а этом дьявольском убийстве твоей матери.
 - Ты бы тоже зациклился, если...
 - Нет. Я бы -  нет. - Гален  медленно  покачал головой. - Мои  родители
погибли  в  войне 3039 года. Драконы  убили их. Назвали  это второстепенными
потерями,  но  это  не  важно.  Они  умерли в  руках солдат  Куриты. Желание
отомстить  привело меня в армию, но к этому времени я вырос. Я понял, что  у
моих  родителей  были двойники в  Синдикате Драконов,  которые тоже погибли,
когда  мы  напали на  их  планеты. Судьба  не сделала моей целью  стремление
возглавить крестовый поход против Синдиката Драконов. Тщательно подумав  над
действительным положением дел, я понял, что моя работа  будет  заключаться в
защите  граждан  Федеративного  Содружества.  Я  здесь не  для  того,  чтобы
отомстить за жизнь своих родителей, а  затем, чтобы больше никто не  потерял
своей  жизни. С тех пор как я встретил тебя,  передо мной открылись огромные
возможности, и я впервые осознал, что стабильное существование Федеративного
Содружества означает спокойную жизнь для миллионов и миллионов людей. И если
роль защитника  вынуждает  меня  сказать тебе, что твои мысли находятся  как
никогда  далеко от  дел  Федеративного Содружества,  то я  сделаю это. -  Он
опустил взгляд.  - До  последнего  месяца я  мог  это  сделать,  но  ждал до
последней возможности и вот теперь говорю тебе!
 В принце начал было закипать гнев, но всего лишь несколько  слов Галена
выбили почву у него из-под ног. Я никогда не знал, что его родители погибли.
Почему я никогда не спросил его о них? Он мой друг, мой близкий друг. Почему
же он сам никогда не рассказывал мне  об этом? За несколько мгновений Виктор
понял, что он всегда относился к Галену как к хорошему домашнему слуге, а не
как  к товарищу. Гален Кокс стал для него тем, кем был Ардан  Сортек для его
отца  - помощником  и направляющим. Ему стало  ясно, что Гален был  для него
тем, кем Гораций был для Гамлета,  и это сравнение подобно  кинжалу пронзило
сердце Виктора.
 У меня навязчивые  идеи?  В тот же момент, когда Виктор задал себе этот
вопрос,  он  уже  знал  на  него   ответ.   Вместе  с  тем  он  почувствовал
необходимость оправдать свои действия.
 - Я только пытаюсь найти убийцу своей матери.
 -  Это  чушь,  и вы знаете об  этом,  сэр. - Гален  подошел к  экрану и
постучал  по  нему  костяшками  пальцев. - Вы  мучаете себя  из-за того, что
вообразили, будто каким-то образом могли бы спасти ее. Вы думаете, мечтаете,
что если бы вы были там, то смогли бы  предотвратить ее гибель. Вы бы  нашли
бомбу. Вы  бы предотвратили взрыв, убивший ее. Вырастите же наконец! - Гален
медленно покачал головой с такой обреченностью, которая развеяла самые дикие
фантазии  Виктора  на  тему:  "А  что,  если  бы..." -  Служба  безопасности
просмотрела эти записи бессчетное количество раз. Я знаю, что и вы сотни раз
видели  покадровый анализ случившегося.  Они  знают, что случилось и как это
случилось.  Ничего  больше   нельзя  извлечь  из  этих  записей,  однако  вы
продолжаете упорствовать. Если сейчас вы не  начнете  заниматься проблемами,
которые создались в результате взрыва, то завтра пожалеете, что не оказались
в его эпицентре.
 - Что ты имеешь в виду? Гален скрестил руки на груди.
 - Вы  никогда не выходите  отсюда, но этого нельзя сказать обо мне. То,
как быстро слухи распространились в городе, позволяет мне думать, что сейчас
они уже циркулируют по всему Федеративному Содружеству.  Истории варьируютс
от  нелепых  до  по-настоящему  злых.  Люди  говорят,  что  вы  сами  решили
расследовать  дело  об  убийстве  вашей  матери потому,  что  хотите  скрыть
настоящего убийцу.
 Глаза принца сузились.
 - И кто же это в таком случае?
 - Агент, работающий на вас. - Гален снова  посмотрел на экран. - Морган
Келл.
 -  Что?! - Виктор нажал на клавишу  обратного воспроизведения, потом на
другую, которая перевела считывающий лазер на  следующий участок видеодиска.
