сле проникновения. --
Нотка гордости проявилась в этой фразе. -- У Пятой команды захват инженерных
сооружений занял двенадцать. Мы понесли шестьдесят процентов потерь, включа
Таи-и  Аширо и меня. Я  проверил  компьютерные  записи. --  Риан взглянул на
компьютер. -- Бизан принял четыре удара на броню от орудий обороны Алькмара.
Не было реальной  опасности того, что она будет пробита, но повреждения были
существенны. Один из Слайеров был поврежден, равно как  боевое такси команды
Пять.
     Мы  отрядили  двадцать из наших сорока командос на захват единственного
корабля. Мы получили судно, но потеряли двенадцать человек  в процессе. Если
бы мы использовали  эту  тактику против Корабля Войны, то мы бы потеряли всю
команду.
     У  вас  есть  какие-нибудь  предположения,  Шо-са? --  Капитан Алькмара
слегка  улыбнулся,  давая  Риану  впечатление,  что  он  сам  пришел к этому
заключению.
     Ничего  твердого еще, - признался Риан, -  мне бы хотелось видеть много
путей  доставки  большой  абордажной команды за меньшее  количество времени.
Шесть минут более чем достаточно для  Корабля Войны, чтобы отправить Бизан и
НЛ-42  прямо  в ад.  Я  бы  увеличил  прикрытие  истребителями  для  эскорта
штурмового  Шаттла  до  пяти пар.  И  я бы порекомендовал даже  не  пытатьс
захватить Корабль Войны до тех пор, пока не останется другого шанса.
     Это все? -- Впервые заговорил Полковник Федеративного Содружества.
     Да,  Полковник,  -  Риан  закрыл  свой  настольный  компьютер,  щелкнув
крышкой. -- На этот момент.
     Хорошо, Шо-са. --  Офицер ВСФС положил свои локти на  стол. -- Я открою
вам несколько наших секретов.
     Это не первая  наша тренировка против  Клановского Прыжкового  Корабля,
которую мы  проводим.  ВСФС  проводили  притворные бои  абордажных  команд в
течение  шести месяцев, всегда с  похожими результатами. Мы  можем захватить
любой корабль неповрежденным, но мы несем  непомерные потери  в  это  время.
Если мы пытаемся захватить Корабль Войны, то мы вручаем им свои головы.
     Как  и  вы,  мы  решили,  что  нам  необходимы  большие,  более  мощные
транспорты  для  абордажных  команд.  Проблема  с  кораблями,  такими   как,
например, класса Ганнибал в недостаточном числе трюмов  для малых кораблей и
малом количестве  принадлежностей  для  захвата.  Если  использовать большие
корабли, то им  приходится  ложится на  одну сторону  цели, в то время,  как
пехота пересечет промежуток, используя  принадлежности  для  маневрирования.
Все  это время враг использует свою защиту, расстреливая штурмовой корабль и
абордажную партию и, в основном, делая жизнь жалкой.
     Наши доки в Новом  Сиртисе  и на Атреусе работают над адаптацией трюмов
для  боевых роботов  некоторых  больших  штурмовых  кораблей, чтобы  служить
площадками для запуска  такси.  Если мы преодолеем некоторые конструкторские
проблемы, то мы будем иметь несколько переоборудованных  кораблей  в составе
нашего войска.
     Я  бы  не  слишком  волновался,  - Полковник  Федеративного Содружества
улыбался, отпуская Риана. -- Никто из нас  не собирается захватывать ни один
из Кораблей Войны.
     Риан  повернулся,  чтобы уйти, но  не смог удержаться  от  того,  чтобы
пробормотать что-то на Японском.
     Что  он  сказал?  --  он  услышал,  как  спросил  офицер  Федеративного
Содружества.
     Капитан Алькмара  хихикнул. -- Это старая поговорка,  Полковник.  Грубо
переводя, это значит "запоминаются последние слова".
     Риан открыл дверь.

     * * *

     Бака!  -- Риан  выругался на  офицера Федеративного Содружества  за его
глупость, когда  он  ворвался  на  галерею, ведущую  на пассажирскую  палубу
Алькмара.
     Что-то не  так?  --  как и можно  было  предсказать,  Ральф Картер  был
первым,  кто  заметил прибытие Риана.  Шестое чувство этого человека сделало
его естественным выбором, чтобы служить  наблюдателем для Ло Сиора, снайпера
команды.
     Чертовы  офицеры  Дэвиона. -- короткая фраза Риана  сказала собравшимс
воинам больше, чем часовое обсуждение. -- Он имел  наглость критиковать наше
выполнение упражнения.
