно, что наружная охрана ничего не заподозрила.
   Миноби  без труда нашел  конференц-зал.  В  более счастливые времена он
часто  бывал здесь. Его  карточка-ключ, полагавшаяся  ему как офицеру связи,
открывала все замки, и дверь с шипением отошла в сторону. Когда Миноби вошел
в помещение, дискуссия прекратилась и все повернулись в его сторону.
   Он  обвел  взглядом лица  присутствующих. Кое-кто  выразил лишь  легкое
раздражение  из-за того,  что помешали  разговору.  Другие были  смущены или
удивлены. А  кое-кто  смотрел  на  него  с  откровенной  ненавистью.  Миноби
предположил, что она не  относится лично к нему, а лишь к его форме. Драгуны
имели веские основания ненавидеть все, что символизировало Дом Куриты.
   В  дальнем конце стола сидел Джеймс  Вульф. Бесстрастное выражение  его
лица  не выдавало обуревавших его мыслей,  и Миноби  не  мог понять,  что он
сейчас чувствует. Джеймс, как всегда, был загадкой.
   Немую сцену нарушила Наташа Керенская.
   - Вас сюда не  приглашали. Что  вам здесь  надо, Змей? - прошипела она.
Она была среди тех, кто смотрел на Миноби с неприкрытой враждебностью.
   Не обращая на нее внимания, Миноби обратился прямо к Вульфу:
   - Я только что получил сообщение от военного правителя Самсонова. И его
тема требует немедленного обсуждения.
   - Наше совещание обсуждает стратегию действий, - заявил Вульф.
   - Вот ваша стратегия и должна стать темой разговора.
   -  Очень хорошо.  Займите место. -  Когда  Миноби  направился к  столу,
возник глухой гул недовольства. - Спокойно! - приказал Вульф. - Нам придетс
выслушать его.
   Полковник Шостокович встал и жестом предложил Миноби занять его кресло.
Огромный  офицер,  напоминающий   медведя,  пройдя  вдоль   длинного  стола,
остановился рядом с  Вульфом. Сложив руки  на груди, он замер, давая понять,
что собирается внимательно следить за ходом разговора.
   Сев, Миноби  положил перед собой сложенный лист с текстом донесения. Он
не выразил намерения  развернуть  его  или  передать своим  соседям  по  обе
стороны.
   - Военный правитель прислал  мне отчет о событиях последнего  месяца на
Удиби.
   Миноби  подождал  реакции  Вульфа  или его  объяснений,  но  таковых не
последовало. Напряженное молчание стало обретать неприятный характер.
   -  Военный   правитель   утверждает,   что  Волчьи  Драгуны   совершили
несанкционированное вторжение во вражеское пространство. В ответ он направил
Координатору формальный протест по поводу неподчинения.
   - Но не обвинение в государственной измене? - спросила полковник Коршт.
   - Нет. Наемники не способны совершить государственную измену, - уточнил
Миноби.
   - В таком случае, что он имеет в виду? - продолжила Коршт.
   - Я не посвящен в замыслы военного правителя, полковник. Возможно, вы и
правы. Во  всяком случае, обвинение  достаточно  серьезно. -  Взгляд  Миноби
прошелся  по лицам  офицеров. -  Военный правитель выдвигает  ряд  и  других
обвинений,  не  последнее место среди  которых  занимает  нарушение  условий
контракта.
   Как  Миноби  и  предполагал, эти  слова вызвали гул  возражений.  Акума
должен  был знать,  что так и будет. Миноби подумал, не специально ли бывший
Меченосец  именно  ему  отвел  роль  посланника, чтобы  враждебность  Драгун
обрушилась на него, а не на Акуму. Но Миноби ничего не мог с этим  поделать.
Военный правитель  приказал  ему взять  на себя обязанности офицера связи, и
отказаться он не мог.
   -  Драгуны  не предпринимали  никаких  действий,  которые  нарушали  бы
строгие условия контракта с Синдикатом Драконов, - сказал Вульф.
   Миноби  надеялся,  что  его  друг  не будет  слепо отрицать  выдвинутое
обвинение,  но выложит  доказательства,  которые позволят  опровергнуть его.