Вместо  крупного  плана спереди теперь съемка велась камерой,  расположенной
сбоку. И было  видно,  как Морган Келл с  женой  сидят в креслах, наполовину
повернутых к трибуне. Виктор нажал на.клавишу воспроизведения, и изображение
начало медленно наплывать на них.
 Морган повернулся лицом  к  камере  и  улыбнулся  своей  жене. Пока  он
поворачивался,  салфетка,  лежавшая   у  него  на  коленях,  упала  на  пол.
Обернувшись в кресле, он нагнулся, чтобы  поднять ее. И точно  в этот момент
цветы взорвались, и все изображение растворилось в помехах.
 Виктор переключился на запись, сделанную  другой камерой,  которая была
расположена где-то сверху, и в ее поле зрения попадало примерно три четверти
зала. Густой дым клубами  вырывался из того места,  где находилась  сцена, и
поднимался вверх.  Языки  пламени появились  по  краям полукруглой  воронки,
образовавшейся прямо  в центре трибуны. С  правой  стороны  экрана появилось
какое-то кошмарное создание. То, что раньше было левой стороной его мундира,
висело на нем дымящимися лохмотьями. Кровь текла  из его  ушей  и  носа. Его
широкая грудь закрывала от камеры правую  руку до тех пор, пока вспрыгнувший
на трибуну охранник не попытался схватить его.
 Морган Келл оттолкнул охранника левой рукой, сбросив его с возвышения в
толпу.  Когда он сделал это, то  ему  пришлось повернуться боком,  и  Виктор
увидел кость, торчавшую из правого плеча. Воин встал на колени возле Мелиссы
и протянул свою левую руку к ее телу.
 Виктор выключил проектор.
 - Как они могут подозревать Моргана? Он потерял свою руку.
 - А вы купили ему новую, Ваше Высочество.
 - Боже  мой, Гален, человек пошел помочь моей матери  даже до того, как
понял, что взрывом убило  его жену! Если  этого недостаточно, то он являетс
одним  из моих ближайших родственников, которые еще живы. - Виктор с  ужасом
смотрел на Галена, - Как они только могут верить в такие вещи?
 - Они верят, Ваше Высочество, потому что вы не  даете им никакой другой
информации, над которой они могли бы подумать. - Гален  встряхнул головой. -
Теперь вы -  правитель гигантской империи, включающей в себя многие и многие
звезды.  Вы  не  какой-то детектив-любитель.  У  вас гораздо более важные  и
обширные задачи,  чем эти попытки обнаружить  ключ к разгадке убийства вашей
матери. Я могу сказать  вам,  что я тоже много  думал над  этим  и теперь не
уверен, что этот  ключ вообще существует. Мне кажется, что Кураитис был прав
- это была работа  профессионала, и даже если  его найдут,  то  мы  так и не
сможем узнать от него, кто его  нанял, так как он сам скорее  всего этого не
знает.
 Принц кивнул, когда Гален напомнил ему о его возросших обязанностях.
 - Насколько плохо обстоят дела?
 Гален пожал плечами.
 -  Я не политический советник, но народ  очень недоволен. И вы и я, оба
мы знаем, почему  вы  разрешили  своей  сестре  самой принять лучшее, на  ее
взгляд, решение о  сроке прощания  с вашей мамой  и ее похоронах, но широкие
массы людей оказались этим  недовольны. По их мнению,  единственная причина,
по которой вы не присутствовали на похоронах, в то время как все ваши брать
и сестры были там, заключается в том, что вы не любили свою мать.
 - Но это неправда.
 - И опять, это знаете вы и это знаю  я,  но они этого не знают. - Гален
развел  руки в  беспомощном  жесте.  -  Вам  надо что-то  делать,  совершать
какие-то  поступки.  Вам  нужно  отчеканить  памятные  монеты  и  напечатать
памятные  банкноты.  Вам нужно  перечислить  деньги в  те  благотворительные
фонды,  которые  поддерживала  ваша  мать,  и   учредить  несколько  учебных
стипендий, названных ее именем.
 - Но ведь это все жесты, и они ровным счетом ничего не значат.
 - Вы можете относиться к этому и с такой точки  зрения, но люди считают
иначе.  Вне  всякого  сомнения, вы  -  герой  войны,  но самым смелым  вашим
подвигом было спасение наследника трона заклятого врага. Потом вы пригласили
Фелана в Арк-Ройял,  в то время как народ считает  его предателем  интересов
Внутренней Сферы. А этот самый предатель имеет наглость прибыть сюда с одним
из захваченных в плен принцев Внутренней Сферы, да еще закованным в кандалы.
