аны его затягивались
жидким металлом. Катя снова открыла огонь, но промахнулась... Ксен  протянул
в ее сторону сверкающую псевдоногу, и она физически ощутила сгусток сильного
электромагнитного  излучения.  Она  попыталась  перевести  прицел,  но  было
слишком поздно.  Последовала серия  тяжелых  ударов в грудь, и  она едва  не
повалилась на спину.
     В голове зазвучало сигнальное предупреждение. Нанотехнические снаряды в
трех  местах  пробили ее броню, повредили  правую  руку  и сорвали орудийную
подвеску под брюхом, содрав броню на ноге и  торсе. Пораженные наночастицами
места   корпуса  выделялись  яркими   пятнами.  Она  уже   начала  проводить
нанотехнические контрмеры, когда из туманного марева к ней метнулась "Медная
голова",  отдаленно  напоминающая  спрута. Катю  заключил  в  объятья  комок
резиновых щупалец, обвив ее черными и серебряными кольцами. Резким движением
корпуса Катя  сбросила ксена на  землю и  в упор выстрелила в  него из обеих
протонных   пушек.  Вспыхнул   бело-голубой   ослепительный  свет,  насквозь
прошивший   ядро  "Медной   головы",  и  та   рассыпалась   фонтаном   брызг
расплавленного  металла.  Два щупальца отлетели в стороны, за ними упали еще
три. Огромные куски тела ксенофоба лежали на земле и дымились. Вспышка снова
пронзила корпус ксена, и его останки, извиваясь в конвульсиях,  распались на
части.
     - Суреш! - закричала Катя,  почувствовав, что положение страйдера стало
неустойчивым,  и  ее  раскачивает  из стороны  в сторону. Перед глазами  все
плыло. - Крис!
     По   сведениям  ИИ  "Полководца"  Крис  Кингфилд  был  мертв.  Один  из
выпущенных  в  нее  наноснарядов, пробив  броню в  бортовой  части  корпуса,
взорвался  внутри стрелкового модуля. Срочно были предприняты наноконтрмеры.
Но будет ли их достаточно?
     Суреш Гупта тоже не отвечал.  Но она пока еще не знала, погиб ли он или
просто  отключился.  С  ее собственным  подключением тоже возникли  какие-то
проблемы. Шли сильные радиопомехи, буквально оглушавшие и ослеплявшие ее. На
минуту  интерференция прекратилась,  и  она  увидела  искореженную  землю  и
дымящийся корпус "Медной головы", но  тут  контакт  прервался,  и Катя снова
ощутила собственное тело, оказавшись в темноте тесной гробницы командирского
модуля.
     Она почувствовала, что  падает.  Когда  тело "Полководца"  ударилось  о
землю,  звук  удара отозвался  в голове девушки взрывом  звездной галактики.
Последовала  ослепительная  вспышка,  вслед за  которой Катя  погрузилась  в
непроницаемую тьму...


ГЛАВА 14


     Если  вы   оказались   в  тесном  пространстве  и  испытываете   страх,
признайтесь себе в  этом. Потом овладейте ситуацией и заставьте ее  работать
на  себя. Страх  стимулирует все  жизненные процессы.  Когда вы испуганы, то
способны сражаться лучше и продержаться дольше...
     "Руководство для морских пехотинцев
     Издание пятнадцатое, дополненное,
     конец XX века

     Один  на поле боя с гигантами, Дэв стоял по щиколотку  в грязи, которая
уже начинала схватываться ледком, и смотрел на появление исполина. Из серого
сумрака, тяжело шагая, вышел "Полководец". Из-за  нанофляжного  покрытия его
очертания казались размытыми. От поступи великана земля вибрировала. У  Дэва
даже  перехватило  дыхание, когда  боевая  машина остановилась рядом  с  ним
настолько  близко,  что  он слышал  шипение гидравлики, скрежет  металла  по
металлу в  изношенных суставах. Это  был  RS-64D, мощный, величественный бог
войны,  способный укротить любую  бурю. Несмотря  на отражающую  поверхность
нанофляжа, он  все же  сумел разобрать  на  его  борту имя  машины, это  был
"Клинок убийцы". "Полководец" Кати Алессандро.
     Интересно, видела Катя его? Или  Суреш? Идиот, тут же обругал он  себя.
Конечно,  они видели его. Ничто,  находящееся  в  поле  зрения страйдера, не
могло ускользнуть от сенсоров чувственного восприятия,  а следовательно, все
творящееся  вокруг него тут же  делалось достоянием органов чувств  экипажа.
