ем я просил тебя.
     -  Так  точно, полковник.  Я трижды послал Стрелкам предупреждение,  но
ответа не услышал. У вас от них нет сведений?
     - Нет, -  бодро ответил  полковник,  - но это не важно. Андреа может  и
сама  преподнести нашим друзьям  сюрприз, и не один.  Ничего, подождем. Одно
жаль,  Лорен.  Твой  робот  не  подлежит   восстановлению,  слишком  уж  ему
досталось. Как там майор Малвани? Она на связи?
     -  Точнее, на привязи, - захохотал Лорен. Малвани  сверкнула  глазами и
выхватила у него микрофон.
     - Майор Малвани слушает, ответила она.
     - Майор, прибавьте-ка скорости.  Здесь на нас идут танки  и эти чертовы
попрыгунчики из ИННА. Поторопитесь, Частити, - сказал Маклеод.
     Малвани так рванула робот,  что Лорен не удержался и стукнулся затылком
о стену кабины.
     -  Не пройдет  и  минуты,  как  мы  появимся, полковник,  -  произнесла
Малвани,  направляя "Мародер  П"  на  вершину  небольшого  холма.  Почесыва
ушибленный затылок, Лорен посмотрел на главный монитор,  и перед его глазами
открылась  картина  битвы.  По гладко подстриженной, ухоженной  лужайке полз
грузный,   приземистый   танк  класса  "Разрушитель".  Его  крупнокалиберна
автоматическая  пушка  была нацелена на низенькие деревья, за которыми стоял
"Молот  Войны"  лейтенанта  Фратчи  и  почерневшая от взрывов  легких  ракет
"Гильотина"  капитана  Карей.  Вокруг   них,  словно  приплясывая,   кружили
прыгающие пехотинцы-курсанты ИННА. Нескольким дэвионовцам удалось взобратьс
на  "Молот  Войны", и  механическими клешнями  они принялись разрывать листы
брони робота. Лорен едва сдержался, чтобы не броситься к пульту управления.
     Маклеод навел  на  "Разрушителя" большой  лазер  и  полоснул  лучами по
башне. Огрызнувшись  несколькими залпами, танк  попятился.  Крупнокалиберные
снаряды  взрыли землю  вокруг "Воина  Гурона",  осыпав его грязью и  травой.
Малвани  выстрелила  по отступившему  танку из лазера  средней мощности.  На
лобовой броне машины  появились рваные отверстия.  Затем, понимая, что танку
далеко не уйти,  Малвани быстро прицелилась и дала залп из  ПИИ по одной  из
статуй, за которой прятались три одетых в броню дэвионовских пехотинца.
     - Даркли и  О'Лири, займитесь танком,  - скомандовала Малвани. - Я пока
прикончу вон  тех мальчуганов. - Она еще раз прицелилась и снова выстрелила.
Яркий, как молния, поток  заряженных частиц блеснул в воздухе и устремился к
статуе. Меньше чем через тысячную  долю секунды статуя превратилась в  пыль.
Двоих пехотинцев  убило  не  месте, третий, дико  крича,  бросился бежать. В
ужасе он даже забыл включить прыжковые двигатели.
     Малвани  повернула  свой  "Мародер  II"  и  прицелилась  в  пехотинцев,
облепивших "Молот Войны" Фратчи. Увидев, что им грозит, те начали спрыгивать
на  землю.  Малвани  направила  лазер  средней мощности и  выпустила длинную
очередь. Корпус  робота  покрылся  вспышками,  казалось,  что вокруг "Молота
Войны"  загорелся воздух. В считанные секунды в живых из пехотинцев осталось
только четверо. Они спрыгнули и бросились под защиту деревьев, но добежал до
них только один, троих остервеневший Фратчи превратил в пепел своим ПИИ.