И,  наконец,  вы даете  соединениям  клана  свободный доступ в  пространство
Федеративного  Содружества.  Ничто  из  сказанного  мной   не   способствует
спокойствию народа, которым  вы правите.  -  Гален  на мгновение  задумался,
затем кивнул: -  Я могу  сказать  вам, что если  бы я был на вашем месте, то
сохранил бы изображение Мелиссы на деньгах год или даже больше.
 Виктор был удивлен собственной реакцией на  этот совет Галена,  так как
никогда  специально  не  думал  о  том,  чтобы  поместить  на  деньгах  свое
изображение - признак занятия престола, и не предполагал,  что это будет так
много  значить  для  него.  Подсознательно  он  всегда  был  готов  к  этому
подтверждению  своего  права  на  управление, но  тем  не менее  увидел  всю
мудрость слов Галена.
 - Для человека, отрицающего  у  себя наличие политических способностей,
ты оказался очень сведущим в этой области. - Виктор сделал памятку на клочке
бумаги. - Рассматривай эти рекомендации как принятые  к исполнению.  Есть  у
тебя что-нибудь еще?
 - Только один совет. Дайте несколько интервью.
 -  У  меня   нет  времени  на  разговоры  со   всякими   репортерами  и
журналистами.
 -  Сейчас вы не можете не сделать этого. Люди уже представляют вас  как
вашего отца в миниатюре. Они боятся,  что вы снова начнете войну, и вместе с
тем  полагают,  что  ваш  отец  не  сделал  все  возможное  для того,  чтобы
остановить кланы.  Да, я понимаю,  как глупо это звучит, но они-то этого  не
знают. Все,  что они видят, - это  бывшие  Федеративные Звезды, не  тронутые
войной, в то время как их планеты усеяны лагерями беженцев.
 Гален хихикнул.
 -  Слушай,   я   знаю,  как  неуютно  ты  себя  чувствуешь,  общаясь  с
представителями средств массовой информации, но почему бы тебе не поговорить
об этом с Катериной? Она  знает, как  с  ними  надо обращаться, и, наверное,
сможет дать тебе несколько полезных советов.
 Принц нахмурился, подумал и кивнул:
 - Хорошо, я так и сделаю. Но я хочу получить от тебя кое-что взамен.
 - Что?
 Виктор указал на черный экран.
 -  Я  все равно  хочу найти  людей,  убивших мою мать.  Это значит, как
самого наемного убийцу, так и  тех, кто  его нанял. Если я признаю,  что  ты
прав и  я  действительно слишком зациклился  на этом,  то  и ты тоже  должен
признать, что  меня  это  касается очень близко. Что, по-твоему, я делаю  не
так?
 -  Не знаю. Знаю только,  что  парни  из службы безопасности  составили
психологический  портрет   убийцы   и  пытаются  отыскать   след,   возможно
оставленный им. Они настолько  же заинтересованы в том, чтобы узнать, почему
ему удалось  обмануть  их охрану,  как и в том, чтобы поймать его.  Но, даже
поймав убийцу, они не смогут узнать, кто же его нанял.
 Руки Галена снова лежали на бедрах,  но локти больше не были выставлены
вперед так воинственно.
 - Убийца  был профессионалом и работал  за деньги, так как ни  одна  из
политических группировок не взяла на  себя ответственности  за это убийство.
Попытки  выследить его  скорее всего будут  очень трудными  и сопровождатьс
многочисленными ошибками, но мы знаем, как в конце концов можно выманить его
из укрытия.
 - Деньги?
 -  Да, но еще и гордость оттого,  что он -  именно тот человек, который
убил Верховного Правителя Федеративного Содружества.  Время, потраченное  на
это задание, и осторожность, с которой он подбирался к твоей матери, говорят
о том, что убийца считает себя виртуозом, вне зависимости от того, отдает он
себе в этом отчет или нет.  Я сомневаюсь,  что он  стал  бы рисковать собой,
выполняя менее трудную задачу, чем в случае с твоей матерью.
 Виктор сказал задумчиво:
 - Отдел безопасности говорит, что убийцы  такого масштаба собираются на
Солярисе.  С  большим  количеством приезжающих и отъезжающих,  относительной
открытостью  мира  и  высокой  финансовой активностью  отмывание  денег  там
существенно упрощается. Мы можем  поговорить об  этом с Солярисом.  - Виктор
нахмурился. - На самом деле, мне кажется,  что я уже знаю человека, которому
можно поручить эту работу.
