ы имеете дело  с другим  командующим.  Не  с тем,  кто
руководил вашими  войсками на Мемингене. Как бы ни были велики ваши силы, вы
сами знаете, что в конечном счете мы победим...
     - Кто?  - перебил  его Фелан.  -  Кто  это  говорит?  - Он обратился  к
Мираборгу и заявил: - На этот раз вы тоже имеете дело с другим командиром. Я
не стану называть  его имени -  оно слишком известно и  ужасно... Что  у вас
есть? Половина Третьего полка Драконов? Опытных  воинов там не более  сорока
процентов  личного  состава,  остальные  - зеленая молодежь.  Ваша  авиация?
Массированные   бомбардировки  Данцига,  Фалскиники,  Каспариса  лишат  вашу
авиацию ремонтной базы и запаса горючего. Возможно, в  первый час атаки, ну,
во второй у вас будет некоторое преимущество в  воздухе, но защитить эти три
базы вам не удастся. Мы будем продолжать бомбардировки с орбиты.
     - Вы блефуете!
     Фелан снова  проигнорировал выкрик  Куусика  и  продолжил,  обращаясь к
Мираборгу:
     - Вы воин опытный,  храбрый, ваше имя овеяно  славой. В  свое  время вы
отважно вступали в бой с самыми знаменитыми полководцами, и никто  из них не
может сказать, что  одолел вас. Но  правде надо смотреть в лицо.  То, что
сказал насчет вашей авиации, должно подсказать вам, что подобными детальными
сведениями мы располагаем и по всем другим вопросам. Если вы решите вступить
в сражение, я не завидую населению планеты. Да и самой планете я не завидую.
     Железный Ярл нахмурился:
     -  Могу подтвердить, что информированы вы правильно. Но с вашей стороны
не прозвучало ничего конкретного. Только угрозы. Я поддерживаю  Куусика - вы
блефуете!
     - Да! - уже более уверенным тоном заявил тот. - Мы сильно потрепали вас
под Мемингеном. У вас не осталось резервов, чтобы овладеть Ганзбургом. Вы не
сунетесь к нам. А если сунетесь, то все погибнете.
     - Капитан, вспомните, - обратился к нему Фелан. Теперь его голос звучал
особенно зловеще. - Война - это не только слава и  награды. Вы можете - даже
должны - умереть за родину,  но  при чем здесь ваша семья? Ваши  друзья?.. -
Потом он вновь обратился к Мираборгу: - Я уверен, вы отдаете себе отчет, что
я не блефую.
     - Кто? Я?..
     Фелан кивнул, не спеша ответил:
     - Да, вы. Наши условия просты и понятны. Исполните наше требование  - и
все останется как  было. За исключением  инспекции на месте - мы  проверим и
опечатаем тяжелое  вооружение. Посредником  будет являться Ком-Стар. Их люди
будут  информировать нас о действиях вашего правительства. Они также сообщат
о необходимых  мерах, которые  надо предпринять, чтобы не  прерывались  ваши
торговые и  экономические связи с партнерами. Еще раз обращаю ваше внимание,
что разоружение коснется только тяжелых систем.
     -  И  конечно, наших  боевых роботов  и самолетов? Что  мы без них?.. -
горестно воскликнул Куусик.
     - Смерть от этого оружия предпочтительнее? -  Фелан вытащил руку из-под
плаща. -  Я предлагаю вам сохранить  ваши жизни и жизни ваших родных  вместо
жуткой  участи,  которую  уготовит  им война.  Это  будет  ваш  выбор.  Люди
последуют за своим  вождем - это накладывает на него особую ответственность.
Мы не предлагаем  вам стать нашими союзниками или друзьями. От вас требуетс
всего-навсего признать нас попечителями. В чем это  требование при  нынешнем
соотношении сил может ущемить вашу честь?
     Куусик неожиданно бросился  к Мираборгу, упал на колени, схватил его за
руку:
     -  Отошлите этого зверя! Ведь вы  же Железный Ярл! Вы защитник  свободы
Расалхага. Ее поборник, наконец... Если вы уступите им, все погибнет. Смерть
вашей дочери тоже окажется напрасной.
     - Что? - воскликнул Фелан. - Тира погибла?
     Как они любили друг друга! На все про все им было отведено судьбой  три
месяца  -  до  той  поры,  когда  Гончим  Келла  пришлось  выйти за  пределы
Периферии.  Они  простились  -  нежно,  с надеждой  на  встречу.  Что бы  ни
случалось  с ним потом, в какие приключения ни вовлекала бы его судьба,  как
бы хорошо он  ни относился  к Ранне - все  это  время он  мечтал о встрече с
Тирой.
