стративное здание.  Когда
Декхан было повернул в коридор, что вел в конференц-зал, Лин схватила его за
руку и потащила за собой.
   - Не туда, приемыш.
   Офицеры  Драгун  собрались  в  центре связи.  Вся его  аппаратура  была
настроена на контакт  с  местами дислокации  их частей на  Ан-Тинге. Вульф и
дюжина других офицеров расположились полукругом перед панелью приема.  Яркий
свет  падал  на  их  озабоченные  лица.   Лин  и  Декхан   присоединились  к
присутствующим.
   Заняв свое  место, Декхан очутился лицом  к мониторам, как и все прочие
офицеры.  Командиры  Драгун, чьи части  дислоцировались  далеко  от Серанта,
принимали участие в совещании при помощи двусторонней  видеосвязи. На каждом
мониторе  была табличка с названием места расположения части  или той точки,
откуда шла передача. Один ряд экранов был черен, ибо  светлые буквы  над ним
гласили  -  "Гефест". Наконец засветился  и  последний  монитор, на  котором
появилось лицо полковника Джереми Эллмана из группы подготовки.
   -  Вы на  линии,  Джереми,  и  можем  начинать, -  сказал  Вульф. Голос
полковника  прорезался  среди приглушенного  гула  разговоров,  и воцарилась
тишина.
   -  Я понимаю, что не все идет по  правилам, но  в настоящее время у нас
нет возможности связаться с остальными Драгунами. И  я хочу  услышать мнени
всех офицеров командного звена.
   Вульф   сделал  паузу,   и   офицеры  шепотом  стали  переговариваться.
Большинство из них уже имели полное представление, что послужило поводом дл
встречи. И слова Вульфа стали тому подтверждением.
   Когда Вульф снова взял слово, Лин толкнула Декхана локтем в бок, как бы
напоминая ему - я же тебе говорила.
   -  Леди и джентльмены, мы оказались в трудном положении. Все вы знакомы
с  проблемами,  с  которыми  мы  сталкивались последние два года. Наниматели
жестко давили  на нас, но мы  воздерживались от  ответной реакции. Но теперь
они  пытается вынудить  нас к действиям,  после  которых  на  нас может лечь
клеймо  отщепенцев: Правда, действуют они весьма  осмотрительно.  Они  могут
откреститься  от  чего угодно  или даже объявить все происходящее действиями
независимых партий и групп. И доказать мы ничего не можем.
   Для сведения тех, кто еще  не в  курсе  - капитан Шадд сообщил,  что  к
Ком-Стару у  нас нет  доступа.  Регенты, которые  держат  сеть в руках,  уже
относятся  к  нам  как к  людям, поставленным вне  закона.  Мы еще не знаем,
является ли это официальной  позицией  Ком-Стара или же человек, от которого
Шадд это услышал, просто  пешка в руках наших врагов на местах. Но, по сути,
это не  имеет значения.  Без допуска  к  системе  коммуникаций нам  остаетс
полагаться только на курьеров, чтобы установить связь с  остальными полками.
То  есть мы  связаны  по рукам  и ногам.  Командный  пункт  системы  Ан-Тинг
отказывает во всех наших  просьбах  об изменении орбиты или о выходе в точку
прыжка. Все  запросы  отправляются в миссию связи,  которая, как выясняется,
слишком занята, чтобы разрешить  эту проблему. Тем не менее они нашли  врем
предупредить  нас,   что   всякое   перемещение  Драгун  в   аэрокосмическом
пространстве или попытка  выйти в  дальний  космос  будут расцениваться  как
враждебные акции. Вне  всякого  сомнения,  они не  хотят, чтобы  мы  провели
переговоры с другими частями. Я думаю, все вы понимаете, к каким объяснениям
они  прибегнут. "Гефест"  или, по  крайней  мере,  часть  его  был  захвачен
группой, называющей себя "Патриотами Куриты".  По оперативным  данным майора
Блейка  можно  сделать  вывод,  что  захвату  способствовала  кучка  местных
техников, попавших на борт станции, когда возникла необходимость в ускорении
ремонтных работ. Они  террористы. Убежден,  что к тому же  они  агенты  Дома
Куриты. И снова - это не так  уж важно.  Важна  сама ситуация, в  которой мы
оказались. Опять  повторяется Нью-Делос.  На этот  раз с большим  размахом -
акция куда  лучше организована и предельно безжалостна. Двенадцать лет назад
мы не смогли защитить  тех, кто находился под  нашей опекой, и часть из  них
была взята в заложники и убита. Да, мы не сдержали свой обет, но  поклялись,
что  впредь  не  допустим повторения. - Вульф помолчал, чтобы придать особую
силу последним своим словам. - Так позволим ли мы снова свершиться такому?
