е и нежно улыбнулся. - Ты
всегда говорила, что многие, стоявшие за генералом Керенским, когда он отвел
армию  Звездной  Лиги  от  границ  Внутренней  Сферы,  сомневались,  смог бы
Старейшина  Джал поступить так.  И  он  совершил  подобное Керенскому, когда
предоставил  мне возможность  действовать по-своему.  И теперь, может  быть,
настала моя очередь совершить Поступок.
 Саломе еще раз обняла своего сына.
 -  Я знаю,  что ты сможешь, Фелан. Он  перешел из  рук матери к  своему
отцу, заключив пожилого человека в медвежьи объятия.
 -  Папа,  когда  Ягуары и  Кошки узнают  о твоей отставке, у  них будет
великий праздник.
 - Многие правители во Внутренней Сфере  потеряют сон, когда узнают, что
я не  смог убедить тебя остаться, Фелан. - Морган  сделал шаг назад и долгим
взглядом оглядел, сына, а потом  покачал  головой. - Должен сказать, когда
услышал о том, что тебя выгнали с Ней-джелринга, то никак не мог  себе этого
представить.
 - Так же, как и любой из нас. - Фелан проглотил внезапно подступивший к
горлу  комок. - Спасибо тебе  за то,  что ты принял меня тогда и  принимаешь
сейчас.
 - Независимо ни от чего,  Фелан, ты и твоя сестра  всегда будете нашими
детьми.  - Отец  счастливо  улыбнулся. -  Независимо ни  от чего  позади вас
находимся мы. Если вам когда-нибудь понадобится помощь,  то здесь  вы всегда
найдете свой дом.
 Фелан внимательно посмотрел на отца.
 - Тебя огорчило, что я решил остаться с кланами? Морган секунду подумал
и медленно кивнул.
 - Так же сильно, как мы скучали по тебе. Да.
 - Но ты  не обижаешься,  что я  не  здесь и не с  тобой,  чтобы  помочь
управлять Гончими?
 - Когда-то я надеялся на это, но потом понял, что ты должен идти  своим
путем.  Если ты решишь, что твое место с Гончими, то найдешь его здесь. Если
же нет, то помни, что пока счастлив ты, счастлив и я.
 Фелан хотел сказать "спасибо", но слова застряли в горле. Он обнял отца
еще раз.
 Потом  оглядел других  людей,  находившихся в зале отправления.  Карев,
одетый  в свой летный комбинезон,  обменивался последними словами прощания с
Кейтлин,  а Крис, Рагнар и  Эвента вспомнили что-то  смешное, заставившее их
рассмеяться.  Ранна  и его  мама тихо переговаривались, их голоса показались
Фелану слишком  тихими  и  напряженными, чтобы это  можно  было  принять  за
беззаботный разговор.
 Как раз в это время откуда-то сзади появился Виктор и подошел к нему.
 -  Я не  хотел пропустить  момента  прощания с тобой,  но  у  меня была
деловая встреча, происходившая во время обеда. - Виктор явно не подготовилс
и не  знал,  что  ему сказать, но Катрин,  заходившая попрощаться  до своего
брата, сказала  Фелану,  где он  был. -  Я  рад, что у  нас была возможность
поговорить друг с другом.
 -  Я тоже,  Виктор. Я знаю,  что  наши люди  для  тебя  -  враги, но  у
Федеративного  Содружества  и   Клана  Волка  гораздо   больше   причин  дл
объединения,  чем поводов для  разногласий, которые только разделяют нас.  -
Фелан  едва заметно улыбнулся.  - На  самом  деле у меня уже  есть  согласие
ильХана на то, что  он отправит Соламу на охоту  за бандитами,  напавшими на
Пасиг.
 - Соламу? - Виктор выглядел смущенным.
 - Я объясню. Солама  - это название, которое кланы дают подразделениям,
состоящим  из воинов, возраст которых не  позволяет  им  проходить  службу в
обычных  войсках,   или  из  воинов,  как-то  запятнавших  себя  бесчестными
поступками. Обычно за  бандитами  охотятся именно такие подразделения. У них
есть  боевые  роботы,  и  чаще  всего  пожилой боец  вправе рассчитывать  на
достойную  смерть,  а опозорившие  себя воины  могут попытаться восстановить
свою честь. - Хан пожал плечами. - Это подразделение будет  из Клана  Волка.
Они сделают свою работу.
 - А  почему Волки собираются охотиться за какими-то бандитами? Я думал,
что это будет работа Клана Кречета, так  как Красный  Корсар промышляет в их
космическом пространстве.