     Тор Мираборг вскрикнул и выдернул пальцы из рук Куусика.
     - Что делать, капитан?  Скажи, посоветуй, как мне поступить? - Потом он
перевел взгляд на Фелана. - Да, -  угрюмо подтвердил он, -  Тиры больше нет.
Она совершила таран  и  нанесла  неслыханный ущерб звездному прыгуну кланов.
Джеймс  Вульф  заявил,  что  до  глубины  души  поражен подобным героическим
поступком и на год прекратил военные действия. Кто бы что ни говорил, а одно
это - достойная цена за жизнь моей дочери.
     Куусик побледнел.
     - Что вы сказали?
     -  Я сказал, что хорошо усвоил урок, который  преподнесла мне моя дочь.
Будь я в  тот  момент  благоразумней, она бы осталась  в живых. Вождь должен
сообразовывать свои действия с реальностью и чаяниями большинства населения,
а  не с  амбициями  и  капризами небольшой  кучки. Да,  я - солдат,  но несу
ответственность не только за армию,  но и за  всю  планету. Раньше  я мог  с
полной  уверенностью утверждать, что, имея  наших Орлов,  мы  можем победить
любого противника. Теперь я в этом не уверен.
     Время  требует  решительных,  неординарных  действий.  Прежде всего  от
руководителя.  Эх,  дочка, дочка, прости меня, если сможешь. Если наблюдаешь
за мной с того света, умоляю, прости меня...
     Куусик вскочил:
     -  Вы ни  в коем  случае  не  виноваты в  ее  смерти. Это  тот наемник,
соблазнивший  и предавший  ее.  Он, как  змея,  вполз  в ее  сердце,  смутил
разговорами о дальних мирах, о славе,  которую можно  там легко завоевать. -
Он с размаху врезал кулаком по ладони. - Как я жалею, что не убил его, когда
мы встретились один на один.
     - Вполне достаточно, что ты одолел его, - сказал Мираборг.
     - Вот  это да! - воскликнул Фелан.  - Встретились  один на один.  Когда
твои пособники постыдно разбежались, а ты начал просить пощады?
     Брови у Мираборга полезли  вверх. Страх нескрываемой уродливой гримасой
выпятился на лице Куусика.  Ясное дело,  что он не рассказал правителю,  как
накинулся  на Фелана ночью  с  бандой себе  подобных подонков. Ярл, конечно,
поверил  своему  помощнику. Как он мог не поверить! Теперь, выходит,  Куусик
обвиняет Фелана в трусости? Хорошенькое дельце!..
     Куусик  неожиданно бросился на  Фелана.  Тот даже не испугался,  просто
удивился  - какой в этом был смысл? Ученику, прошедшему подготовку у Эвенты,
ничего не стоило на  долю секунды  опередить его.  Фелан всего-навсего убрал
голову, в которую метил Куусик, и чуть  развернул корпус.  Тот пролетел мимо
и, споткнувшись о выставленную ногу, рухнул на пол.
     Фелан  дождался, пока  он поднимется, потом, собрав все силы, нанес ему
сокрушительный  удар  в грудь. Куусик вскрикнул,  прижал руки  к тому месту,
куда пришелся удар, едва удержался на  ногах. Тут же он  получил  еще один -
левой в голову. Этого было достаточно, чтобы он рухнул на пол.
     В этот момент Мираборг выскочил из-за стола:
     - Кто ты, черт побери, такой?
     В те секунды Фелану очень  хотелось сорвать маску,  предъявить ему свое
лицо и насладиться изумлением  Правителя, однако мысль о важности доверенной
ему миссии удержала его от необдуманного поступка. Он поправил плащ.
     "Это Фелан Келл мог позволить себе потешиться местью, но я уже не Фелан
Келл".
     - Вы меня не  знаете и знать не можете,  - вслух сказал он. - Некоторое
время  назад  мы захватили  в  плен  Фелана  Келла. Это случилось  на  самой
Периферии.  Он  мне  рассказывал  о  своих  последних  днях,  проведенных  в
Ганзбурге.  Рассказывал  о  вашей  дочери...  Он  очень  ее любил  и  трудно
переживал разлуку с ней.
     - Он мертв?
     -  Он находился  на флагманском  корабле, когда  Тира  совершила таран.
Совсем рядом от пролома. Его больше нет.
     - Понятно...
     Фелан указал рукой на расстилавшийся за прозрачной стеной город.
