го, выбить  из равновесия. Но он  им покажет.  Внимательно присмотревшись к
окружению, он  наконец нашел того, кто был ему  нужен  -  типичного варвара,
который,   небрежно   развалившись  в   кресле,   явно  наслаждался  хаосом,
воцарившимся его стараниями. Подойдя к нему, Девис, точно подобрав интонацию
утомленного равнодушия, представился:
   -  Насколько я догадываюсь, вы полковник Вульф.  Я  Август Девис, барон
Батана. Мне передали, что вы хотите обсудить со мной кое-какие вопросы.
   Человек  поднялся  из  кресла.  Перед глазами  Девиса проплыли  могучие
плечи,  и ему осталось лишь лицезреть широкую  грудь с полным набором боевых
наград.
   -  Девис?  Не  припоминаю, чтобы  я  интересовался каким-то  Девисом, -
пророкотал он. Обращаясь к кому-то  поверх  его головы, он  сказал: -  Пойду
вздремну.  Если  появится  что-то в  самом деле  важное,  поднимите меня.  -
Повернувшись, великан оставил комнату.  Девис уставился ему  в спину,  молча
проклиная  высокомерную  надменность  полковника,   который   заставил   его
проделать  весь этот путь до космопорта лишь  для того,  чтобы  нанести  ему
мелкое оскорбление.
   - Барон Девис?
   Обернувшись,  аристократ  увидел,  что  ему протягивает  руку невысокий
седоволосый полковник.
   -  Я  Джеймс  Вульф. Рад, что  вы сегодня нашли время  навестить  меня.
Постараюсь не задерживать вас.
   Девис  принял  протянутую  руку,  пожатие  которой оказалось  сильным и
крепким.  Он понял, что оказался в дураках, представившись  не тому. Попытка
перехватить инициативу ни  к чему не  привела.  Прежде чем  он  успел что-то
сказать, снова заговорил Вульф:
   - Пусть вас не смущает  полковник Шостокович.  Порой  его чувство юмора
обескураживает окружающих. Будьте любезны, садитесь, и перейдем к делу.
   - Я... ну, что  ж... да, конечно. - Барон был сбит  с толку, инициатива
полностью  перешла  к Вульфу. Ситуация разворачивалась  явно  не так, как он
предполагал. И его собеседник оказался не таким,  как  его  представлял себе
Девис. Вульф был серьезен и откровенен. У него  была интеллигентная речь. Не
подлежало сомнению,  что он  не соответствовал  стандартному представлению о
командире наемников.
   -  Я  хотел бы  извиниться  за  те неудобства,  которые  доставило наше
появление здесь.  Заверяю, что они в равной мере  не  устраивают и нас. Наше
прибытие  не было запланировано.  Ваша система орбитальной обороны  проявила
несколько большую решительность, чем та, на которую мы рассчитывали. - Вульф
пожал плечами, и на его  лице мелькнула тень улыбки. Девис несколько увлекс
игрой   красок  на   голографической   карте  с  расположением  сил  Драгун.
Оказывается, и Вульф  допускает ошибки, отметил он про  себя. Наемники,  без
сомнения, предполагали,  что Девис настолько будет  сбит  с  толку,  что  не
обратит внимания на карту, вид которой пойдет на пользу силам Дэвиона.
   -  Нам  пришлось  бросить сюда  основные наши  силы,  чтобы  обеспечить
безопасность высадки, - продолжил Вульф, делая вид, что не  обратил внимани
на интерес Девиса к карте. - Батан не является нашей целью, и я не испытываю
желания развязывать тут  военные  действия, ваше сиятельство. Тем не менее
бы хотел, чтобы вы правильно поняли меня. Поскольку уж  мы здесь,  космопорт
будет в  наших руках  во время нашего пребывания на  планете.  Со всеми  его
службами. Наши  войска скоро переместятся отсюда, оставив только гарнизонную
команду.   Лишения,   которые   придется  перенести   вашему  городу,  будут
незначительны. И ваше сотрудничество может свести их к минимуму.
   "Ага, - сказал себе Девис, - вот начинаются  зловещие  намеки и угрозы,
вслед  за  которыми  последуют  приказы  безвозмездно  снабжать  захватчиков
рабочей силой и продовольствием ".