     Старший  Сержант Райко,  чувствуя  состояние  своего командира,  стоял,
вздыхая так, как только мог старший еще некомиссионированный офицер.
     Ну  что  ж  никто  не  сомневается, что вам  пришлось тяжело. --  Райко
усмехнулся, показывая,  что не собирается никого обидеть. -- Старший офицер,
возможно один из лучших в наших командах,  идет отвешивать поклоны  в  бой и
получает полный  разряд  лазера от рядового  пехотинца.  --  Старший Сержант
использовал  тот  отеческий  тон,  распространенный  для  каждого  сержанта,
сроднившегося с офицером.
     Когда  вы  будете слушать  меня,  Шо-са?  Сержанты  принадлежат  битве.
Офицеры только направляют.
     Злость Риана испарилась, только столкнувшись с шутками Райко.
     В течение  секунды  он  смотрел  на  своего старшего товарища. В  любой
другой военной  части  Синдиката Драконов  подобное обращение к  офицеру  со
стороны  подчиненного  было  бы  оскорблением.  Хотя команды  ЭУКД  пережили
чистку, они были, возможно, наиболее лояльными  элементами  Вооруженных  Сил
Синдиката  Дракона  и  обращались  более свободно  с  традициями  Синдиката,
несмотря на их чины; дружба, которой не могло бы быть нигде в армии  Куриты,
процветала в среде ЭУКД.
     Ух.  --  Риан  встряхнул  голову,  развлеченный  этой шуткой  Сержанта,
которой уже был не один век.
     Картер прервал разговор. -- Так что вы сказали им, сэр?
     Я  рассказал им то, что случилось.  -- сказал Риан, - они послали взвод
выполнять  работу  роты.  Вы  знаете,  что они сказали  мне?  -- раздражение
проникло в его голос, - Они сказали, не беспокоится об этом.  Нам, возможно,
никогда не придется атаковать Корабли Войны вообще.
     Картер закатил глаза. -- Интересно я оплатил страховку моей жизни?
     Если  бы я был на твоем месте, то проверил бы это  как можно скорее, --
произнес странный голос из галереи.
     Риан повернулся, чтобы встретить высокого, мускулистого мужчину коротко
остриженного, одетого в униформу  пехоты Дэвиона, проходившего через дверной
проем.  Когда он выпрямился, Риан увидел голубые эполеты пехотного  офицера,
прикрепленные к его  плечам. Особенно захватила  его внимание  черная  маска
лисы,  приколотая к его  воротнику. Именная  табличка на  его груди  гласила
"Фуентес". Дрожь недоверия и враждебности пронеслась в душе  Риана, когда он
узнал эмблему на воротнике.
     Мы  еще не  встречались,  Шо-са. -- Фуентес наклонил  голову в  подобии
того,  что могло бы быть  названо поклоном. -- Я Лейтенант Мигель Фуентес. Я
был  назначен  командовать  пехотинцами в сегодняшнем  бою.  Я просто  хотел
прийти и поздравить вас и ваших людей с победой. Жаль, что вы не "дожили" до
момента, чтобы увидеть это, сэр.
     Так  это были  ваши люди,  Лейтенант? -- Риан боролся  со своей раненой
гордостью, решая пропустить мимо шутку про его "смерть".
     Да, сэр, это  были они.  И они  были  сильно удивлены тем, что получили
пинок от Драконов, прошу простить мой скверный Французский.
     Риан  успел  отложить свое  недоверие  к пехотинцу  Дэвиона  достаточно
далеко, чтобы рассмеяться. -- Я вижу. Вы не совсем пехотинцы Дэвиона, не так
ли?
     Да,  сэр.  --  Фуентес  тронул  свой  значок.  --  Ваши  ребята разбили
Четвертую Команду Лис.
     Те  из  команды  Риана,  кто  слышали  тихое признание, открыли рты  от
удивления. Люди,  с которыми  они бились  и  которых победили,  были членами
элитных  командос  М16  Федеративного  Содружества.  "Бешеные  Лисы"   имели
репутацию, превосходящую даже Элитные Ударные Команды Дракона.
     Послушайте, Шо-са. -- Фуентес дошел  до Риана,  и было ясно, что у него
было  что-то еще  кроме поздравлений на уме.  -- Мы должны поговорить.  Ваша
операция  закончилась  с пятидесятьюпятью процентами потерь?  Это,  кажется,
соответствует стандартам.
