.
   Центр связи  был уничтожен,  положив конец контактам Миноби  со  своими
частями.  Он  надеялся  для  этой цели  использовать компьютер  "Тактиков" и
мощную  станцию  связи на борту "Циклопа" Седерасу. Если он  сможет  собрать
воедино  разбросанные  части  Драконов  и отвести  их за линию  стационарных
укреплений  к  западу  от долины  Хамар, наступление  Драгун захлебнется,  а
куритане получат возможность оправиться.
   Миноби  приказал  своим  спутникам   сниматься  с  места.  Каждый  раз,
поднимаясь  на перевал  или оказываясь на  траверсе между вершинами,  Миноби
пытался связаться  с кем-то из своих, но контакты были столь скоротечны  или
неразборчивы,  что толку  от них не было.  Наконец ветер переменился, сдува
снежную завесу. Тетсухара испытал надежду, что их положение тоже изменится.
   Оно в самом деле изменилось, но не так, как он хотел. Вместо того чтобы
вывести  звено на куритан, неустойчивая штормовая погода столкнула его нос к
носу с ротой Драгун.
   Даже не отдавая отчета в своих действиях, Миноби, увидев приближающиес
машины,  навел прицел и нажал кнопку пуска ракет  дальнего радиуса действия.
"Дракон" изрыгнул огонь.
   Поняв, что  неожиданное  нападение не удалось, Драгуны перестроились  в
боевой порядок и открыли яростную стрельбу.
   Миноби  сосредоточил  огонь  на  тех  машинах  врага, которые держались
дальше всего, ибо его "Дракон"  лучше  прочих мог поражать отдаленные  цели.
Кого бы из боевых роботов Драгун он ни подстрелил прежде, чем те подойдут на
дистанцию прицельного огня, все же одним врагом для его отряда будет меньше.
Он не сомневался, что  Мичи и все остальные справятся с остатками передового
взвода Драгун.
   Миноби почувствовал, что к  нему пришло то состояние воина, когда мысли
и действия сливаются воедино. Он воплотился в "Дракона", а  его машина стала
могучим Драконом  Куриты,  дыхание которого уничтожает врага.  Движения  его
были  легки   и  изящны,   а  точные   реакции  миомерных   мышц   позволяли
бронированному  корпусу  отклоняться  от  вражеских залпов  ни  больше и  ни
меньше, чем это было необходимо, - и  в то же время он сам вел огонь. Каждый
его выстрел нес  в  себе смерть. Несколько  легких  машин Драгун смолкли или
вышли из боя.
   Оставшись  без   дальнобойных  ракет,  "Дракон"  подошел  на  дистанцию
прицельного огня,  и  тут  ему  стало ясно, что  положение катастрофическое.
"Жеребенок"  лежал  недвижимо, но,  как  ни  странно,  его  рубка оставалась
нетронутой.  От  "Пантеры"  остались  только  раскиданные  взрывом  обломки.
Красный "Острок" Мичи еще боролся, сцепившись врукопашную с "Грифоном".
   "Острок" нанес  удар  из лазеров,  вмонтированных  в броню на груди,  и
"Грифон" отлетел назад,  вскинув руку,  словно пытаясь прикрыть обнажившиес
внутренности. Ноги его подкосились, и он тяжело рухнул.
   Падение "Грифона" дало его напарнику возможность открыть  огонь в упор,
чего тот давно ждал. Дробный грохот автопушки "Ночного Стервятника" перекрыл
свист ракет, сорвавшихся с направляющих.
   Пилот  не  промахнулся.  "Острок"  содрогнулся,  когда  броневые  плиты
слетели с креплений. Он дернулся и закачался от мощного удара.
   Миноби воткнул иглу своего лазера в "Ночного Стервятника",  не позволив
ему добить "Острока". Прекратив огонь, Драгун спрятался за скалой.
   Но  машине Мичи уже ничего не могло помочь. Из нее повалил густой дым с
искрами, и "Острок" начал оседать.
   Густые  клубы дыма  стремительно прорезал какой-то  блестящий  предмет.
Мичи    промедлил   буквально   секунду,    прежде    чем   нажать    кнопку
катапультирования, и кресло  пилота описало траекторию  под  слишком  низким
углом. Это было опасно. Парашют раскрылся, но он почти не успел притормозить
ту жуткую скорость, с которой кресло врезалось в землю.
   По направлению к  "Дракону" устремился огненный след ракет, но огромна
машина сместилась  с удивительной легкостью и быстротой.  Ракеты разорвались
за спиной "Дракона", который помчался к месту падения Мичи.