   - Если вы сможете гарантировать, что в тылу моих войск не будет никаких
партизанских действий  и актов саботажа,  -  сказал Вульф, - я объявлю город
зоной, свободной  от военных операций. Кроме того, нам  понадобятся рабочие,
но не может быть и речи о рабах или о насильственном принуждении. За хорошую
работу мы будем хорошо платить... а за припасы на два процента выше рыночной
цены...  наличными.  -  Вульф  сделал  краткую  паузу,   чтобы  дать  барону
возможность осознать сказанное. - Или эти условия вас не устраивают?
   - Я думаю... что ж... я так не считаю.
   Командир  наемников  опять сбил его с  толку.  Условия  соглашения были
достойными и куда лучше, чем он себе представлял. Предложение объявить город
безопасной  зоной  и  избавить   его  от  ужасов  вторжения   было   слишком
привлекательным. Где-то тут крылась уловка.
   - Полковник, чем объясняются ваши предложения?
   -  Вы полны подозрительности, но я не могу осуждать вас за это. - Вульф
доверительно посмотрел  на  него.  -  Все  очень  просто. Мы  не  собираемс
ссориться  с вашими жителями. Наша  миссия -  провести обыкновенный рейд, но
высадка  наших   сил  здесь  представляет  собой  довольно  сложную  задачу.
Сотрудничество может упростить ситуацию. За это я готов платить. И подумайте
о своих согражданах, ваше сиятельство.
   - Мы наемники. Части боевых роботов, обороняющих Квентин, тоже наемники
- такие же деловые люди, как и мы. - Вульф сделал жест, как бы давая понять,
что он  считает таким же бизнесменом и Девиса. - Мы озабочены ценой, которую
приходится  платить  за  участие  в этом  бизнесе. У  нас  есть  возможность
провести чисто военные операции. Конечно, планете придется заплатить за них.
Уличные  бои  обойдутся ей очень недешево,  и если  это удастся, я  хотел бы
избежать их. А вы? - Конечно.
   - Значит, будем считать, что мы договорились. И я могу рассчитывать  на
ваше сотрудничество.
   -  Видите  ли... ваши слова довольно  убедительны,  -  протянул  Девис,
поглаживая   подбородок.   Он    задал   несколько   вопросов    о   порядке
административного  управления,  надеясь,  что,   пока   Вульф  отвечает,  он
соберется с  мыслями. Сделка была явно неплоха.  На этот раз  Батану удастс
избежать бедствий войны. Он может даже получить  определенные  преимущества,
особенно по  сравнению с постоянным соперником Порт-Гелфраем, куда, по  всей
видимости, направляются наемники. Он всегда сможет отчитаться перед  принцем
- наемники, мол, захватили заложников и  потребовали от него сотрудничества.
Не так трудно будет и укрыть доход, который он получит от этой сделки.
   - Да, полковник, мы договорились.
   Когда Вульф,  проводив  Девиса до машины, вернулся, Миноби заметил, что
наемник явно доволен результатами этой встречи.
   - Отлично, ребята, а теперь возвращаемся к делам,  - сказал он, тыльной
стороной  ладони  приглаживая  волосы.  -  Вильям,  убери-ка  это  дерьмо  с
голокарты.
   Воздух над столом  заколыхался, пока менялось изображение. На местности
появилось  множество  деталей  и  подробностей  рельефа  и  цветные   риски,
говорящие  о расположении  войск. Когда  топография застыла в неподвижности,
она резко отличалась от картины, созданной к визиту барона  Девиса. Особенно
бросалось в глаза, что  на карте доминировал синий цвет, обозначавший войска
Драгун. То  и дело возникали отметки новых частей, главным  образом, рядом с
Батаном и вокруг него. Ни одна из  них  раньше не давала о себе знать, кроме
нескольких  в космопорту:  минуту назад их позиции тоже  появились на карте.
Вульф  постарался, чтобы барон как  следует рассмотрел карту с нанесенной на
нее ложной обстановкой. Миноби задумался, что в намерениях и словах Вульфа в
самом  деле  отвечало  его  подлинным  желаниям. Этот человек  был настоящим
стратегом, работающим по всем направлениям сразу.
   Офицеры  стали  готовить   перемещения  своих   частей,  высвечивая  на
голокарте их нынешнее  местоположение  и будущие места дислокаций  с помощью
портативных компьютеров. Теперь  Миноби стали ясны детали замысла Драгун. Но
нет, напомнил  он себе, ему предстоит усвоить лишь то, что они  захотят дать
ему узнать.
