рд Залман чувствовал,  что проигрывает по всем статьям,  причем
на  своем  поле:  ведь  именно он,  следуя советам Натали Брин,  пытался
вывести Марту из  свойственного ей состояния презрительного спокойствия,
а оказалось, что сам практически потерял лицо.
   Эх, зачем он только снял маску...
   Марта,  которая  с  легкой  улыбкой  наблюдала за  переживаниями Хана
Стальных Гадюк, села на свое место.
   Но  Перигард не  зря  был  Ханом  Клана,  воины которого славились не
столько силой духа, сколько изворотливостью ума.
   Он собрался с мыслями и пропитался ядом.
   - Неудивительно,   что  уважаемая  Хан  Марта  Прайд  столь  трепетно
относится к  самой идее выдвижения вольнорожденных на руководящие посты.
Ведь  практически все  герои  Клана  Нефритового Сокола  имеют  изъяны в
генетической карте,  что  приводило  к  поступкам неадекватным и  вообще
порочащим идею  пути Кланов...  Всем известный Эйден Прайд,  к  примеру,
имеет немало пятен в  своей биографии -  похоже,  что он  вообще в  душе
мечтал  быть  вольнягой.   Да  и  сама  Хан  Марта,   похоже,   заражена
вольняжьим...
   - Завтра,  в Круге Равных, вы сможете продолжить свою речь - конечно,
в  том  случае,  если сумеете это сделать после того,  как я  вырву ваше
сердце! - сказала Марта, не вставая с места.
   Она говорила негромко,  но в мертвящей тишине, которая повисла в зале
после первых слов Перигарда, все было очень хорошо слышно.
   Страваг! Он добился своего... Сколько раз я говорила себе, что нельзя
поддаваться на гадючьи провокации, и вот на тебе - в самый ответственный
момент, когда решается судьба Соколов... Нет, это непростительно.
   В  зале висела тишина,  тяжелая,  как  кулак боевого робота,  готовый
вот-вот обрушиться на врага и раздавить его в лепешку.
   И тут поднялся Ильхан.
   С   высоты  своего  огромного  роста   чернокожий  элементал  оглядел
присутствующих Ханов,  которые невольно ежились под его взглядом - пусть

даже и не знали за собой ничего дурного. Ну а если кто-то знал...
   Потом Линкольн Озис заговорил:
   - Вызов,  сделанный Ханом Мартой Прайд,  услышан.  Все  по  правилам.
Однако,  уважаемые Ханы, хочу заметить, что поединок между двумя воинами
- это одно дело,  а вот схватка,  да еще по такому поводу, руководителей
двух не  самых последних Кланов -  совсем другое.  Многие помнят,  как в
схожей ситуации столкнулись интересы двух  бойцов подобного ранга и  чем
все закончилось...
   Тут присутствующие обратили внимание на  Влада,  не просто одолевшего
самого Ильхана Элиаса Кричела в  Испытании,  но  и  вообще убившего его.
Влад самодовольно оглядывал зал.
   - Достаточно того,  -  продолжал Озис,  - что, разговаривая здесь, мы
имеем  возможность  столь  резко  расходиться во  взглядах.  Мне  бы  не
хотелось видеть,  как Ханы истребляют друг друга.  Мы олицетворяем собою
мощь Кланов, всех Кланов... Я также не одобряю того, что этот конкретный
спор разрешится посредством Испытания.
   Хотя  все  это  может  иметь  далеко  идущие последствия,  особенно в
вопросе участия вольнорожденных в состязаниях за родовое имя,  я считаю,
что    поединок   между    представителями   противоборствующих   сторон
удовлетворит всех.  Поединок чести  между  двумя боевыми роботами,  если
почтенные Ханы не возражают, воут?
   И Марта Прайд, и Перигард Залман выразили свое согласие.
   - Прекрасно,  - заключил Озис. - Согласно обычаю, Ханы должны выбрать
воинов,  которые  бы  представляли  их  Кланы  в  этом  поединке  чести.
Хранитель Закона, совершите соответствующий церемониал...
   Каэль  Першоу  предоставил  обоим  Ханам  возможность воспользоваться
шуркаем  -  клановым  обрядом  прощения,  позволяющим обвиняемой стороне
признать свою  неправоту и  согласиться с  решением,  которое  вынес  бы
Большой Совет.  Возможность воспользоваться шуркаем была дана и тому,  и
другому Ханам, поскольку в споре оба нанесли друг другу оскорбления.