     Жаффрей снова перевел взгляд на  "Разрушителя".  Неповоротливая  машина
стояла между двумя роботами, поливающими ее огнем и ракетами. Листы  лобовой
брони  танка плавились и падали на землю.  Водитель  развернул машину, и это
было  его  самой большой ошибкой. Не только броня задней части танка тоньше,
там  расположен  весь  его  боекомплект.  "Егерь"  О'Лири выпустил  по танку
длинную  очередь  из  автоматической  пушки,  снаряды  попали   в  отсек  со
снарядами,  и меньше чем  через секунду на  месте, где  стоял "Разрушитель",
образовалась гигантская воронка.
     -  Спасибо,  майор,  -  послышался  взволнованный  голос Фратчи.  -  Вы
правильно сделали, хотя в глазах у меня до сих пор рябит. - Лейтенант нервно
засмеялся. Лорен посмотрел на силуэт его робота и удивленно поднял брови. По
сравнению с  тем,  что могло случиться с "Молотом Войны", такие  повреждени
можно было считать несущественными.
     - Не  стоит благодарности, Фратчи, - ответила Малвани. - Я сама  была в
подобных  переделках и прекрасно  понимаю твои ощущения. - Она  нагнулась  к
Лорену и прошептала: -  Подумать  только,  всего несколько  часов назад  эти
попрыгунчики были  моими союзниками.  Лорен сразу  понял,  что скрывается за
словами Малвани.
     - Ты хочешь сказать, что Кателли...
     -  Совершенно верно,  - кивнула Малвани и  включила связь: -  Полковник
Маклеод, говорит  Малвани. Кателли со  своей  охраной  консульства находитс
где-то здесь, в нашем районе.
     Маклеод ответил почти мгновенно:
     - Так оно и есть. Согласно показаниям приборов, на  нас с юга, севера и
запада движется до батальона роботов. Пора уходить, и побыстрее.
     Лорен посмотрел на  вспомогательный монитор и увидел пока  еще  неясные
фигуры  роботов.  "Дело принимает серьезный оборот. Они оставляют нам только
один путь отхода, на восток, к космопорту".
     - Полковник, - сказал он, - далеко нам отходить не  следует. По крайней
мере, пока. Они пытаются заманить нас в ловушку, приготовленную для Стрелков
Стирлинг.
     -  Ну  что?  -  послышался  знакомый  гнусавый  голос.  -  Как  вы себ
чувствуете? - Лорен посмотрел на монитор и увидел  Кателли, "паука" Кателли,
гордо выступающего в  "Атласе" впереди шеренги своих воинов. "Он даже робота
выбрал себе под стать, такого же омерзительного на вид".
     Положение  полковника  было незавидным,  против  него  выступили  сразу
четыре робота, но командующего, казалось, это только раззадорило.
     - Сволота негодная! - кричал он. - Горцы! Покажем этим уродам, как надо
сражаться!
     Лорен  увидел,  как  "Воин  Гурона" дал в сторону дэвионовцев несколько
залпов из винтовки Гаусса. Все снаряды попали в корпус  "Атласа", в то самое
место,  где у  человека расположено  сердце. Маклеод  навел  на ненавистного
Кателли свой ПИИ,  но выстрелить не успел, помешал появившийся  дэвионовский
аэрокосмический истребитель. Маклеоду пришлось отходить.
     То, что произошло  вслед  за этим, оказалось еще неприятнее. По роботам
Горцев заскользили  лучи многочисленных  прожекторов,  и  начали  появлятьс
вызывающе раскрашенные роботы  Третьего  королевского  полка с  извивающейс
гремучей змеей на эмблемах. Первой в битву  вступила Малвани, она развернула
свой "Мародер  II"  и  полоснула  обоими  лазерами  по  ногам ближайшего  из
дэвионовцев. Робот упал и, сшибая кустарник, покатился по траве.
