ась вдоль дороги, удаляясь на запад.
     Капитан Алекс Карлайл и фланговые силы под его командованием исчезали в
глубине Танглвудского леса.
     "Грейсон  Карлайл был,  несомненно,  прав  в одном,  - думал стоящий на
вершине возвышенности мужчина. - Эта земля узнает о сражении боевых роботов,
которое  не скоро  забудется. Фолкирк станет полем боя всего через несколько
часов". Он осторожно опустился  на колени на большой плоский камень и открыл
металлический ящик. Автоматически развернулась антенна, появившийся из ящика
диск потянулся в небо, как  цветок тянется  к  солнцу. Но на этот  раз целью
было  не  местное  солнце,  а  разведывательный   спутник,   находящийся  на
синхронной  орбите над планетой. Он подождал десять секунд, чтобы устройство
начало  работать  на полную  мощность. Когда на  небольшом пульте управлени
зажглась зеленая  лампочка, мужчина нажал кнопку, и закодированное послание,
уже записанное на дискетку, было  мгновенно передано с помощью  интенсивного
сгустка лазерной энергии.
     Длившееся   всего   долю   секунды   послание  невозможно  было  засечь
перехватчикам. Оно будет  передано маршалу  Феликсу Зельнеру  и позволит ему
узнать обо всем, что  говорилось на  военном  совете Легиона всего час  тому
назад.
     Алекс Карлайл страшно удивится, когда выйдет через  несколько часов  из
леса. Решивший устроить засаду сам в нее и попадет.
     Когда  передача  была   закончена,   капитан   Вальтер  Дюпре,  недавно
назначенный в  первую роту Третьего батальона Легиона,  аккуратно убрал свое
передающее устройство,  оглянулся по сторонам, убедился в том, что его никто
не видел, и быстро спустился с холма вниз.


XXVI

     Наблюдательный пункт
     Фолкирк, Каледони
     Федеративное Содружество
     19 часов 40 минут, 16 апреля 3057 года


     - Ну и как прикажете это понимать, маршал Зельнер?  - проговорил маршал
Джеймс Сеймур, уперев  руки в бока и глядя  на Зельнера с выражением  "что
вам говорил". - Где обещанная вами атака, черт вас побери?
     - Не знаю, - честно  признался Зельнер. - Я  просто ума не приложу, что
все это означает.
     Они  стояли  на  колокольне  каледонской  церкви  Всех  Святых,  самого
высокого  здания  в  Фолкирке, которое давало  возможность видеть местность,
простирающуюся к югу от города. Четыре широких и высоких окна,  по одному  в
каждой из четырех стен колокольни, в центре которой висел огромный бронзовый
колокол,   давали   обзор  окружающего  пространства   намного  лучше,   чем
телеметрические  приборы,  поскольку человеческому глазу не страшно активное
подавление  сигналов, что  сплошь  и  рядом нарушало  передачу  информации с
помощью даже самых современных приборов.
     На юге шло сражение, оно длилось уже около двух часов.
     - Мы спланировали нашу оборону в соответствии с информацией, полученной
от вашего агента из  лагеря Серого Легиона Смерти, - сказал Сеймур. - А  эта
разрушительная фланговая атака противника, о которой он вас предупредил, так
и не начинается. Как, впрочем, я и ожидал, - язвительно закончил он.
     -  Но она запаздывает только на один час, - заметил  Зельнер. Хотя он и
сам начал немного сомневаться в донесении своего агента.
     -  Я  думаю,  маршал,  -  заметил  Сеймур,  -  вам  следует рассмотреть
следующие возможности. - И он  начал перечислять свои предположения, загиба
пальцы на правой руке: - Первое. Ваш человек просто-напросто ошибся. Второе.
Противник  знает, что  этот  человек  ваш  агент,  и  поэтому  подсунул  ему
дезинформацию. Третье.  Вашего человека перевербовали, и он  теперь работает
на разведку Серого Легиона Смерти. Четвертое. Вашего человека раскрыли сразу
после того,  как он отослал  донесение, и  полковник Карлайл понял, что  его
план стал известен нам, а поэтому изменил его.
     -  Пятое,  -  в  тон Сеймуру  проговорил  Зельнер,  -  капитан  Карлайл
заблудился в незнакомых ему лесах и появится здесь с минуты на минуту!
