на  долю мгновения перед глазами Фергюссона промелькнул и
остался за кормой удлиненный пусковой портал "Меркурия". И вот уже авианосец
пропал из поля заднего обзора.
     Фергюссон  отсчитал  положенное  количество секунд, после  чего включил
двигатели. Десантный корабль  сообщил ему ускорение при запуске,  поэтому  с
каждым  моментом разность скоростей  корабля-матки и истребителя становилась
все  больше. Как только  авианосец  оказался  на  безопасном  расстоянии  от
двигателей истребителя, Фергюссон мог перейти на скоростной режим полета.
     - Красная  эскадрилья, я  Красный-один,-  затрещал  в  наушниках  голос
Хобарта.- Переключить  навигационные  компьютеры  на  телеметрический  канал
Красной Мамы.
     Пальцы  Фергюссона  забегали  по клавиатуре у  левой  ноги. Как  только
началась передача телеметрии,  зажглись дисплеи кабины. На "Меркурии" стояла
куда более сложная  сенсорная система, чем мог нести на себе истребитель,  а
компьютер  авианосца  был гораздо  больше,  быстрее  и  мощнее.  Применяя не
подверженные искажениям узконаправленные лазерные  лучи связи,  наводимые  с
помощью компьютеров как истребителя, так и корабля-матки. Красная эскадриль
могла  пользоваться  этими  более   мощными   устройствами   для  достижени
существенного преимущества.  Разумеется, если  становилось жарко и  лазерна
связь нарушалась, истребитель мог полагаться на свои собственные приборы, но
в    данный   момент   все   шесть   кораблей   Красной   эскадрильи   будут
взаимодействовать с наибольшей степенью гармоничности.
     -  Я  Красный-три,-  сообщил  он.-  Канал  установлен.  Вижу одиночного
противника, удаление - десять тысяч, идет к нам.
     -  Сообщение  подтверждаю,-  секундой  позже   произнес  Хобарт.-  Всем
Красным!  Сомкнуться  и  взять   курс   на   перехват  противника.  Фронт  -
стандартный, конфигурация - алмаз.
     - Красный-три,  вас  понял,-  подтвердил Фергюссон.  Он  плавно и точно
передвинул рычаг, поражаясь, насколько все кажется обыденным. В общем, как в
учебном полете.
     За исключением того, что вражеская цель впереди была настоящей и  через
несколько минут в нее полетят ракеты и лазерные лучи.





XIII
     Глубокий космос. Система Гленгарри. Федеративное Содружество. 1  апрел
3056 г.

     -   Истребители!   Истребители!   Истребители!  -  монотонно   забубнил
офицер-стрелок "Антилопы".- Цель выпустила истребители.
     - Что там на них есть в военном справочнике? - спросил капитан Дрейк.
     Старпом Линда Фоулер мгновенно отреагировала:
     - Это "Люциферы".  Шестьдесят пять  тонн, вооружение  - ракеты дальнего
действия и семь лазеров. Дрейк по-детски надул губы.
     -  Ну,  насколько я понимаю, истребители  среднего  класса все же лучше
тяжелых.
     -  Если не обращать  внимания  на их скорость  и маневренность,- мрачно
констатировала Фоулер.
     Дрейк  проигнорировал этот  комментарий. Предполагалось, что  десантные
корабли не  вступают в бой по  собственной инициативе, поэтому шесть средних
истребителей   представляли  для  них   серьезную  угрозу  даже  при   самой
благоприятной боевой  ситуации. Вооружений и брони "Антилопы" было более чем
достаточно,   чтобы   отбиться   от   любого   обычного    истребителя,   но
предназначались они для  самообороны и  прикрытия войск во  время  десантных
операций, а вовсе не для открытого сражения. Аэрокосмические  истребители, в
свою очередь, разрабатывались специально для перехвата и могли  кружить, как
хотели, вокруг десантного корабля.
     В  любом  случае оттягивание  на себя  "Люциферов" большого выигрыша не
даст. Возможно, ему удастся  уничтожить один  или два из них, но кардинально
это  ситуацию  не  изменит. Тем  временем  вражеский  "Леопард"  сохранял  и
скорость,  и  курс,  все  приближаясь   к   "Серому   Черепу".  Единственной
возможностью выиграть  для Родланда время  на получение обещанных инструкций
от   командования  Легиона  на  Гленгарри  оставалось   одно  -  уничтожение
десантного корабля.
     Дрейк пробежал  глазами  по  сенсорному дисплею  и  монитору  состояни
корабля. Оставался только один вариант.
