ме того,  им ничего не стоит самим превратиться в мишени для
уорстрайдеров сопровождения, да и для пушек самого штурмовика.
     И вот как раз теперь  в визир его прицела попала одна такая мишень, это
был LaG-42  "Призрак". Наведя курсор на его лазер, мощностью в сто мегаватт,
Озава нажал на кнопку спуска...
     Луч лазера хлестнул  по броне  "Призрака",  едва  Катя  успела  шагнуть
вперед. Из верхнего узла сочленения  левой конечности  вырвалось пламя; Чет,
вовремя   среагировав,  тут  же   привел   в  действие  установку  бортового
пожаротушения,  в  одно  мгновение  окутавшую  поврежденное   место  ледяным
облаком.
     Черт, насколько  же  сильно  досталось ее машине?  Да  нет,  всего лишь
снесено чуточку брони, а так - ничего серьезного. А вот если следующий такой
залп угодит в блоки  бортовой электроники, то просто разрубит их надвое, как
топор стопку бумаги.
     В манипуляторах "Призрака" все еще был  зажат "ранец  Макэверетта", но,
чтобы  использовать  его  по   назначению,  необходимо  было  подобраться  к
штурмовику практически вплотную. Извергавшийся из орудий этого гиганта огонь
был просто ужасен. Кате оставалось всего каких-то двадцать метров и...
     И   внезапно,   как  бы  вырванная  из   неведения,  Катя  поняла   всю
безнадежность их положения - да  им ни за что и никогда  не пробиться сквозь
такую плотную огневую завесу!  Чтобы подойти к  нему, по меньшей мере, нужно
располагать полком "Шагающих", а у нее их всего лишь взвод.
     Но  и отступление  было немыслимо.  Наоборот,  если и  было  где-нибудь
безопасное место, то у его бронированного подола, а  любой шаг назад означал
бы для них тут же оказаться в клещах лазерных лучей, осыпаемыми смертоносным
градом из вращающихся барабанов сверхскорострельных.
     - Полковник! -  донесся  до Кати призыв  Джобри. -  К  нам приближается
аэрокосмолет империалов, курс три-ноль-ноль!
     Значит, он приближался оттуда, с другой стороны этой ползучей крепости.
Расширив угол захвата сканеров до максимума, она стала вглядываться в черное
ночное небо.
     Вот он! Они!  Машины выскочили  из непроглядного мрака небес как черные
летучие мыши, крылья которых обкорнали чьи-то гигантские ножницы - поисковые
прожекторы  сразу  же выхватили аэрокосмолеты из тьмы.  При  виде их  у Кати
невольно  вырвался возглас  досады...  Три, нет - их было  четыре...  Четыре
аэрокосмолета, битком набитых  закованными в броню космическими пехотинцами!
Если это было подкрепление, присланное на  подмогу  отбрыкивающемуся от  них
чудовищу,  то  исход  боя  можно  было  считать  решенным.  Силы  нападавших
сократились до пяти боеспособных машин. Им не осилить штурмовик и не устоять
против роты вооруженных до зубов солдат...
     Лучи слежения и опознавания переплелись в небе, ощупывая пришельцев.
     -  Не  обращать на  них  внимания!  -  последовал ее жесткий приказ.  -
Кончать с этим проклятым бегемотом!
     Если им это удастся до того, как в бой вступит подкрепление...


x x x


     Озава  выругался,  заметив LaG-42, но продолжал  двигаться дальше.  Эта
чертова  машина подобралась так  близко, что попасть  в нее было практически
невозможно - угол горизонтальной наводки не позволял точно прицелиться.
     Вот, разве что теперь  -  страйдер замедлил ход, и  Озава  заметил, что
машина повреждена. Он переместил курсор  прицела прямо в  центр "Призрака" -
красная  точка  в  углу  прицельной  рамки  доложила  ему, что  захват  цели
осуществлен.
     Да,  эти  бунтовщики  - народ  явно  склонный к  таким  поступкам,  что
невольно даже за душу берет. Ну, подкрались вы ко мне так близко, что того и
гляди, столкнемся, но  вверху-то, вверху еще и аэрокосмолет, которому ничего
не стоит расстрелять вас всех поодиночке в мгновение ока. В голове Озавы уже
сформировался приказ об открытии огня...
     Рывок был  настолько неожиданным,  что  Озаве  в  первую  секунду  даже
показалось, что началось землетрясение.  Вообще-то, такая тряска  для  людей
присоединенных  неощутима, он  зафиксировал ее. лишь  визуально  -  запрыгал
ландшафт, раскинувшийся перед ним.  В следующее мгновение  раздался треск  и
стало темно - отключилась вся энергия,  обеспечивавшая Озаве  зрение, слух и
возможность управлять... а  еще через секунду  он  вдруг оказался в  жарком,
обжигающем аду, без  ног - их уже не было, их сжег, испарил, превратил в дым
тот  поток расплавленного  металла, который, словно из конвертера, хлынул  в
кабину  пилота. Хидеки  Озава перед смертью даже не успел понять, что же  на
самом деле произошло с ним и с его неприступным колоссом.