     - Ваш мир очень красив и защищен неплохо. Стоит ли разрушать его?  Ради
чего? В любом случае я должен вернуться с определенным ответом.
     Мираборг  опустился  в  кресло.  И  застыл... Словно  на  него столбняк
напал... Фелан  подождал, потом  начал беспокоиться, не случилось ли чего со
стариком.  Наконец в углу застонал  Куусик  - по-видимому, начал приходить в
себя.
     Неожиданно Мираборг вскинул голову:
     - Я принимаю ваши условия.  Я проинформирую  Ком-Стар о  выбранном мною
преемнике. Сам уйду в отставку.
     Фелан шагнул к столу:
     -  Вам  не  следует уходить в  отставку.  Как вы можете уйти на покой в
такую минуту?
     -  Что?  - воскликнул Мираборг. - Капитуляция есть  капитуляция,  моему
поступку нет оправдания, да я и не  ищу  его. И от  ответственности не желаю
уходить. Вот Куусик - он один из  многих тысяч, которые  не простят  мне это
решение.  Пусть позор падет на одну  мою  голову...  Они, видите  ли, желают
сражаться. Просто  жаждут кинуться  в бой. А  вы  говорите, что я не  должен
уходить.
     -  Конечно,  никто  не  может  вам  запретить  все бросить  и  ждать  в
собственном доме смерти от руки какого-нибудь подобного ублюдка. Но не лучше
ли помочь им? - Фелан вновь указал на город за спиной. - Сегодня вы  приняли
судьбоносное решение для вашего мира. Набрались  смелости... Именно  сегодн
вы из некоего абстрактного символа, которому поклонялся народ,  превратились
в его  подлинного руководителя. Ваше  понимание ситуации, ваша твердая рука,
ваша  любовь к родине еще  могут и  должны  сослужить службу  живущим  здесь
людям. Вы  что, считаете, что такие,  как  этот,  - он  указал на Куусика, -
сдадутся  просто  так? Думаете, здесь не будет  провокаций  и против  вас, и
против  нас?  Кто,  кроме  вас, сможет  удержать руль в  руках,  кто  сможет
проложить новый курс?
     Мираборг внимательно слушал посланца кланов.
     -  Да,  - кивнул  он.  - Здесь  будет  много  проблем.  Я сумею  с ними
разобраться.
     - Могу ли я вернуться и доложить ильХану о вашем решении?
     - Да.
     Фелан повернулся, направился к  выходу, в этот момент Мираборг окликнул
его:
     - Подождите!
     Фелан посмотрел в его сторону.
     Железный Ярл полез в ящик  стола  и достал  оттуда солнцезащитные очки.
Молодой человек сразу вспомнил о них  - когда-то  Мираборг сорвал  их  с его
лица. Фелан в  ту минуту поклялся, что придет день и эти очки он вернет. И с
большой придачей...
     Мираборг подтолкнул их по стеклу в сторону посланца клана.
     - Я только теперь догадался...  Забирайте, они ваши. -  Его нижняя губа
задрожала.  - Победителю от побежденного. И  с большой придачей.  - Мираборг
указал на город за его спиной. А может, он имел в виду всю планету.
     Фелан даже с места не сдвинулся.
     - Если  эти  очки  с довеском кому-то  и принадлежат, то  прежде  всего
вашему народу. Прощайте!
     Когда Фелан добрался  до ангара, где его поджидал Керью, толпа ликующих
людей, выскочивших на взлетное поле, подхватила их и принялась качать. Между
тем вдали  начали приземляться спускаемые  аппараты кланов.  Наконец Фелан и
Керью добрались до  одного из  них, подождали, пока раскроется люк. В темном
овале появилась Наташа Керенская. Она опустилась по трапу и протянула Фелану
руку:
     - Отлично сработано, командор звезд. ИльХан поздравляет тебя.
     Молодой человек снял перчатку  и  пожал ее руку. Потом  огляделся  и  в
сердцах воскликнул:
     - Что творится! Что творится!..
     Тысячи людей встречали спускающиеся шаттлы.
     - Теперь что? - спросил он. Наташа усмехнулась:
     - Пока ты устраивал здесь всенародные торжества, я работала не поклада
рук. Успела проучить Маркоса и выиграла торги за планету Саталис.
     Фелан поморгал:
     - Еще одни переговоры?
     -  Да. Поэтому  я  и  прилетела за тобой. Черная  Вдова в новом обличье
решила выиграть еще одну битву. - Она неожиданно хихикнула. - Не беспокойся,
мы тебе предоставим отпуск... Когда-нибудь...