   Мощный удар лазера поразил "Дракона"  в левую ногу.  На  панели в рубке
загорелся красный  огонек, сообщая, что приводы вышли из строя; нога замерла
в  полусогнутом  положении.  "Дракон"  покачнулся.  Он  потерял  способность
уворачиваться  от  лазерных лучей, которые  раз за разом били по его  броне,
прожигая ее.
   Внутреннее освещение  в рубке "Дракона" погасло,  и теперь в ней  стоял
красноватый сумрак  от многочисленных аварийных лампочек и мигания сенсоров,
предупреждавших   о  приближении  какой-то   массы.  Развернувшись,   Миноби
уклонился в сторону и обрушил бронированный кулак на  "Ночного Стервятника",
проскочившего   мимо  него.   Остов  конструкции   робота   хрустнул,  когда
сокрушительный  удар   пришелся   по  его   спине.   Лишь   откинутая  назад
армстронговская  автопушка,  расстрелявшая  весь   боезапас,   спасла  рубку
"Ночного Стервятника". Робот рухнул навзничь, дернулся и замер.
   "Дракон" продолжил свой путь.
   Миноби заметил,  что в изуродованных обломках  выкидного сиденья кто-то
шевелится.  О подозрительном  движении  сообщил и экран  три-шестьдесят, но,
поглощенный поисками упавшего Мичи, Тетсухара опоздал.
   Слева в него врезалась другая  машина, но  атакующий был слишком легок,
чтобы справиться с  шестьюдесятью тоннами веса "Дракона", хотя удар пришелс
точно  в цель.  Но  пусть даже  реакция  Миноби была  замедленной, он  успел
несколько  отклониться в сторону. Легкая машина повисла на "Драконе", осыпа
ударами купол рубки.
   "Дракон"  отвел  руку,  вооруженную  автопушкой,  уткнул  ствол  в  бок
вражеской  машины и до последнего снаряда  опустошил  обойму. По  барабанным
перепонкам  ударил  грохот  взрыва,   который  задел  и  "Дракона".  Но  это
повреждение  было  несравнимо  с  тем уроном,  который  взрыв  нанес  машине
Драгуна.  Она  отлетела  от  "Дракона"  и.  распласталась   на  снегу,   как
раздавленное насекомое.
   Этот  отчаянный  шаг  окончательно вывел  из строя автопушку "Дракона".
Впрочем, неважно. Боеприпасов для нее все равно не оставалось.
   Драгуны  прекратили  ввязываться  в  рукопашные  схватки и  вернулись к
тактике обстрела энергетическими лучами  и ракетами с  близкого  расстояния.
Поскольку у Тетсухары на  вооружении остался только пятисантиметровый лазер,
он  послал  "раненого"   Дракона  вперед,  чтобы  поразить  наверняка  своих
мучителей. Продолжить схватку он теперь мог только в ближнем бою.
   Залп ПИИ дал понять, что "Грифон" вернулся в строй.  Электростатический
разряд ионизировал воздух вокруг раненой ноги "Дракона", когда  синяя молни
пробила ослабленную броневую защиту. Лохмотья обугленных миомерных мышц были
больше не в силах держать на себе вес машины. Нога подломилась. "Дракон" еще
несколько секунд качался на здоровой ноге, клонясь влево, и наконец рухнул.
   Миноби  в  полубессознательном  состоянии  повис  на привязных  ремнях.
Сотрясение лишило  его чувства  полного слияния с машиной,  и  он снова стал
обыкновенным водителем боевого робота.
   Сенсор  пискнул, предупреждая  о приближении машины  Драгун.  Тетсухара
собрал  в  кулак все  свое  "ки",  чтобы  поставить преграду  боли,  котора
пронизывала  тело,  и теперь  как бы  издалека  видел вскинутую  левую  руку
"Дракона". Вспышка рубиновой иглы врезалась в одного из подходивших Драгун.
   В ответ на него обрушился мощный лазерный залп.
   Снова  замигали  красные  огоньки, сигнализируя, что  одна  система  за
другой  выходят из строя, и "Дракон"  непоправимо слабеет. Оружейная  панель
пискнула, сообщив, что лазер больше не функционирует. Один за другим огоньки
меркли по мере того, как "Дракон" умирал. Наконец отказали сенсоры, и Миноби
остался в  одиночестве  в дымном  полумраке рубки,  освещаемой лишь  горящей
проводкой.