x x x


     Ведущий   аэрокосмолет  балансировал,   зависнув   почти   вертикально,
оперевшись  хвостами  сверхразогретой  плазмы  на  высоте  около  пятидесяти
метров, чуть позади  штурмовика. Два  мощнейших  лазерных луча вбуравились в
броню, в одно мгновение обесточив, ослепив, оглушив  и парализовав гиганта -
все  произошло настолько  неожиданно,  что никто из команды так и  не  успел
понять, что  же это было. Внезапная  атака продолжалась - другие подоспевшие
аэрокосмолеты, посылали в покореженную броню нескончаемую череду  залпов  из
лазерных  орудий  и осыпали его градом ракет, вызывавших нескончаемую череду
взрывов.
     Старая  рана,  причиненная  штурмовику  "Стархоком",  задымилась, взрыв
внутри  машины  взметнул  в небо раскаленные добела осколки металла. В  дело
включились и лазеры точечного  поражения, их тонкие, ослепительно-белые лучи
оставляли в корпусе все  новые и новые пробоины. Тьму  прорезала, по меньшей
мере, сотня  таких сверкавших  нитей. Лазерные  турели  гиганта  раскалялись
добела  и  оплавлялись,  черные клубы  дыма валили уже  и  из  поврежденного
двигателя.  Погасли лучи нескольких  лазеров  обороны штурмовика  - вышли из
строя  системы  их управления. А  неизвестный  аэрокосмолет,  тем  временем,
снижался, все ближе и ближе  нависало его мощное бронированное брюхо над уже
агонизировавшим  монстром,   но  интенсивность  огня  "Небесного  ветра"  не
снижалась, его  орудия били по штурмовику уже в  упор, с расстояния каких-то
нескольких метров.
     - Боже!  - с восхищением и испугом воскликнул Джобри. -  Полковник, кто
эти люди?
     - Не спрашивай! Какая тебе разница? Бей себе, да посильней!
     Катя  чувствовала,  как ее охватывает странная,  ни  с чем не сравнимая
радость победителя... и восхищение.
     - Это, - пробормотала она как, бы в раздумье, -  это должен быть не кто
иной, как Дэвис Камерон! Больше некому!
     Слева  от  нее  красным  пламенем  вспыхнула  и  взорвалась  почтенного
возраста  "Калиоппа",  которой  управлял Лаубер.  В  цефлинке Кати  раздался
истошный крик Чета.
     - Полковник! Смотрите за вашей "девяткой"! И тут же ее  восторги словно
испарились, и на  смену им пришла сосредоточенность боя, ощущение опасности.
Из темноты на нее надвигались несколько силуэтов страйдеров, это были машины
империалов. Значит, прибывало подкрепление!  Еще издали они дали мощный залп
по группе конфедератов. В тот  момент, когда последний взрыв  потряс останки
"Калиоппы",  пара  "Тачи" открыла  огонь по машине Кати  из 88-миллиметровых
лазеров  со  спин  своих  бронированных  пауков. Лучи  угрожающе  повисли  в
задымленном, насыщенном пылью воздухе.
     KR-10 "Манта", машина,  пилотом которой был Джерри  Фицхью,  зашаталась
под   ударом  сверкающего  луча.  Взорвался  левый  ракетный  отсек  машины,
полыхнуло  синеватым  пламенем  на том месте,  где  располагался резервуар с
жидким горючим. Спустя несколько секунд вся  машина, вернее, уже просто куча
изуродованных обломков, превратилась в огромный факел. Катя не видела, чтобы
кто-нибудь из экипажа попытался спастись через аварийный люк.
     И  вот "Тачи" приблизились  к ней. Катя сосредоточила огонь из носового
лазера на той,  что  успела  подобраться  ближе остальных.  Она  видела, как
машина клюнула носом, как занялась пламенем ее верхняя  турель на  спине. Но
вот снова откуда-то полетели  ракеты, и одна из них угодила  как  раз  в  ту
"Тачи", в которую целилась Катя.
     Внезапно  Катю  ослепили несколько вспышек, сопровождавшихся  взрывами.
Грохот их, казалось, вообще никогда не кончится. Она ощутила сильнейший удар
в бок машины. Мигнув, погас индикатор готовности к стрельбе лазера.
     Теперь  она  была  совершенно безоружна,  правда, еще оставался  "ранец
Макэверетта", а одна из еще уцелевших имперских "Тачи" загородила ей дорогу.