   Единодушным ответом ему были яростные крики собравшихся.
   - "Хегира"? - перекрывая их голоса, вопросил Вульф.
   Все затихли, и возникшая тишина была громче любого голоса.
   Первым  нарушил  ее Джереми Эллман. Лицо  его было угрюмым,  а движени
замедленны, ибо  сказывались десятилетия суровой солдатской жизни. Встав, он
повторил одно слово: "Хегира".
   И все  остальные офицеры Драгун,  поднимаясь  один за другим, повторяли
его "Хегира".
   Декхан, как младший офицер, встал  одним из  последних. Он толком так и
не  понимал, что  происходит,  но не  сомневался в Драгунах. Он верил  своим
друзьям-офицерам. И, положившись на них, он тоже пробормотал: "Хегира".
   После  того как все выразили  свое мнение, настала очередь  встать  дл
Джеймса Вульфа. Он заговорил со странным древним акцентом, употребляя слова,
которых  Декхану  никогда не приходилось слышать  ни от кого  из  Драгун. По
лицам всех других командиров, и рядом с ним, и на экранах, Декхан видел, что
они  прекрасно  понимают  полковника.  Лин оказалась права,  он  все еще был
приемышем.  Только  шеф технической службы  Скотт,  который,  как и  Декхан,
вступил в  ряды Драгун в  пространстве Штайнера,  удивленно  внимал  Вульфу,
пытаясь понять его слова.
   - По свободному решению конклава - быть по сему. Во имя печати и уз сие
провозглашаю я, Хранитель клятвы.  И да  станут  ваши  речения моей волей. И
стоять ей, пока все мы не падем.
   И хор голосов ответил:
   - Сейла!
   Драгуны сели. Декхан и Скотт, захваченные врасплох, неловко последовали
их примеру. В течение минуты все хранили молчание.
   - Далее должен последовать приказ, - сказал Вульф. Он  повернулся лицом
к  монитору, который, судя  по табличке,  транслировал  передачу  из  казарм
Бупейга,  и  обратился к одному из собравшихся там офицеров: - Капитан Шадд,
ввести в действие план "Мухаммед".
   - Седьмая уже в  пути, полковник.  Мантии так и не поймут, кто нанес им
удар. - И на губах Шадда зазмеилась жестокая улыбка.
   Блейк кивнул в знак одобрения.
   -  Так и  должно  быть, Шадд.  Не оставлять по  себе  никаких Следов, -
Предупредил он. - Ничего, чаю могло бы связать эту вылазку с Драгунами.
   - Мы же  привидения,  майор. На нас никто и глаз  поднять не успеет.  -
Шадд отдал честь и исчез из поля зрения камеры.
   Вульф повернулся к  другому экрану. Его занимало одно-единственное лицо
-  полковника  Джейсона  Кармоди,  главы  аэрокосмических  оперативных  сил.
Кармоди застыл в напряжении, когда Вульф обратился к нему:
   -  Джейсон,  несмотря  ни на  какие  приказы  от меня или  с "Гефеста",
получив сообщение от капитана  Шадда, вы начинаете операцию "Возрождение". А
тем временем мы вступим в переговоры с бандитами, удерживающими наших людей,
сделав  вид,  что  готовы пойти  с ними на сделку.  Решение принято,  леди и
джентльмены,  - обратился Вульф  к собравшимся.  - Пути  назад нет. Готовьте
ваши машины.

XLIII

   Комплекс Ком-Стара, Серант, Ан-Тинг,
   Военный округ Галедон,
   Синдикат Драконов,
   3 января 3028 г.

   - Проклятые комары! -  пробормотал  служитель-аколит Ком-Стара, шлепнув
по шее в том месте, куда его кольнуло. Он почесался и снова выругался.
   -  Они  всегда  злобствуют  в  это время  года,  Селдес, -  сказал  его
напарник. Он  улыбнулся,  видя,  как  морщится  приятель,  но улыбка тут  же
исчезла, когда он тоже почувствовал укус.
   -  Проклятье!  В этом году они прямо  посходили с  ума! Еще немного - и
придется обзаводиться зенитками.
   -  Нам  так и так нужны зенитки,  но  не  против  комаров.  Драгуны  не
смирятся, что  Ком-Стар отказывается передавать  их послания.  Вот попомнишь
меня, Кент. Они что-то предпримут.