     - Проклятье,  - прошептал Лорен.  - Малвани, нужно  прорываться  сквозь
строй роботов  охраны консульства. В  них сидят не такие опытные пилоты, как
эти, из Третьего королевского. -  Казалось,  что  Малвани не слышала, что ей
сказал Лорен,  однако  вскоре  он увидел,  как она развернула свой  робот  и
навела все его вооружение на "Атлас" Кателли.
     Раздался тонкий свист. Откуда-то  из-за низко висящих облаков вынырнули
три  юрких  "Хозяина  Саванны"  и  понеслись в  сторону Фратчи  и  Маклеода.
Несмотря на  повреждения,  робот  Фратчи  был  вполне способен  дать  отпор.
Лейтенант навел  на  приближающиеся аэрокары  оба  лазера средней мощности и
выстрелил. Умело  лавируя между  залпами, пилот ведущего  аэрокара неуклонно
приближал свою маленькую, но  опасную  машину к  "Молоту  Войны". Очутившись
позади  него и "Воина Гурона", аэрокар осыпал оба робота ракетами.  Легкие и
малоэффективные, они не могли  причинить роботу большого вреда, но отвлекали
водителей.
     Такую  тактику выматывания, применяемую крохотными "Хозяевами Саванны",
Лорен не  только  наблюдал,  но  и  испытывал не  раз  на собственной шкуре.
Попасть в  маневренные аэрокары  было  практически  невозможно,  поэтому  он
схватил микрофон и закричал:
     - Фратчи, не обращай внимания на этих мух.  Они ничего тебе не сделают.
Их задача - тебя отвлечь, так не давай им выполнить ее.
     В  следующую  секунду  микрофон выпрыгнул  из  его  рук,  а  сам  Лорен
подскочил и ударился головой о стенку кабины.
     -  Прямое  попадание  из  винтовки Гаусса,  - констатировал он, потира
шишку.  - Не буду даже на монитор  смотреть, и так все ясно.  - Он  оказалс
прав. Серебристый снаряд  проник  глубоко в корпус робота  и  взорвался там,
чудом не повредив обшивку реактора.
     - Скотина Кателли, - прошипела Малвани. -  Сейчас ты у меня получишь. -
Она горячилась, хваталась  за  ручки,  нажимала рычаги управления,  но робот
слушался плохо.
     Капитан Карей и лейтенант Дарли были заняты тем, что добивали одного из
роботов   охраны   консульства.   Малоопытный   водитель   робота,  стреляя,
поворачивался то в одну, то в другую сторону, но вреда от его залпов не было
никакого. Через  несколько  секунд с  дэвионовцем было  покончено.  Водитель
предпочел катапультироваться,  справедливо  полагая,  что  собственная жизнь
всего  дороже. С самого  начала  битвы Лорен  не видел "Ястреба"  лейтенанта
Фаллера и  очень  обрадовался, когда он вдруг появился из-за  высоких  елей.
Поливая шеренгу  дэвионовцев  снарядами  из  сверхскоростной  автоматической
пушки,   Фаллер  приближался  к  "Атласу".  Малвани   не  замечала  ни   его
приближения, ни ударов по корпусу  своего  "Мародера II",  она была  слишком
поглощена стрельбой по Кателли из всех лазеров.
     Ничего  не  хотелось Лорену так  сильно,  как  увидеть объятый пламенем
"Атлас" дэвионовского полковника. Не  отрывая глаз он смотрел, как методично
Малвани прорезает корпус его робота, и только подходящая сзади  к полковнику
Маклеоду дэвионовская "Саламандра" отвлекла его.  Лорен окликнул Малвани, та
мгновенно отреагировала и, повернувшись, выстрелила по "Саламандре" из всего
вооружения.