     - Может быть.  Но должен  вам  сказать, что Серый  Легион Смерти  имеет
такую  отличную  репутацию,  что ни один  из его  офицеров  просто не  может
потеряться.  Я больше  чем уверен,  что  здесь какая-то  уловка  со  стороны
командира Легиона, и я не желаю рисковать половиной своих людей из-за одного
слова вашего продажного шпиона!
     -  Этот,   как   вы   выразились,  продажный  шпион   очень   умный   и
квалифицированный работник.
     - Не  сомневаюсь. Но  это  всего-навсего  один  человек.  А  моим людям
предстоит сражение с целым батальном одного из лучших воинских подразделений
во всей Внутренней Сфере.  - Сеймур  показал  рукой на  юг, где  вдоль всего
горного хребта, через который лежала дорога из Нового Эдинбурга, раздавались
взрывы  и  были  видны  вспышки  и  клубы  дыма.  -  Там  сейчас  идет явна
демонстрация  силы  со  стороны  Легиона. Огонь,  который  ведется из  леса,
слишком незначителен, чтобы можно было предположить, что там действует целый
батальон. Мои  люди доложили мне,  что против них стоит,  скорее всего, одна
рота, а может, и меньше. И если капитан Карлайл  не появляется перед нами из
Танглвудского леса, то, значит, он появится откуда-нибудь еще. - Он небрежно
махнул  рукой, показывая  через плечо на рощи и болота Мидоу-Гроув.  - Может
быть, оттуда. А может, черт возьми, обойдет горы и выйдет у меня в тылу!
     - Мне кажется,  вы уж слишком большого мнения  о капитане, -  попыталс
успокоить его Зельнер. Он взял карту, которая представляла  собой  небольшую
дискетку,   позволяющую   получить  изображение   окружающей  местности   на
электронном дисплее. - Карлайл, я имею в виду  Карлайла-старшего, а  не  его
сына, известен  как  военачальник,  способный  на  совершенно неожиданные  и
непредсказуемые действия. У вас, конечно, есть дозорные посты в Танглвудском
лесу?
     - Естественно. Вы же  не  думаете, что я могу  забыть о таких прописных
истинах, которые известны  даже рядовому  солдату?  У меня  там целая  рота,
которая  пытается обнаружить  признаки этого  вашего мифического марш-броска
противника. Честно говоря, я думаю, было бы лучше, если бы я отозвал их сюда
и  пополнил  ими наш резерв. Если  молодого Карлайла до сих пор не видно, то
подозреваю,  что  он  изменил  решение  двигаться  по  Танглвудской  дороге.
Наверное,  он собирается  обойти  наши  дозорные  пикеты и  атаковать  нас с
другого направления.
     Звуки битвы на юге стали громче и  интенсивнее. Артиллерия  и  ракетные
установки, расположенные за полевой базой  "Альфа" Третьего полка Гвардейцев
в  Мидоу-Гроув  к  югу  от  деревни,  обменивались  ударами  с  противником,
подвергаясь сильной бомбардировке со стороны леса.
     Зельнер  перегнулся  через  перила  колокольни, наблюдая  за  тем,  как
снаряды  сыпались градом  на позиции Гвардейцев,  и за  ответным огнем своих
батарей.  Но  о настоящем  сражении  пока  и  речи не было.  Основная  часть
экспедиционных войск  Гвардейцев  была спешно переведена  на временную базу,
разместившуюся вдоль полевого склада,  который  находился  к югу  от города,
между  наблюдательным пунктом  Зельнера  и полевой базой  "Альфа". А  пехота
полка заканчивала переход и устраивалась около леса к юго-востоку от города.
     Раздался  звонок,  и  Сеймур  взял  трубку   переговорного  устройства,
стоящего на подоконнике окна колокольни, выходящего на восток.
     -  Сеймур, - кратко  ответил он и  стал  слушать очередное донесение. -
Очень хорошо.  Оставайтесь на  своих местах,  но  не спускайте с  него глаз.
Связь закончена.
     - Кто это?
     -  Малышников. Он находится на холме 212. Говорит, обнаружил нечто, что
считает  передвижением   большого  отряда  боевых   роботов   через  лес   в
юго-восточном направлении.
     Зельнер еще раз взглянул на топографическую карту. Холм 212 находился к
востоку  и  северо-востоку от  горного хребта,  там, где  располагался левый
фланг Гвардейцев Дэвиона.  Там  же  размещалась  одна  рота легких и средних
боевых роботов, которая получила приказ удержать эту выгодную позицию  любой
ценой. Если Малышников увидел вражеских боевых роботов к востоку...