   "Дракон" содрогнулся от удара, и Миноби резко швырнуло  в сторону.  Его
голова  ударилась о  боковую  стенку рубки.  Несмотря  на защиту нейрошлема,
перед  глазами все поплыло и раздвоилось.  Из  раны  на  переносице  потекла
кровь,  и когда она  доползла  до  верхней губы,  он ощутил  ее  солоноватый
привкус. И хотя в воздухе стоял  запах озона, ему показалось, что он ощущает
аромат  цветущей вишни.  Но прежде чем  он смог  разгадать эту загадку, тьма
поглотила его.

LV

   База Драгун, Фарсунд, Мизери,
   Военный округ Галедон,
   Синдикат Драконов,
   26 мая 3028 г.

   -  Сеппуку? - недоверчиво переспросил Вульф. Миноби устало посмотрел на
человека, который стоял рядом с его постелью.
   - У меня нет выбора. Я не оправдал доверия своего суверена.
   -  Не оправдали? Вы нанесли страшный урон  нашим силам. Пройдет не один
месяц, пока  Драгуны будут готовы к крупной операции. Слишком много отличных
пилотов - мужчин и женщин, которые были рядом со мной с того времени, как мы
появились  во Внутренней  Сфере - нашли себе покой в этих снегах.  И если вы
считаете это поражением...
   Миноби уставился в  потолок. Краем глаза он видел, что в  ногах кровати
смущенно сидит Мичи Нокетсуна.  Миноби понимал, что его  смущение вызвано не
забинтованной головой и не травмированной рукой, которая в перевязи висит на
груди. Дело было и не в красных пятнах  обморожения, которые оставил по себе
суровый  климат Мизери  после  гибели  его  машины. Как  и  Миноби,  он  был
расстроен  словами  Вульфа. Частичный успех не  мог  быть бальзамом для  ран
самурая. Воин, который не достиг поставленной перед ним цели, изменил своему
долгу. Только все или ничего.
   -  Я не собираюсь уходить  лишь потому, что вы  не  обращаете  на  мен
внимания, - сказал Вульф,  не дождавшись  ответа от Миноби. - Ваш суверен не
может возложить на вас ответственность за неудачу.
   - Неужто?
   - Вашей вины в  этом нет, - продолжал  настаивать Вульф. - Вы сражались
по правилам и проиграли. И это не бесчестие.
   Миноби продолжал смотреть в потолок. Что он может ответить? В мире, где
существовал Вульф, достаточно было попытки  оказать  сопротивление.  И  даже
частичный успех  признавался удачей.  Вульф не  мог понять,  что самурай или
одерживал  победу или  терпел неудачу.  И ничего иного  тут  быть  не могло,
никаких полумер.
   Огорчившись, что так и не услышал ответа, Вульф вздохнул и потер щетину
на подбородке.
   - Послушайте, - сказал он. - У вас не было ни одного шанса на успех. Вы
играли  по правилам, а мы - нет. Вы  попались  на  наш  гамбит  с  дуэлями и
кинулись прямо  в западню после нашего грязного трюка с водителем "Пантеры".
Но даже он не смог остановить вас.
   Вы последовали нашему примеру, не бросив в бой аэрокосмические силы, но
мы успели обложить вас. Нам удалось скрыть, что в кампании принимают участие
орбитальные  спутники-шпионы.  Они были  нашим  тайным  оружием. И  пока  вы
тыкались подобно слепцу,  мы в любую минуту знали, где находится каждая ваша
часть. И даже в этих условиях вы чуть не одержали над нами верх.
   Миноби  молча  слушал  признания  Вульфа;  он был  расстроен,  что  тот
постоянно был в  курсе всех его трудностей.  Вульф  дрался по своим  военным
законам  и  соблюдал свои правила чести.  Его признание, что он воевал не по
правилам, ничего  не могло  изменить.  Главным было  то, что  он, Миноби, не
достиг цели,  которую поставил перед ним Координатор. Но добейся он  успеха,
это   означало  бы,  что  он  уничтожил  и  своего   друга  и  его  любимых,
несправедливо,  в  чем  можно было не сомневаться, обвиненных  Драгун. Такой
успех был бы непосилен для Миноби.
   Еще хуже было то, что и с той и с другой стороны погибло много отважных
воинов; они погибли без смысла  и цели, ибо ни  одной из сторон  не  удалось
победить.  Куритане   не  смогли  разгромить   Волчьих  Драгун,  и  наемники
продолжали  оставаться  боеспособным  соединением.  Драгуны  же  потребовали
высокой платы кровью  и рассеяли  силы Дракона, но  оказались не в состоянии
полностью   уничтожить  войска,   обложившие  их.  Правда,  Двадцать  Первый
галедонский был  разнесен в клочки, а  Семнадцатому пехотному, скорее всего,
так и  не удастся  оправиться. Но Восьмой полк Мечей Света почти не потерпел
урона, и примерно половина воинов "Райкена" остались в строю. И все выжившие
стали  теперь  закаленными  ветеранами, испытанными сталью  тех, кто пыталс
уничтожить их.