   Планируемая высадка  войск  должна быть завершена завтра к  шести часам
стандартного времени.  Затем полки "Альфа"  и "Дельта", вместе с  приданными
частями  "Гаммы",  начнут  движение к  югу  и западу  от  Батана,  якобы  на
соединение с подразделениями "Гаммы", брошенными на Порт-Гелфрай; во  всяком
случае,  об этом говорили тщательно прорисованные линии  коммуникаций.  Цель
маневра заключалась в  отвлечении  войск  Дэвиона, угрожавших нападением  на
фланг  Драгун. На деле же  части  на фланге должны были  поддаться Дэвиону и
завлечь его силы в ловушку Вульфа.
   Когда враг втянется в нее, Драгуны нанесут мощный удар,  смяв фланговые
части  Дэвиона  и зажав их  в клещи.  А  тем временем основные силы  атакуют
главную цель, город Фасхолт и его завод боевых роботов. Оборона города будет
ослаблена  отсутствием   войск,   которые   бросятся  на  добивание  Драгун,
проявивших свою  слабость. План был достаточно сложен,  и из всех войск Дома
Куриты воплотить  его было под силу только наемникам. Тем не  менее Вульф  и
его  офицеры не  воспринимали его как  слишком запутанный, уверенно обсужда
детали замысла.
   Когда  Вульф сообщил, что он  удовлетворен результатами предварительных
прикидок и уровнем подготовки, дискуссия  обратилась к вопросам безопасности
в  районе Батана. Насколько было известно, пока все  шло  хорошо.  В течение
последних  двадцати  часов  ни одна вражеская часть не приближалась к Батану
ближе чем на сто километров. Вульф повернулся к Миноби:
   -  Устраивает  ли  вас  наш  замысел,  подполковник...  э-э-э...  чу-са
Тетсухара?
   - Исходя из того, что  ваши разведсводки точны, полковник  Вульф,  я не
нахожу  в нем ошибок. Тем  не  менее  мои  коллеги  могут  внести  некоторые
небольшие  изменения  в  расположение войск,  дабы  продемонстрировать  свое
тактическое мастерство.
   - Я понимаю, - улыбнулся Вульф. - Но даже  в этом случае я предполагаю,
что Координатору Курите будет обеспечена безопасная посадка.
   - Ага, - фыркнула Вильгельмина Коршт. - Стоит ему сесть, как его тут же
окружит собственная охрана.
   И если с ним что-то случится, уж нас-то ругать он не сможет.
   -  Полегче,  Вилли, - упрекнул  ее Вульф. Следующее его замечание  было
обращено  ко  всем  офицерам:  -  Думаю,  что  на   сегодня  мы  потрудились
достаточно, ребята.  Завтра  всем  быть в парадных мундирах  в  честь  Лорда
Куриты. Он не только глава государства, он еще и наш хозяин,  который платит
нам. Разойтись!
   Неприятно пораженный  непочтительностью по отношению к  Курите,  Миноби
наблюдал, как офицеры Волчьих Драгун покидают помещение. С  отменным знанием
дела они обсуждали детали стратегии и тактики планирующейся операции, но тем
не менее свойственное  им отсутствие уважения к великим мира  сего смущало и
расстраивало. Миноби  не  сомневался,  что  уважение неотъемлемо  от четкого
понимания иерархии мира.
   Вульф  остался  в  одиночестве. Он  производил впечатление  человека  с
множеством лиц, который умеет приспосабливаться к обстоятельствам. Миноби не
скрывал от себя, что командир наемников его заинтриговал.
   Он подошел к Вульфу, стоящему у стола.
   -  Почему  вы  затеяли  эту  игру,  полковник?  Почему  вам  надо  было
скрываться среди своих офицеров? Вульф внимательно посмотрел на него.
   -  Это  хоть что-то говорит мне  о  людях, с  которыми приходится иметь
дело.
   - Со ка, - понимающе кивнул Миноби. - Я тоже кое-что понял о тех, с кем
имею дело.
   - Теперь поняли? - Вульф бросил  на  него  резкий взгляд. Он взвесил на
руке  портативный  компьютер и сказал:  -  Знаете,  а ведь вы  первый  точно
определили... вы говорите, это называется "ки"?
   - Да.
   - Я запомню.

VII

   Космопорт Батан, Квентин IV,
   Граница Синдиката Драконов
   и Федеративного Содружества,
   17 июня 3023 г.

   Миноби вошел в командный центр в сопровождении Андрея Шостоковича. Этот
высокий  полковник   предложил  помочь   Миноби  познакомиться  с   лагерем.