 -  Клан  Кречета  и  в  самом  деле  немного  догматичен и, вне  всяких
сомнений, реакционен. Они придерживаются очень старых методов, что объясняет
большинство их поражений. Согласившись на сделку  ильХана с Ком-Старом,  они
все  же  остались  ею  недовольны.  Кречеты решили, что  в  действительности
бандиты  выходят  откуда-то  с территории  Клана  Волка,  поэтому  это  наша
проблема.  Они  заставили ильХана  поручить  нашему клану  тратить  горючее,
запасы и посылать своих людей для поимки бандитов.
 Принц улыбнулся.
 -  Я могу  понять всю сложность положения, в  котором вы оказались. Все
ошибки должен исправлять кто-то другой.
 - Точно.
 -  Ну а  это  подразделение,  насколько  оно  сильно?  Фелан  помедлил,
вспоминая, кто его возглавляет.
 - Полковник Старейшина Конал командует им. Он очень хороший воин.
 -  Он  Старейшина,  -  Виктор  удовлетворенно  кивнул.  -  Хорошо,  что
Старейшина будет помогать нам.
 - Воистину так, Виктор. -  Я не  думаю,  что сейчас следует упоминать о
том,  что полковник  Конал именно  меня считает  причиной  своего падения. -
ИльХан полностью уверен в том, что Конал ненавидит бандитов. Конал так хочет
выполнить это задание,  что  готов,  не щадя  себя,  броситься  в погоню  за
бандитами. Он хорошо справится, не сомневайся.
 Виктор протянул Фелану ладонь.
 - Желаю тебе всего хорошего, брат.
 - И  тебе того  же.  -  Фелан от всей  души пожал ему  руку.  - Сколько
времени ты еще здесь пробудешь?
 -  Неделю, потом  я обязан лететь в порт Мосби на  очередную  встречу с
Мстителями.
 Зная,  что Оми  тоже остается здесь еще  на четыре дня, Фелан подмигнул
Виктору.
 - Тогда желаю тебе приятно провести время.
 - Я постараюсь.
 Фелан   снова  обнял  своих   родителей   и   Кейтлин,   потом   собрал
сопровождающих  и  направился  к  посадочному коридору  шаттла  класса  К-1,
который  ранее  доставил  их на  Арк-Ройял.  Когда Карев  занял  капитанский
мостик, остальные  четверо  пассажиров зашли в каюту и пристегнулись ремнями
безопасности к сиденьям. Люк закрылся, и корабль покинул космопорт.
 Пока шаттл набирал высоту, Ранна выключила внутренний свет кабины. Взяв
ее  за руки,  Фелан наклонился, чтобы выглянуть в иллюминатор,  находившийс
позади нее. Когда корабль набрал высоту, маленькие огоньки  Старого Коннаута
слились вместе, образовав сияющую дугу.
 Он вздрогнул.
 - Что с тобой, Фелан?
 Он заставил себя улыбнуться.
 - Последний раз  я  видел это, когда улетал, чтобы сражаться с пиратами
на Периферии. С той поры в звездах сгорело слишком много атомов водорода.
 Ранна поправила свою прическу.
 - Ты стал сначала пленником, потом воином, затем заслужил родовое имя и
теперь ты Хан. Да, с тех пор много всего изменилось, только мне кажется, что
ты совсем не изменился.
 Фелан взглянул на девушку.
 - Что ты имеешь в виду? По-моему, я очень сильно изменился  с того дня,
когда в последний раз покинул Арк-Ройял.
 Ранна сжала его руку.
 - Да, может  быть, и так. Ты превратился из юноши в зрелого мужчину, но
изменение внешности  и  обстановки  не  может оказать  влияния  на тот путь,
который предначертан  тебе судьбой.  Если  бы  не было кланов или если ты не
стал бы  нашим пленником, то все равно  был  бы таким, какой  ты  сейчас. Ты
видишь  что-то,  доступное  только  тебе,  Какую-то  цель,   к   которой  ты
стремишься, не  позволяя ничему  и никому встать у тебя на пути. У тебя есть
цель и честолюбие, чтобы ее достигнуть.
 Она прижала свободную руку к иллюминатору.
 -  Там,  внизу,  проводя  время  с  твоими родителями,  твоей семьей  и
друзьями,  я смотрела  на  многое твоими  глазами. Некоторые  из них  всегда
считали тебя противоречивым и  вспыльчивым,  но те, кто лучше понимает тебя,
знают,  что  ты  не  переносишь  обмана и оскорблений. В  этом  я  много раз
убеждалась  сама. Увидев условия и людей, окружавших  тебя, я еще лучше могу
понять, почему сейчас твои цели связаны с Кланом Волка.
