прожекторов, освещавших  лестницу, были видны силуэты
людей, охваченных возбуждением.
   Вульф  схватил за  плечо  солдата,  который  пробивался  к  оперативной
комнате. Раздражение тут же исчезло с его лица, когда солдат увидел, что его
остановил тот, за кем его послали.
   - Вооруженные Драки, сэр. Они притащили какое-то тело.
   - Драгуна?
   - Похоже,  что нет.  Но  не уверен. Они хотят войти. Лейтенант Рикер не
пускает их и ждет ваших указаний, сэр.
   - Не сомневаюсь, что они хотят встречи со мной.
   -  Да,  сэр,  - сказал  солдат,  удивившись, что  Вульф  тут  же оценил
ситуацию.
   - Ну,  а я не в настроении для встречи. Если тело  не одного из  наших,
передайте им, чтобы явились завтра. Если это наш, не вступайте с  куританами
ни в какие разговоры и пусть вас не волнует излишняя вежливость.
   Вульф отпустил солдата и было направился обратно, как суматоха у  входа
снова  дала  о  себе  знать. Среди  низких мужских  голосов  Вульф  различил
женский.
   - Джеймс! Джеймс, прикажи им, чтобы нас  пропустили! -  Это была Мариша
Дэндридж.
   Вульф одолел пространство  коридора с  такой скоростью,  словно  в  нем
никого не было. Он увидел, что Мариша стоит на ступеньках, а за ней держитс
примерно дюжина куритан. Растолкав охрану, Вульф обнял ее.
   - Я думал, что ты в безопасности на "Гефесте".
   -  Мариша  была в усадьбе,  когда  начался мятеж, - сказал чей-то голос
рядом.
   Вульф,  оторвавшись  от  своей  женщины,  увидел  высокого  темнокожего
куританина,  мимо которого проскочил, не  обратив  на него  внимания. Меньше
всего он ожидал  увидеть  тут Миноби. Тот  держался в тени, и для  человека,
который видел только свою любимую, он был всего лишь одним из Драконов.
   - Я лишь исполнил свой долг, позаботившись доставить ее под вашу опеку,
- продолжил  Миноби. - Прошу  прощения за  задержку, но я ждал,  пока тут не
воцарится спокойствие. И  тогда  уж мы без труда  добрались сюда. Я надеюсь,
вам не пришлось излишне волноваться.
   -  Знай  я, что она  на  вашем попечении,  друг  мой,  я  бы  вообще не
волновался, - сказал Вульф, выпуская Ма-ришу из своих объятий. Он повернулс
к Миноби: - Я и не знал, что вы на Ан-Тинге. Нам есть, о чем поговорить.
   -  Более чем.  Кроме  того,  я  прихватил  вот  это, -  сказал  Миноби,
показывая на труп, который  один  из  его сопровождающих держал на  плече. -
Только боюсь, он не столько ответит на вопросы, сколько вызовет новые.
   Куританский  солдат  опустил  тело к ногам Вульфа. Свет упал на бледное
лицо с застывшим на нем  посмертным изумлением. Тело  было облачено  в форму
войск  Куриты  с  эмблемами  полка  "Райкен"-ни.  От  него  несло  кровью  и
экскрементами.
   -  Несмотря на форму, к нам он отношения не имеет.  Последние несколько
недель этот человек  работал в усадьбе.  Он был всего лишь слугой, нанятым в
мое  отсутствие,   когда   понадобились  дополнительные  рабочие  руки.   Он
представил прекрасные рекомендации.
   -  Без сомнения,  поддельные,  -  сказал Стенфорд  Блейк, протолкавшись
поближе к трупу.
   Во взгляде, который Миноби бросил на  Драгуна, ясно было видно,  что он
считает его занудным тугодумом.
   - Он справлялся со  всем, что  ему поручали. Разве могли быть сомнения,
что он настоящий слуга?