     - Задействуйте  маневр  произвольного варьирования  ускорения,- наконец
произнес он.- Офицер-стрелок! Приказываю активизировать ПИИ и изготовиться к
стрельбе.
     - Цель, капитан?
     Такаши Акияма бросил взгляд через плечо, повернувшись к нему костистым,
с чудаковатым выражением, лицом.
     - Или переключиться на компьютерную оценку угрозы?
     Дрейк покачал головой. На этот раз огнем батареи компьютер управлять не
будет. Компьютерная оценка угрозы эффективно работает в большинстве случаев,
но  свои суждения она выносит  на основе узких рамок стандартных тактических
решений. В данном же случае нужен был более долгосрочный прогноз.
     -  Отключить  компьютер  управления  огнем,-  приказал  он.-  Нам  надо
сконцентрировать всю мощь на "Леопарде". Держи курс прямо на этот корабль.
     Это будет непросто, особенно когда оба корабля пользуются произвольными
вариантами изменения ускорения, чтобы обмануть прицельные системы, но близко
друг  к  другу им  подходить  не  обязательно. Все,  что нужно,- это создать
ощутимую угрозу.
     Приказы были встречены на мостике вздохами изумления.
     -  "Леопард"  ведь  нам  вовсе  не  угрожает,-  произнес  кто-то  вслух
достаточно громко.
     - Наша задача - на какое-то время связать этих ублюдков,- резко пояснил
он экипажу.- Лучше всего это сделать, атакуя корабль-матку.
     - Так точно, капитан,- ответила за всех Линда фоулер.
     Она не хуже его понимала, что означает подобное решение.
     - Боже Всемогущий! Этот десантник все еще прет прямо на нас!
     Коммандант-космонавт  Джагер развернулся  в кресле,  чтобы  просмотреть
расчетную  траекторию  вражеского   судна.  Главный  вектор   не   претерпел
изменений, несмотря  на  мелкие  штрихи,  вызванные  произвольной  вариацией
режимов двигателей для дезориентации систем наведения. Вражескому  капитану,
столь  целеустремленно идущему  в лобовую атаку при шести выпущенных  против
него истребителях, нельзя было отказать в мужестве.
     Он действительно храбр - этот капитан десантного корабля. Жаль, что его
придется убить...
     - Команде управления полетом! - раздраженно выкрикнул Джагер.- Передать
приказ Красной эскадрилье приблизиться и атаковать.
     - Противник выпустил ракеты,- сообщил сенсортех.- Приближаются  ракеты!
Приближаются ракеты!
     - Точечную защиту - к бою! - гаркнул старпом. Офицер-стрелок проскрипел
"Есть"  и  склонился  над  своим  пультом.  Разрывы  тысяч  высокоскоростных
картечных зарядов пронизали пространство вокруг "Меркурия" в поисках летящих
боеголовок, направленных на авианосец.
     - Две... три...  пять  боеголовок  нейтрализовано,- доложил сенсортех.-
Осталось... двенадцать.
     - Приготовиться к удару! Аварийные команды - по местам!
     Джагер ощутил сильную встряску от взрывов РДД, попавших в лобовую броню
корабля. После атаки "Меркурий",  казалось, весь  дрожал, а  пальцы  Джагера
глубоко вонзились в антиперегрузочные подлокотники.
     - Рапорт о повреждениях! - отдал он приказ пронзительным голосом.
     -  Сведения  только поступают,  сэр,-  ответил  старший  помощник.- Все
палубы в порядке. Сорвана часть брони, но ничего серьезного. Пробоин нет.
     - Поврежден главный  блок связи. Перехожу  на запасной,- через  секунду
доложил связист.
     - Мелкие  повреждения башни третьего  лазера,- добавил офицер-стрелок.-
Сам лазер - в норме, но датчик механизма турели сигнализирует о поломке.
     - Аварийщики знают,- сказал старпом.- Ремонтная бригада уже направлена.
     -  Хорошо,- произнес  Джагер, довольный спокойными  докладами  команды.
Первый залп  лишь проверил  реакцию  "Меркурия", но  дальше будет хуже, если
только вражеский капитан хотя бы наполовину так  умен, как предполагал ранее
Джагер. И  все равно он был уверен, что экипаж  выдержит любой удар, который
корабль класса "Газель" может обрушить на них.
     А тем временем истребители приближались к району  оперативных действий.
Это расставит все по своим местам в нынешней схватке.
     - Ракеты приближаются!  Дистанция - пятьсот,  идут на нас!  - прокричал
офицер-стрелок "Антилопы".