        XXXVIII


     Передовой наблюдательный пост
     Таираканские равнины, Люсьен
     Синдикат Драконов
     5 января 3052 года

     Больше  всего  Шина  Йодаму  удручала  малая чувствительность сенсорных
следящих систем разведывательного автомобиля  "скалкер". Этак можно и в стан
врага заехать!  Войска  кланов совершили посадку  в пятидесяти километрах от
столицы, как раз где Таираканские  равнины полого спускались к озеру Бейзин.
Первые  стычки  между  высадившимися  кланами  и  наземными  боевыми частями
Синдиката - точнее, с отрядами боевого охранения, так и не выявили ни состав
наступательной группировки,  ни численность, ни техническое  оснащение,  так
что Шин под покровом ночи сам отправился в разведку.
     Йодама глянул на цифровой хронометр - до  рассвета оставалось еще около
часа. По общему  убеждению, царившему в штабе,  кланы начнут атаку с  зарей,
когда лучи солнца будут бить в лица обороняющихся.
     Водитель,  осторожно  объезжая  ямы и рытвины, вел машину  вперед. Шин,
сидевший за спиной, тронул его за плечо.
     - Давай-ка еще один километр проедем.  Нам просто необходимо что-нибудь
отыскать.
     Водитель сбросил скорость, повернулся  и  удивленно посмотрел. В глазах
его появился страх.
     - Простите, сэр, но  так ли уж необходимо, чтобы  эти  духи  обнаружили
нас?
     -  Мне самому не по себе,  -  признался  Шин, - однако если  мы  сможем
указать  нашим  летчикам  хотя  бы  несколько  целей,  это  здорово облегчит
положение наземных войск. Нашим роботам придется меньше стрелять.
     Он  повернулся к двум  техникам,  которые,  разместившись  в  небольшой
кабине, неотрывно следили за обоими экранами сканеров.
     -  Мы  проедем  еще  около  километра.  -  Йодама  обратился к  ним:  -
Бдительность не терять. У меня предчувствие, что теперь мы войдем  в контакт
с противником.
     Затем он похлопал по длинным свесившимся ногам стрелка, сидевшего  выше
всех. Половина туловища его помещалась в башне.
     - Это и тебя  касается.  Если заметишь что-либо  подозрительное,  сразу
открывай огонь.
     - Хай!
     Водитель,  вздохнув, двинул машину вперед.  Скорость  была  небольшая -
около  десяти  километров  в   час.  При  таком  темпе  пассажиры  в  тесном
разведывательном автомобиле чувствовали  себя не  хуже,  чем в машине класса
"люкс". Это  было очень важно,  так  как  становилось  гораздо  легче  вести
наблюдение за местностью.  Кроме того, обеспечивалась надежная  работа  всей
электроники,  а без нее "скалкер" напоминал слепую рыбу, брошенную в бассейн
с акулами. И люди уставали  меньше. Нечего  говорить, что при такой мягкости
хода и стрелять было удобнее.
     - Контакт! - воскликнул один из наблюдателей. - Есть отметки на экране.
Прямо по курсу движения. Дальность?.. Дальность - двести метров.
     Шин  через плечо,  со  своего  командирского места,  глянул  на экран и
приказал:
     -  Стрелок,  разверни  башню на девяносто  градусов.  Дальность  двести
метров. Поищи-ка в прицел. Дай полное увеличение.
     Командирский  экран,  до  того момента слепо поглядывающий на  хозяина,
вдруг запестрел неясным изображением.  Шин подправил настройку.  Света звезд
хватало,  чтобы различить впереди цепочку странных шагающих  людей. Были они
необыкновенно высоки - Йодама невольно глянул на датчик.  Два метра тридцать
сантиметров  высотой. Надо же!..  Одеты  в  черные  доспехи. Каждый вооружен
лазерным стволом - как раз в том месте, где у нормальных людей правая  рука.
И на другой руке, повыше кисти, был встроен боевой лазер. На спинах эти люди
несли особые каретки с реактивными снарядами.
     Между тем техник продолжал считать:
     - Шесть, семь, восемь, девять... Я вижу девять элементалов.
     Его напарник удивленно сказал:
     - Я насчитал только пятерых, они, по-видимому, ставят помехи.
     В следующее  мгновение  раздался взрыв. "Скалкер" едва не  опрокинулся.
Шина  отбросило к стене  - он ударился  головой о шлем техника. Еще до того,
как  техник  пришел  в  себя и  прильнул  к  экрану,  Шин бросился в  кабину
водителя:
     - Сматываемся! Давай по газам!.. Стрелок, вмажь в них чем-нибудь, а еще
лучше - из всех стволов.