   Да и сами  Драгуны были основательно потрепаны. Хотя потери варьировали
в зависимости от накала боев,  в  которых принимал участие тот или иной полк
или  независимое  соединение, иногда урон  доходил до шестидесяти процентов.
Но, несмотря  на потери, наемники  сохраняли связь друг  с другом, удержива
поле  боя.  Материальные  потери можно  было возместить, а  вернуть  опытных
ветеранов   -  нет.   Волчьи   Драгуны   не  могли   больше  позволить  себе
придерживаться присущей только им практики рекрутирования, если хотели иметь
части  полного состава.  И тем  не менее они устояли  в битве за  выживание.
Несколько "прыгунов" уже покинули систему, унося Драгун к их близким.
   Когда Вульф  погрузился в  молчание,  Миноби  с  трудом  принял сидячее
положение,  не  обращая внимания,  что  все мышцы болезненно запротестовали.
Поле  зрения сузилось до  ограниченного темнотой туннеля,  и у  него  слегка
закружилась голова, но голос был ровен и спокоен.
   - Почему вы рассказываете мне все это?
   - Я пытаюсь убедить вас, что ваш Лорд должен гордиться вами. Вы сделали
больше, чем было бы под силу любому человеку, окажись он на вашем месте.
   - И тем не менее я потерпел поражение. Вульф фыркнул.
   - Господи, до чего вы упрямы!
   - Лучше сказать, упорен, - спокойно поправил его Миноби. - Всю жизнь
старался придерживаться высоких правил. Дракон преклоняется перед упорством,
и кодекс  самурая тоже ценит его. Так  что я старался воспитывать в себе это
качество. Я верен своему кодексу.
   Вульф начал было отрицательно качать головой, но остановился.  На  лице
его появилось хитрое выражение.
   -   Но  ведь,  кроме  всего,  этот  кодекс  высоко  ценит  верность   и
преданность, не так ли?
   - Вы знаете, что так и есть.
   -  Но разве вам неизвестно, что суверен предал вас еще  до того, как вы
потерпели поражение?
   Сдавленный вздох  Мичи не смог отвлечь Миноби, который в упор смотрел в
серые глаза  Вульфа. Его "ки" не обманывалось - в словах Вульфа была правда,
и Миноби чувствовал силу убежденности, с которой он говорил.
   - Не  Драгуны  остановили Торисобо и его Меченосцев.  - Вульф помолчал,
чтобы Миноби усвоил эту новость. - Они подчинились приказам Самсонова отойти
и  не мешать уничтожению "Райкена". После того как мы расколошматили бы друг
друга, они должны были появиться на поле боя и навести порядок.  А те,  кому
удалось бы остаться в живых  и с той и с другой стороны, нашли бы свой конец
под дулами излучателей. - И Вульф с горестным изумлением покачал  головой. -
Это  бред,  но он  соответствует  истине.  Эта старая  сволочь, должно быть,
рехнулась.
   Миноби знал,  что  Самсонов  склонен делать глупости, но он  никогда не
считал его сумасшедшим.
   - Мы разгромили штабы Меченосцев, после чего они  с поджатыми  хвостами
покинули  планету, - сказал  Вульф.  -  Среди захваченных  документов были и
приказы Самсонова. Я могу их показать вам.
   Миноби отрицательно покачал головой.
   - Так что, как  видите, Самсонов никогда  и не собирался организовывать
засаду в космосе, чтобы перехватить нас. Он был  скрыт завесой темноты  - но
не в этой системе. Он  и его войска занимались другими делами - они гонялись
за нашими семьями.  Великий  и отважный  военный правитель был полон желани
убивать мирных людей. Вам не кажется, что такие поступки недостойны поистине
благородного человека? Как и Акума до него, он  считал, что, напав на семьи,
он ослабит решимость Драгун и  отвлечет  их  от участия в  боевых действиях.
Мало того что он дурак - он оказался и трусливым предателем.
   - Самсонов  покрыл  себя позором, -  подвел  итог Вульф. - Ваш  суверен
предал вас и обрек на поражение. Он и только он разорвал узы верности.