     -  Приготовиться  к  удару!  -  приказал  Дрейк.-  И  направь огонь  на
"Леопарда"!
     Еще через  мгновение десантный корабль Серого Легиона Смерти  дернулся,
как только вражеские ракеты ударили "Антилопе" в корму. Огни на  мостике  на
какое-то время  замигали,  затем  снова  зажглись.  Одновременно  на  панели
дисплея перед Дрейком загорелись красные линейки тревожных индикаторов.
     -  Шесть...  нет, семь  попаданий,  капитан,- доложила Фоулер.- Все  по
кормовой  части.  Двигатели - за красной  чертой, и  в верхнем  двигательном
отсеке левого борта падает давление.
     - Большего  и  нельзя было получить,- произнес Дрейк, страдая при одной
мысли о том, что он делает с "Антилопой" - любимым  кораблем своего отца - и
экипажем из девяти человек, которые верили ему.
     - ПИИ  достали "Леопарда"! -  возбужденно  крикнул офицер-стрелок.- Даю
гарантию, ублюдок шкурой ее почувствовал.
     -  Сколько минут мы уже выиграли  для Родланда? - спросил  Дрейк.  Счет
времени он потерял с тех пор, как первый "Люцифер" зашел десантному  кораблю
в хвост и открыл огонь.
     - Двенадцать минут,  капитан,-  отозвалась Линда.- В действительности -
гораздо  больше.  Мы сломали  ко  всем чертям  их маневр. Когда они  с  нами
покончат, то им придется долго наращивать скорость.
     Голос старпома звучал спокойно. Как будто она уже  смирилась с гибелью,
не видя иного выхода.
     И она,  конечно,  была права.  Десантный корабль  имел  хорошую броню и
вооружение, но  вражеские  истребители  обладали преимуществом в скорости  и
маневренности,  поэтому  с  каждой  атакой  они   все   крушили  и   крушили
бронированный корпус, сами оставаясь невредимыми. До тех  пор, пока Дрейк не
будет обращать  на них внимания, бросая все  свои силы против корабля-матки,
они  могут  свободно  продолжать  эти  безответные  атаки. И  момент,  когда
"Люциферы" окончательно добьют "Антилопу",- лишь вопрос времени.
     Дрейк стукнул кулаком по подлокотнику.
     -  Если  нам  суждено  уйти,  надо  уйти  красиво,- резко  сказал  он.-
Лейтенант, выжми  из этих  двигателей  все, я повторяю -  все до  последнего
грамма тяги. И  мне начхать, если  тебе придется  пойти  туда  и держать  их
руками!
     Дрейк посмотрел на пилота.
     - Еще раз измени приращение скорости. Идем таранить "Леопарда".
     -  Есть, сэр! -  мрачно отозвался пилот.  Ни  вопросов, ни  протестов -
просто повиновение. Это наполнило Дрейка чувством  гордости за свою команду.
Они заслужили лучшей участи, чем та, что выпала им сегодня.
     Прежде чем снова заговорить, Дрейк в сомнении долго молчал.
     -  Я  сам могу надеть шлем...  и хотел  бы, чтобы  со мной к двигателям
пошел доброволец.  Но остальные могут уйти и  попытаться спастись в  кабине.
Даже  если эти подонки схватят вас,  быть взятым в  плен лучше, чем убитым в
бою  в любой день недели. А с наемниками в плену,  как  правило,  обращаютс
лучше, чем с обычными солдатами.
     Никто не  двинулся  с места и не  сказал  ни слова. Наконец  заговорила
Линда Фоулер.
     -  Мы пойдем все  вместе,- произнесла она и,  помолчав, добавила:  -...
капитан.
     - У  нас над хвостом  еще  один  "Люцифер"! -  вмешался  сенсортехник.-
Ракетная атака! Ракетная атака!
     Капитан "Антилопы" стиснул подлокотники в ожидании удара.





XIV
     Глубокий космос. Система  Гленгарри, Федеративное Содружество  1 апрел
3056 г.

     - Цель взята! Цель взята!
     Лейтенант-космонавт Шон  Фергюссон  испустил победный крик и дал второй
ракетный  залп.  Куда  там  десантнику  класса "Газель"  тягаться с  искусно
управляемым истребителем, особенно таким, как "Люцифер".
     - Остынь, Красный-три,- предостерег его Хобарт.- Дольше жить будешь. Не
теряй  голову  от  того, что  немного  дал ему прикурить;  нам  эту тушу еще
кромсать и кромсать.