     Мягкая  боковая  броня робота не  устояла под  мощным ударом  и местами
отлетела,   а    местами   покрылась   рваными   отверстиями.   "Саламандра"
остановилась,  как будто  перед ней был глубокий  ров,  затем из-за ее спины
сначала полыхнуло слабое пламя, а вслед за  ним раздался мощный взрыв. Вверх
взметнулись  хвостовые  части ракет и  куски  брони.  Гироскопы "Саламандры"
мгновенно  вышли из  строя,  и  робот  рухнул, словно  срезанный  гигантской
бритвой.  Малвани нанесла  по пылающему роботу  залп из ПИИ, и  "Саламандра"
полетела на землю.  Несмотря  на трагичность момента, Лорен не смог сдержать
усмешку. Дэвионовский робот рухнул так быстро, что, когда спина его уже была
на земле, ноги еще болтались в воздухе.
     - Черт подери, а ты  все-таки молодец, - произнес он, с уважением гляд
на Частити.
     - Спасибо, - холодно ответила Малвани.
     Покусывая губы, Лорен напряженно всматривался в экран ближнего обзора.
     - Похоже, что на нас еще кто-то движется, - задумчиво произнес он. - Не
совсем кстати.  - Не успел он произнести это, как из темноты выскочили почти
два отделения одетых в броню пехотинцев и  устремились к "Уитворту"  Горцев.
Они быстро облепили робот, оторвали своими страшными клешнями люк  и открыли
по незащищенной кабине огонь из автоматов. Увидеть финал жуткой сцены Лорену
не  удалось,  поскольку  в  следующую  секунду  от  упавшего  робота  кверху
взметнулся столб черного дыма.
     Внезапно  почерневшее небо  прорезали  мощные лучи прожекторов,  и  над
полем  боя медленно  проплыл  шаттл  класса  "Оверлорд".  Лорен  смотрел  на
выбрасываемые его термоядерными двигателями короткие  языки  пламени,  и его
охватил страх.  Предчувствие неминуемой  гибели на Нортвинде,  казалось,  не
обмануло  его.  Малвани  не   смотрела  вверх,  она   была  слишком   занята
уничтожением очередного дэвионовца, решившего  вклиниться в шеренгу  Горцев.
Лорен всматривался в корпус корабля, пытаясь  определить его принадлежность,
но смог только прочитать название: "Бег Быка".
     "Если   это    подкрепление,   пришедшее    на    помощь   дэвионовцам,
продолжительность нашей жизни исчисляется несколькими секундами".
     Корабль снизился и завис. Тут же двери его раскрылись, и на землю стали
выпрыгивать роботы.
     - Что за черт, - послышался голос Фратчи.  Вслед за ним на канале общей
связи, заглушая шум и треск помех, зазвучал незнакомый Лорену женский голос:
     -  Волынки,  быстро!  Все  должны знать, что это прибыли  Стрелки Кошки
Стирлинг.  Включить  "Шотландия навеки"  на полную  громкость! - И  Горцы, и
дэвионовцы замерли, когда над полем битвы зазвучали волнующие звуки горского
марша.
     - Победа! - крикнул Маклеод. - Ребята, за мной! Вперед!

     XXXIX

     Тара, Нортвинд, Маршрут Драконов
     Федеративное Содружество
     20 октября 3057 г.

     - Извини, Вильям, за то, что мы немного опоздали, и спасибо, что послал
нам  предупреждение. Вовремя оно пришло, еще немного,  и мы  бы сели в самом
центре мышеловки. - Это говорила Андреа  Стирлинг, обращаясь  к полковнику и
его воинам.
     Охрана  консульства   бежала,  оставив   своих  товарищей  из  Третьего
королевского  полка   погибать   на   поле   боя.   Дэвионовцы   лихорадочно
отстреливались, хотя понимали, что исход битвы уже решен.
     - Добро пожаловать на наш маленький праздник, - ответил Маклеод.