     Несколько лет назад  моей  команде пришлось захватывать Шаттл,  что был
занят Командос Смерти Ляо во время той резни на Маршруте Хаос. Мы уничтожили
их, но понесли большие потери.
     Между нами, мы имеем лучших солдат и офицеров со всей Внутренней Сферы.
Капитан Монтьяр, это командир  моей  роты, думает,  что  это  могла  бы быть
хорошая  идея   для  нас  всех  сложить  усилия  и   выдвинуть  какую-нибудь
альтернативу штурму на боевых такси.
     Несколько  секунд  Риан  молчал,  борясь  со  сложным  ответом.  Только
несколько   месяцев   назад  он  убил  бы  Лейтенанта  Фуентес  без  секунды
промедления. Этот человек был из М16, и М16 была врагом.
     НЕТ, напомнил Риан себе. Кланы являются сейчас врагами.
     - Отлично, Лейтенант. -- Рефлексивно Риан начал поклон, но, поймав себ
на этом, протянул ему руку.  --  Будет приятно работать с вами,  а не против
вас.


     10
     Форт Дефианс
     Дефианс, Пограничная Область Крукус
     Федеративное Содружество
     22 Февраля 3059
     0615 часов.

     Смирно! -- Мастер Сержант Кэрол  Кол выкрикнул  команду, когда стальные
двери комнаты для совещаний начали разъезжаться в стороны.
     Офицеры  Рыцарей Внутренней Сферы вскочили на  ноги, выказывая уважение
своему командиру.
     Садитесь.  --  Полковник Пол  Мастерс  позволил  своим  офицерам  сесть
обратно. Большинство из них держали большие чашки кофе  или чая перед собой.
Он завидовал своим людям за  обладание этим маленьким удовольствием.  Прошло
только  несколько  дней  с тех пор,  как он бросил  вызов  Легкой  Кавалерии
Эридана,  и  теперь  он  проводил  каждую минуту,  просматривая  стенограммы
разборов  тренировок,  боевые  записи  и   персональные  упоминания  воинов,
бившихся с Кланами. Используя эти данные, он и его люди совместили их вместе
в то, что, как они верили, будет точной моделью поведения Дымчатых Ягуаров в
случае неожиданной атаки.
     Мастерс провел большинство  ночей,  планируя  часть работы его  полка в
предстоящей операции, и уже чувствовал  эффект недосыпания. Он знал основные
слабости  Рыцарей и  не сильно  боялся,  что они не смогут  выполнить  план,
который он разработал. Его заботила Легкая Кавалерия Эридана. Если они будут
играть,  как  он ожидает,  то его план сработает.  Если эти бешеные наемники
выкинут один из тех трюков, за которые они были  так известны, его тщательно
построенная  стратегия пропадет. Мастерс знал,  что  это только  упражнение,
разработанное, чтобы познакомить  членов войска друг с  другом и приготовить
их к встрече и преодолению высоко-агрессивной Клановской тактики. Однако это
был не тот случай, который он хотел бы потерять.
     Рыцари  были уникальны  во  Внутренней Сфере.  Они были боевым войском,
построенным  не  только  на  силе,  но и на идеале, говорившем,  что человек
должен  биться,  убивать  и даже  умирать,  не теряя  человечности.  Мастерс
рассматривал  эту  тренировку, как  способ  подтверждения этой теории  перед
людьми экспедиционного войска и, таким образом, всей Внутренней Сферы.
     Отложив  в  сторону свои мысли, Мастерс  оторвал голову  от  созерцани
стола,   вставляя  чип  с  данными  в  нужный  слот,  и  начал  брифинг  без
предисловий.
     Джентльмены, сегодня  мы будем  играть роль  Дымчатых  Ягуаров в боевом
упражнении. --  Голографическая  карта  вырастала  перед  Рыцарями, когда он
говорил. -- Это Высокогорья Кроссмолина, участок сегодняшней операции.
     Как  только Мастерс  перешел к  частностям  операции, техник Ком Стара,
приписанный   к   Рыцарям,   начал   манипулировать   контрольным    пультом
голопроэктора, заставляя различные части голограммы  медленно вращаться.  Он
показал часть горного  региона, находящегося в  двух  десятках километров от
строений Форта Дефианс, отделенный от него линией высоких, скалистых холмов,
помеченных, как Горы Кроссмолина.
     Мы,  как  Дымчатые  Ягуары, будем защищать  покинутый добывающий  завод
Базантапур  около Дарома.  --  Он указал  на  пятнышко в центре высокогорий,
скалистых и лишенных растительности. -- Нашим  врагом будет семьдесят первый
Полк Легкой Кавалерии Эридана. -- Голос Мастерса был  спокоен и уравновешен.