   Марта подумала,  не намекает ли хитрый глава Стражи,  что обоим Ханам
разрешат пойти на попятную. Однако Залман отверг это предположение столь
же решительно, как и Марта.
   Хранитель Закона дал возможность Марте повторить ее  вызов формальным
образом  и  изложить  свои  аргументы.   Перигарду  Запману  также  было
разрешено представить свои доводы.  Он кратко пересказал все то, о чем с
таким жаром говорил только совсем недавно.
   - Когда-то давно,  - произнес Першоу, - воина, представлявшего своего
вождя,  было  принято называть защитником.  В  данной  ситуации я  желаю
возродить это  наименование.  Как  сторона,  которой брошен  вызов,  Хан
Перигард Залман, вы можете первым назвать своего защитника.
   Залман откашлялся и веско произнес:
   - Я  разочарую многих замечательных воинов,  которые,  уверен,  горят
желанием сразиться с любым из Нефритовых Соколов...  Я выбираю звездного
полковника Ивана Синклера,  великого героя Испытания Владения, в котором
велась борьба с  Нефритовыми Соколами за право оккупировать Туаткросс во
время  вторжения.  Звездный полковник проявил  еще  больший  героизм при
захвате  Высот   Шредера  -   решающей  битве,   после  которой  Девятый
Федеральный,  потерпев сокрушительное поражение,  позорно бежал  с  поля
боя.
   Союзники   Залмана   согласно  закивали,   очевидно,   довольные  его
дальновидностью - тем, что он выставил в качестве защитника воина-героя,
уже однажды одолевшего Нефритовых Соколов в честном поединке.
   Залман с  удовлетворением отметил,  что  Марта  сильнее сжала губы  -
явный признак того, что на нее произвел впечатление этот выбор.
   - Как  бросившая вызов сторона,  Хан  Марта Прайд,  вы  теперь можете
назвать своего защитника.
   Марта поднялась со своего места, глубоко вздохнула и заговорила:
   - Что  ж...  конечно,  нелегко выбрать из  такого  обилия  доблестных
воинов Клана Нефритового Сокола,  но я  заметила,  что Хан Залман выбрал
бойца,  наиболее подходящего для данной ситуации.  Мне следует поступить
так же. Поскольку речь идет об оценке вольнорожденного воина, я назначаю
одного  из  самых  стойких  и  мужественных воинов,  рожденных во  чреве
Нефритового Сокола,  солдата,  чье  упорство  и  мастерство снискали ему
уважение среди членов нашего Клана... Итак, я выбираю звездного капитана
Жеребца!..
   Марта  не  предполагала,   что  ее  заявление  вызовет  такой  гвалт.
Наверное, хорошо, что Саманты Клис нет здесь. Она, пожалуй, оказалась бы
в одном ряду с протестующими.
   Да и не одна она, многие воины Нефритового Сокола в этом пункте будут
против меня. Риск есть, но я хочу на него пойти. Жеребец - замечательный
воин, пусть даже и вольнорожденный. Он поставит точку в этом деле.
   Ожидая,   когда   стихнет  оглушительный  шум,   Марта   не   сводила
пристального взгляда с  Перигарда Залмана.  Ей было приятно видеть явные
признаки замешательства на его лице.
   В  затеянной Залманом  шахматной партии  Марта  уже  сделала  шах,  и
Жеребцу оставалось только поставить мат...
   Она  почувствовала чье-то  присутствие у  себя  за  спиной.  Повернув
голову, Марта увидела подле себя странно улыбавшегося Влада.
   - Поздравляю!  - произнес он. - Вы только что стали самым ненавистным
Ханом из всех.
   - Жеребец победит, - надменно сказала Марта.
   - В таком случае,  -  хмыкнул Влад,  - вы станете и самым ненавистным
воином из всех.
   - И это согласуется с вашей политической линией, Влад?
   Влад  слегка вздрогнул,  как  и  всегда,  когда  ее  колкости слишком
задевали его.  Марта подозревала, что Владу всегда хотелось считать себя
во всем первым, даже в личных отношениях между ними.
   - Допустить наличие в  моих действиях политического подтекста значило
бы слишком переоценить меня,  Марта.  Если б подобный подтекст и имелся,
неприязни к вам уж точно не обнаружилось бы... В принципе, я поддерживаю
вас.  Вы  обычно  поступаете правильно,  и,  в  данный момент,  полагаю,
унижение Стальных Гадюк могло бы сыграть на руку нам обоим.