x x x


     Откуда-то  из-под обломков разрушенной стены отделилась фигура Тэрби. В
руке он сжимал ранцевый заряд.
     - Вперед!
     Кому  могло прийти  в голову, что  находившиеся  километров  за  десять
отсюда  геники вдруг  окажутся  здесь,  но  когда  Тэрби прослышал,  что  их
полковник  добровольно  вызвалась  сражаться   с  этим   безобразно-огромным
монстром,  который  он видел,  он не мог усидеть  на месте. Именно теперь  и
следовало  еще   раз  воспользоваться   своей  новоприобретенной   чертой  -
непослушанием.  "Разведчики Порт-Джефферсона" исчезли из расположения  части
почти  сразу  же  после  отбытия  на  операцию  полковника  Алессандро.  Они
следовали  за ней на почтительном расстоянии, потом отыскали себе убежище  в
развалинах. Тэрби, в принципе, понимал, для чего служили эти огромные "ранцы
Макэверетта", поскольку  и он, и еще несколько "техно" помогали собирать их.
Не   составило  труда   увязать  из  нескольких   брикетиков  одну  упаковку
килограммов на тридцать - унести ее было под силу даже одному генику.
     Начавшаяся атака из засады явно застала  геников врасплох, несколько из
них,  перетрусив, исчезли  во  мраке  ночи. Еще  больше  их  убежало,  когда
появился этот аэрокосмолет,  и  несколько  секунд  спустя  последовала атака
"ходульников".
     Тэрби и четверо других "техно"  нашли в себе силы остаться и оставались
там до конца боя, их золотистые  глаза превратились в  щелочки от нестерпимо
ярких вспышек, руками они зажимали уши, когда один за другим стали следовать
взрывы. Никто, ни одно живое существо, будь то геник или человек, не смог бы
выдержать  этот  адский грохот и  огонь, но  Тэрби решил  ждать,  пока и ему
улыбнется судьба, предоставив шанс отличиться...
     Потом он увидел, как машина  полковника напала на один из "ходульников"
и  повергла  его  наземь, после чего последовал шквал огня с той и  с другой
стороны. Казалось,  все  вокруг  было в  огне. Тэрби видел,  как  чуть позже
подбили машину полковника, причем подбили основательно.
     - Давайте! - вдруг выкрикнул он. - Вот вам, поганцы!
     Их  первоначальным замыслом  было  атаковать этот самый штурмовик,  но,
увидев, как эта многотонная махина злобно  наползает  на  них из ночи, Тэрби
понял, что для этого мамонта заряд в тридцать килограммов, что слону дробина
- она даже и царапины не оставит на монолите его брони.  Решено было выбрать
другую цель, поменьше, и  пятеро  геников, один за другим, стали выпрыгивать
через зиявший в полуразрушенной стене проем...


x x x


     Катя попыталась  оживить цепь управления,  используя обрывки полученных
еще в начале службы знаний, и индикатор готовности, мигнув, возвестил о том,
что  у нее еще  остается  шанс. Не  обращая внимания на  сумасшедшее мигание
индикаторов,  сигнализировавших  об утечке  хладоагента  и  перегреве,  Катя
нажала на гашетку лазера, пославшего в стоявшую перед ней "Тачи" свой  белый
луч. В  воздухе  перемешались пары противолазерной завесы и облака антинано,
они, словно  губка, впитывали, пожирали энергию луча, пробивавшегося  сквозь
них, но подавить лазер они не могли - слишком близко была цель.
     "Тачи" дернулся, вся левая секция его массивного туловища раскалилась и
светилась темно-красным светом, но машина все же оставалась стоять на ногах.
Катя еще на шаг приблизила свой "Призрак".
     Ее  внимание  привлекло  движение,  заставило  чуть  повременить  и  не
пальнуть  еще один пук когерентного излучения в империала. Что это?  Кто это
может быть? Неужели, те самые "хрум-хрум" путаются под ногами у "Тачи"?!
     Казалось,  и сама "Тачи" в этот же момент зарегистрировала наличие этой
новой и не совсем понятной  опасности,  ее угловатый торс смешно завертелся,
она напомнила  Кате  какую-то припадочную  птицу. Купол автоматической пушки
точечного попадания повернулся в ее сторону...