     - Мне кажется, маршал, нам с вами пришла в голову одна и та же мысль, -
с усмешкой сказал Сеймур.
     - Карлайл, кажется, поменял первоначальный план действий.
     - Пять против ваших двадцати, что фланговые  войска  капитана  Карлайла
появятся с восточной стороны.
     - Что  вы предлагаете? - Зельнер впервые за это время почувствовал себ
действительно  неуютно.  Он так  тщательно  готовился  к этой  операции, все
продумал  до мелочей, казалось,  предусмотрел  все варианты,  которые  может
попытаться предпринять Карлайл. Но теперь все выстроенное им  с таким трудом
рушилось у него на глазах.
     -  Мы отведем Третий батальон от лагеря и развернем  его позади  холмов
212 и  190. Оставим  Второй  батальон в  резерве и усилим нашу линию  фронта
около горного хребта. Я подозреваю, что Карлайл намеревается нанести удар по
нашим  передовым позициям в качестве отвлекающего маневра.  И мы  должны ему
показать, что попались на его удочку.
     Зельнер проиграл эту сцену на топографической карте, а потом ответил:
     -  Да. Это будет отлично. - Он  рассмеялся, чувствуя облегчение оттого,
что  наконец-то  кончилось  эта  неопределенность.  -  Мы  прищелкнем  этого
ублюдка, Джим!
     -  Еще рано  праздновать  победу, маршал, -  предупредил  его Сеймур. -
Карлайл из тех противников, которых не стоит недооценивать!
     - Конечно,  конечно, - согласился с ним  Зельнер,  но теперь невозможно
было  испортить  ему  настроение. До  этого  момента  он  испытывал  чувство
неуверенности  из-за тога,  что не знает  абсолютно точно плана Карлайла.  А
теперь, когда  получено  подтверждение того, откуда собирался появиться этот
чертов счастливчик, Зельнер мог действовать не в  потемках, как всего минуту
назад. Он ощутил, как уверенность возвращается к нему.
     Как сообщил в последнем донесении  Дюпре, а его слова  подтвердились из
других  многочисленных  источников,  Серый   Легион  Смерти  имел  в   своем
распоряжении на Каледонии где-то от тридцати пяти до сорока боевых роботов -
всего один батальон. Экспедиционные  войска Зельнера имели шестьдесят восемь
роботов,  два полностью укомплектованных батальона, за исключением двух-трех
роботов, пока еще не отремонтированных. Кроме того, у маршала в распоряжении
были штаб полка, полковая артиллерия и рота пехоты.
     А  еще  Зельнер  в  глубине  души  надеялся,  что  Дюпре  действительно
посчастливилось  установить  маленький  сюрприз  в  боевом  роботе  Грейсона
Карлайла.  В его донесении  было сказано, что ему удалось проникнуть в нишу,
где стоял робот полковника Карлайла, два дня тому назад. Конечно, если Дюпре
перевербовали,  то  и эта информация  может  оказаться ложной, а если это не
ложь...
     Имея всего один батальон против двух батальонов Гвардейцев, у командира
Серого Легиона Смерти не было шанса победить.
     А когда  в бою погибнет полковник Грейсон Карлайл,  то это будет  закат
славы Серого Легиона Смерти, а может, даже и его конец.


     Робот  Грейсона  Карлайла  стоял  у  края леса. Сидя в  безопасности  в
командном кресле  кабины своего  "Победителя", несмотря на то, что в роботов
иногда попадали случайные осколки  еще дымящихся снарядов,  полковник изучал
позиции  противника, расположенные  в  двух  километрах к северу, у подножи
хребта,  используя  компьютерную  программу,  позволяющую  получать  большое
увеличение изображения.  Алекс  должен  был  появиться в условленном месте и
начать атаку  час тому  назад, даже больше  часа, но до сих  пор  не было ни
малейшего признака, что  на вражеских позициях произошло что-то, что привело
бы  их  в  замешательство. Они  с  Алексом  договорились,  что  он даст знак
Грейсону:  две зеленые  ракеты, если  атака удалась, и две красные, если  он
встретит  очень  серьезное  сопротивление  окопавшегося  на  своих  позициях
противника. Но не было ни  зеленых, ни красных ракет. Значит, Алекс  до  сих
пор не вышел на исходную позицию, чтобы начать запланированную атаку.