   -  Нет,  скорее  всего, что нет,  -  согласился  Блейк. Вульф  внезапно
обратил внимание, что все стоят на открытом месте.
   - Идемте внутрь, - сказал он. - Рикер, уберите отсюда эту падаль.
   Люди   Миноби  остались  ждать  в   приемной,  безмолвно   подчинившись
требованию  сдать  оружие. Дав указание  двум Драгунам оттащить  труп, Рикер
вернулся  на  свой пост, продолжая охранять здание. Миноби,  Мариша, Вульф в
сопровождении остальных офицеров Драгун вошли в помещение.
   Миноби  рассказал  им, как  увидел  на  башне  стрелка и  что  за  этим
последовало.
   - Нам не удалось выяснить, чьим он был оружием, но  вот что  я нашел на
теле, -  в заключение своего  повествования сказал Миноби. - И больше на нем
ничего не было.
   Миноби бросил предмет на стол перед Вульфом. Это была пачка сигарет.
   Вульф  взял  ее в руки. Лишь вес говорил,  что под оболочкой скрываетс
нечто иное.  Покрутив пачку, Вульф сдвинул защелку. Дно пачки  отпало,  и из
нее выскользнула  маленькая черная  коробочка с крохотными плоскими кнопками
на передней панели. Отошла другая панель, дав выход тонкому прутику антенны.
   - Что вы об этом скажете, Блейк? - спросил  Вульф, протягивая коробочку
офицеру разведки.
   Блейк закусил губу, разглядывая предмет под всеми углами.
   - Это средство связи. Коммуникатор. Коротковолновый. Такие используютс
только бондианами из Содружества Лиры.
   - Бондианами? - недоверчиво переспросила  Мариша. - Во имя всех святых,
зачем  тайному агенту Дома  Штайнера стрелять в куританских мятежников. Я бы
предположила,  что  Лира будет  только  рада беспорядкам  на одной из планет
Синдиката.
   -  Их это  в самом  деле устроило бы, - подтвердил Блейк.  - А убийство
такого громогласного громилы - верный способ вызвать у толпы растерянность.
   - Но мы не знаем,  на кого в самом деле работал стрелок, - напомнил ему
Вульф.
   -  Так  же,  как  не знаем, в кого  он на самом деле целился, - добавил
Миноби.
   При  этих словах  Вульф кинул на Миноби  пристальный взгляд. Тот хранил
спокойное  бесстрастное выражение  лица,  на котором  было  невозможно  хоть
что-то прочесть.  Вульф уже был  готов задать  ему вопрос, как  его  прервал
Камерон. Едва  только группа вошла в помещение, капитан вернулся к консоли и
стал прослушивать эфир.
   - Сообщение от капитана Шадда, полковник. По-прежнему  помехи. На  этот
раз  сообщение поступило незашифрованным,  и передача  велась  из  какого-то
общественного места. Вот запись.
   Камерон нажал клавишу на своей  панели и  из динамика  послышался голос
Шадда.
   -  ...ворит Шадд. Передайте полковнику, что мне не удалось передать его
послание. Все аппаратные Ком-Стара кишат вооруженными Мантиями и Змеями. Все
наглухо  перекрыто.  Многие  Змеи в  гражданском,  но все вооружены.  Мудрые
говорят, что доступ к  плазменным генераторам высокой пульсации запрещен дл
-  обратите внимание -  "изгоев"  Драгун, которые поставлены  вне закона. Он
сказал,  чтобы  я  напомнил  полковнику  о  святости  и   неприкосновенности
Ком-Стара и что он тут же  взорвет  все генераторы, если увидит хоть  одного
робота. Передайте полковнику, что я направляюсь к казармам.  Они недалеко, и
там... там мои друзья. По прибытии выйду на связь.
   - Как давно он связывался с нами?
   - Пару минут назад. Он еще не успел добраться до казарм.