     Фергюссон едва сдержал порыв энтузиазма, когда его первый ракетный залп
лег  вдоль  хвостовой  секции  корабля  наемников.  Сенсоры зарегистрировали
удовлетворительный результат: серьезные повреждения двигательных систем, еще
одна пробоина плюс та, что  Красный-три проделал раньше, есть даже некоторые
повреждения  закрылков  хвоста, хотя это не имеет значения, пока корабль  не
попытается войти в атмосферу. Если, конечно, он до этого доживет.
     - Я Красный-три, еще пять попаданий,- сообщил он, стараясь, чтобы в его
голосе  не  звучало особого  торжества, а  интонация  была более  спокойной,
констатирующей только  факты. Это первое ощущение вкуса сражения веселило, и
Фергюссон чувствовал себя более подвижным,  более  живым, чем когда бы то ни
было.
     Его  последний  залп  прошел  мимо вражеского  десантного корабля.  Тот
сделал  маневр тягой, чтобы дезориентировать прицельные системы "Люциферов",
но на этот раз внезапный рывок  скорости больше  походил  на неуправляемость
поврежденной двигательной системы.
     - Черт,- выругался вслух Шон.
     -  Не отчаивайся, салага,-  подбодрил  его Хобарт.-  Это бой.  А теперь
отойди в сторонку и посмотри, что может сделать ветеран.
     Фергюссон  дал  импульс  двигателями  обратного   хода  и  увидел,  как
десантный корабль Серого  Легиона Смерти  начал  от  него удаляться. Немного
позже над  кабиной  истребителя пронесся "Люцифер"  Хобарта с  отличительной
раскраской  крыльев  - красное с золотом, пристраиваясь, как  всегда, повыше
хвоста вражеского корабля, за что Хобарт и получил свой позывной. Положение,
когда корма противника оказывается точно на отметке шесть часов по старинной
аналогии со  стандартным терранским циферблатом, всегда дает  преимущество в
любой схватке, но любимая позиция "над шестеркой" придавала ему, кроме того,
и ощущение особого превосходства над жертвой.
     В  отличие  от  новобранцев  Хобарт  не  стал  атаковать  дальнобойными
ракетами. Самым мощным лазером истребителя он дал один  импульс... второй...
и третий, прожигая вдоль хребта разбитый корпус десантного корабля.  Вспышки
внутренних взрывов  брызнули сквозь развороченные листы обшивки.  Датчики на
панели  Фергюссона зажглись созвездием красных и желтых  огоньков, едва  его
сенсоры обработали данные о разрушениях, нанесенных Хобартом.
     - Вот так это  делается!  - спокойно  сказал Хобарт.- Конец энергоблоку
сосунка!   Похоже,   он   перешел    на   аккумуляторы,   чтобы   поддержать
жизнеобеспечение, но это уже дело десятое.
     -  Красная эскадрилья!  Красная  эскадрилья! Я "Меркурий",- раздался  в
наушниках  голос наводчика  истребителей.-  Спасибо за помощь.  Теперь,  без
энергии, он угрозы  не представляет.  Заканчивайте операцию и переключайтесь
на первичную цель.
     - Понял,  "Меркурий",- подтвердил голос Хобарта.- Красные, вы сами  все
слышали. А ну-ка, дадим несколько залпов!
     Пока  Фергюссон вводил в  навигационный компьютер новые инструкции, ему
были видны маневры корабля-матки. Прежде вражеский корабль все время пыталс
держать курс,  явно  намереваясь  действовать по принципу камикадзе. Теперь,
без  энергоустановки  и с  мертвыми двигателями,  десантный корабль  Легиона
больше  не  мог  маневрировать,  тогда как  "Меркурий"  свободно  варьировал
ускорением и  ориентацией  громоздкого  корпуса. Неприятельское  судно могло
лишь  дрейфовать, следуя предыдущему курсу, пока  не выйдет  из зоны  боевых
действий или пока они не решат сдаться и не сядут на буксир.
     "Меркурий"  тяжело разворачивался,  открывая  огонь из  сдвоенных  ПИИ.
Через  мгновение  сенсоры   Фергюссона  засекли  рой   ракет,   несущихся  в
направлении вражеского  корабля.  "Вот  тебе и спасение,  и сдача в  плен",-
подумалось ему. Очевидно, капитан Джагер не оставлял им не единого шанса.
     Шон Фергюссон сглотнул и напомнил самому себе, что здесь в конце концов
идет война. Война  не на жизнь,  а  на  смерть, ставка в  которой  - свобода
Скаи...