Словно в ответ  на его вопрос,  машина, взвизгнув сервомоторами, повернула в
его сторону тупое рыло и навела на него сдвоенный ствол  дугового лазера. Он
помахал рукой, но исполинский торс машины почти презрительно распрямился,  и
она зашагала прочь, не обращая на него внимания.
     Его рука безвольно упала, он чувствовал себя глупцом.  Черт, как мог он
забыть, что наездникам страйдеров  нет никакого дела  до простых пехотинцев.
Все их  отношение к немоторизированной  пехоте  выражалось  в  презрительной
кличке "хрустящие  чипсы". Естественно,  что  в  боевом  снаряжении, которое
делало всех пехотинцев похожими друг на друга, его бывшие товарищи по оружию
не узнали  его.  Дэву  еще  повезло,  что "Полководец" не  раздавил  его. Но
появление  страйдера  помогло  ему  убедиться в  том,  что  он действительно
потерял ориентацию и находится с  северной стороны  Норвежской  линии.  Шлем
его, как догадался Дэв,  был слабо  экранирован,  и мощное  электромагнитное
излучение ксенофобов  безнадежно вывело из  строя его  полевые датчики.  Ему
ничего  не  оставалось  делать,  как довериться интуиции.  Дэв повернулся  в
другую  сторону  и  начал  подниматься  вверх   по  склону,  следуя  в   том
направлении, откуда пришел уорстрайдер. Он надеялся, что  еще не все солдаты
вернулись в ШБТ, и тот еще не покинул базу.
     Пророкотал взрыв, и молния окрасила клубы дыма и взметнувшейся в воздух
пыли в жуткие сине-зеленые тона. Обернувшись, Дэв  увидел,  что "Полководец"
схватился  в  рукопашной  с  чем-то  исполинским, "Медной головой",  как ему
показалось.  Вспышки  молний  следовали  одна   за  другой.   Чувствуя  себя
ничтожным,  одиноким  и  таким  незащищенным  в  этой битве  исполинов,  где
человеку не было места, он, собрав все  свои  силы, бросился бежать вверх по
склону  холма.  Ноги его,  отяжелевшие  от  налипшей  грязи, разъезжались  в
стороны,  и  продвижение  вперед  было  неимоверно  трудным.  Но  когда  его
контрольная   панель   предупредила  о  появлении  нанодезинтеграторов,  Дэв
остановился. Наносчет уже  достиг отметки тридцать  два и продолжал расти. В
восьми  метрах от него грунт дышал,  как  живой, камни  плавились  прямо  на
глазах, превращаясь в  пар. Дэв попятился и,  потеряв  равновесие, покатился
вниз. У основания холма  наносчет  показывал ноль двадцать  один,  что  было
значительно   лучше.   Однако   на   электронном  табло  шлема   засветилось
предупреждение об опасной  концентрации нанодезинтеграторов на  перчатках  и
рукавах  скафандра. Он  выпустил на  зараженные участки аэрозольную струю  и
подумал,   что   не  знает,  сколько  еще  раз  он  сможет   воспользоваться
баллончиком.
     Внимание   его  привлек  жуткий   лязг   металла   и  громовой  разряд,
сопровождавшийся ослепительной  вспышкой, озарившей  небо. В  клубах дыма  и
сгущавшихся сумерках он разглядел, что  "Полководец" теперь лежит на  боку в
пятидесяти  метрах от  него.  Дэв  бросился  бежать  в  сторону поверженного
гиганта. Грязь  уже  стала замерзать, и каждый  шаг  давался ему  с  большим
трудом, земля  не желала отпускать увязающие в твердеющем месиве ноги. Склон
холма казался  теперь  покрытым застывающим гудроном. Дэв еще точно не знал,
что  сумеет  сделать,  но  в  одном был  уверен совершенно  точно  -  экипаж
"Полководца"  в   беде.  Возможно,  они  уже   катапультировались,  хотя  не
исключалась  и возможность  того,  что экипаж  в ловушке и  не  в  состоянии
выбраться наружу. В любом  случае нужно было как можно  быстрее добраться до
страйдера.
     Над страшной дырой в бронированном борту курился дым. Электронное табло
предупредило  его,  что наносчет достиг  отметки  ноль пятьдесят. Повсюду на
земле валялись извивающиеся обломки  разбитой "Медной головы". Дэв ухватился
за поручни и, подтянувшись на руках, поднялся по круглому боку машины, потом
проделал то же самое  с  другой стороны...  и еще. Из уорстрайдера никто  не
катапультировался.  Люки   экстренной  эвакуации  были  по-прежнему   плотно
закрыты.