   - Да что они могут сделать? Ком-Стар хранит нейтралитет, и его защищают
все Государства-Наследники, чтобы он мог служить  всем. А если даже  Драгуны
порвут с  Куритой, Драконы будут оборонять комплекс. Так что  охранять его -
это только  впустую терять время. Стоять на  часах  всю ночь и таращиться во
все  глаза! До  чего больно  кусаются!  Нам  стоило бы  просто  как  следует
выспаться.  Беспокоиться не  о чем.  Любого,  кто попытается пролезть  сюда,
перехватят  уже  у наружной ограды.  Ты же видел  тех  добровольцев  Куриты?
Крутые ребята. Не хотел бы я столкнуться с кем-то из них, точно?
   Ответом ему  был сочный  храп. Кент бросил взгляд на напарника, Селдес,
обмякнув, сидел на полу в проходе под аркой, прислонившись головой к косяку.
   - Вижу, что ты так и так решил поспать. - Кент подавил сладкий зевок. -
Неплохая мысль. Надеюсь,  что регент не засечет... - Он  не  успел закончить
мысль, ибо колени его подогнулись и он опустился наземь.
   Из  темноты выдвинулась  человекоподобная  тень и  бесшумно  прошла меж
спящими стражниками. Выйдя из здания, она растворилась в непроглядной ночной
тьме. Через  несколько секунд  она вернулась под арку,  дважды махнув  рукой
перед тем как исчезнуть.
   Еще несколько теней, материализовавшихся в ночи, последовали за первой.
Все  они  двигались  с  бесшумной  кошачьей грацией, кроме  одного,  который
споткнулся о  ружье  Кента.  Оно  еле  слышно  звякнуло, и тут  же  все тени
приникли к земле, готовясь к отражению нападения, и застыли в неподвижности.
В  таком  положении  они оставались  несколько секунд, после чего продолжили
движение.  Смутный  силуэт  проскользнул  под  арку.  Двое  других  оттащили
аколитов в здание. Четвертый, подобрав их оружие, замкнул группу.
   Тени  прошли  сквозь здание и пересекли внутренний  дворик, сделав лишь
краткую  остановку, чтобы  шепотом посовещаться  у  неохраняемых  внутренних
дверей.  И  через несколько секунд  всех, кроме двоих,  оставшихся  у входа,
поглотила темнота.
   Два человека,  один худой и высокий, а другой коренастый и мускулистый,
проникли в глубь здания. Мягкие подошвы позволяли бесшумно передвигаться  по
темным коридорам. У пересечения двух из  них коренастый  прекратил скользить
вперед  и взмахом руки приказал второму  тоже остановиться и подождать.  Тот
прислонился к  косяку. Первый одним  движением  завернул за угол  и исчез из
виду. Теперь рядом не было никого. И никто не видел, как облаченную в черное
фигуру  сотрясала  такая  дрожь,  что  приходилось придерживаться за  темный
деревянный косяк двери.
   Внезапно открылась дверь на  противоположной стороне холла,  и из нее в
коридор  упала  полоса, света. На человеке, который открыл  ее,  была манти
регента Ком-Стара. На  лице его появилось такое же изумленное выражение, как
и у тени, застигнутой врасплох.  Он снова было  взялся за ручку двери, но не
успел  сделать шаг назад,  как пистолет  в  руках  взломщика  несколько  раз
кашлянул.
   Поток яркой крови залил мантию, и регент влетел в комнату, дергаясь под
выстрелами.  Он споткнулся о стул  и  рухнул  на  пол. Тело  уже  прекратило
конвульсивно содрогаться, но стрелявший продолжал  всаживать в  него пулю за
пулей.
   Рядом возникла первая  тень.  Из-под  низкого капюшона  выглянуло  лицо
Антона Шадда,  командира  диверсантов, искаженное  яростью. Он нанес  резкий
удар по лицу своего спутника, все еще скрытому капюшоном. Удар вывел того из
ступора, впав  в который он  продолжал нажимать  затянутой  в перчатку рукой
спусковой крючок.
   -  Святое  Единство,  Скотт! -  сквозь  стиснутые  зубы прошипел  Шадд.
Говорил он так тихо, что  даже в шаге от него ничего нельзя было услышать. -
Что, черт побери, ты тут натворил?
   Старший техник  Скотт  хватал ртом  воздух, как  рыба на  песке. Подняв
левую руку, он откинул капюшон и сдернул с головы очки ночного видения. Лицо
его было бледно и залито потом, дышал  он тяжело  и с хрипом. Лишь на второй
раз он обрел голос; подражая Шадду, говорил он шепотом.