     Что могло случиться с Алексом?
     Он проклинал  молчавшее радио,  которое  не  позволяло  ему связаться с
другой половиной  своих сил.  Он проклинал  себя за то, что не  оставил Фре
руководить  операцией  отсюда и  не взял командование фланговым  войском  на
себя.
     Сила  огня  противника  с  позиций  около  хребта стала  интенсивнее. В
основном это были артиллерия  и ракетные  установки. Большинство снарядов не
долетало до  него. Они  рвались  на поле, к югу  от места,  где  стоял робот
Карлайла, перепахивая землю. А некоторые  перелетали через  него и рвались в
лесу.  Вслед за каждым таким взрывом раздавался треск  деревьев, и в  воздух
взлетали  их  горящие  обломки.  Боевые  роботы с  обеих  сторон  продолжали
стрелять  друг  в друга с  большого расстояния,  даже  не  мечтая  причинить
реальный вред, ну если только кому-нибудь  повезет  до такой степени, что он
умудрится  подбить  противника.  В воздухе стоял  непрерывный гул летящих  с
одной позиции на другую снарядов. А высоко в небе  над полем боя шла битва в
воздухе. Грейсон наблюдал за ней по сканерам. Он с тоской подумал о том, как
было  бы  здорово,  если  бы  один  из  его  истребителей мог  передать  ему
информацию о том, что делается к северу от горного хребта.
     Черт побери, где же Алекс?
     Из  тени  деревьев  слева от Грейсона  по  направлению  к нему двигалс
робот. Это был огромный, потрепанный в боях "Горец".
     -   Привет,  Дэвис,  -  обратился  к  Макколлу  Грейсон  по   секретной
тактической линии связи. - Ну, как твоя рука чувствует себя в этой броне?
     -  Вполне сносно, полковник. Она, конечно, побаливает, но я спрравляюсь
с упрравлением. Все-таки надо было меня послать с фланговым войском.
     - Алекс задерживается всего на один час. Может, наши  данные  о дорогах
были не такими точными, как мы думали?
     - Может, и так, -  отозвался задумчиво Макколл.  Казалось, он хотел еще
что-то добавить, но, поразмыслив, не произнес больше ни слова.
     Они ничего не знали о подразделении, ушедшем по Танглвудской  дороге. А
там был сын Грейсона.
     -  Он  сделает  все как надо, майор, - сказал полковник. - Если бы  там
случилось что-то  серьезное, то мы бы об  этом  уже знали. А  кроме того, до
заката солнца осталось целых сорок пять минут.
     -  Да, сэрр. Но мы попали в очень непрриятную ситуацию.  Сколько еще мы
сможем прродерржаться здесь, не начиная настоящую атаку?
     - Столько, сколько потребуется. Есть жертвы?
     - Нет,  сэрр. Пехота  в  деле  не  участвует  и находится  в  укррытии,
"Гильотина" серржанта Гонсалеса получила поврреждение одной  рруки  и  части
торрса от близко рразоррвавшегося снарряда, но он остался в стррою.
     - Тогда  мы  сможем еще продержаться. Кроме того,  майор Фрей имеет два
отряда и разведчиков к востоку от обеих вершин Раунд.
     -  Да, знаю.  Демонстрриррует силу и делает вид, что возглавляет  целый
батальон.
     - Давайте надеяться на то, что ему удастся убедить врага, что там стоит
батальон. - Грейсон посмотрел  на монитор, на котором было изображение  неба
над их головой. -  Самое тяжелое в такой ситуации  - это не знать точно, как
противник разместил свои силы.
     -   Ну,   ничего.  Мы   все   узнаем,  когда  Алекс  выйдет  со   своим
подрразделением из леса.
     "Когда Алекс выйдет из леса. Господи, когда же это произойдет!" Военные
действия с  использованием  боевых роботов в  основном состоят  из  маневра,
смысл  которого заключается  в  том, чтобы подобраться  как  можно  ближе  к
другому роботу и уничтожить его. Рано или поздно,  но противник  догадается,
что у него в лесу  спрятана всего-навсего одна рота. И когда это произойдет,
то  Серому  Легиону  Смерти  ничего  другого  не останется,  как  немедленно
отступить, чтобы его не окружили и не уничтожили.
     Черт побери, где же Алекс?