     В скором времени Дэв нашел то, что искал,  - контрольную панель внешних
датчиков, встроенную  во внешний  корпус  со стороны командирского модуля  и
предназначавшуюся для техников, обслуживающих машину. По ее  показателям они
могли  судить о состоянии  всех  систем  страйдера, находящегося  в  полевых
условиях. Дэв нажал на кнопку, и  крышка отползла в сторону. Взору предстало
мерцающее  созвездие  зеленых,  красных  и золотых  огоньков. Он нахмурился,
раздумывая над их значением.
     Сигналы,    поступавшие    из    командирского    модуля,    однозначно
свидетельствовали о наличии  там живого тела. Капитан Алессандро была  жива,
но  находится  без сознания,  возможно,  она  ранена.  В  командирской  сети
управления  имелись повреждения третьей степени. На  первый взгляд казалось,
что узел  первичной  компьютерной связи  выведен из строя, вероятно,  сожжен
нанодезинтеграторами. Искусственный интеллект  "Полководца"  отключил ее  от
системы управления, чтобы предупредить распространение заразы.
     Индикаторы пилотского модуля светились красным и зеленым светом, и губы
Дэва дрогнули. Суреш, -  если это он,  - мертв,  хотя он все еще подключен к
системам уорстрайдера. Системы  пилотского модуля функционировали нормально.
Стрелок также был мертв.
     Прильнув  к  шершавой,  разъеденной  нанодезинтеграторами броне корпуса
"Полководца",  Дэв стал  обдумывать возможные варианты дальнейших  действий.
Долго на  этом адском поле он один не продержится,  а Катя Алессандро станет
легкой  добычей  первого  же  ксена. Он  попытался  прогнать возникшую перед
мысленным  взором  картину  -  как ксенофобы  поглощают  уорстрайдер, а она,
единственный живой участник этого ужаса, сжимающегося  вокруг нее, заходится
в истошном крике.
     Он  не мог  позволить,  чтобы это случилось... не  мог.  Катя  пыталась
помочь  ему,  выступила в  его защиту на дознании. Дэв  не мог бросить ее на
произвол судьбы, не мог позволить подвергнуться кошмару дезинтеграции.
     Вскарабкавшись по  металлической лесенке  и  стараясь избегать наиболее
опасных участков зараженной  поверхности машины, Дэв  подобрался  к входному
люку обслуживания центрального мозга  уорстрайдера. Это была круглая  плита,
встроенная  в наружную стенку главного корпуса, как раз напротив ротационной
пушки. Сейчас, когда  "Полководец"  лежал  на боку,  входной люк находился в
вертикально стоящей  броне. Нащупав крышку, обозначенную красными  и  белыми
полосами, Дэв нажал несколько кнопок и открыл ее. В нише он отыскал рукоятку
с надписью "Запасной выход" и с силой рванул ее на себя. Послышалось шипение
воздуха, которое  свидетельствовало  о  выравнивании  давления, круглый  люк
отполз в сторону, открыв его взгляду тесное, похожее на саркофаг, помещение.
     Узкая шахта служила внутренним входом для пилота, командира  и стрелка,
а также  позволяла проникнуть  к ядру  мозга  ИИ  страйдера и первичной цепи
связи.  Еще   она  служила  в   качестве  воздушного  шлюза  и  обеспечивала
возможность  доступа  в  модули  страйдера  и  выхода  из  него  в  условиях
неблагоприятной окружающей обстановки без  разгерметизации самих модулей.  В
темноте мигали  контрольные  лампочки. Дэв  согнулся  и протиснулся  внутрь,
чтобы  дотянуться  до небольшой  панели управления,  на которой были кнопки,
позволяющие изменять  давление  и состав воздуха в отсеке.  Он закрыл люк, и
шахта  наполнилась антинаносредством. Наносчет упал  до нуля.  Затем  Дэв  в
определенной последовательности нажал еще несколько клавиш, чтобы  воздух  в
отсеке сменился на благоприятную для дыхания смесь.
     "Ну, давай же... давай!" - нетерпеливо считал он секунды, ожидая, когда
красный  свет  индикаторной  лампочки  сменится  на  зеленый.  Внутри он был
практически  слеп,  а  мысль  о том, что  происходит снаружи  исковерканного
страйдера вызывала ужас, и он старался отбросить ее. Наконец! Зеленый!