     Лорен  с  восхищением смотрел,  как  выпрыгивающие  из шаттл  а Стрелки
образовывали отделения и шли в  атаку. Их  появление явилось для дэвионовцев
совершенной  неожиданностью.  Стрелки шли вперед,  ураганным огнем сметая на
своем пути все роботы - средние, легкие и тяжелые.  Для всякого случая у них
имелось  надежное,  мощное  оружие. Заунывные  звуки  волынки  смешались  со
взрывами, стонами и предсмертными криками.  Парк  Мира  превратился в арену,
залитую кровью. Смерть  правила бал в этом совсем недавно таком идиллическом
месте. Лорен  проверил  каналы связи, на всех из них, кроме  одного, гремела
одна и та же мелодия. Лишь на  последнем, где не  было слышно  звуков марша,
какой-то дэвионовский офицер, пытавшийся подавить  панику,  истошным голосом
орал  приказы.  В   ответ  ему  неслась  ругань.  Битва  была  проиграна,  и
дэвионовцы,  при  всем  своем  природном зазнайстве,  хорошо  это  понимали.
Прибавив яркости, Лорен посмотрел на вспомогательный монитор. Шаттл стрелков
улетел,  старательно  минуя космопорт. "Но куда  успел скрыться Кателли?"  -
размышлял  Лорен. Малвани,  казалось, отлично понимала,  о чем он думает. Ни
слова  не  говоря,  она отрегулировала  изображение,  убрала с  тактического
дисплея помехи, и Лорен  сразу  увидел фигуры роботов  и  танки дэвионовцев.
Лорен и Малвани внимательно разглядывали картинки улиц Тары, и вскоре  перед
их глазами появился знакомый силуэт "Атласа".
     - Я  так  и  думал! -  воскликнул Лорен.  -  Мерзавец идет в космопорт.
Правильно  рассчитал,  хитрая  лиса. Только самоубийца  бросится  за  ним  в
погоню.
     Все так же молча  Малвани посмотрела на Лорена долгим тяжелым взглядом,
значение которого он сразу же понял. Затем она повернула робот и зашагала за
дэвионовцами.
     -  Полковника  Маклеода  вызывает  майор  Жаффрей,  -  произнес  Лорен,
стараясь  перекрыть  звуки  волынок,  и,  дождавшись  ответа   командующего,
сообщил:  -  Полковник,  мы  начинаем  преследовать   Кателли  и  оставшихс
дэвионовцев.
     - Я  с вами, парень, - тут  же последовал ответ.  -  Я  не позволю этой
крысе спрятаться! Фратчи  и Карей, за мной!  О'Лири, остаешься за командира.
Приказываю пробиться в район, где находятся наши семьи, и вывести их всех из
города.  Я  с  Малвани  отправляюсь за Кателли. За совершенные  преступлени
сукин сын должен предстать перед судом нашего народа.
     Самым тихим местом Тары в это время был космопорт  Колер. Именно туда и
устремилась  охрана  консульства  в  количестве  пяти  уцелевших  роботов  и
стольких  же по счастливой  случайности недобитых  танков. В суматохе битвы,
разыгравшейся между приземлившимися Стрелками и Третьим  королевским полком,
Кателли удалось  улизнуть. Несостоявшийся  диктатор  считал,  что и  этого в
подобной обстановке  не  мало.  Выбить из  Горцев  их  непокорность  ему  не
удалось, оставалось надеяться  только  на  Брэдфорда  и его  войска. Кателли
понимал, что надежды войти в Тару полновластным  правителем Нортвинда у него
уже практически нет.
     "Против  свежего  полка  стрелков  Стирлинга  Третьему королевскому  не
выстоять. Горцев  сейчас и  по численности больше, чем  наших. Даже если  бы
силы были равны, я бы не дал ни гроша за жизнь воинов Третьего королевского.