 - Хорошо.  Тогда, может  быть, нам удастся поймать  наемника.  -  Гален
задумался. - Но все равно остается еще наниматель.
 - Это будет более трудная задача. Из всего сказанного  тобой сегодн
понял, что большинство людей рассуждает обо мне, как о человеке, которому ее
смерть была наиболее выгодна.
 Гален согласился с этим замечанием.
 - Примерно так  дело и  обстоит.  Но у вас есть одно преимущество перед
ними  - вы знаете, что не делали этого. Составьте список людей, которым  так
или иначе выгодна смерть Мелиссы, а потом убирайте из него явно невиновных.
 - А что мне делать, когда я доберусь  до финалистов? Гален Кокс покачал
головой.
 -  Этот  вопрос  можно  перефразировать так: почему сомнения  оставляют
голову, на которую надета корона?


 XXVIII

 Бильярдный Шар. Луна на орбите Йегуаса
 Федеративное Содружество
 30 июля 3055 г.

 Резкий контраст между мелово-белой пылью каньона и иссиня-черным сводом
над головой поразил Нельсона Гейста,  точно разница  между жизнью и смертью.
Т-корабль Красного Корсара вышел из  гиперпространства в точке около третьей
планеты системы Йегуас. Тридцать первая Солама Волка уже ожидала их там.
 Волки немедленно  послали бандитам вызов на бой, который Красный Корсар
также быстро  приняла.  Она предложила встречу  на Бильярдном Шаре, одной из
лун на орбите  третьей  планеты системы  Йегуас.  Однако  она  поставила  им
условие, что они должны прибыть туда  в течение шести дней, так как ждать их
дольше она не сможет и возможность остановить ее будет для них потеряна.
 Точка гиперпрыжка, в  которой  Волки ждали Красного Корсара, находилась
на расстоянии семи  с половиной дней полета при ускорении 1,2 грава от точки
назначенной встречи.  Подразделение  Клана  Волка  вылетело с ускорением два
грава и этим сократило себе  время, проведенное в пути,  на два дня. Нельсон
был рядом с  Красным Корсаром, когда она получила  сообщение об их прибытии.
Он  подумал, что  она расстроится, так  как это  означало,  что им предстоит
прямое столкновение с Кланом Волка.
 - Вряд  ли,  Нельсон,  - промурлыкала она, - напротив, я жду не дождусь
этой встречи с  Волками.  Кланы посылают всяких подонков,  чтобы сражаться с
бандитами.  Так вот,  я проучу их и сделаю отбивную из того барахла, которое
они прислали, чтобы  победить меня. Красный Корсар высадила боевые роботы на
Бильярдном Шаре и воспользовалась своим преимуществом - наличием  времени до
битвы с кланом,  чтобы  дать  войскам  шанс адаптироваться к условиям  малой
гравитации. Обладая гораздо  меньшей массой, чем средняя планета, Бильярдный
Шар  имел гравитацию  на сорок  семь  процентов ниже  обычной. Боевые роботы
могли  двигаться быстрее и прыгать дальше, но их способность к остановкам  и
поворотам тоже изменилась. На ученьях, которыми командовала  Красный Корсар,
Нельсон всегда сидел позади нее в кресле стрелка, и она переключала на  него
управление оружием в  то время, как сама оттачивала свое умение двигаться  в
условиях безвоздушного пространства.
 Оставив своих  воинов на  поверхности  спутника, Красный Корсар послала
шаттлы на Йегуас. По  радио она сделала сообщение для правительства планеты,
в котором сказала, что не будет разрушать ее в том случае, если навстречу ей
вышлют  транспортные  корабли с "данью". То, что она попросила,  было  очень
умеренным и касалось в  основном  пищевых продуктов и  недорогих материалов.
После очень короткого совещания правительство решило принять ее требования и
заплатить  дань, надеясь на возможность получить ее  обратно после того, как
Клан Волка разгромит бандитов.
 Сидя  в   высоком  кресле   стрелка   "Рыцаря",   Нельсон  смотрел   на
вспомогательный монитор, наблюдая, как  из двух приземлившихся шаттлов Клана
Волка выгружались боевые роботы.