     Скорчившись  в тесном пространстве шлюза,  Дэв  снял  шлем и сбросил со
спины  рюкзак с  системой  жизнеобеспечения.  В воздухе  стоял острый  запах
аммиака, от которого глаза тотчас начали слезиться, по дышать  было можно. В
положении уорстрайдера на боку не так-то легко было найти  вход в  пилотский
модуль. Он оказался внизу, и Дэв разгерметизировал люк.
     В модуле было тесно, темно и ничего  не разобрать.  Суреш лежал на боку
под прямым  углом к  воздушной шахте. Спутанный ремнями безопасности, он был
похож  на марионетку с проводами компьютерной связи, все еще подсоединенными
к шлему, который сполз  назад и болтался на спине.  Судя по  положению тела,
Дэв решил,  что парень при ударе о стену модуля сломал шею. Бросив взгляд на
показания медицинских  индикаторов нагрудной  пластины Суреша, Дэв убедился,
что его однокашник был мертв.
     Если бы Дэв мог  срочно доставить парня в  медчасть, то у  него был  бы
шанс. Нанохирургическая техника позволяла  восстанавливать  нарушенные связи
спинного  мозга  с   такой  же  легкостью,  с  какой  приживляли  оторванные
конечности.  Но  если   мозг   пострадавшего  слишком  долго  пребывал   без
кровоснабжения, то  уже  имели место  многочисленные церебральные нарушения,
исправить которые не представлялось возможным,  следовательно,  об оживлении
землянина не могло быть и речи.
     В  настоящий  момент  Дэву  нужно  было  подумать  о том,  как  поднять
уорстрайдер  на  ноги.  Теперь  Суреш  мог подождать. Дрожащими пальцами  он
отстегнул шлем с цефлинком и снял его с шеи Гупты. Еще несколько  минут ушло
у  него  на  то, чтобы  освободить  тело приятеля от  ремней безопасности  и
вытащить  его  из пилотского модуля.  ЧТО  было  дальше, походило  скорее на
ночной кошмар. Справиться  с  мертвым  телом было все равно, что передвигать
мешок с  песком в узкой  трубе, диаметр которой не превышает длину вытянутой
руки.  К  тому  же  он  старался  обходиться  с  телом осторожно. Чем меньше
повреждений будет у Суреша, тем выше его шансы на последующее спасение. Но в
настоящий момент решающую роль  играла скорость. Пока в живых было двое - он
и Катя. Суреш был мертв. Вероятность его спасения  была проблематичной, в то
время  как сохранение их двух  жизней  пока  не  потеряло актуальности.  Еще
секунда промедления, и ксены обнаружат их, тогда уже ничто не спасет.
     Наконец Дэв занял тесное  пространство,  которое  несколько минут назад
принадлежало Сурешу.  Придержав  тело над головой, он нажал  кнопку закрытия
люка. Теперь  он был один в  герметичном модуле. В темноте призрачным светом
мерцали  красные,  зеленые  и  золотистые  индикаторные  огни.  Всем   своим
существом он ощутил дружеское гудение систем "Полководца".
     Дэв  еще раз внимательным взглядом окинул  контрольную панель, стараясь
ничего  не упустить  из виду. Неужели прошел всего месяц с тех  пор,  как он
подключался к одному из этих бронированных  монстров? С левой руки  он  снял
перчатку, обнажив вживленный ладонный интерфейс,  и надел  шлем Гупты. Потом
рукой  подключил  к  нему  все  три  разъема.  Ладонь  потянулась  к  панели
управления. Последовала ослепительная вспышка... и приступ мгновенной боли.
     Испытывая   головокружение   и   тошноту,  Дэв  старался  справиться  с
обрушившимся  на  него  каскадом  неприятных  ощущений.  Поскольку  мозг  ИИ
"Полководца"   был  настроен   на   параметры  мозга   Суреша,   требовалось
дополнительное   время,   чтобы   создать   новую    конфигурацию   системы.
Сосредоточившись,  он  загрузил  в  память  ИИ  коды  доступа,  которые  еще
хранились в его банке данных.
     -  Замена  пилота,  -  мысленно  произнес  он.  -  Реконфигурация.  Код
три-зеленый-один.
     -  Подумай  о поле  поспевающего хлеба, -  услышал он  в  голове  голос
страйдера. - Сконцентрируйся на стае птиц, летящей слева  направо высоко над
головой.
     Он выполнил  все, что от него  требовалось. Но он торопился. Зрительный
образ дрогнул, и Дэву показалось, что еще мгновенье, и он потеряет его.
     Нет, только не это!