   - Держите открытой линию связи с ним. Сообщите командиру на  месте, что
Шадд  направляется  к ним  и  пусть  он  вышлет ему  навстречу  дозор.  Если
необходимо, предупредите наружную охрану, чтобы она впустила его. Как только
Шадд будет на месте, я хочу переговорить с ним.
   - Есть, сэр.
   - Вам, Блейк, поручается переговорить с Ком-Старом.  Выясните, что  это
за дела  с отщепенцами вне  закона. - Вульф еще  не кончил говорить, а майор
был уже на полпути к консоли.
   - Печальное развитие событий, Джеймс-сан, - заметил Миноби.
   -  Да. Но сильнее  всего будет  грустить  тот,  кто все  это  затеял, -
пообещал Вульф.

XLI

   Штаб-квартира Волчьих Драгун, Серант,
   Ан-Тинг, военный округ Галедон,
   Синдикат Драконов,
   2 января 3028 г.

   Вульф сжал челюсти, и по выражению его лица Миноби понял, что сообщение
Шадда об обстановке в Ком-Старе отнюдь не обрадовало его. Вульф понимал, что
вслед  за этим  может  последовать  волна  насилия  - и такого  насилия,  по
сравнению с которым уличный бунт покажется воскресной прогулкой.
   Миноби молча  слушал,  пока  Вульф  опрашивал  своих  офицеров, как они
оценивают  ситуацию.  Некоторые  считали,  что  Ком-Стар,  назвавший  Драгун
"отщепенцами вне  закона", всего  лишь  предается  воинственной риторике, но
остальное  были  убеждены,  что  утверждения  регентов  отражают официальное
отношение Ком-Стара к Драгунам. Если  Ком-Стар заклеймит  их как отщепенцев,
никто  не  захочет нанять их.  Они станут  объектом  преследований, гонимыми
беглецами.  Даже бросив в бой все части самого крупного соединения наемников
во  Внутренней  Сфере,  они не  устоят  перед  силами,  которые Сфера  может
выдвинуть против  них. Все будут  против них, и  во  всей Сфере  для них  не
останется безопасного места.
   И первым, кто может напасть на них, будет Дом Куриты.
   Миноби понурил голову.  Грозовые тучи собирались куда быстрее,  чем  он
предполагал,  и  их  мрачные скопления  повисли  между ним  и  его друзьями.
Надежда, что  Ком-Стар  выразил  свое мнение  лишь  для пущего эффекта, была
более чем слабой, но она еще не покинула его. Миноби решил попросить офицера
связи  допустить  его  к  эфиру.  Несмотря  на предупреждение  Самсонова  не
сотрудничать  с Драгунами,  если они проявят  свой  норов, Миноби хотел хоть
чем-то помочь своим друзьям.
   Повернувшись,  Миноби  увидел,  что  Камерон,   не  отрываясь,  слушает
какое-то сообщение. Когда капитан поднял глаза,  лицо у него было пепельного
цвета.  Его голубые глаза  встретились  с карими глазами Миноби, и куританин
увидел, что молодой человек охвачен ужасом.
   -  Помехи прекратились,  полковник.  -  Камерон, как обычно, произносил
слова тихо и отчетливо, но голос у него дрожал. - Идет передача с "Гефеста".
   Он включил динамик.
   -  ...патриоты  Куриты.  Мы  не террористы. Мы  взяли  в заложники этих
преступников и их орбитальную станцию во имя Дракона. Мы требуем, чтобы  они
ответили за свои преступления. Мы требуем, чтобы все силы Волчьих  Драгун на
Ан-Тинге и  других  планетах,  которые  они  оскверняют  своим присутствием,
сложили оружие. Мы требуем, чтобы они сдались правосудию Синдиката Драконов.