   - Он появился в дверях. И я подумал, что он хочет поднять шум.
   - И  ты пристрелил его! - с отвращением сказал Шадд. - Это  был регент.
Он был нужен, чтобы получить от него коды доступа.
   - Он возник так неожиданно. И я подумал, что он не пропустит нас.
   - Ты просто запаниковал.
   -  А что, если и так?  - отпарировал Скотт. - Я  не  был  подготовлен к
таким ситуациям.  Я техник,  а  не  профессиональный  убийца,  как  твои  из
Седьмой.
   Шадд только стиснул челюсти, воздержавшись от ответа.
   -  Я нашел  панель  управления высокочастотными  генераторами, - вместо
этого  сказал он. -  Пошли. - Шадд прикрыл дверь,  пол за которой был  залит
кровью,  и  их  снова  обступила темнота коридора. -  В следующий раз оставь
убийство профессионалам.
   Двое Драгун больше не обменялись ни словом, пока преодолевали  короткое
расстояние до цели.
   Под высоким округлым куполом  помещения  стояла сероватая дымка, сквозь
которую пробивался свет ламп. В  переплете  окон было красное стекло,  и  от
него падали  розоватые  отблески  на блестящие хромированные  поверхности  и
светлый пластик аппаратуры.
   Центр  зала  занимали  подковообразный  пульт  управления  и  массивные
стеллажи  с  блоками  регулировки.  Тяжелые  бронированные  кабели уходили к
северной  стене,  за  которой  и  крылось  огромное тело  генератора. Друга
аппаратура  связи,  компьютерные  консоли  и  дисководы  с  банками   данных
размещались вдоль стен.
   Прямо  от входа  лестница  вела на мостки, приподнятые на три метра над
полом. Они  огибали зал  по периметру и кончались  площадкой, с  которой был
виден  пульт управления.  Мягкое  бархатное кресло с высокой спинкой служило
регенту  троном,  и,  восседая  на  нем,  он  держал  в  поле  зрения  своих
прислужников-аколитов, которые готовили ритуал передачи.
   Пока Скотт,  приникнув к  контрольной панели, изучал  ее, Шадд проверил
возможности доступа в зал  управления. В стене с  южной стороны он обнаружил
небольшую дверь. Шадд тщательно изучил орбитальные снимки комплекса и  знал;
что за ней  расположен сад резиденции регента. С этой стороны вряд  ли можно
ожидать неприятностей. Единственным  доступом  снаружи были  закрытые щитами
окна, что тянулись вдоль мостков.
   Неожиданный  лязг заставил Шадда резко развернуться  на месте,  вскинув
пистолет-субган.  Но,  увидев,  что  источником звука  была  панель, которую
снимал  техник,  он  расслабился.  Скотт  уже  рассматривал  провода и реле,
беспорядочная путаница которых обнажилась перед ним.
   -  Давай,  Скотт.  Каждая  лишняя минута  увеличивает  шансы,  что  нас
схватят.
   - Все не так просто, Шадд. Эта чертова машина вся в заплатах.  Проводку
тут переделывают семь раз на неделе. Подключение на  подключении. Их тут так
много,  и я не могу с ходу разобраться, что к какой  сети относится. Похоже,
что Мантии сами не понимают, как эта штука работает.
   - Меня это не интересует, - проворчал Шадд. - Говорили,  что лучше теб
никто не разберется, что ты настоящий волшебник. Вот и доказывай!
   Скотт  скорчил гримасу, но, склонившись к панели, снова  занялся своими
делами. Он все чаще изрыгал проклятья, пока Шадд старательно проверял запоры
на дверях. Он  придвигал  второй  металлический шкаф  к задним дверям, когда
услышал звук выстрела снаружи.
   - Проклятье! -  пробормотал Шадд. То ли кто-то засек их, то ли  найдено
тело регента. Иными словами, их присутствие в здании больше не было тайной.
   Когда  Шадд взбежал на мостки,  тревожные колокола уже гремели  во  всю
мощь. Он остановился у окна, выходившего во  внутренний дворик.  Стреляли  с
той стороны. Стараясь не выдать себя, Шадд чуть-чуть отодвинул ставень.
   Пространство   за   окном   было   залито  лучами   прожекторов.  В  их
пронзительном свете Шадд увидел, как вооруженная охрана Ком-Стара и куритане
готовятся  к  броску  через дворик. Его  команда  прижимала их к земле, вед
плотный огонь из своего  бесшумного  оружия. За треском очередей атакующих и
за  ревом  сирен  тревоги  не  было  слышно  звуков,  которые  издавало  это
специальное оружие. Шадд не мог точно сказать, сколько его людей держались у
входа.