   Марта  пожала  плечами  и  направилась  к  своему  месту,  оставив  в
одиночестве все так же загадочно улыбавшегося Влада.


        "IX"

   Арена головида
   Воинский сектор
   Айронхолд-Сити
   Айронхолд
   Кластер Керенского
   Пространство Кланов
   2 февраля 3060 года

   Когда Диана смотрела на головидео схватки боевых роботов,  она иногда
чувствовала такое раздражение, что ей хотелось сунуть руку внутрь экрана
и  -  как это она делала в  своих нечастых шахматных партиях с Жеребцом,
когда проигрывала,  -  переставить все фигурки по своему вкусу.  Однако,
философски подумала Диана, нельзя ни изменить историю, ни манипулировать
чужими  машинами и  жизнями -  это,  к  сожалению,  вовсе  не  шахматные
фигурки.
   Здесь записана последняя битва за родовое имя моего отца...  Да,  мне
хотелось бы,  чтобы  он  по-другому маневрировал,  атаковал,  действовал
более  решительно,  без  оглядки и  сомнений,  подобно настоящему герою.
Собственно говоря,  он  ведь  и  был  героем  -  Великим героем  Эйденом
Прайдом. Прокрутим-ка ее еще разок.
   Диана  перезапустила программу головида и  снова  стала  наблюдать за
тем,  как  маленькие кораблики садятся на  Ри,  луну Айронхолда.  Сперва
экран  казался  бесконечно  глубоким,   с   медленно  вращающейся  луной
посередине, планетой позади нее, а за планетой - солнцем и звездами.
   Т-корабль вышел из-за луны.  От него отделились и начали снижение два
боевых  робота  -  казалось,  слишком медленно,  но  с  учетом  точности
записывающих кристаллов,  спуск скорее всего воспроизводился в  реальном
времени. Эйден был в "Разрушителе", а его противник, Мегаза - в "Бешеном
Псе". Оба боевых робота приземлились на Ри в разных точках так, чтобы их
пилоты находились вне пределов визуального контакта.
   Понажимав  на   кнопки,   Диана  переместила  картинку  в   ту  точку
поверхности  спутника,  где  голографический  Эйден,  расположившийся  в
кабине голографического же "Разрушителя", ждал своего соперника.
   В  реальном времени обоим пилотам был  дан  час на  адаптацию к  силе
тяжести Ри, но бегущая строка в углу экрана сообщила, что это время было
купировано в записи.  Картинка внезапно дернулась, и боевой робот Эйдена
исчез,  моментально появившись в  совсем  другом  месте.  Он,  наверное,
переместился туда в  реальном времени.  Что там говорила Джоанна?..  Да,
якобы  Эйден  Прайд  никогда  до  этого  не  вел  боя  в  условиях малой
гравитации,  и  инженер,  обслуживавший его боевую машину,  незнакомый с
требованиями,  предъявляемыми к  технике  слабым  притяжением,  не  знал
толком, как настроить основные параметры систем наведения и управления.
   Джоанна и Жеребец,  наставники Прайда,  тоже не знали, как поступить.
Они лишь сверялись со справочниками и уповали на удачу.
   Бой начался.
   "Разрушитель" Эйдена подпрыгнул и  очень медленно опустился на землю,
при  этом  странно  дернувшись.   Конечно,   из-за  относительно  слабой
гравитации все движения замедляются...
   Интересно,  что он чувствовал в тот момент... Не представляю, что это
такое -  перемещаться в массивном боевом роботе почти в невесомости. Был
ли Эйден испуган или же возобладало его знаменитое хладнокровие? Ох, как
бы  мне хотелось это знать!  Наверное,  я  не должна была бы проявлять к
этому делу подобный интерес только из-за того, что Эйден был моим отцом,
но ничего не могу с собой поделать...
   Как всегда недовольная параметрами настройки головида, Диана изменила
перспективу так,  что  боевой робот Эйдена Прайда несколько увеличился в
размерах,  в  то время как дальний план сократился.  Из-за этого девушка
пропустила момент  появления "Бешеного Пса"  Мегазы.  Она  увидела  лишь
возникшие  вдруг   словно   ниоткуда  вспышки   лазеров,   полетевшие  в
направлении боевого робота ее  отца еще до  того момента,  как он  сумел
принять меры предосторожности.