Слова  же. Вульфа не оставили у Миноби  сомнений, что  Драгуны в  самом деле
совершили налет на Удиби, как и  сообщал Самсонов. Тщательность подбора слов
Вульфа говорила, что полковник возлагает надежды на юридическое истолкование
формулировок. Этот ход был присущ торговцу; самурай так бы не поступил.
   -  Значит,  вы  не  отрицаете,  что Драгуны  совершили рейд на  планету
Федеративного Содружества Удиби?
   -  Как командир Драгун  я ничего не  утверждаю  и не отрицаю,  пока  не
познакомлюсь с подробностями выдвинутых обвинений.
   - Очень хорошо, полковник Вульф.
   Миноби показалось,  что в глазах полковника мелькнуло  сожаление, когда
он услышал такое  формальное  обращение,  но он  не  был  в этом  уверен. Но
сегодня  Вульф  был  для  Миноби  не  столько  другом,  сколько  командиром,
отвечающим за действия своих войск. Да, между ними существовала связь, но не
исключено, что, испытав такое напряжение, сегодня она  порвалась.  Но во им
того, что между ними было, Миноби счел себя обязанным взять слово.
   - Текст отчета военного правителя о событиях на  Удиби свидетельствует,
что он в ярости. Он относится к числу тех людей, которые не терпят, когда их
ставят в двусмысленное положение. И он пришел к выводу, что в данном  случае
ваши  успехи оказали вам дурную  услугу. Кроме того, говоря между нами,  мне
стало известно, что он поклялся уничтожить  Драгун,  если они  нарушат  обет
верности  Дому  Куриты.  Оставляя  в  стороне  вопрос  о  вашей  преданности
Синдикату, похоже, он  пришел  к выводу, что  ваши действия затрагивают  его
честь.   А  человек,   который  считает,   что  его  унизили,  способен   на
непродуманные шаги. И если даже они не будут отвечать  его высшим интересам,
озлобление может его заставить совершить их.
   После  того  как  Миноби  закончил,  Вульф  несколько  секунд продолжал
хранить молчание. Он сплел пальцы и крутил их перед собой. Не отрывая от них
взгляда, Вульф спросил:
   - Вы говорите, что он в любом случае попытается уничтожить нас?
   - Я не уверен, что он пойдет на это. - Миноби с трудом перевел дыхание.
- Но он  предупредил  меня, что потребует голову  любого куританина, который
помогает Волчьим Драгунам в их действиях против Синдиката... или против него
лично.
   - Нам  не нужна ничья  помощь против этой  брюхоногой слизистой змеи, -
воинственно заявила Керенская. - Драгуны могут так  дать ему по заднице, что
он пролетит до  Альдебарана и обратно. И если он хоть пальцем шевельнет, это
мы и сделаем.
   Драгуны,   сидящие  вокруг  стола,  дружно   поддержали  ее.   Из  хора
оскорблений и  жалоб  в  адрес  неблагодарного работодателя  снова выделилс
голос Керенской.
   - Давайте сразу  порвем с ними, полковник.  Видит Бог, они  сами на это
напрашиваются.
   -  В  словах  капитана  Керенской есть немалый  смысл, - поддержала  ее
Коршт. - Может, в самом деле лучше всего разорвать контракт и положить конец
всем обязательствам. - Большинство  из присутствующих  офицеров закивали или
громогласно выразили свое согласие с предложением.
   - И  куда  мы  в таком случае направимся?  - спросил Вульф.  - Никто не
захочет  иметь дело с наемниками,  которые уносят ноги,  когда дела начинают
обретать крутой оборот.
   -  Все  поймут,  -  возразил майор Патрик  Чан.  -  Никто  не возьметс
упрекать нас за то, что мы оставили Куриту.
   -  Ты ошибаешься,  Пат. Лорды-Наследники внимательно  следят за  каждым
поступком друг друга. Если мы нарушим  клятву верности одному из них,  любой
сочтет, что так же поступим с ним или с ней, если от нас отвернется удача. И
то,  что  кажется  нам  достаточным  основанием,  с другой стороны  прилавка
выглядит совершенно по-другому.