Мы обыкновенные люди, но мы  верны Дракону. У  нас нет надежды устоять перед
мощью  опытных воинов.  Мы не  скрываем  этого,  чтобы все поняли, почему мы
действуем  именно   таким   образом.   Мы   здесь,  чтобы   восторжествовала
справедливость. Мы не  хотим  обвинять  всех поголовно лишь  потому,  что им
приходилось  исполнять  приказы  гнусной своры,  которая командует  Волчьими
Драгунами. Мы взяли заложниками обитателей этой станции лишь для того, чтобы
их преступное начальство выслушало наши требования.  Мы  взываем  к остаткам
чести,  которые еще сохранились  в сердцах Драгун.  Сдавайтесь!  Мы не хотим
причинять вред тем, кто ни в чем не повинен. Ни один человек не погиб, когда
мы взяли станцию под свой контроль. Для  доказательства мы позволим выйти на
связь командиру станции.  - На несколько секунд голос прервался. -  Назовите
ваше имя и звание.
   -  Я  майор  Джеймс  Куо,  командир орбитальной станции  "Гефест".  Наш
командный отсек  занят  бандой... патриотов Куриты.  Пока еще они  никого не
убили.   Захватив   панель   управления,  ени   контролируют   все   системы
жизнеобеспечения станции. В их власти уничтожить весь личный состав, который
в  настоящее  время  находится  на  борту  "Гефеста". Ни у  кого  из нас нет
возможности противостоять  этим... гостям. Пока  никого не убили.  Мне  была
предоставлена возможность выйти в эфир, потому что я  пообещал обратиться  с
советом ко всем офицерам Драгун выслушать требования этих... патриотов...  и
действовать  соответственно. Я  дал  это обещание  по доброй воле. Я советую
всем офицерам Драгун, которые слышат мой голос, подумать о себе. Если  вы не
сможете убедить свое  начальство, берите дело в свои  руки. И ломайте хребты
Змеям!
   Из динамика донеслись звуки борьбы.
   Снова прорезался голос Куо. Он говорил быстро, как человек, понимающий,
что времени у него осталось немного.
   - Корма свободна, полковник! На  корпус высадилась Седьмая!  Держитесь!
Мы сможем...
   Пистолетный выстрел прервал слова майора.
   Снова  возник  первый  голос.  Говоривший с  трудом переводил  дыхание,
словно только что вышел из жестокой схватки.
   -  Куо  дурак и  лжец,  как и все  командиры Драгун.  Станция полностью
находится  под  нашим  контролем. Он  пал  жертвой  того  насилия,  которому
поклонялся. И если  вы последуете его совету, всех вас ждет смерть. Мы полны
решимости.  Любая   попытка  сопротивления  или  неподчинения  вынудит  нас.
произвести показательную казнь одного из обитателей станции. Его кровь падет
не на наши головы.  Ответственность будет нести высшее  командование Драгун.
Мы ждем вашего ответа. Слава Дракону!
   И канал замолк.
   - Все части на связь, Вильям.  - Вульф  нетерпеливо ждал,  пока Камерон
закончит вызов.  - Совещание на закрытой линии. Присутствуют  все командиры.
Чтобы без приказа никто не двинулся с места.
   Повернувшись к Миноби, Вульф увидел, что тот качает головой.
   - В чем дело?
   -  Мне довелось услышать, как население  на улицах поносит имя  Волчьих
Драгун. Я слышал,  как Ком-Стар клеймит Драгун. А  теперь и это. Вы не могли
избежать того, что случилось. Хотели вы того, или нет, к вам пришла беда.
   - Вы можете помочь нам, - сказал Вульф. - Вместе мы сможем заставить их
выслушать нас. Остановить пожар прежде, чем он опалит руки.