Им никогда не победить Горцев, поскольку те бьются за родину, за жизни своих
родных и близких. Победы у нас не будет.  Осталось только  побыстрее  бежать
отсюда,  а  все  случившееся попытаться списать  на дипломатические просчеты
Бернса. Хорошо бы, если  бы Брэдфорд погиб, - мечтательно подумал Кателли. -
Тогда бы я все объяснил его незнанием обстановки и бездарностью. Тогда, даже
если победят Горцы, я все равно останусь в выигрыше".
     Кателли  желал  только одного -  найти  верного "Лепету и с его помощью
попытаться вырваться с  этой  неуютной планеты. В том, что Горцы не бросятс
за ним в начиненный  тоннами взрывчатки космопорт, Кателли не сомневался. Он
очень надеялся на  благоразумие Горцев, которым понадобится несколько часов,
чтобы обезопасить  космопорт. Ему же, Кателли, этого времени вполне  хватит,
чтобы на первом попавшемся шаттле скрыться отсюда навсегда.
     Кателли  ввел свое потрепанное войско в один из  складов, расположенных
на  окраине космопорта.  Здание оказалось таким большим,  что  в нем хватило
места и для роботов, и для остальной техники.
     Использовать   обычный   канал  связи  оказалось  невозможным.  Стрелки
Стирлинг  изобрели очень  простой, но абсолютно  надежный способ  подавлени
сигнала музыкой.
     - Проклятые  пузыри! - с ненавистью прошептал Кателли. -  И раньше  они
мне действовали на нервы. А сейчас я их просто ненавижу.
     Коммерческий  канал  оказался  незаблокированным,  по  нему  Кателли  и
связался  со  своим  помощником Стивеном  Лепетой.  Зайдя  в  здание склада,
полковник увидел своего верного пса. Одетый в темного цвета защитный костюм,
сжимая в руках  лазерный карабин, тот  угрюмо стоял у входа. "Ничтожество, -
презрительно  подумал  Кателли.  -   Всю  свою  жалкую  жизнь  он  был  моим
инструментом. Оставлять его в  живых опасно. Свидетелей поражения  нужно как
можно быстрее убирать. Но прежде  пусть он выдаст мне все, что ему известно.
Только после этого я покончу с ним.
     Оставить  ему  жизнь  будет крайне  неразумно  с моей  стороны.  Лепета
слишком осведомлен  о моих делах на Нортвинде. Нет, я убью его. Мне хватит и
одного маршала. Старый кретин попытается все свалить на меня. Если, конечно,
останется в живых".
     Полковник открыл люк, и Лепета влез в кабину "Атласа".
     - У вас все готово к отлету? - без обиняков спросил его Кателли.
     - Не совсем, - проговорил помощник. - Дело в том, что я появился  здесь
совсем недавно. Кто знал,  что  так все обернется?  Здесь  сейчас  находитс
только один шаттл Лорена Жаффрея,  класса "Леопард".  Полагаю, правда, что и
его  будет  достаточно. К сожалению, мне не  удалось  все хорошо  разведать,
мешали роботы Горцев. Они  все время ходят вокруг  космопорта  и даже иногда
заходят на  взлетно-посадочную,  оправдывался Лепета. -  А  совсем недавно
заметил,  что   к  космопорту  начинают  подтягиваться  пехотинцы  Маклеода.
Насколько я мог понять, они собираются перевозить взрывчатку. Не волнуйтесь,
пехотинцев  пока   еще  мало,  -   успокоил   Лепета  хозяина,  увидев   его
встревоженный взгляд. - Время есть.
     - Корабль Жаффрея? - Глаза Кателли блеснули ненавистью. - Да это просто
прекрасно!  А как  насчет  экипажа?  - спросил он. - Ведь  вам  должно  быть
известно, что корабли не летают сами по себе.
     - Разумеется, - ответил Лепета, хитро улыбаясь. - Но вы же  знаете, что
я  учился  в  школе  аэрокосмических  пилотов,  умею  управлять космическими
кораблями  и  знаю навигацию. Уверяю вас,  я не только  сумею взлететь, но и