   Вспышки исчезли из  поля  видимости,  словно  бы  поглощенные кожухом
головида.  Последовал немедленный ответ со  стороны "Разрушителя".  Веер
РБД  сошел  с  направляющих и  полетел  в  направлении  "Бешеного  Пса",
появившегося в углу экрана.
   Ракеты прошли выше,  не  задев корпуса робота противника,  -  видимо,
Эйден   не   совсем  точно  перенастроил  баллистические  характеристики
управляемых ракет, не адаптировал их к условиям малой гравитации.
   РБД  упали  чуть  позади  "Бешеного Пса",  недалеко  от  края  экрана
головида.  Результатом были взрывы,  обрезанные краями экрана - так, что
получились только половинки фонтанов пыли и камня.
   Внезапно Диана почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд.
   Ее ощущения были обострены до предела.  В  последнее время девушку не
раз оскорбляли,  не однажды она получала и  прямые вызовы на поединок от
вернорожденных,  негодовавших по поводу соискания ею родового имени. Все
это заставило Диану быть постоянно начеку.
   Сейчас  девушка  решила  было  остановить  воспроизведение голограммы
схватки и обернуться, но вместо этого продолжила наблюдение за бегающими
по экрану головида крошечными боевыми роботами.
   "Бешеный  Пес"  решительно наступал,  ведя  непрерывный огонь.  Из-за
малой гравитации он  казался довольно подвижным,  чего  об  этой  машине
нельзя было сказать в  обычных условиях.  Крошечные,  едва различимые на
экране кусочки брони отлетали от "Разрушителя",  в то время как "Бешеный
Пес" раз  за  разом бил в  цель.  Один из  снарядов угодил "Разрушителю"
прямо в  плечо,  и из-за малой гравитации машину сильно отбросило назад,
развернув вокруг оси.  Робот сразу стал уязвимым - он почти повернулся к
противнику спиной.
   Диана чуть было не  закричала:  берегись!  Однако она вспомнила,  что
смотрит только записанную голограмму боя,  который уже  закончился много
лет назад...
   Девушка  вздрогнула,  услышав чей-то  злобный шепот  сзади,  прямо  у
собственного уха:
   - Ах ты, грязная вольняга...
   Быстро обернувшись, Диана едва не столкнулась с мясистым, но довольно
низкорослым воином из  Клана Нефритового Сокола.  От  него изрядно несло
дешевой водкой и жареным луком. Впрочем, "несло" - слишком слабое слово:
от  бравого  вояки  воняло  до  такой  степени,  что  Диану,  обладавшую
достаточно тонким обонянием, чуть не стошнило.
   Глаза  достойного представителя воинского сословия,  и  в  трезвом-то
состоянии не выражавшие особых признаков осмысленности,  были безобразно
затуманены алкоголем.  На  небритой,  само  собой,  физиономии,  имелись
полоски грязи - там, где боец вытирал после трапезы рот руками.
   Судя по нашивке на рукаве его комбинезона, воин был водителем боевого
робота 109  Кластера -  известного своим буйным поведением подразделения
звездного полковника Шу-ли.
   Джоанна пару раз упоминала в  разговоре об  этом самом подразделении.
Из-за  того,  что  солдат держали в  родных мирах и  они не  участвовали
вместе со  всеми  остальными боевыми частями во  вторжении,  бойцы  были
довольно сильно обозлены. Сам Шу-ли слыл военачальником свирепого нрава,
иногда применявшим телесные наказания в крайних формах.
   В  итоге,  как  сказала Джоанна,  воины этой части,  по  крайней мере
вернорожденные,  были по  определению задиристы,  постоянно лезли то  на
рожон,  а то и просто в банальную драку. Сам Шу-ли был известен тем, что
смотрел сквозь  пальцы  на  подчас  не  соответствующие моральным нормам
Клана поступки и проступки своих подчиненных, очевидно, считая, что, чем
бы  дитя ни  тешилось,  лишь бы поточнее исполняло приказы на поле боя и
вообще умело набить морду кому угодно.
   Вызванный на ковер к начальству,  Шу-ли,  чьи внушительные габариты и
значительный голос на всех производили должное впечатление,  заявил, что
его воины сражаются тем лучше, чем чаще дерутся в ситуациях вне боя - то
есть в кабаках, а то и просто в темном переулке. Так как его подчиненные
в  реальной  боевой  обстановке не  раз  добивались невероятных успехов,
действуя именно по принципу "а вот я  вам всем сейчас морду набью",  что
на  поле боя,  где  друг за  другом,  плюясь огнем и  швыряясь ракетами,
гонялись  стотонные боевые  роботы,  выглядело довольно  жутко,  но  для
победителей очень приятно,  Шу-ли  отделался выговором.  Благодаря своим
прекрасным  боевым  качествам  и  доказанной  на  деле  ценности  109-го
Кластера звездный полковник удержался на своем посту,  а его головорезов
не разогнали, и они продолжали буянить, где только можно.