Он говорил  ясно  и медленно, удостоверяясь, что  каждый  из его  командиров
понял, что, в точности, от него ожидалось.
     Мы  будем высаживать наши батальоны. Первый  займет  центр, примерно  в
одном километре к югу от зданий.  Сэр Гайнард, Второй должен высадится вдоль
этого оврага  на  востоке, и Третий,  это вы, Дем  Яника, позади  этой линии
холмов на западе.
     По мере того,  как он  выкладывал  детали его плана, тонкая  трехмерна
картинка шахты и распределения роботов возникала на карте. Территория вокруг
шахт  беспокоила  Мастерса. Беспорядочно окрашенные  тени показывали  грубую
землю,  которая  снизит скорость машин,  двигающихся по ней, ограничивая его
способность к ответу на возможные движения людей Легкой Кавалерии.
     Легкая  Кавалерия должна будет добираться до наших позиций через ущелье
Лаурелтона.  Это  самый  легкий путь  на  высокогорные  равнины.  --  Ущелье
появилось,  как  узкая щель, через которую легла красная сантиметровая лини
предположительного появления Легкой Кавалерии. -- Однако я бы не рассчитывал
на  это. Полковник  Барклай не дура. Ее полк  встретил Нефритовых Соколов на
Ковентри и бился с ними насмерть. Она, вероятно, пошлет отряд с фланга через
Тель  Бурнас и  ударит  Третий с  тыла.  --  Красная  стрелка  протянулась с
западного края  карты,  через серию низких, покатых холмов до  линии роботов
Рыцарей, собравшихся там.
     Нам  придется  быть  готовыми к ответу  на любую  тактику, которую  они
используют  против нас.  Теперь  запомните, сегодня мы не Рыцари  Внутренней
Сферы, мы  Дымчатые Ягуары, один из наиболее агрессивных Кланов. Ничего в их
доктрине  не  имеет и  следа защиты. Даже, встретившись с агрессором, Ягуары
атакуют.  Итак,  чтобы  сделать  это  упражнение  настолько  правдоподобным,
насколько  это возможно,  вам  приказывается  сближаться  с  линиями  Легкой
Кавалерии, как только заметите их.
     Вопросы? -- Мастерс оглядел комнату.
     Да,  сэр  Мастерс,  -  сер  Прача Сени,  командир из батальона  Яника и
хронический шутник,  поднял  руку.  --  Должны  ли  мы  следовать Клановским
правилам Вызова?
     Многие из Рыцарей быстро усмехнулись, услышав вопрос Сени. Кланы обычно
предпочитали  систему битвы, которая ставила персональную славу над всем. Их
кодекс чести требовал воинов Клана вызывать каждого  оппонента один  на один
до  тех  пор, пока тот  не будет уничтожен. Если  воин  избирал своей  целью
больше чем один робот Клана или враг вмешивался в их битву, тогда все ставки
забывались, и воины Клана могли атаковать любого врага в пределах видимости.
     Только  до  тех  пор, пока Легкая Кавалерия не нарушает их. Кто-то еще?
Нет? --  Мастерс хлопнул руками и сложил ладони вместе в жесте нетерпеливого
ожидания. -- Это все. Проверка снаряжения через тридцать минут. Свободны.
     Теперь сказал Мастерс себе и у меня есть время для кофе.


     На другой стороне сооружений Ариана Винстон заканчивала свою встречу  с
офицерами Семьдесят Первого.  В течение  всей встречи  ее  тон  был наполнен
тихим профессионализмом, смешанным с опасением.
     Это будет стандартная высадка. Одиннадцатый Разведывательный выдвинетс
впереди  колонны,  проводя патрулирование, чтобы  засечь Рыцарей.  Когда  вы
установите контакт,  ударьте их и уходите, сохраняя расстояние. Если я  знаю
Мастерса наполовину  так хорошо,  как я думаю,  он заставит Рыцарей отвечать
так, как ответили бы Ягуары --  атаковать. Держите их вовлеченными в погоню,
но не смешивайтесь,  не вступайте в  ближний бой. Двигайтесь.  Вытяните  их,
разъярите их.  Когда  они выйдут, Восемьдесят  Второй батальон  выбьет их. Я
хочу,  чтобы   Семнадцатый  Разведывательный   остался  в   резерве,   чтобы
перехватывать убегающих.
     Вопросы?