   -  И если  даже  у  нас  есть  веские  деловые  основания  для  разрыва
контракта, мы по-прежнему не  имеем  права забывать  о нашей чести. Мы  дали
слово. Если  мы нарушим его, какая нам будет цена?  И  мы окажемся  дешевыми
обманщиками,  каковыми  они и  пытаются считать нас. Может ли  любой  из вас
сказать, что мы хотим оказаться в этой роли?
   Ответом ему было молчание.
   -  Мы будем  соблюдать  наш  контракт до последней буквы,  -  продолжил
Вульф. - Если Синдикат перейдет черту, мы будем действовать в соответствии с
нашими понятиями о чести. А до того мы служим Дому Куриты.
   Пусть и не очень убежденно, но  все с ним  согласились. Миноби заметил,
что  кое-кто из  Драгун, включая  Керенскую и Коршт, промолчали.  По крайней
мере, они не выразили  несогласия. Но, несмотря на их  молчаливое неприятие,
Миноби не мог представить себе, что они осмелятся не подчиниться Вульфу.
   - Ваша  преданность  чувству чести  вызывает  к  вам огромное уважение,
полковник, - сделал ему комплимент Миноби. - И высоко вознесет вас.
   Вульф пристально посмотрел на него.
   - В этом есть и нечто иное, не так ли, таи-са Тетсухара?
   Что  бы ни чувствовал Вульф несколько раньше, Миноби неприятно поразило
это формальное обращение. Он склонил голову, перевел  дыхание и расслабился.
И  прежде  чем поднять взгляд на  Вульфа, он  бросил  перед  собой  на  стол
послание, поступившее от Самсонова.
   - Лорд Такаси  Курита вызывает вас на Люсьен, где вы должны будете дать
отчет о своих действиях.

ИНТЕРЛЮДИЯ

   Дворец Единства, имперская столица Люсьен,
   Военный округ Пешт,
   Синдикат Драконов,
   28 августа 3027 г.

   Небольшая группа Драгун прибыла ко дворцу Единства. Она включала в себ
только  шесть  человек  -  в  соответствии  с   условиями,  приложенными   к
приглашению  на  встречу. Джеймс Вульф хотел было  отправиться один, считая,
что чем меньше из них окажется в Люсьене, тем меньше будет число заложников.
Но майор Стенфорд  Блейк настоял на своем присутствии, ибо  как шеф разведки
он может понадобиться для защиты интересов Драгун. Майор же Ольга Корменска
сама включила себя  в состав  группы, заявив, что  обязанности  шефа  Службы
безопасности  Вульфа  требуют ее  присутствия. Трое остальных членов  группы
были в форме офицеров Драгун, но не  подлежало сомнению,  что  они чувствуют
себя гораздо уютнее  под защитой  тусклой  боевой  брони. На  их присутствии
настояла  Корменская.  Поскольку она не  могла  прихватить  с  собой  боевых
роботов, то обратилась  к следующему по мощи оружию - рейнджерам  из Седьмой
команды,  силам специального  назначения,  которые считались  самой  большой
тайной Драгун.
   Взвод  Отомо,  беспредельно   преданных  Координатору   телохранителей,
встретил членов делегации  у  ворот дворца;  этот  эскорт и  препроводил  их
дальше.  У   таи-и  стражи  была  при  себе  черная  кожаная  кобура  и  два
традиционных меча с эмблемами Военной академии "Сан-Занг".  Его белый мундир
резко контрастировал  с  бело-синей формой  охраны  и  их  бронежилетами  из
полированного  церамета. Охрана во дворце  была  облачена  в  церемониальные
доспехи, но  у  каждого из стражников  на правом боку  висел длинноствольный
станер. Оружие выглядело едва  ли не игрушечным  на фоне их могучих  кирас и
бронированных рукавиц.
   Таи-и  встретил Волчьих Драгун вежливым сухим поклоном, после  чего они
проследовали  за ним в  тишину сада, окружавшего резное великолепие  дворца.
Они   прошли   мимо  искусственно   подстриженных   деревьев,   изображавших
причудливые создания, и мимо потрясающих образцов садоводческого искусства -
этот сад воистину не имел себе равных во всей Внутренней Сфере.