 - Останься я во Внутренней Сфере, в лучшем случае я был бы капитаном на
службе  в  разведывательном  батальоне   второго  полка  Гончих,  а  это  не
слишком-то удовлетворяет мое честолюбие.
 - Все не так просто. - Ранна поднесла его руку к губам и поцеловала ее.
-  Я  видела,  как  сияли  твои  глаза в  то  время,  пока  ты  слушал.  Ка
Алларда-Ляо,  рассказывавшего  тебе  о своей карьере на  Солярисе. Ты мог бы
оказаться  там,  и   если  последнее  компьютерное  сражение   действительно
соответствовало твоим силам, то вы с Каем еще  будете  соперниками за звание
чемпиона.
 Фелан задумчиво покачал головой.
 - Чемпион Соляриса. А что, звучит не так уж плохо!
 - Нет,  я не  думаю,  что  ты остановишься на этом.  Фелан оглядел ее и
вопросительно поднял бровь.
 - А?
 - Твой кузен Виктор найдет для тебя дело.
 - Никогда. Мы ненавидим друг друга.
 -  О,  а  я  думала, что  вы  все-таки  договоритесь.  -  Она шаловливо
улыбнулась. - Катрин, без всякого сомнения, уже нашла способ, чтобы помирить
вас. Ты как наследник титула барона Арк-Ройяла получишь свою выгоду. Виктор,
может быть, и не видит ее, но этого нельзя сказать о Катрин. Она убедит его,
что  кузен,  молодой  и  напористый  чемпион  Соляриса,  будет  превосходным
кандидатом  на  Хранителя территории у  границы  Донегала.  Ты  можешь  быть
поставлен   в  положение,  в  результате  которого   твое  честолюбие  будет
противостоять честолюбию Риана Штайнера.
 Пока она  говорила, Фелан заполнял пробелы в ее  гипотезе. Ранна строит
свои  предположения, не зная,  что  с давних пор  моя семья является  членом
Геймдал, секретной организации, главной целью деятельности которой  являетс
обеспечение  стабильности  правящему   правительству  и  поддержка  законной
оппозиции  ему в тех  случаях, когда оно выходит за  рамки своих полномочий.
То, что она предлагает, очень хорошо могло бы сработать только в том случае,
если   Вселенную  заставить  двигаться  вспять,  тогда   события  начали  бы
развиваться по-другому.
 - Но в таком случае, моя  любовь, мы никогда не встретились бы. - Фелан
поцеловал ее руку.  - Несмотря на ту власть и положение, которые  ты  отвела
мне в этой схеме, я никогда не поменяю тебя на нее.
 Ранна многообещающе улыбнулась ему.
 - Я  отлично знаю это, Хан Фелан  Патрик Келл, Старейшина  Клана Волка.
Когда я  увидела, как  сильно твои родители любят друг друга, то наша любовь
не удивила меня. По моему  сценарию  ты должен  был  бы жениться на одной из
сестер Кая, но мне кажется,  что мое существование - это большая помеха  дл
них.
 Он засмеялся.
 -  Тебе  удалось  за  шесть  дней   стать  очень  опытным  человеком  в
политических   делах   Внутренней   Сферы   и   в  разжигании  споров  между
аристократами.
 - Я сделала так  из соображений самозащиты. Хотя и думала, что равна  с
Катрин,  но она  гораздо  опытнее  меня  в  сборе интересующей ее информации
незаметным, вежливым  и  тщательным образом одновременно.  -  Ранна тряхнула
головой.  -  Я  ответила  на некоторые  вопросы Катрин  и получила ответы на
некоторые свои, но  большую часть времени помогала ей заставить твою сестру,
капитана Моран и других рассказывать о себе.  У  меня нет никаких сомнений в
том, что  она собрала гораздо больше  фактов, чем я, но уверена, что из мен
она  смогла  вытянуть гораздо  меньше,  чем  хотела, и  еще  меньше,  чем ей
кажется, что она знает.
 - Катрин - это что-то. Виктору повезло, что она работает на него,  а не
против него. - Глаза Фелана  сузились. -  И что же ты думаешь  о моем  доме,
зная все это?
 -  Это превосходное место, даже, наверное, волшебное. - Она улыбнулась,
ее глаза вспыхнули. -  Я знаю, что Гончие Келла - это военные подразделения,
и увидела, что в их жизни есть много интересного, гораздо больше, чем у нас.
Например,  сад, место, где  живет  история  Гончих.  Как сказал  твой  отец,
разрушение  гораздо  легче созидания.  Теперь я  понимаю, почему  Внутренн
Сфера смогла настолько успешно противостоять нам.