x x x


     Заговорила  пушка  "Тачи",  и  тут  же  Номет   был   разрублен  надвое
хлестнувшим по нему зарядом, хлынувшая  из  разверзшейся страшной раны кровь
казалась  в этом  мраке черной, как  смола. Тэрби вскочил на  разлапистую, с
закраинами ступню "Шагающего"  в тот момент, когда снова загремело орудие, и
вот  уже  Кэнд,  выбросив  вперед  свои  длиннющие  руки,  грохнулся наземь,
извиваясь в страшных предсмертных судорогах, а  Тэрби, едва  не соскользнув,
все же успел  ухватиться одной  рукой  за гладкий  вороненый  дюраллой  ноги
чудища, а другой забросил  пакет с взрывчаткой в  одно  из наиболее уязвимых
мест  машины  -  в  выемку у  сочленения  ступни  со стальной  конечностью -
единственный не защищенный броней участок.
     Тело Кэнда  неподвижно  лежало на  земле, но Йоди и  Ледден уже были на
второй  ноге  "Тачи"  и  прилаживали  к  ней  заряд.  Вверху  снова  залаяла
автоматическая  пушка... потом  там крепко рвануло, едва  только  белый  луч
уперся в турель. Вспышка наверняка бы ослепила Тэрби, не  зажмурь он вовремя
глаза, брызнули осколки,  несколько их, размером  с мизинец, отрикошетили от
бронированного пластрона,  защищавшего его  грудь.  Потом нога "Тачи"  стала
подниматься,  и он  едва успел  спрыгнуть  на землю, все же дернув  за  шнур
инициатора.  В это время раздался вопль Леддена,  его тело окутало беловатое
пламя. Мгновение спустя раздался троекратный взрыв - "ранец" сработал! Визг,
исторгнутый из  бронированного чрева, мог вполне  принадлежать человеческому
существу.   Страйдер  дико   завертелся   на  месте,  стараясь  не  утратить
равновесия, затем повалился на бок...