   - Только не в этот раз. Дело  зашло  слишком далеко. - Миноби  понимал,
что  он  слишком  мал, дабы  остановить  надвигающуюся  силу. Он  чувствовал
смертную  усталость. Что  он такого  сделал,  чем  заслужил  такую  карму? В
отчаянии он сжимал и разжимал пальцы здоровой руки.  -  Землетрясение  может
быть далеко в море, - сказал он, - но волна цунами одолеет сотни километров,
и ее не остановить. В лучшем случае, удастся передать предупреждение, и кому
повезет, тот успеет спастись в горах.
   - Значит, вы покидаете нас? - спросил Вульф.
   - Я бы хотел остаться. Но  не  могу. Я  связан обязательствами долга  и
чести.  -  Миноби  замолчал.  Вульф  ошибся.  Он  принял  совет  Миноби  как
утверждение,  что он будет  действовать именно так. Миноби не позволил  себе
обидеться на намек Вульфа, что  его  обязательствам недостает веры. Вульф не
может считать,  что  Миноби оставляет  его  лишь ради собственного спасения.
Сейчас  он  лихорадочно ломает себе голову, озабоченный лишь судьбой Драгун.
Миноби сделал еще одну попытку  прояснить  высказанную мысль: - Задумайтесь,
по какой дороге вам идти.
   - У меня есть  свои  обязательства,  -  сказал  Вульф, негнущейся рукой
обводя Драгун, которые, рассыпавшись по всей комнате, лихорадочно работали.
   -  Я понимаю.  -  Миноби осознал, что другого ответа и не  могло  быть.
Грусть и печаль заполнили его сердце. И он и его  друг  -  оба  они обречены
идти  каждый своим  путем.  Рока, нависшего  над ними,  не избежать.  Миноби
чувствовал это. - Похоже, что каждого ждет его собственная карма.
   Миноби подошел к сидящей Марише.
   - Утром я должен отбыть на Мизери. - Ему не нужно было говорить, что он
навсегда прощается с нею. - Благодарю вас за все, что вы сделали.
   Мариша, стараясь не оскорбить достоинство самурая Дома Куриты, встала и
поклонилась, хотя ей хотелось обнять его.
   - Передайте мою любовь Томико и детям.
   - У  меня нет необходимости передавать  им  то,  что они  и  так  будут
хранить в сердце как высшую драгоценность.
   Вульф  сделал  шаг  вперед.  В  его  глазах Миноби  видел  понимание  и
сожаление, что их пути расходятся. Наемник, казалось, искал слова.
   - Много  лет  прошло с той поры,  как у  меня был брат. Да суждено  вам
вечно поражать своих врагов, воин, - наконец сказал Вульф.
   Миноби  обеспокоило сказанное. Вульф  мыслил  ясно и  нашел  те  слова,
которые,  как  он думал, будут достойным прощанием с самураем. Но, может, он
еще не в состоянии осознать столь же четко, как Миноби, что в скором времени
должно последовать.
   - Старая умная  поговорка  предупреждает - будь осторожен с пожеланиями
другому, потому что пожелание может и сбыться.
   Миноби повернулся и вышел из комнаты.
   -  Что  ты  имел  в  виду?  - спросила  Мариша,  когда  он  исчез.  Она
повернулась к своему любимому. - А что он хотел сказать?
   Вульф не ответил. Он просто смотрел вслед удаляющейся фигуре.
   - Ведь ты же все понял, да? - Не в силах вынести  его молчание,  Мариша
обратилась к майору Блейку, который слышал весь разговор,
   -  Я  думаю, он счел  это  предупреждением,  - ответил  Блейк,  уступив
повторной  просьбе  Мариши. -  Dictum Honorium  Дома Куриты утверждает,  что
любой, кто не принадлежит к Синдикату  Драконов, является врагом. И я думаю,
Железный Человек  дал нам знать, что, если мы сойдемся  лицом к лицу,  он не
отступит.
   - Все командиры на связи, полковник, - сообщил Камерон.

XLII

   Штаб-квартира Волчьих Драгун, Серант,
   Ан-Тинг, военный округ Галедон,
   Синдикат Драконов,
   3 января 3028 г.