   На лице  Вульфа  ясно отражалась та  мольба,  с  которой он обращался к
Миноби.  Он изо всех сил старался заставить его изменить свою точку  зрения,
он отчаянно пытался увести его с избранного пути.
   Миноби не видел, как он может ответить на  призыв Вульфа, не уронив при
этом  своей  чести. Что бы ни сделал другой человек, это  не может уменьшить
доли его ответственности.
   Он  сидел,  сотрясаемый дрожью, и Мичи  вскочил,  чтобы поддержать его.
Миноби снял руку Мичи со своего предплечья. Выпрямившись, он сказал:
   - Самсонов - не мой суверен, которого я подвел.
   Вульф не  мог скрыть своего  разочарования,  которое тем  не  менее  не
лишило его решимости.
   -  Он  всего лишь  исполнял  указания Такаси  Куриты,  который приказал
предать вас.
   Вульф бросил серьезное обвинение. Если верховный  владыка всех самураев
Дома  Куриты  позволил  себе  бесчестное  поведение,  если  он  сам   порвал
связывающие  их  обеты  верности,  в  таком  случае  ситуация меняется.  При
определенных обстоятельствах суверен,  который приказывает самураю совершить
недостойный поступок тем самым позволяет восстать против себя. Миноби набрал
в грудь воздуху, и треснувшие ребра отозвались острой болью.
   - У вас есть доказательства?
   - Я в них не нуждаюсь, - быстро и уверенно ответил Вульф.
   - Я нуждаюсь.
   Вульф опустил голову и растер опухшие от усталости глаза.
   - Послушайте. Вы совершенно не обязаны идти на такой шаг. Откажитесь от
преданности  Дому  Куриты.  Присоединяйтесь к нам. Я обеспечу  вам достойное
место в рядах Драгун.
   Это  предложение не удивило Миноби. Оно послужило лишним подтверждением
того доброго отношения к нему, что жило в сердце его друга. Но как бы Миноби
ни хотел его принять, это было выше его сил.
   - Я понимаю вас и высоко ценю ваше предложение. Но  и вы должны понять,
почему я не могу принять его. С того дня, как я спас вас на Квентине, я несу
ответственность за вас.  Что бы вы ни делали,  я  отвечаю за это. Ваша карма
стала частью  моего кармического  долга.  И в  той же мере  я  отвечаю за те
войска Куриты, которых разбили ваши Драгуны.
   Вульф открыл было  рот, чтобы  возразить,  но  Миноби  покачал головой,
останавливая его.
   - Драгуны представляли собой основу сил Синдиката в Галедонском округе.
Теперь вы  отводите их.  Это  ослабит  оборону  нашей границы,  -  продолжил
Миноби. - Бои тут, на Мизери, практически уничтожили пехотные части, которые
прикрывали  границы  Галедона.  Теперь они  открыты  для  врагов. И  я  несу
ответственность за  тот страшный удар,  что  был нанесен Дому  Куриты. Я  не
оправдал  доверия. И  у меня нет иного выбора,  кроме сеппуку. Никаким  иным
образом я не  могу восстановить  свою честь. И все то время, что я знал вас,
друг  мой  Вульф,  вы  понимали те требования,  которые честь  предъявляет к
человеку.
   Миноби  посмотрел  в лицо Вульфа, но  вместо  понимания  увидел на  нем
откровенное  отчаяние. Говорить было  больше не  о чем. Близился  закат, и в
такой день он не мог позволить себе упустить эти мгновения.
   Тетсухара  поднялся  и  перенес вес  тела  на  здоровую  ногу,  котора
отозвалась острой болью.  С  трудом  передвигаясь,  придерживаясь  рукой  за
стену,  вышел из  комнаты. Часовой  в коридоре преградил ему путь,  но Вульф
жестом остановил его. И Миноби,  не встречая препятствий, пошел к выходу.  В
конце коридора был  небольшой  зал, в  котором  обычно  собирались  солдаты,
свободные от нарядов  в казармах.  Сейчас  в  нем  никого  не было.  Миноби,
прихрамывая, подошел к прозрачной трансплексовой панели, за которой тянулось
посадочное поле; в последних отсветах дня  в  трюмы шаттлов грузились машины
Волчьих Драгун.  Он  уселся  на пол в позе лотоса  и замер.  Лучи заходящего
солнца брильянтовыми  искрами  преломлялись в ледяных  кристаллах атмосферы.
Впитывая  в  себя  непреходящую  красоту  природы,  он  погрузился в светлое
задумчивое забытье.
   Оставшись в небольшой комнате, Вульф поверн