азбудили.
     - Чуйосама! Чуйосама! - обычно спокойное лицо помощника было перекошено
беспокойством. - Пожалуйста, сэр, проснитесь!
     - А? Я не сплю. Не сплю. В чем дело, фуккана-сан?
     - Алианские инопланетяне, сэр. Они вернулись!
     - Инопланетяне... что? Когда?
     - Минуту назад, Чуйосама. Но они близко! Менее десяти тысяч километров!
     - Чикушо!  - он  выскочил  из  койки, отстегнув  ремни.  Помощник начал
помогать ему с амуницией; - Один корабль?
     -  Мне очень  жаль, но нет, Чуйосама. Мы  насчитали  десяток  алианских
кораблей размерами с крупного крейсера, и один корабль,  который, по крайней
мере, в два раза больше "Кариу".
     - Бака-ни сурна-йо! - резанул Мияги. - Не считайте меня дураком!
     -  Сэр!  -  каким-то  образом  помощнику удалось  выполнить  поклон при
нулевой гравитации, который никак не подобал ему  в то время, как он летал в
середине комнаты. - Пожалуйста, сэр! Это чистая правда!
     - Посмотрим.
     И Мияги  увидел, моментом позже подключившись  в тактическую  симуляцию
"Кариу",  алианский корабль.  Черт подери, это должны были быть алианцы, так
как ничего,  что  мог  сделать человек,  даже  отдаленно не  напоминало  эти
причудливые,  с шишковатыми  поверхностями  корпуса,  подобные  оплавленному
железу.  Алианцы  группировались  в  неровной сферической формации,  большой
корабль  висел  поодаль,  и  они   направлялись  к  флагманскому  кораблю  с
ускорением в четыре g. Не  было никаких  признаков плазменного огня, никаких
следов  ионов,  даже  нейтрино-всплесков,  чтобы  можно  было понять  откуда
черпается энергия  этими  монстрами. Необычные магнитные всплески  окутывали
каждый из кораблей - пульсирующие, колышущиеся потоки энергии.
     Через  несколько  секунд  после того,  как  Мияги подключился  к  сети,
появились еще восемь алианских кораблей... или они уже  были?  Первые десять
были похожи на морские звезды, отличавшиеся друг от  друга количеством лучей
и  общими  размерами.  Они  представляли собой огромные органические  формы,
больше  похожие   на  побеги  какого-то   гигантского  огорода,   нежели  на
космические корабли. И  эти  корабли выдавали  показатели нейтрино,  которые
идентифицировали их, как корабли, построенные человеком.
     -  Боевые  станции,  -   сказал  мягко  Мияги.   Приказ  был  подхвачен
тактической сетью  и транслирован на все  корабли Имперского  боевого флота,
хотя большинство уже было в полной боевой готовности.
     - Шошо Кима? Вы в сети?
     - Хай, Чуйосан!
     -  Выведите  все  вооружение  на  полную  мощность.  Это  выглядит  как
какого-то рода атакующая формация.
     -  Согласен, Чуйосан.  Все  вооружение  на полной мощности и  полностью
готово. Мы отслеживаем цели.
     - Отлично. Была ли какая-нибудь попытка переговоров?
     - Мы  запрашивали их идентификацию, как  только они появились.  Они  не
реагируют.
     -  Ага.  -   Мияги  взглянул  на  приближающиеся  корабли  с  некоторой
неуверенностью. Весь ужас командования  боевым флотом состоял в том, что  не
было  начальства,  к  которому  можно  было  обратиться...  за  исключением,
конечно,  Имперского  Кабинета  Командования  там,  на  Земле.  Неправильная
догадка,  ошибочный ход, неверный  дипломатический шаг или глупая недооценка
противника,  и, в  самом лучшем случае, его флотская военная карьера  пойдет
коту под  хвост. В худшем - что ж, современная и просвещенная Дай  Нихон все
еще   ожидала   от  тех   своих  слуг,   на  которых  лежала  самая  большая
ответственность,  что они будут искупать ошибки своими собственными жизнями.
Это  была, как  всегда думал  Мияги,  отличная  система,  которая заставляла
офицера сконцентрироваться на его долге.
     Вражеские  корабли  уже  были в  зоне досягаемости ракет  и  продолжали
приближаться.
     - Готовность к огню.
     - Хай, Чуйосан!
     Мияги ощутил огромную мощь "Кариу", накапливающуюся рядом с ним....
     Алианцы сближались с  ядром  имперской  боевой эскадры двумя  группами.