     - "Серый  Череп",  "Серый Череп",  я  "Антилопа"...-  раздался  голос в
переговорном  канале "Серого  Черепа".  На  какое-то мгновение слабый сигнал
забил треск электростатического разряда.
     - Этот последний залп... нас добил.  Четверо погибло...  энергии нет...
боюсь... я проиграл...
     Капитан Родланд наклонился вперед и яростно хлопнул по панели связи.
     - Оставляйте корабль! Больше вы уже ничего не сделаете!
     -  Слишком  поздно, капитан,- тихо  произнес  Ульстад.- Теперь по  нему
ведут огонь с "Леопарда". На уход нет времени...
     - Проклятие!
     Родланд сжал  кулаки. "Антилопа" Дрейка  не  могла тягаться по классу с
противником  от  начала  и до  конца, и  хотя  ему удалось нанести  по врагу
несколько ударов, причиненный ущерб был весьма незначительным. Дрейк широким
жестом швырнул свою жизнь и свой корабль кошке под хвост.
     - "Серый Череп"...
     Внезапно сигнал стал громче, как будто  Дрейк подключил к системе связи
последний резервный аккумулятор.
     -  Пятнадцать  лишних минут...  надеюсь, их хватит... И больше  ничего,
кроме статических разрядов.
     В наступившей тишине голос сенсортеха прозвучал разительно громко:
     - Множественные попадания. "Антилопа"  сделала  свой последний  прыжок,
сэр.
     Родланд посмотрел на Ульстада.
     - Приготовиться к  выполнению прыжка,  лейтенант,- тихо  произнес  он.-
Самое время нам убираться отсюда ко всем чертям.
     - А  как насчет  приказов  с Гленгарри? -  запротестовал старпом.-  Нам
приказано оставаться на месте и ждать инструкций. Вы же знаете, что в данный
момент сигнал уже в пути.
     - А пока мы ждем, эти сволочи все приближаются!  -  взорвался Родланд.-
Вы думаете, они оставят нас в покое? Я не собираюсь висеть  здесь, чтобы это
выяснить! Отдавайте немедленно приказ прыжковым рабочим местам!
     Ульстад собрался было отвечать, но его оборвал связист.
     - Идет послание из штаба, сэр,- сказал он.- Код приоритета - один.
     -  Капитан, у меня  появилась дополнительная  информация,-  просигналил
секундой позже сенсортех.- Многочисленные объекты на ускорении. Похоже, наши
друзья выпустили всех десантников, которые у них есть.
     Родланд довольно долго  колебался. Все его инстинкты  кричали, что надо
как можно скорее уносить ноги из опасной  зоны, чтобы уберечь  "Серый Череп"
от врага. И он давно бы это сделал, если бы не Дрейк с его "Антилопой".
     Но если  он сорвется  сейчас,  то  получится,  что Дрейк  и  его экипаж
погибли  ни за  что. Десантный корабль  выиграл  драгоценное  время, поэтому
"Серый Череп" мог ждать инструкций с планеты.
     -  Отставить  прыжок,  лейтенант,-  в  конце концов  прорычал Родланд.-
Держать постоянную готовность. Связь! Запишите передачу!
     Он вытер лоб рукой. Новые приказы могли нести инструкции  и  для  "Ио".
Родланд включил внутреннюю систему связи.
     -  Капитан  Мартинес,  прошу  прибыть  на  мостик.  Повторяю,  капитана
Мартинес срочно ждут на мостике.





XV
     Данкельд, Гленгарри, Пограничная область Скаи, Федеративное Содружество
1 апреля 3056 г.

     - Ра-а-вняйсь! Оружие... на кра-а-ул!
     Алекс Карлайл встал по стойке "смирно" и приложил руку к фуражке, когда
Серый  Легион Смерти начал проходить  маршем  перед ораторской  трибуной  по
парадному  плацу Кастл-Хилла.  Музыка,  которую  издавал оркестр планетарной
милиции,  специально  прибывший  на"  торжество,  состояла из  хриплого рева
волынок  и барабанного  боя.  Оркестранты наигрывали  совершенно  незнакомые
Алексу мелодии.  Волынки никогда не были в его вкусе,  особенно после  того,
как Дэвис Макколл запустил запись какого-то ансамбля волынок по каналу связи
во  время  тренировки,  чтобы  проверить,  насколько  хорошо  сумеют  кадеты
управлять своими роботами в присутствии помех.
     Воспоминание о  Макколле заставило Алекса вновь задаться вопросом