   - Перед тем как спросить вас, что же вы имели в виду, уважаемый пилот
боевого  робота,  -  проговорила спокойно Диана,  продолжая краем  глаза
наблюдать за записью боя с  участием ее отца -  ей особенно нравился тот
эпизод,  когда  Эйден  появился  из  облака  пыли,  созданного  яростной
ракетной атакой  Мегазы,  -  я  бы  посоветовала вам  подумать еще  раз,
поскольку вы  явно не в  лучшей форме и  заслуживаете еще более сильного
эпитета,  нежели тот,  что  содержался в  только что  произнесенной вами
реплике.
   Пилот озадаченно таращился: было почти слышно, как напряженно скрипят
его  мозги.  Ну  да,  это  тебе не  водку хлестать.  Сухой,  колкий,  но
достаточно вежливый тон, как поняла Диана, давал ей определенную выгоду,
о которой нападавшие даже и не подозревали.
   Слова  помогали  выиграть  время  и  хорошенько  продумать  следующие
высказывания -  или  хотя  бы  позволяли  атаковать из  более  выгодного
положения.
   Было совершенно очевидно,  что пилот наклюкался до такой степени, что
уже  с  трудом  различал окружающие предметы.  Он  то  прищуривался,  то
выпучивал глаза,  потом попытался что-то сказать,  но послышалось только
невнятное бульканье.
   - Может, порассуждаем? - предложила вежливо Диана.
   В  данный  момент  она  хотела  только  одного -  наблюдать за  ходом
сражения на экране, а этот пьяный придурок ей сильно мешал.
   Тут   нога   голографического  "Разрушителя"  тяжело   опустилась  на
поверхность  луны  и   треснула  в  колене.   Отломавшаяся  часть  мягко
шлепнулась на грунт, а робот Эйдена, потеряв равновесие, начал неумолимо
падать и  свалился в  канаву,  совсем не  видную с  установленной Дианой
точки обзора.
   Пьяный водитель боевого робота опять  забулькал,  потом  нашел нужные
слова и, собравшись с силами, повторил, на сей раз громче:
   - Грязная вольняга!..
   Взглянув мельком на  пилота,  Диана попыталась сдержать его,  вытянув
одну  руку  открытой  ладонью  в  сторону  вояки,   а  другой  перемещая
изображение в  головиде.  Девушка передвинула картинку к  тому месту,  с
которого она,  подобно боевому роботу Мегазы, упиралась взглядом прямо в
лежащего в канаве "Разрушителя".
   Да,  именно тогда Мегаза и  совершил ошибку.  Он мог бы объявить себя
победителем в схватке и получить родовое имя, но ранее в соглашении, под
которым подписались все воины,  дошедшие до финальной стадии состязаний,
он  поклялся,  что схватка не закончится,  пока не будет убит самозванец
Эйден, вольняга в душе, осквернивший всю традицию тем, что состязался за
родовое имя.  Если бы Мегаза в тот момент объявил о своей победе,  Эйден
был бы спасен, а клятва - не выполнена.
   - Грязная вольняга! - упрямо повторил удачно найденные слова пьянчуга
и сильно толкнул Диану.
   Девушка нажала на  "паузу" и,  повернувшись к  бравому воину,  быстро
ударила его слева в скулу.  Она улыбалась, невзирая на боль в костяшках,
глядя на то, как ее обидчик неуклюже громыхнулся на пол.
   Нажав  "плей",   чтобы  снова  запустить  запись,  Диана  максимально
увеличила  изображение:  канава,  перед  которой  стоял  "Бешеный  Пес",
заполнила более половины экрана. Некоторые аналитики, разбирая эту часть
поединка,  указывали, что родовое имя Эйдена было запятнано тем, что ему
был предоставлен еще один шанс приверженностью Мегазы данной им  клятве.
Они отмечали, что Эйден находился в совершенно беспомощном положении: он
не  мог  ни  катапультироваться в  безвоздушное пространство над Ри,  ни
исправить  своего  робота,  ни  поднять  его.  Мегазе  оставалось только
выстрелить  из   любого   оста