Впереди  были десять  алианских  боевых  кораблей  в форме  морской  звезды,
включая в  себя неимоверную громаду "Дагхара". Вслед за ними на расстоянии в
тысячу  километров  шли  транспорты, каждый из  которых  нес в  своем  брюхе
корабль Конфедерации.
     Империалы, думал Дэв с едва сдерживаемым трепетом предвкушения,  должны
быть  вне себя к этому времени. Приближающиеся корабли непохожие на все, что
империалам  до  сих  пор  доводилось  встречать.  Транспорты,  должно  быть,
выглядят  сверхъестественно чужеродными, но все  же их электронные отражения
будут  включать  в  себя  излучения  от человеческих  кораблей, нейтрино, от
включенных   энергостанций,  и   рыскающие  пальцы  оружейных   радарных   и
дальнобойных  устройств  будут  проникать наружу  сквозь  корпуса  алианских
кораблей.
     Подключенный к Нага, который был мозгом,  нервной  системой  и органами
чувств "Дагхара", Дэв чувствовал покалывание и щебет имперских отслеживающих
и поисковых  радаров  и  знал,  что  гигаватты грубой энергии  уже  готовы к
высвобождению.  Он  отсчитывал  секунды  стабильно  и  автоматически  с того
момента,  как  первый  корабль  ДалРиссов  вынырнул  в четвертый  космос. Он
предполагал промежуток времени в  четыре минуты с  того момента, как  первый
алианский корабль был обнаружен, до принятия врагом решения открыть огонь.
     По истечении двух сотен секунд какая-то часть  его сознания вмешалась в
его  намерение  отсчитать  еще сорок.  Имперский командующий,  должно  быть,
готовился отдать команду открыть огонь.
     - Группа Два! - скомандовал он. - Прыжок лягушки, сейчас!
     Во  время  подготовки на ШраРише,  Дэву  так  и  не  удалось  объяснить
ДалРиссам,  что  такое прыжок  лягушки, но  концепция  была достаточно ясна.
Эскадра исчезла из нормального пространства...
     ...и  моментально появилась на  десять тысяч  километров ближе к  своей
цели, внутри ядра имперского боевого флота и менее чем в пятистах километрах
от самого "Кариу".
     - Группа Один! Прыжок!
     Десять  морских звезд мигнули, вынырнув  в  четвертый  космос далеко за
Группой Два и направляясь под углом к планете. Ложная атака, рассчитанная на
то,  чтобы  привлечь  огонь остальных имперских  кораблей.  "Кариу" в  ту же
секунду дал  ракетный залп, за которым через  мгновение последовали всплески
лучей лазера и ускоренных частиц.
     Дэв чувствовал знакомый барабанный бой возбуждения перед судьбой, мощью
и военной славой.
     - Девятый-девятый!  -  закричал  он, вызывая свои корабли.-  Это "Меч".
Открыть огонь!
     - Системы наведения.
     - Запуск.
     - Жизнеобеспечение.
     - Запуск.
     - Связь. Отключить корабельные ВКС. Перейти на тактическую эскадренную.
     - Переход на эскадренный так-ком и проверка: альфа, браво, чарли...
     - Слышу ваш так-ком, Три-пять. Комтест, запуск.
     Сознание Вандиса витало где-то  далеко, пока Коул  продолжала  проверку
коммуникационных    цепей     остальных     боевых     флайеров     эскадры.
Пилоты-истребителей имели определенную репутацию, которая  корнями уходила в
далекое  прошлое,  к  первым людям,  подучившим  за  свою  жизнь  в  хрупких
воздушных   боевых   машинах   репутацию   крутоживущих,   крутолюбящих    и
крутосражающихся. Чаще всего  женщины, члены  гильдии истребителей, были еще
круче,  чем  мужчины, как будто  им приходилось  работать еще  больше, чтобы
доказывать, что они по праву принадлежат к братству пилотов.
     Однако  этот образ существовал скорее  в  воображении публики, нежели в
реальности, которую сознавали  пилоты. Хороший  пилот был  частью сложной  и
отлаженной  машины,  частью команды, а не  одиноким  волком  из  популярного
ВИР-спектакля. Во многом он был  больше инженером, чем воином, а истребитель
или боевой флайер чаще требовал хладнокровной концентрации,  нежели кровавой
бравады.