   Шадд повернулся к технику.
   - Времени у тебя осталось немного, волшебник! - крикнул он.
   -  Лучше,  чтобы  оно у меня  было, -  ответил  Скотт. Его  голос глухо
доносился из ниши, в которую он засунул голову, разбираясь с проводкой.
   Теперь все внимание Шадда снова было уделено дворику. Он заметил троицу
Драконов,   которые  пробирались  вдоль  дальней   колоннады,   чтобы  выйти
обороняющимся во фланг. И  Шадд  понимал, что  тогда  они окажутся  вне зоны
поражения со стороны входа. Высунувшись из окна, он дал по ним очередь и тут
же нырнул обратно, не успев даже снять палец со спускового крючка.
   Поскольку ответного  огня по  нему  никто  не открывал,  он  понял, что
пламегаситель сделал свое дело. Никто из врагов не заметил, кто и откуда вел
огонь.  Он рискнул  глянуть на результаты своей  стрельбы. Двое валялись  на
земле.  Третий  перебежками  возвращался обратно.  Пока еще оборона  у входа
держалась.
   Скотт  издал  восторженный  вопль,  и  Шадд  обернулся  как  раз  в  то
мгновение,  когда  на панели  управления генератора  гиперпульсации замигали
огоньки;  их мельтешенье превратилось  в  ровное  сияние.  Пронзительный вой
моторов, поднявшись до невыносимо высокой ноты, перешел в монотонный гул.
   - Готово, - с удовлетворением объявил старший техник.
   - А как коды допуска?
   - Я обошел их.
   - Тогда передавай послание. Точно  в том виде, как  мы получили его  от
полковника. Чтобы ни одно слово не пропало.
   - Я не новичок, Шадд, - проворчал техник, садясь за клавиатуру ввода.
   Шум  боя  стих на несколько минут, и Шадд слышал треск клавиш, которые,
подобно тиканью  старинных часов, отмеряли оставшееся  у  них  время. Но его
почти не осталось. С каждой секундой  шансов на отход из комплекса было  все
меньше.
   Треск  и  грохот плазменного  удара  разнесся по  всему дворику,  дава
понять, что бой возобновился.
   Глянув  в окно, Шадд увидел над  крышей внешнего здания  верхнюю  часть
корпуса боевого робота. Занимался рассвет, и на его фоне четко вырисовывалс
устрашающий  силуэт  с  приплюснутой  головой.  По   очертаниям  Шадд  узнал
"Вулкана", страшный робот, предназначенный для уничтожения живой силы. Когда
огнемет на правой  руке робота  второй раз  ударил  потоком  плазмы, отблеск
выхлопа осветил корпус робота. И Шадд тут же  увидел  эмблему, красовавшуюс
на  левой  стороне  груди - черный дракон Дома Куриты. Что  ж, значит,  Змеи
повышают ставки.
   Раскаленная плазма сжигала на своем пути все - даже то,  что не  горит.
Со стороны входа донеслись крики. Там гибли в пламени отличные ребята.
   Из внешних проходов хлынули солдаты  Куриты,  и теперь никто и ничто не
могло остановить  их,  когда  они  пересекали  открытое  пространство  -  ни
автоматный огонь,  ни  разрывы  гранат. Все его люди, удерживавшие подходы к
генераторной, погибли. Шадду  оставалось надеяться, что хоть кому-то удалось
укрыться в здании и занять  оборону там, куда боевому роботу не подобраться.
В таком  случае  Змеям  не  удастся  так легко  выбить  их отсюда. Коммандос
отдадут свои жизни лишь в обмен на время.
   Огоньки  на панели  управления  померкли, когда  мощный выброс  энергии
кинул  сообщение в межзвездное пространство. Шадд увидел, что старший техник
блаженно улыбается, не обращая внимания на все, что происходит вокруг. Шадду
осталось только покачать головой.
   Командир   десантной   группы   нажал   клавишу   своего   портативного
передатчика.
   - "Мухаммед" вызывает базу. Ответ поступил в ту же секунду.
   - Докладывайте, "Мухаммед", - сказал Джеймс Вульф.
   - Змеи  тут кишат, как в гнезде. К тому же машина. Так что домой нас не
ждите.
   - Удалось?
   - Приказ ушел, полковник. Мы тоже уходим.
   - Мы будем вечно хранить память о вас.
   Шад