   Проморгавшись, Декхан Фрезер попытался  опознать человека, который тряс
его за руку.  Бледная кожа, овальное лицо... не Дженет ли  Рэнд? Пряди волос
коснулись носа,  и ему захотелось чихнуть. Что происходит? У Дженет короткие
волосы. У нее не может быть того "конского  хвостика", который, свесившись с
плеча,  упал ему на лицо, когда фигура склонилась над ним. Хотя такой есть у
Сьюзен Лин. Она почти такая же симпатичная, как Дженет. Это же...
   - Лин!
   - Ну  да,  Лин. Я тебе не приснилась, так что вставай.  - Лин отпустила
его руку и  выпрямилась. - Шевелись,  Фрезер. Поднимайся. Полковник собирает
всех командиров на совещание.
   Нетерпеливо переступая с ноги на ногу,  Лин продолжала стоять в дверях,
пока Фрезер натягивал на себя форму.
   - Чего  ты  ждешь? - спросил он. Он не привык, чтобы на него  смотрели,
когда  он  одевается.  Во всяком случае, хорошенькие женщины с  усмешкой  на
лице. Они всегда так улыбаются.
   - Я  тебя не разыгрываю. Полковник  послал  меня  за  тобой. Он в таком
настроении, что я не могу вернуться без тебя.
   Декхан   уловил  в   ее  голосе  нотку  тревоги,  более  глубокой,  чем
беспокойство из-за опоздания.
   - Что-то серьезное?
   - Можно и так сказать.
   - В таком случае не стоит играть в молчанку.
   - Ты прав. Прости. - Она рассказала ему о захвате "Гефеста". - Я думаю,
что речь пойдет о "Хегире", - заключила она.
   - "Хегира"? Что это такое Она хлопнула себя по лбу.
   - А ведь верно... я  забыла,  что ты  усыновлен! - вскинув голову,  она
бросила  на него  взгляд,  полный  насмешливой  серьезности. - В  чем  дело,
приемыш? Неужто ты спал, когда тебя производили в командиры роты?
   - И вовсе нет, - обиженно фыркнул Декхан. Приемыш! Кто ее такой сделал,
эту  бабу! Так  называли  новоиспеченных  воинов,  пока  они  не становились
полноправными Драгунами.  Вот уже пять лет никто его  так  не называет. -  Я
никогда и  не был таковым. Свою  звезду я получил как раз перед  высадкой на
Удиби. И с тех пор я в самом пекле.
   -  Да спасет нас  святое единство от рассеянных майоров! -  воскликнула
Лин.  -  Как  приемыш,  ставший  командиром  роты, ты  должен  был  получить
инструктаж.  "Хегира"  -  это  план бегства. После Нью-Делоса Драгуны всегда
готовы к отходу вместе со всеми  техниками и  членами  семей, если какому-то
рехнувшемуся Лорду-Наследнику придет в голову повторить номер с заложниками.
И как только отдан приказ, мы снимаемся с места.
   - Это сейчас и происходит?
   - Пока еще  нет. Но  я  думаю, что полковник хочет нас видеть именно по
этому поводу. В  случае  большой беды  он собирает  всех,  кто  находится  в
пределах  досягаемости. И все,  начиная  с командиров рот,  высказывают свое
мнение.
   -  Но  это же нарушение  контракта, - возразил Декхан. На самом  первом
этапе знакомства с правилами и требованиями Драгун  ему внушили священное  и
непререкаемое уважение к контракту.
   - Неужто ты еще не проснулся? - вопросила Лин, удивленно качая головой.
- Если мы переходим к  "Хегире",  значит, контракт уже испарился  - чьими-то
стараниями.
   Наконец до него, дошло. Декхан затянул пояс с личным оружием.
   - Тогда не будем заставлять полковника ждать.
   Два  капитана  быстрым  шагом  миновали админи