   Когда они оказались во дворце, в убранстве которого господствовал тик и
резное дерево, то увидели, что  игра  света  и  теней на  резных  украшениях
придает  им невесомость, не лишая впечатления плотности и надежности. Следу
за Отомо, они  проходили зал за залом, пока наконец не оказались в небольшом
помещении с панелями седзи.
   - Ваши  спутники, полковник Вульф, подождут вас здесь, - таи-и  показал
на  ряд  стульев  с высокими  спинками,  вид  которых  явно  не  сочетался с
убранством, носившим  преимущественно японский характер. - В зал для приемов
вы войдете один.
   - Майор Блейк должен представить весьма существенные данные, - возразил
Вульф.
   - Все  данные могут быть введены  вот сюда. -  Сопровождающий хлопнул в
ладоши,  и  один из  охранников  вкатил великолепный, в  позолоте,  плоский,
экран, смонтированный с хромом и пластиком компьютерной консоли. Таи-и снова
отдал сухой вежливый поклон и оставил их в одиночестве.
   - Что-то мне тут не нравится, полковник, - сказала Корменская.
   -  Даже  хуже,  чем  я  думал,  -  мрачно  согласился Вульф.  -  Они не
собираются нас выслушивать. Блейк поднял глаза от компьютерной консоли.
   -  Этого вы  еще  не  можете  утверждать,  полковник.  Вульф  прекратил
растирать переносицу и повернулся к Блейку:
   - Не могу?  Вы же офицер разведки,  Блейк. Оглянитесь.  Посмотрите, как
они к нам относятся. К какому иному выводу можно тут прийти?
   - Вам не поможет, если вы будете изображать упрямого старика, - укорила
его Корменская, и Блейк кивнул в знак согласия.
   Вульф ухмыльнулся, глядя на офицеров своего штаба.
   -  Может,  я  упрям  и, может,  я  стар,  но  я  не  такой дурак, чтобы
упорствовать  впустую. Даже юноша не  может  с  голыми руками  противостоять
неопределенности.
   Блейк  и Корменская  служили под  началом Вульфа  много  лет  и отлично
понимали,   когда   следует  отступить,  ибо  полковник  сейчас  просто   не
воспринимал  их  доводы. Они  обменялись беспомощными  взглядами, после чего
Блейк  снова  погрузился в изучение консоли, а  Корменская  сделала вид, что
заинтересовалась  одной   из  пяти  статуй  эпохи  Фудо,   которые  украшали
помещение. Вульф стоял молча, повернувшись к ним спиной.
   Через полчаса таи-и Отомо и двое  стражников вернулись, чтобы проводить
Вульфа за  высокую  арку, за которой открывался проход в  небольшой зал  дл
аудиенций.  Перед ним  высились  створки дверей резного тика  с изображением
сцен  из  истории клана Куриты; по обеим сторонам их  застыли часовые. Таи-и
остановился на середине зала и показал на ряд стульев.
   -  Будьте  любезны,   присядьте,  полковник  Вульф.  Военный  правитель
Самсонов вскоре присоединится к вам.
   И  действительно,  Самсонов  тут  же  вылетел из-под  арки. У  военного
правителя  перехватило  дыхание, когда  он увидел  сидящего  Вульфа, ждущего
аудиенции.  Не  проронив  ни слова,  военный правитель  устремился к высоким
дверям все того же резного дерева, что вели во внутреннее помещение. От него
ни на шаг не  отставал щеголеватый  Акума, который рядом с пылающим от гнева
правителем сохранял ледяное спокойствие. Встав, Вульф последовал за ними.
   Бесшумно открылись массивные двери, пропустив их в зал, где должна была
состояться встреча. Его архитектура была простой и функциональной, но тем не
менее он производил величественное впечатление. Он  лучился  лучшими сортами
дерева,  красоту  которого  ненавязчиво  подчеркивала  золотая  инкрустация.
Несколько  ниш скрывали в себе пьедесталы со скульптурами из слоновой кости.
В дальнем конце  зала стоял коренастый  человек  в черном кимоно,  тончайший
черный шелк "дайгумо" которого играл бликами.
   Несколько  мгновений  человек  стоял к  ним  спиной, пока  по  залу  не
разнеслось эхо их шагов. Такаси Курита повернулся лицом к визитерам и кивком
головы поприветствовал каждого из них.
   -  Военный  правитель  Самсонов,