     Черт побери, когда же наконец здесь будет происходить хоть что-нибудь?
     Вальтер  Дюпре вытянулся  в  кабине  "Шейха",  пытаясь расправить мышцы
всего  тела, затекшие от  долгого  сидения  в одном положении.  Ему  удалось
остаться с Грейсоном Карлайлом  и не пойти с  Алексом в поход. Помогло Дюпре
то,  что его "Шейх",  весивший восемьдесят тонн,  был самым  тяжелым из всех
роботов  Легиона,  привезенных на  Каледонию. А все роботы, которые вместе с
Фреем   отправились  изображать  целый   батальон,  чтобы  отвлечь  внимание
противника, принадлежали к классу легких и средних машин.
     Вот  уже  несколько  часов  они  находились  на  этом  месте,  двигаясь
туда-сюда в тени деревьев, стреляя время от времени  по противнику,  если он
показывался из-за горного хребта, и уворачиваясь от огня гвардейцев" которые
методично стреляли, превращая  эту часть леса в  поляну с  торчащими здесь и
там обгорелыми или расщепленными пнями.
     "Победитель"  Карлайла находился  от робота  Дюпре  к  западу  метрах в
пятидесяти, о чем ему сообщили сигналы  на специальном  дисплее,  на котором
давалась карта  местности. Последнее сообщение от Зельнера, полученное всего
несколько часов тому назад, содержало одно-единственное слово: "Завершение".
     Дюпре должен будет завершить  дело, которое ему не  удалось закончить в
тот  злополучный  день на Гленгарри.  Он  подумал,  а не стоит ли  взять  да
подойти к "Победителю" и сделать это прямо сейчас...
     Нет.  Нельзя. Терпение. Только в этом случае он  сможет  выполнить свое
задание и остаться  в живых, чтобы доложить об этом самому. Человек, который
убил  великого  Грейсона  Карлайла!  Да уж,  эту историю  еще  долго  станут
обсуждать  за выпивкой в  барах космопортов различных миров! Естественно, не
следует распространяться  о  той  штуковине,  которую он успел  установить в
правом коленном суставе "Победителя" Карлайла. Эта подробность  сработает не
в его пользу, особенно когда историю будут пересказывать другие.
     Но  он ничего не может предпринять, пока робот Карлайла не двигается...
особенно до  тех пор,  пока  Грейсон  не  попытается  использовать прыжковые
двигатели.
     Артиллерийский  снаряд,  перелетев  через  него,  разорвался  метрах  в
пятидесяти за спиной  "Шейха". Вспышка  была  такой  яркой, что на мгновение
осветила все деревья,  стоящие  вокруг него, а грохот взрыва таким  сильным,
что  у  Дюпре  заложило  уши,  несмотря  на   специальное  приспособление  в
наушниках.  Внезапно что-то  ударило по  боку  его машины,  заставив  робота
пошатнуться. Это  было  огромное трехметровое  дерево, вырванное взрывом  из
земли. Теперь оно, догорая, лежало у ног робота.
     "Не заставляй  нас торчать  здесь  весь вечер, Карлайл,  или  я подойду
вплотную и убью тебя, и не важно, смогу я спастись после этого или нет!"
     Конечно, это только пустая бравада, и Дюпре  прекрасно понимал это.  Но
ему невыносима была каждая минута ожидания.


     Алекс заблудился.
     Вернее, не заблудился. Просто его проводники  завели его не  туда, куда
он  должен  был попасть.  Через  два  часа флангового  марша ударная  группа
Легиона наткнулась  в  лесу на заболоченную местность, о  которой не было ни
единого слова  во всех  данных, просмотренных перед стартом. Более того, это
было большой  неожиданностью  даже для  проводников. Единственное,  чем  они
смогли  объяснить  появление  здесь  такого  количества  воды,  это то,  что
обильные дожди, прошедшие на прошлой неделе, могли переполнить реку, котора
вышла из берегов и затопила эту  часть Танглвудского  леса, превратив его  в
непроходимую  топь. Дороги, по которым, согласно информации  из базы данных,
можно  было  спокойно пройти, оказались  погруженными  в  черную маслянистую
жижу. Человек,  который  вызвался пройти  вперед и проверить, какова глубина
этого болота, скоро вернулся и заявил, что пройти невозможно.
     Проверить  это у Алекса  не  было времени. Он  не  мог рисковать в  тот
момент,  когда у Серого