 - Похоже на три  тринария  из пятнадцати машин каждый и  одно командное
звено. Итого получается пятьдесят против наших семидесяти пяти. Их командир,
должно быть,  сумасшедший.  Красный Корсар покачала головой.  -  Вовсе  нет.
Просто он  презирает нас. И он поплатится за это.  -  Она  направила  своего
"Рыцаря"  вниз, к  устью  каньона, который переходил в  огромный кратер, где
разворачивались в линию  боевые  роботы  Клана  Волка. Согласно плану другие
члены банды  должны  были  окружить их,  подойдя  через  проломы  в  стенках
кратера.
 Изображение на вспомогательном мониторе Нельсона показывало, как машины
Клана Волка делятся на ударные группы и в беспорядке продвигаются вперед.
 - Я не понимаю... Они как-никак должны быть хорошими воинами. - Веселый
смех Красного Корсара неожиданно  заставил  его  понять, почему передвижени
Волков выглядят так беспорядочно.
 -  То,  что  они прилетели с  ускорением в два грава,  сделало для  них
адаптацию  к  условиям  здешней  пониженной  гравитации  еще  более трудной.
Перепад еще более заметен, потому что у них не было времени для отдыха после
такого утомительного перелета.
 - Очень хорошо, Нельсон. - Красный Корсар нажала кнопку на своей панели
управления, и  перед  ним  появился голографический  дисплей  с  золотистыми
перекрестьями прицела в середине.
 - Управление оружием переключено на тебя.
 - Ты освободишь моих друзей, если я убью кого-то из Волков?
 - Нет, но они  все равно умрут, если умрем мы. - Ее голос превратился в
низкий шепот, когда она вывела "Рыцаря" из-за укрытия.
 - Ты не любишь  кланы,  и я не люблю  Волков. В  этом  бою  мы с  тобой
союзники.
 Нельсон секунду помедлил, потом кивнул:
 - Управление оружием принято.
 -  Будь  готов. - Она вывела "Рыцаря"  в устье  каньона  и  подняла обе
"руки", над головой робота. Включив широкочастотный радиопередатчик, Красный
Корсар на всех диапазонах передала Волкам собственный вызов на бой: -  Добро
пожаловать,  вольнорожденные  щенки паршивой  дворовой  суки.  Настала  пора
показать  вам, почему  вы не годитесь больше  ни  на что, кроме приманки дл
бандитов.
 Ее слова оказали на клановцев мгновенное действие, и Нельсон понял, что
они проиграли битву еще до того, как был сделан  первый выстрел.  Два легких
робота  рванулись вперед, и один из них взмыл в небо, включив свой прыжковый
двигатель. Машина была похожа на "Шершня". Он не представлял угрозы. Второй,
которого бортовой компьютер "Рыцаря"  определил как "Гермеса", показался ему
более опасным, поэтому Нельсон навел на вражескую машину перекрестья прицела
своего робота.
 Однако  "Гермес" попал  в  беду раньше,  чем  Нельсон успел выстрелить.
Водитель, незнакомый  с управлением  боевым  роботом при низкой  гравитации,
придал  ему  очень  большое  ускорение.  Скорость  машины  возросла  гораздо
быстрее, чем обычно,  и "Гермес" перешел со степенной покачивающейся походки
на длинные неуверенные шаги,  которые слишком раскачали его корпус. Водитель
"Гермеса"  окончательно  потерял  управление над  своей  машиной,  когда она
ступила на осыпь из валунов.
 Нельсон  сумел  удержать  робот  противника  в  прицеле  и  без  всяких
угрызений совести начал нажимать на гашетки,  управляющие стельбой "Рыцаря".
Первый  луч  из  протонной пушки образовал  дыру  в правой половине  "груди"
"Гермеса",  и  все его  внутренние механизмы,  расположенные  в  этой  части
корпуса,  были уничтожены. Вторым выстрелом из  протонной  пушки он  пронзил
правую "руку" неприятельского робота. Броня с "руки" "Гермеса" сползала, как
старая кожа со  змеи, а затем  и  вся "рука" отлетела в  сторону,  окутанна
белым пламенем и черным дымом.
 Лучи  протонной  пушки несли  в себе  столько энергии,  что на какой-то
момент замедлили движение "Гермеса", и секунду он стоял  прямо. Затем  начал
разворачиваться вправо и назад, в результате "ноги" машины оказались впереди
корпуса, и боевой робот полетел вперед  "ногами", приземлившись на "колени".
Корпус тяжело ударилось о камни и начал