     - Красный, - продолжал ИИ, и он представил себе соответствующий цвет. -
Оранжевый... синий... белый... квадрат... треугольник...
     Перечисление слов тянулось неимоверно долго.  Образы,  возникающие  при
упоминании того  или  иного объекта, записывались в память ИИ машины. Тут он
ощутил  отдаленный толчок, словно  что-то  тяжелое  и большое обрушилось  на
"Полководца" снаружи. В его  душу проник страх, черная  пустота на фоне пока
ясных  мыслей. Ему нестерпимо захотелось дотянуться  до  ручного  управления
катапультой... но он поборол это желание.
     - ...номер четырнадцать... Представь дикий скалистый берег моря с низко
нависшим серым небом, со свинцовыми волнами, бьющимися о скалы...
     - Реконфигурация завершена.  Цефлинк и  полный  контроль с  модулем два
возможны.
     Последовала короткая пауза, за которой, после внутреннего щелчка, глаза
Дэва снова обрели возможность  видеть. Но на этот раз ему показалось, что он
проснулся  после долгого глубокого сна. Он  лежал на  боку, почти уткнувшись
лицом  в  полузастывшее  желе  из  грязи  и  льда.  Над  ним  на  серебряных
псеводоногах возвышалось  что-то огромное и  безобразное.  Исполинская масса
чудовища  казалась  еще  больше из-за извивающихся  змееподобных  отростков,
торчащих  в  разные стороны. Дэв узнал  аморфный силуэт "Королевской кобры".
Медлительная  и несколько  неуклюжая,  она,  тем  не  менее,  была одной  из
наиболее крупных и опасных машин-убийц ксенофобов.
     Обрушившийся на Дэва  каскад данных ошеломил его своей протяженностью и
сложностью. Вот уже месяц прошел с  тех  пор,  как  он не имел прямой полной
цефалосвязи,   и  сейчас  испытывал   ощущение,  сравнимое  разве  только  с
человеком,  внезапно  очутившимся  под  грохочущим  водопадом.  "Полководец"
сообщил ему то, что он и так знал: Катя жива, но не может вступить с машиной
в  контакт,  джуниор  Кингфилд  мертв,  сам  страйдер существенно поврежден.
Основную часть обрушившихся на него данных составлял перечень уже выведенных
из строя систем  и тех, что могли прийти  в бездействие  в любую минуту. Но,
слава Богу, пока он еще был в состоянии двигаться и бороться.
     Нанотехнические дезинтеграторы вели обстрел внешнего корпуса страйдера,
бомбя  его  броню невидимыми разрушительными  молекулами.  Наносчет  снаружи
корпуса  приближался  к   цифре  ноль  целых  и  восемьдесят  четыре  сотых.
Возвышавшийся  над  уорстрайдером  бегемот  протянул  к нему одну  из  своих
широких  псевдолап и,  как черным языком, прикоснулся к  машине. Наносчет  в
районе  левой  орудийной  подвески  страйдера  в  том  месте,  где  ксенофоб
прикоснулся  к  нему,  подскочил  до  отметки  ноль  целых  девять  десятых,
приблизившись к единице, которая означала полный молекулярный распад.
     Поднять  упавший   страйдер  на  ноги  было  не  так-то  легко  даже  в
благоприятных  условиях, особенно,  когда вместо настоящих рук  и  ладоней у
него  было оружие.  Во время  атаки справиться с  этой  задачей  было  почти
невозможно. Дэв вытянул вперед левую руку и постарался приподнять корпус как
можно выше от земли,  чтобы подсунуть под него левую ногу.  Одновременно  он
изогнулся  и,  освободив  прижатую  правую руку,  навел протонную  пушку  на
колеблющуюся тень "Королевской Кобры".
     Последовала вспышка, и подвергшийся нападению  аморфный  корпус "Кобры"
стал  уплощаться.  Дэв  сделал  второй  выстрел.  От  тела  ксена  отлетела,
разбрызгивая серебряные капли расплавленного металла, пара  толстых, похожих
но слоновий хобот, червеобразных отростков. "Кобра" отступила на один шаг, и
Дэв, воспользовавшись  секундной  заминкой,  выпрямил  левую ногу  и  поднял
израненный торс  страйдера  в  вертикальное положение. Наносчетчик на правой
подвеске показывал ноль целых шестьдесят  две сотых,  на  ноге -  ноль целых
шестьдесят одну  сотую. Не  долго  думая, он оросил  зараженные места струей
контрнаносредств. Дым тотчас окутал  ст