     Младший лейтенант  Вандис,  тем  не менее, делал  все возможное,  чтобы
соответствовать   репутации,  также  поступали  и  остальные  его  товарищи,
выпивали  ли  они  в  баре  с  новичками  или  делились своими  историями  с
друзьями-пилотами. Однако, прошло  уже  много времени с тех пор, как он стал
членом содружества, которое братство называло  настоящим миром. Это было так
давно, что Вандис  начинал  думать,  что  в мире  нет ничего,  кроме  тесной
столовки младших офицеров и эскадренной комнаты отдыха.
     Кузо, в последний раз он был  в грязном баре еще там, на Новой Америке,
сразу перед вторжением империалов, черт, это ведь было почти год назад. Он и
Марло тогда прижали  хвосты троим "леггерам" из  ополчения. В последний раз,
когда  он  по-настоящему  занимался  сексом,  сладким,  грязным, с  желанной
незнакомкой, а не консерВИР-ованной фантазией ВИР-секса... да, той же ночью,
после   стычки   в  баре.  Воспоминания  об  этой  сладкой  нингье  все  еще
подхлестывали его эротические фантазии.
     Затем в течение целого года он жил на борту "Tapa-Z", окруженный серыми
стенами,  редко  встречаясь  с  кем-нибудь,  кроме  корабельных  техников  и
персонала  обслуживания,  новичков  Золотой Эскадры  и  других  пилотов 1-го
Крыла.  Он,  конечно,  много  отдыхал  в  подключении,  частенько  занимаясь
групповым ВИР-сексом с  Линн Коста и  Карэй Грехем, двумя женщинами-пилотами
Золотой  Эскадры,  но  Ван  всегда  предпочитал  реальную плоть  электронным
стимулам.
     Он  был  сыт  по  горло  корабельной  жизнью.  Он  снова  хотел  грязно
погулять... по цивилизованному  грязно, не  в свободной  пустыне, такой  как
Геракл  или  алианские джунгли, переполненные сюрреалистическими картинами и
галлюцинациями.
     Ван понимал, что, по крайней  мере, половина этого  плохого  настроения
была вызвана бесконечным  ожиданием в темноте, ожиданием приказа запуска. Он
привык  наблюдать за  сражением;  даже если он не участвовал  в нем,  то, по
крайней мере, знал, что, черт возьми, происходит!
     Но "Tapa-Z" находился  в брюхе одного из  этих  монстров -  транспортов
ДалРиссов. Так как связи с носителем  не предусматривалось, "Tapa-Z" летел в
темноте,   не  способный  предоставить  тактические  данные  пилотам  боевых
флайеров,  которые  отдыхали  в  своих  кабинах.  Единственными  сведениями,
которые получал Ван  по  поводу происходящего, были вербальные  сообщения от
командующей Коул или от ОК крыла, капитана Бэйли.
     -  Все  в порядке,  - сказал  голос Коул. -  Двенадцать  из двенадцати.
"Золотой  "Орел",  готовность  к запуску.  -  Голос  шкипера  был тяжелым  и
напряженным, может быть, несколько обеспокоенным.  Что  ж, кто, черт подери,
не  был  бы  сейчас обеспокоен?  Он пытался  представить себе основную  цель
"Золотого  "Орла",  Риу-авианосца,  затем  бросил  это  занятие.  Он  и  так
достаточно нервничал, чтобы намеренно изводить себя.
     -  Хотелось  бы, чтобы  они  пошевелились  там,  снаружи,  -  вздохнула
лейтенант Грехем.
     - Поостынь, - откликнулся Кэл Шмидт, усмехнувшись. - Они подождут, пока
все не полетит к чертям, затем пошлют нас...
     - Заглохните вы! - рявкнул голос Коул. - Идет флотская подача данных!
     -  Крыло  боевых флайеров!  Это "Меч"!  Новый  голос прорвался по новой
радиоцепи "Гвардейца Вана". Ван мгновенно узнал голос... никто иной, как сам
"Смертоносный Дэв".
     - Ваш транспорт только что совершил тактическое перемещение и находится
менее чем в восьмистах  километрах  от основной цели. Большие корабли выйдут
первыми, чтобы попытаться разрушить имперские ближние системы обороны. Я дам
вам команду на вылет через тридцать секунд.
     Еще тридцать секунд. Ван  почувствовал трепет в желудке. Странно. Голос
Камерона,  его  озвученные  мысли  прозвучали быстро,  почти  мгновенно.  По
"Tapa-Z" в последнее  время ходили разного рода слухи о том, что Дэв Камерон
мутировал в своего рода Нага-человеческий  гибрид и развил  новую ментальную
мощь, сформировал симбиотическое подключение  с ДалРиссами.  Ван посмеивался
над всеми этими историями, ментальным  выпусканием пара для мужчин и женщин,
которые так долго проработали вместе  без  подач информации  извне.  Эскадра
истребителей  была  такой  же,  как  и  любая  другая тесная  группка людей;
отрежьте им внешние стимулы - и они примутся за создание своих собственных.