x x x


     Вот теперь самое время! Катя снова рванула своего "Призрака", едва упал
второй  "Тачи",  так  и  не  понимая,  чьих  же  это  рук  дело,  пораженная
внезапностью   происшедшего.   Трое  или   двое  геников  лежали,  остальные
разбежались кто-куда, но ничего, они имели на это полное право - одна машина
империалов  лишилась ноги,  а  вторая  понесла  хоть  и  меньшие, но  весьма
серьезные потери.
     Времени глазеть и поражаться не оставалось. У штурмовика уже копошились
с  десяток "Шагающих",  сам  же гигант, несмотря  на  страшные  повреждения,
продолжал   двигаться  с   неумолимой   неотвратимостью   приливной   волны,
наступающей на берега Новой  Америки. Медленно и осторожно, сосредоточившись
на том,  чтобы движения  руки задающего манипулятора копировали  движения ее
собственной,  Катя вытянула  вперед  исполнительный  манипулятор,  в захвате
которого все еще торчал "ранец Макэверетта".
     Где-то  совсем  рядом раздался  треск,  и  воздух со  свистом разрезало
облако  дюраллоевых  дробинок,  соединенных   нитями   нановолокна,   градом
промолотив по броне ее "Призрака", но Катя не обратила  на это внимания. Это
для пехоты семпу смертельное оружие, но  уж никак не для брони уорстрайдера.
Смело шагнув в эту гущу свистевшей картечи, Катя приблизилась к штурмовику и
просунула захват манипулятора с зажатым в нем "ранцем" в просвет между двумя
массивными колесами. Но  что это? Катя пыталась  разжать  захват,  но  он не
поддавался. И она поняла, в чем дело - семпу сделало свое черное дело. Кроме
того, что нановолокна все  же срезали небольшие лепесточки брони со спины ее
"Призрака", они опутали манипулятор, намертво привязав  "ранец" к нему. Катя
почувствовала,  что  ей  стало страшно, по-настоящему страшно - еще  немного
и... Штурмовик медленно продолжал двигаться, и пакет со взрывчаткой, зажатый
одним из колес, стал неудержимо тянуть Катю вместе с машиной за собой.
     И вдруг, повинуясь  какой-то внезапно пришедшей ей в  голову  мысли, не
мысли,   нет,   импульсу,   она   отстрелила   манипулятор.  Ее   "Призрак",
покачнувшись, сделал какой-то неуверенный шаг назад, будто не веря тому, что
уже  свободен. Катя поспешила отвернуть  свою  машину и тут же бросила ее  к
земле, чувствуя, что вот-вот сработает взрыватель нажимного действия...
     Взрыв был страшный.
     LaG-42 "Призрак" сбило с ног и отбросило силой взрыва метров на десять.
В небо  взмыл огненный шар, ослепительная шаровая молния, и перед  мысленным
взором  Кати прокатилось, словно  пущенный  детской рукой  обруч,  огромное,
диаметром с жилой дом, колесо.
     - Чет? Как ты там?
     Ответа  не последовало...  Ни по какой связи, ни по  оперативной, ни по
резервному цефлинк-каналу. Либо он отсоединился, либо... мертв.
     Катя  вынуждена  была оставить  все  как есть.  Она  с трудом осторожно
подняла машину на ноги,  затем повернулась,  ища в обзоре штурмовик. Эти сто
килограммов особо  активного взрывчатого вещества способны были  высвободить
почти миллиард джоулей энергии в течение буквально секунды, и разрушительная
мощь  их была  эквивалентна пяти сотням одновременно  сработавших лазеров по
сто мегаватт каждый. Катя видела, что отдельные  куски  брони только сейчас,
спустя добрых  полминуты падают на землю. Броня была отодрана  словно когтем
какого-то  сказочного  исполина  и  вздыбилась неровными,  рваными клочьями;
место,  где  прежде  находился   узел  правого  переднего   привода   теперь
представляло  собой  просто   груду   страшно  деформированных,   дымившихся
металлических полос.
     Катя только сейчас сообразила, что теперь штурмовик неподвижен, что его
орудия  смолкли.   Либо  экипаж   его  погиб,   либо  просто  была  нарушена
цефлинк-связь между  его членами.  Впрочем,  теперь  это было уже неважно  -
неприступный когда-то штурмовик лежал грудой дымящихся обломков дюраллоя.
     Метрах  в пятидесяти,  медленно  приближаясь  к земле и упираясь  в нее
струями  с ревом  вырывавшейся  из  дюз  плазмы, совершал  посадку  один  из
аэрокосмолетов. Катя тут же направила по лазеру коммуникации  запрос  на его
борт.
     - Как раз подоспели - прямо как в сказке! - произнесла она по цефлинку.
     - Да нет, не совсем, - ответил голос Дэва. -
     Нам следовало бы прибыть сюда часа на три - четыре раньше.
     У Кати замерло сердце. Это был он. Он/
     - Сначала мы сели у Стоун-Маунтин, - стал объяснять Дэв. - Это было как
раз три часа назад. Я встретился там с генералом Синклером, и он сказал мне,
где  вы и что с вами. Понимаешь,  все наши корабли  не имеют вооружения,  то
есть,  оно  просто  не установлено.  И  поэтому  мы  сначала направились  на
Стоун-Маунтин, чтобы  там их люди установили нам  лазеры и все остальное.  И
вот теперь мы здесь.
     -  Еще  пять минут  и вы бы  опоздали, - сказала ему Катя.  - Так  что,
действительно, как говориться, тютелька в тютельку!
     - Та штуковина, которую ты водишь, способна передвигаться?
     Катя  включила  сенсоры контроля за  внешней  обшивкой.  Большая  часть
нанофляжа отодралась, обнажив оплавленный, обожженный металл. Левая турель с
пушками  отсутствовала, штук пять сканеров постигла та  же участь, не было и
некоторых из манипуляторов. Общий процент потерь - процентов сорок,  включая
внутреннее оборудование. Но один из индикаторов готовности заверил Катю, что
машина на ходу.
     - Вот, взгляни сам!
     - Ну, так давай отваливать отсюда.  Подбросим и тебя, и твоих людей  на
Стоун-Маунтин.
     - Тогда, вперед!


ГЛАВА 18


     Много  говорится  о   преданности  младших   старшим,   подчиненных  их
начальникам.  Однако  преданность начальства  своим подчиненным даже важнее,
хотя встречается реже.
     Война, какой я ее знал
     Генерал Джордж С. Паттон мл.,
     1947 год Всеобщей эры

     Куда-то  исчезла  вся та  неизвестная команда пехотинцев, что пришли на
помощь подразделению  Кати.  Все  четыре  уцелевших "Шагающих", доставленные