     Винстон  оглядела  комнату  для  брифинга.  Ее  взгляд  остановился  на
командире Семьдесят Первого,  Сандре Барклай.  Сандра наклонилась вперед, ее
руки  покоились на столе перед ней. Побелевшие  костяшки пальцев  и  морщины
вокруг  глаз  и  рта поведали  Винстон,  что  что-то не так. Барклай  всегда
казалась  неуверенной  в  себе  со  времен  кровавой  осады  Лейтнертона  на
Ковентри, и Винстон надеялась,  что тренировки  на планете  Дефианс  помогут
встряхнуть ее и вывести из этого состояния.
     Вопрос вернул внимание Винстон назад к встрече.
     Простите, Капитан Авилла, повторите еще раз?
     Есть ли  прогресс с приведением боевых машин в рабочее состояние в этом
супе  из протухших яиц, который они зовут  атмосферой? -- повторил офицер из
команды  Восемьдесят  Первого.  -- Мне бы хотелось  знать, буду  ли  я иметь
батальон поддержки или только пеших солдат.
     Капитан Зикк, это ваша часть.
     Телемах  Зикк  Младший  был,  как  и  Винстон,  Кавалеристом  во втором
поколении.  Молодой  человек  с непроизносимым  именем  начал  карьеру,  как
водитель бронированного транспорта в пехотной  роте  его отца. Когда Капитан
Зикк  Старший   уволился   в   3045   его  сын  "унаследовал"   командование
"Королевскими Булавками".
     Ну что ж, Генерал Мэм, техники все еще бьются с фильтрационной системой
для  двигателей  внутреннего  сгорания.  Все,  что связано  со  сгоранием  в
порядке.  Это  значит,  что  Визарды  и  Максимсы   ограничены  примерно  до
пятидесяти  процентов  выпуска  энергии. Можно  довести  эти  транспорты  на
воздушной  подушке до  семидесяти пяти процентов, если придется, но удвоятс
отказы. Это также значит удвоенное время для обслуживания.
     Винстон смежила веки,  плохая  привычка,  выработанная  под стрессом от
командования. Неожиданно она  сознательно заставила себя остановиться, клад
руки в карманы перед тем, как ответить на рассуждения Капитана.
     Хорошо  Капитан,  продолжайте  также.  Пусть ваши  техники  напишут мне
отчет. Я оглашу его на следующей встрече командного состава.
     Винстон  вытянула руки из карманов. Она только что поймала себя на том,
что играла с пустой обоймой пистолета, которую она носила с собой для удачи.
Другая плохая привычка.
     Эти вынужденные жесты сказали ей,  как сильно  была она взволнована. Не
только  предстоящим упражнением, а  всем Войском Змей. Легкая Кавалерия была
большим, чем боевое подразделение  под  ей  командой,  они  были  ее семьей.
Теперь, сильнее чем прежде, она чувствовала  великий груз службы. Приходитс
любить армию, чтобы быть  хорошим солдатом. И чтобы быть хорошим командиром,
приходится желать, чтобы люди, которых ты любишь, попадали в ситуацию, когда
кто-то из них  мог  умереть. Она, конечно, посылала  людей в битву и раньше,
зная,  что они  могут и не вернуться.  Даже  во время темных и ужасных  дней
кампании на Ковентри, которая казалась уничтожением Семьдесят Первого Полка,
она была под охраной знания, что Легкая Кавалерия, как  войско, выживет. Эта
операция была другой. Провал  значил полное уничтожение подразделения.  Даже
если экспедиционное войско преуспеет в уничтожении Дымчатых Ягуаров, не было
гарантий, что, в конце концов, Легкая Кавалерия выживет.
     О`кей,  если нет  больше  ничего,  приготовьте своих людей и будьте  на
точке сбора через час.
     Свободны.


     11
     Высокогорья Кроссмолина
     Дефианс, Пограничная Область Крукус
     Федеративное Содружество
     22 февраля 3059
     0845 часов

     Смотрите, Босс!  --  Голос  Капрала Пенелопы Грини  кратко прозвучал по
каналам связи -- Гладиатор от тебя на "девяти часах".
     Капитан  Стенлей Крозетти,  вывернул ручку управления, как будто думая,
что поворот его  собственного тела ускорит, кажущееся миллиметровым вращение
торса его Горбуна. По мере того, как машина продолжала свое вращение, он мог
видеть  Зевса  Рыцарей,  который  был  переделан  боевыми   компьютерами   и
визуальными  модификаторами, чтобы походить  на Гладиатора Дымчатых Ягуаров.
Пламя изверглось из квадратного ствола автопушки, устан