     Время...  время... Боже, уже прошло  двадцать  секунд.  Когда они, черт
подери, отдадут приказ?
     - Боевые флайеры! Это "Меч"! - Статика трещала и визжала. - Готовность!
Давай! Ну давай же!
     - Запуск боевых флайеров!
     - Золотая Эскадра, запуск!
     Звезды взорвались вокруг головы Вана.


ГЛАВА 31


     Вся концепция космических истребителей требует серьезного рассмотрения.
После  того как  долгое  время образы пилотов были  растиражированы  дешевой
фантастикой  и  ВИР-спектаклями,  необходимо  изучить  проблемы  холодным  и
скептическим глазом. Подумайте! Космический истребитель массой в пятнадцать,
может быть,  двадцать тонн, вооруженный несколькими лазерами и ракетами типа
корабль-корабль...  как такая игрушка может противостоять  монстру  массой в
миллионы   тонн?   Как   пилот   сможет   приблизиться    настолько,   чтобы
воспользоваться  оружием,  как  он  может  рассчитывать  выжить  даже  после
непрямого попадания луча заряженных частиц достаточно мощного, чтобы прожечь
дюралесплавовую броню метровой толщины?
     Шошо Нобуо Фудживара
     Доклад Имперскому  Кабинету Командования  во время слушаний  по  поводу
ассигнований на военные исследования,
     2439 год Всеобщей эры

     Приказ Дэва запустил  боевые флайеры из  аппаратов "Tapa-Z". Мальки  по
сравнению  с  массой  "Кариу",  они  вылетали в  черноту  по  четыре.  Через
мгновение после  того,  как  транспорты  ДалРиссов переместились к имперской
эскадре,  авианосец открыл огонь.  Большинство выстрелов пришлись в пустоту,
настройка прицелов была нарушена внезапным перемещением алианских  кораблей.
Однако один из кораблей, тот, который нес в своем  брюхе "Созвездие", засиял
на мгновение ослепительным белым светом, когда мегаватты лазеров прошлись по
его корпусу.
     Тем  не  менее,   остальные  алианские   транспорты  уже   открывались,
распускаясь, подобно мистическим цветам, изрыгая свои грузы, затем сверкая и
превращаясь  в  пустоту  космоса, подобно скрывшемуся призраку.  "Созвездию"
пришлось прорываться из километровой толщи морской звезды, которая доставила
его сюда, резко ускоряясь на сияющих взрывах бело-голубой  плазмы; алианский
корабль медленно падал через  пространство,  обволакиваемый смутным  туманом
кристаллизованного водяного пара.
     Ни  одно  человеческое сознание было не в  силах уследить  за быстротой
смены  событий.  Даже Дэв,  с  его  сверхчеловеческим  восприятием  едва мог
поспевать за ними.
     - "Мятежник"!  Переместиться поближе к носу! - приказал Дэв. - Подавить
там основные лазерные батареи, сделать все,  чтобы они  не смогли обстрелять
истребителей!  -  Его  мысли, подхваченные  Нага  на  борту "Дагхара",  были
направлены  через  органическое  радио  ДалРиссов  в  комели,  которыми  был
оборудован персонал Связи на борту каждого из кораблей Конфедерации.
     -  "Tapa-Z"!  Начать выпускать  свое  крыло  и  продолжать, что  бы  ни
случилось!  "Созвездие",   сфокусироваться  на   больших   пушках  Риу,   но
присматривайте   и    за    эскортом!    Они    подходят!    "Неустрашимый"!
"Отважный"Ракеты! Использовать ракеты!
     Ксенолинк  исправно  доносил  переговоры  до   Дэва,  фразы  и  отрывки
разговоров  между  кораблями,  между  пилотами и пушкарями,  Дэв слышал даже
электронные   колебания   высокого   тона   между   управляющими   кораблями
Конфедерации.
     - Это  "Дерзкий"!  У нас  сильная  концентрация  поступающего  огня  от
три-пять-девятого.   Чарли...    посмотрите,   можно   ли   поддержать   там
как-нибудь...
     - ...Запуск истребителей!
     - Один-два, это Один-пять. Черт подери, Золотой, где ты?
     -  Девятый-девятый,   это  "Орел".  У   нас   два   имперских  фрегата.