Путешествие началось три дня назад с того  места,  где разбился дэвионовский
шаттл. Драгуны  уже разобрались с ним как  со своей собственностью; контракт
предоставлял им  права на  все  имущество врага.  В то  время,  пока  Миноби
осматривал  лагерь,  его  неизменным  спутником был  полковник.  Связной при
связном - так Шостокович оценивал свои функции.
   Он  легко  и  свободно отвечал на все вопросы  Миноби, и  завеса тайны,
прикрывавшая Волчьих Драгун, постепенно начала  приоткрываться. Тем не менее
он отказывался  рассказывать о подробностях  предыдущей службы  Драгун  Дому
Дэвиона.
   Шостокович поспособствовал  тому,  чтобы  Миноби  ознакомился  со  всей
техникой, что была в  распоряжении наемников на планете. Единственное место,
куда  ему не было  доступа, -  это была  верхняя палуба  флагманского шаттла
Вульфа  "Вождь", но Миноби не  видел в этом  ничего странного.  Под  началом
Вульфа были все эти мужчины - и  женщины, напомнил он себе,  -  и совершенно
естественно,  что командиру были отведены личные апартаменты.  Подмигивая  и
подталкивая его локтем, Шостокович  заверял  Миноби, что  Вульф  прячет  там
целую команду симпатичных девушек, с которыми проводит свободное время между
боями.  Это,  конечно,  была шутка, запас которых у  великана-полковника был
буквально неистощим. На второй день Миноби уступил темпераментному шутливому
натиску своего спутника и стал звать его сокращенным именем.
   -  Шос,  полковник Вульф будет  собирать командиров для  встречи  Лорда
Куриты?
   - Не думаю.  Тут  начинаются настоящие дела, а  Джеймс  не  любит  ради
показухи отвлекаться от них.
   Поскольку  прибытие  Координатора  было  отложено  на  три  дня,  Вульф
разрешил  полковым командирам заняться делами своих  соединений.  И  похоже,
обилие воинских обязанностей не  позволит им собраться воедино для встречи с
хозяином.  Полковник Дюмонт отправилась на северо-запад, чтобы лично оценить
обстановку  вокруг  Порт-Гелфрая, а  полковник Коршт в сопровождении  майора
Юкинова  проводила полевые  учения.  В  космопорту оставались  Шостокович  и
полковник-авиатор Кармоди. Хотя последний каждый день громко сетовал на свое
положение,  по  всей  видимости,   он   не  возражал   против  контроля  над
орбитальными  операциями  с земли. Шостокович, не получивший  пока  никакого
боевого  задания,  сопровождал  Миноби   и,  по  своим  собственным  словам,
"болтался по округе, чтобы  пугать  неприятеля".  Каждый  раз, произнося эти
слова, он разражался громовым хохотом, который был слышен и  на другом конце
поля, но Миноби сомневался, понимает ли он смысл его шутки.
   Вульф по-прежнему был  на месте. По мере того как шло время, а прибытие
Лорда Куриты все откладывалось, им, казалось, овладевало беспокойство,  и он
бродил по командному центру, почти ни с кем  не разговаривая и лишь  отдава
короткие приказы  или  обращаясь  за  информацией. Он  был  не  столько зол,
сколько раздражен, и как часто бывает с  командирами в такой ситуации,  то и
дело погружался в раздумья. Каждый раз при поступлении новых сообщений Вульф
обращался  к   голокарте  и  рассчитывал   бесчисленные  варианты  возможных
тактических ходов. За ним  повсюду следовал его специалист по системам связи
капитан Вильям Камерон, который, подобно ангелу-хранителю, то и дело  что-то
нашептывал ему на ухо.
   Миноби внимательно присматривался к Камерону. Молодой Драгун был, самое
малое,  лет на тридцать младше Вульфа и выше его на голову. Его худая фигура
была увенчана открытой веснушчатой физиономией, которая невольно  вызывала к
нему расположение. Учитывая его спокойную и сдержанную  манеру поведения, он
невольно  терялся в череде  броских  офицеров,  окружавших Вульфа. Да, он не
выделялся,  но  в важности  его  функций  никто  не  сомневался. За  неяркой
внешностью Камерона скрывалась его яркая одаренность.