 - Прекрасно. Я счастлив, что тебе понравился мой дом.
 - Понравился, правда. - Она повернула его лицо к своему  и поцеловала в
губы.  -  Мой дорогой, я  хочу, чтобы  ты знал, если когда-нибудь  ты решишь
вернуться к Гончим, то ты не будешь одинок в своей дороге назад.

 КНИГА ВТОРАЯ

 ХУДШЕЕ ИЗ ВРЕМЕН


 XIV

 Таркад
 Федеративное Содружество
 19 апреля 3055 г.

 Карл Коль, как назвал себя наемный убийца на Таркаде, тихо насвистывал,
медленно прогуливаясь по Ливонскому  парку. Проходя мимо  ледяной  горки дл
катания,  где  счастливый  смех  детворы  заглушил  его  свист,  он  закутал
подбородок  в шарф,  больше прячась  от холода,  чем  стараясь  скрыть  свою
внешность.
 У Карла  Коля не было никаких  причин скрываться. Он ничем не отличалс
от других людей, приехавших на  Таркад и работавших на цветочных плантациях.
Карл  Коль  был  очень  тщеславен  и  часто представлялся  ботаником,  а  не
цветоводом.  В  действительности  же  начальник держал  его на работе  из-за
сильных  мышц и  еще  потому, что тот всегда  был готов с улыбкой  исполнить
любое поручение, но хозяин не собирался в будущем позволять своему работнику
иметь дело с цветами.
 Снег  скрипел  под  подошвами  его ботинок, пока  он  продолжал  легкую
экскурсионную прогулку по парку. Больше всего людей собралось вокруг горки и
маленькой  лавочки  уцененных  товаров,  но  пунктирные следы, ведущие через
широкие снежные поля, указывали на  то, что  и здесь иногда проходят люди  и
звери.  В  основном люди  пользовались  паутинками расчищенных  дорожек,  но
некоторые бесстрашные  души  прокладывали себе дорогу через метровой глубины
сугробы. Перед ним  двое детей барахтались на спинах в снегу, быстро работа
руками и ногами, оставляя отпечатки, похожие на силуэты ангелов.
 Будь  он  действительно  Карлом  Колем, холод заставил бы  его пойти  к
ближайшей остановке  автобуса и поехать домой. Но так как в действительности
он  был  убийцей,  то  такая роскошь была  сейчас  непозволительна для него.
Незаметно оглядывая парк,  он убедился в том, что  никто не обратил внимани
на  его немного необычное поведение. То,  что он работал  на  неотапливаемом
складе,  вовсе  не  означало, что человек  не может  наслаждаться прелестями
зимы.
 Утренний   пакет   новостей,  пришедший  на   его  компьютер,  содержал
специальное сообщение в разделе "Потери и находки", которое и предопределило
его  сегодняшнюю   прогулку  в  парк:  "Потеряна  сука  аслатинской  породы,
отзывается на кличку Лита. Возраст два года.  Вознаграждение гарантируется".
Он прочел  его, хотя сообщение  и  не было составлено достаточно  правильно,
Коль увидел  в нем ключевые фразы, сказавшие  ему о том, что более подробна
информация будет ожидать его в одном из тайников.
 Прогулка  привела Коля  к одному  из  маленьких домиков для садовников,
расположенному на  краю леса, который  выходил  к  восточной границе  парка.
Домик был закрыт  на зиму, но  с одной стороны от  него сохранилась  цепочка
следов,  которые не  замела ночная пурга. Карл  Коль заметил  это мимолетным
взглядом.
 Убийца ступил в снег и стал  обходить вокруг,  стараясь выйти к  задней
стене  кирпичного  домика.  Он  сел  на  снег  и  потянул  кирпич,   немного
выступающий  из цементного фундамента,  в том месте,  где  ветер, вылетающий
из-за угла, сдул  снег. За  кирпичом он нашел маленький  клочок бумаги, взял
его и осторожно задвинул кирпич на место.
 Бумага  была  измята  и  запачкана,  что  делало  ее похожей на  мусор,
неизвестно  как  провалявшийся  здесь   много  лет.  Дырчатая  линия  отрыва
показывала, что  левый  верхний  угол  листа  был  оторван,  в руках  у Кол
оставалась  только половина  сообщения. Все,  что он увидел, это две строчки
букв и цифр:
 36-4
 А7-22-7-К1Н
 Коль запомнил их и выбросил бумажку в урну.