     Водитель мгновенно крутанул руль,  нажал на педаль и помчался на север,
прямо в  густую  предрассветную  темноту.  Из развернувшейся  башни внезапно
ударил  рубиновый луч, коснулся земли - в той стороне заплясали огоньки. Еще
один выстрел  -  и пламя  на земле  зарделось гуще. В  его свете теперь были
отчетливо видны человекоподобные, перебегающие с места на место фигуры.
     Водитель громко выругался - впереди, прямо  на  колее,  по  которой они
добирались  сюда, высился  элементал. Водитель хотел было нажать на  тормоз,
однако Шин, бросившись к нему, вдавил его ногу в акселератор. Мотор взвыл.
     - Полный ход! Скорость не сбавляй!..
     Элементал пустил еще одну ракету - вспышка за спиной озарила его черные
сплошные  латы  и необычной формы  шлем. Снаряд  угодил  прямо  перед  носом
мчавшегося автомобиля. Снова вспышка, грохот - водитель невольно  пригнулся,
однако  руль  не выпустил.  Спустя  мгновение  бронированная  машина ударила
элементала, подпрыгнула на  нем  и покатила дальше. На экране заднего обзора
Шин  увидал  неподвижно лежащее на  земле,  вытянувшееся  во весь рост  тело
пехотинца  кланов.  К нему  тут же подбежали  его  товарищи,  находившиеся в
засаде.  Как  только  они открыли огонь  вдогон  автомобилю,  водитель резко
крутанул руль вправо. Через несколько мгновений в том  месте, где должен был
оказаться автомобиль,  опять полыхнуло и грохнуло. Комья  земли полетели  во
все стороны.
     - Стрелок! Ты что, заснул? Задняя полусфера, прямо! Жарь что есть мочи!
- Затем он обернулся к технику: - Связался со штабом?
     - Так точно, помощь уже  направлена.  Они  нас будут  ждать  в квадрате
А-2436.
     - Передавай!  Стрелок,  проснись.  Стреляй  же,  черт  тебя побери! Они
догоняют!..
     Свист  ветра, ворвавшийся  во  внутренности автомобиля, да еще какое-то
странное  глухое  урчание. Следом ноги стрелка безвольно  потянулись вверх и
неожиданно исчезли. Как, впрочем, и орудийная  башня... Шин дернул  водител
за ремень безопасности, потом перехватил руль.
     - Стой! Нажми на тормоз... Открой задний люк и беги посмотри - мы башню
потеряли!..
     Водитель, ни слова  не говоря,  выбрался со своего места - машина резко
сбавила ход. Шин занял его место,  пристегнул  ремни.  В  этот  момент сзади
что-то  грохнуло.  Йодама  невольно  оглянулся  -  это  водитель  с  помощью
пороховых  болтов  вышиб  задний  люк. Тут же весь мусор,  вылетавший  через
верхний пролом,  образовавшийся на  месте башни,  начало  втягивать  назад в
кабину.
     Машина неожиданно встала. Йодама припал к экрану заднего обзора. На нем
было видно,  как  три  одетые в броню  фигуры  склонились над  своим  сбитым
товарищем. К удивлению Шина,  тот встал и даже начал двигаться. Вот  это да!
После такого удара... Послало небо врагов - он вновь тронулся с места, сразу
набрал  скорость - спасибо!  Что бы осталось  от  него, Йодамы, если  бы его
сбила бронированная машина?
     Они вновь мчались вперед. Скорость  все возрастала, и когда  стрелка на
спидометре  перевалила  за  отметку "110",  машину  неожиданно  подбросило в
воздух.  Шин  непроизвольно,  стараясь  удержаться в  кресле, крутанул руль.
"Скалкер" завис  в воздухе, нос его  опустился  -  на  несколько мгновений в
кабине  установилась жуткая  тишина,  прерываемая  посвистом  ветра и  гулом
мотора,  наконец броневик  рухнул  на  землю.  Шин  задергался на  привязных
ремнях.  Дым  и  грохот  заполнили  кабину.  Кричали  люди, потом  наступила
кромешная  тьма,  в которой  особенно страшно  было перевалиться  с  ног  на
голову. Потом еще раз и еще раз... Машина легла на правый бок и замерла...
     Первым делом Шин  мысленно проверил себя, затем ощупал все, до чего мог
дотянуться. Серьезных ранений вроде бы не было. Он возблагодарил Создателя и
начал выбираться из машины.
     Это  сделать ему