   Вильям Камерон  служил  при  Вульфе своеобразным  фильтром. Сообщения с
передовых  линий  и с главного  боевого компьютера через  систему  "Тактикой
В-2000"  на  борту   капитанского   боевого  робота  "Циклоп"   поступали  в
аппаратуру, которую Камерон неизменно носил на плече. Таким образом, Камерон
мог  одновременно  выходить на связь со всеми частями и соединениями Драгун,
выискивая  смысл в  текстах,  которые любому другому человеку  показались бы
бессмысленной болтовней.  Он мог  найти и  вычленить  самые  важные  данные,
ввести  их  в  ситуационную  карту   своего  командира  и  сообщить  ему  об
информации, имеющей жизненно важное значение. Талант Камерона  плюс  техника
Драгун представляли собой  мощную комбинацию,  которая освобождала Вульфа от
рутины анализа  для принятия глобальных решений -  а  любой лидер готов  был
дорого заплатить за такую свободу.
   Получив  от Вульфа приказ, Камерон  обошел стол с картой и направился в
сторону Кармоди.  На полпути он резко остановился и с минуту стоял на месте,
слушая  поступающую информацию. Когда  он заговорил,  голос  у Камерона  был
тихий, но в нем слышалось несвойственное ему напряжение. Может, он что-то не
понял?
   - Вызов "дельта", полковник.
   - Переключи на меня, - приказал тот.
   Пальцы  Вульфа пробежались по  клавиатуре.  Поступившие  данные  тут же
высветились в воздухе над картой. На  участке первой трети пути от Батана до
Фасхолта    запульсировало     тускло-красное    пятно.    Оно     испускало
ядовито-пурпурное  свечение,   заливавшее  пространство,  по  которому   шел
маршрут, намеченный в ходе разговора, которому Миноби был свидетелем.  Когда
Вульф погрузился в оценку ситуации, возникшей на карте, Камерон снова возник
у него за спиной.
   Не желая мешать Вульфу, Миноби повернулся к своему спутнику.
   - Похоже, что-то  обеспокоило  полковника Вульфа,  Шос. Что такое вызов
"дельта"?
   - Он означает  тревогу, - ответил гид, и на  этот  раз в его  голосе не
слышалось   легкомысленных  ноток.  -  У  кого-то   возникла  непредвиденна
ситуация.
   - Что за ситуация?
   - Попал в засаду. Вступил в бой. Что-то серьезное. - Шостокович показал
на изображения на карте. - Смотрите. Это район, отведенный Келли, а рядом то
место, которое тут называют Огненный Разлом. Келли там на  что-то напоролся,
а  поскольку  ему  на месте, как командиру, и  решать, он должен определить,
насколько  препятствие может нарушить намеченный план. Вот он и советуется с
шефом. Посмотрите на карту.
   Та  продолжала  мигать. Часть ее, залитая  красным,  стала  расти. Если
раньше  на карте отмечались  только  номера батальонов, то  сейчас появились
обозначения рот и  взводов. Колонки цифр рядом с частями Драгун дали понять,
что они несут  потери.  Желтый  цвет,  говоривший о  вспыхнувшем  конфликте,
пополз  к  горным  отрогам.  Кроме  его  огоньков,  в  том  районе,  который
Шостокович назвал  Огненным  Разломом, затеплилось несколько тусклых красных
точек - тут  собирались  подозрительные  группы.  Каким-то образом вражеским
силам удалось  перекрыть  путь,  по которому  предполагали  двигаться Волчьи
Драгуны.
   -  Джейсон, карту этого  района!  - Взгляд  Вульфа  бегло скользнул  по
Миноби, но он  тут же отвел глаза. Миноби не подал виду, что  заметил его. -
Перенеси данные для  полноты  картины. Мне  нужны  подробности, чтобы все мы
могли  оценить  позицию. Затем со всеми дополнениями загони  их  в компьютер
Вильяма.
   Миноби заметил, что полковник чуть подчеркнул слово "все", дав  понять,
что  приглашение к оценке ситуации относится ко всем, стоящим  вокруг стола.
Оговорившись,  полковник намекнул и на то, что  пока  он держал  в секрете -
тайный   источник  данных,   которые  и  назывались  дополнениями.   Правда,
оставалось  только  догадываться,  что они  собой представляла. Наверно, это
могла  бы  узнать Служба внутренней  безопасности, которую  данный  источник
конечно же заинтересовал бы.
   С  того момента, как Камерон объявил о вызове "дельта", волнение вокруг
карты  нарастало.  Один  за  другим  появлялись  офицеры  со  всклокоченными
волосами, с припухшими глазами и в мятой  форме -  кое-кого из н