"Созвездие", как насчет того, чтобы поддержать нас?
     - Осторожно! Осторожно!
     - Нас подбили! "Мятежник" подбит! О Господи!
     "Мятежник", который резко приближался к "Кариу", менее чем в ста метрах
от монстра напоролся  на  двойное копье когерентного  света, которое вскрыло
его  от  модулей жизнеобеспечения до кормы, как консервную банку, выбрасывая
замороженный водород в космос сияющим облаком. Дэву казалось, что он парит в
космосе,  окидывая взглядом все  окружающее целиком  и полностью, хотя  он и
сузил  фокус   своего   недавно  усиленного   зрения   на  трехмерной   зоне
пространства,  где  так  стремительно  разворачивалось сражение  В  этом  до
невозможности тесном пространстве события происходили с дикой  быстротой. Он
содрогнулся, когда услышал предсмертный звук "Мятежника", содрогнулся снова,
когда  ракета  короткого  радиуса  действия  утонула  в  хрупком  корпусе  и
детонировала  с  безмолвной пронзительной  вспышкой  сине-белого  света.  Он
надеялся  доставить корабли Конфедерации настолько близко, что их смогли  бы
достать только  маленькие частицы  батарей "Кариу", но монстр  был настолько
тяжело вооружен  и бронирован, что даже  малая  часть его  огневой мощи была
разрушительной для относительно маленьких и хрупких кораблей.
     Секундами  позже,  однако,  две  волны   ракет,  выпущенных  "Орлом"  и
"Созвездием"  обрушились  на хвостовую поверхность "Кариу". Высоковзрывчатые
боеголовки  детонировали  рябящими  вспышками  беззвучных сполохов,  которые
вскрыли  дюрасплавовый  панцирь  корабля,  сминая  пушечные  башни, коверкая
коммуникационные и  управляющие  модули. "Кариу" ответил огнем;  "Орел"  был
поражен в  левый  борт лазерным лучом,  который моментально замкнул  все его
энергетические линии.  Ракета пробила борт и детонировала,  нанеся серьезные
повреждения.  Воздух рвался сквозь  разрушенную переборку на  палубах  три и
четыре,  и  два  аэрокосмолета,  покоившиеся  в  своих  транспортных  рамах,
превратились в изуродованную оплавленную груду металла.
     -  "Орел"!  -  позвал Дэв.  - Подойти  поближе!  Ближе! -  В этом  была
относительная безопасность,  так  как  эскадра  Конфедерации  держалась  так
близко  от имперского  великана,  что остальные  японские  корабли не  смели
открывать огонь из боязни попасть в свой флагманский корабль, в то время как
сам "Кариу" не мог обрушить свою полную огневую мощь на любую из целей.
     - Черт  подери, командор, я настолько  близко,  насколько  возможно!  -
резанул в ответ голос Лизы Кеннеди. - Еще ближе, и я окажусь в аду!
     Но  "Орел"  начал медленно  двигаться  вперед, скользя  в  черную  тень
великана  "Кариу".  Борта   обоих  кораблей   были  раскалены  до   предела,
переливаясь красными и желтыми цветами расплавленного металла, перекрученные
сВИР-епыми шрамами там, где боеголовки превратили дюрасплав  в сияющий шлак.
Кеннеди умело маневрировала в мертвой  зоне за спиной и  под брюхом "Кариу",
где  большинство башенных  пушек  корабля  были  уничтожены  заградительными
ракетными  залпами  "Созвездия".  Два  имперских  фрегата,   однако,  быстро
двигались под  таким  углом  к корпусу  "Кариу", что могли  открыть огонь по
кораблям Конфедерации, не опасаясь попасть в своего громадного собрата.
     Во  время битвы десять кораблей ДалРиссов Первой Группы  привлекли мало
внимания,  хотя  несколько  ракет  было  выпущено  по  ним  парой  вражеских
крейсеров, только что вышедших из-за горизонта Геракла. Использовать корабли
ДалРиссов  для  отвлечения  имперского огня, оказалось не  слишком  успешной
затеей - имперские стрелки игнорировали неизвестную группу  и  вместо  этого
концентрировали  огонь  на  целях  с хорошо известным  потенциалом. Из брюха
"Кариу" начали запоздало вылетать истребители.
     Боевые  корабли,  будь то корветы  или  Риу-авианосцы, не  созданы  для
ближнего боя.  Дэв был потрясен тем, что  менее десяти секунд  прошло с того
момента, как  были  выпущены  первые  ракеты,  а