 Несмотря  на  нетерпение,  Коль шел  в  обратном направлении  такой  же
медленной  и ленивой  походкой,  какой  и входил в  парк.  Спешка приводит к
задержке, напомнил он себе. В данном случае, если предприятие не .увенчаетс
успехом, то он превратится в ничто, а Коль хотел избежать этого любой ценой.
 Подойдя  к  компьютеризированному  городскому справочнику,  он  сначала
прошел назад,  потом остановился  и вернулся,  как  будто забыв  что-то.  На
секунду его взгляд устремился в пространство,  затем он выбрал  из  главного
перечня раздел номер тридцать шесть. На экране возник список вокзалов города
- автобусных, железнодорожных, космических. Четвертым пунктом  в этом списке
был железнодорожный вокзал имени Фредерика Штайнера.
 С  помощью скоростного автобуса  убийца добрался  до вокзала  Фредерика
Штайнера спустя  час после того,  как  прочел сообщение в  парке.  Он прошел
через  гигантский зал, остановившись  только однажды,  чтобы  оценить высоту
сводчатого потолка и статуй,  расположенных  по верхнему  краю  стен. Пройд
сквозь   маленький  проход,  он  отделился  от  толпы,  двигавшейся  вниз  к
эскалаторам, спускающимся к поездам, и пошел к ящикам камеры хранения.
 Он  нашел ящик с номером  А7 и  набрал комбинацию  22-7-К1Н.  Маленькое
светодиодное  табло над  клавиатурой известило его о том, что он  должен  за
хранение еще полторы кроны. Коль достал из кармана монеты и скормил автомату
одну  Мелиссу,  Виктора и две памятные монеты  Туаткросса. На табло красными
буквами  высветилось   слово  "Открыто",  и  мужчина  стал   действовать   в
соответствии с инструкцией.
 Внутри, как  он  и ожидал,  обнаружился  маленький конверт,  содержащий
дискету для компьютера. Коль похвалил себя за верное предвидение. Он положил
дискету в нагрудный карман своей куртки и вновь вышел на мороз.
 Хотя Коль  и мог позволить себе поехать на  такси - выполнив порученное
ему  задание,  он  сможет купить все  такси на Таркаде,  -  убийца  дождалс
скоростного автобуса. Уже  почти стемнело, когда он вышел на остановке около
своего  дома  и  направился  в  угловой  магазин, чтобы  купить  фунт кофе и
замороженный ужин. По привычке  Карл и владелец магазина поспорили о будущем
одной из таркадских спортивных команд,  и, заключив пари  на  пять  крон, он
вышел.
 Придя домой, Карл положил  замороженную еду в микроволновую печь, а сам
начал  варить кофе.  Только  закончив с  этим, он взял  конверт, вскрыл его,
сделав надрез  ногтем большого пальца, и сел в кресло  около компьютера.  Он
вставил дискету в машину и включил ее - компьютер считал информацию с нового
диска.
 На экране появилась рамка с  вопросительным знаком и мигающим курсором.
Он  ввел  в  компьютер  кличку  собаки,  за  которую в  утреннем  объявлении
предлагалось  вознаграждение,  два  раза убедился  в том,  что  оно написано
правильно,  прежде чем нажать клавишу "Ввод", так  как если  вместо кодового
слова в компьютер будет введено любое другое, то дискета с информацией будет
немедленно уничтожена  - компьютер  запишет нули на месте всей  имеющейся на
ней информации. Такую ошибку уже невозможно исправить  и  прощения за нее не
будет.
 Машина приняла введенный пароль,  и он вернулся на кухню.  Пока наемный
убийца  заканчивал  приготовления  к  ужину,  компьютер  перенес  данные  из
программы, записанной на дискете, в другую  программу, спрятанную на жестком
диске компьютера.  Эта программа в свою очередь вошла в библиотечную систему
общего пользования и переписала  оттуда статьи из периодических изданий,  на
которые указала ей программа, запущенная первой.
 От половины  текста  компьютер сразу  же  избавился,  уничтожив его,  а
оставшийся был обработан, и машина выбрала  определенные слова из  указанных
абзацев  и на указанных страницах.  Когда все слова были выбраны,  компьютер
уничтожил оставшиеся бумаги. Отдельная подпрограмма, записанная на  дискете,
расставила  в определенной последовательности выбранные слова. Отработав их,
она вывела результат на экран, и компьютер издал сигнал.
 Убийца вернулся к компьютеру и посмотрел на получившееся сообщение. Так
как первое слово состояло  из пяти букв,  он пропустил  все следующие слова,
прочитав только пятое, состоявшее из  семи букв, поэтому следующие слова  до