раньше скрывался.
   Он осторожно посмотрел на Дейру, наклонился к самому лицу чиновника и
доверительно прошипел:
   - Им  не надо было так говорить.  Женщина немножко того,  не в  своем
уме.  С  тех  пор как федераты испытали на  ней свою свободу,  она чуток
тронулась!  Вакаримас ка?  (*3) Ну  так вот.  Короче,  она разделалась с
Трупером,  а  я  после небольшой перестрелки уложил Джуэлла.  -  Они оба
посмотрели на Дейру.  Словно в  подтверждение этих слов,  она засунула в
рот пальцы и захихикала.
   Чиновник содрогнулся.
   Кай поковырял мизинцем один из своих коренных зубов.
   - В общем,  мы подумали, что они предатели, и не ошиблись. Мы малость
побродили по  лесу и  нашли их  аэрокар.  И  вот мы  приехали на  нем за
деньгами.  Так ты собираешься нам платить?  -  С  последними словами Кай
повысил голос и сжал левый кулак.
   Клерк торопливо закивал.
   - Конечно,  конечно.  Как  только мы  идентифицируем их,  вам  тут же
заплатят.
   Кай улыбнулся, подмигнул чиновнику и щелкнул языком.
   - Ты бы видел,  как она прикончила Трупера. Прямо в рожу. Джуэлл тоже
выглядит не лучше, вакаримас ка? Я немного разозлился, понимаешь, потому
что никто не  смеет накладывать руку на мою женщину,  кроме меня.  -  Он
легонько хлопнул чиновника по  плечу.  -  Ты же свою мисс не отдашь кому
попало, правда?
   - Э... - замычал чиновник и согласился. - Правда. Истинная правда.
   - Точно.  -  Кай неожиданно улыбнулся. - Слушай, не знаю, как тебе, а
мне работенка охотника понравилась.  У  нас есть грузовик Трупера и  его
оружие. Может, скажешь, на кого еще можно поохотиться?
   - Обязательно,  -  кивнул  чиновник и  пододвинул к  Каю  электронный
бланк.  -  Распишитесь вот здесь -  и можете получать свои деньги. Сотня
купюр -  хорошая цена.  В  принципе можно было  бы  дать и  меньше,  но,
учитывая, что вам пришлось повозиться...
   - Вот это да, - восторженно проговорил Кай. Ему стоило большого труда
не рассмеяться.  Он сам видел листовку, в которой сумма награды за Дэйва
Джуэлла в  десять раз  превышала предложенную чиновником.  Кай прекрасно
понимал,  кто получит разницу.  Он  повернулся к  Дейре и  улыбнулся.  -
Слышала это,  дорогая?  Семьдесят купюр,  тебе ровно половина.  Так  что
считай, что целых двадцать пять бумажек у тебя в кармане.
   Дейра залилась истерическим смехом и захлопала в ладоши.
   Кай мигнул чиновнику.
   - Денежки счет любят,  - проговорил он и, схватив электронную ручку в
кулак, вывел на экране большой крест.
   Чиновник довольно улыбнулся и  достал из ящика стола требуемую сумму.
Он  двумя  пальцами протянул ее  Каю,  затем передал еще  два  конверта,
наполненных фотографиями разыскиваемых.  Кай  узнал  одного из  них,  он
служил в планетарной милиции, но не подал вида.
   - Так как у  вас есть грузовик,  можете оставить за  собой территорию
Трупера для поисков.  Желаю удачи. - Чиновник сделал вид, что не заметил
протянутой Каем руки.  -  Мои люди уже перенесли тела из грузовика,  так
что можете отправляться.
   - Астрал!  Поймаем еще  двоих  и  совсем  разбогатеем.  Пока.  -  Кай
улыбнулся и  похлопал чиновника по плечу.  -  Не скучай,  парень,  скоро
увидимся.
   Сев в  кабину грузовика,  Кай завел двигатель и направился к воротам.
Он  нарочно ехал  медленно,  чтобы  рассмотреть на  экране монитора лица
пленных,  работавших на участке и  около дороги.  Выехав за ворота,  Кай
увеличил скорость.
   - Что скажете, доктор? Как они, по-вашему, выглядят?
   Она сняла повязку с глаза.
   - Изнуренные.  Некоторые, очевидно, больны. Странно, очень мало людей
с  бинтами.  Значит,  либо их отправляют в госпиталь,  либо...  -  Дейра
замолчала.
   - Пристреливают,  - закончил Кай и нахмурился. - Я так и предполагал.
- Он посмотрел в  боковое зеркало,  но ничего не увидел,  лагерь исчез в
облаках пыли. - Какое счастье, что мы с тобой не там.
   - Вот уж точно,  -  произнесла Дейра и поежилась.  - Что будем делать
дальше? Кай пожал плечами.
   - Я так понимаю, что у нас только два варианта действий. Первый - это
убежать, и чем дальше, тем лучше.
   - Идея очень неплохая. Ну а каков второй вариант?
   - Они оставили территорию Трупера за нами.  Следовательно,  теперь мы
знаем хотя бы  одно место на  этой планете,  где  охотники не  будут нас
искать.
   Она кивнула, искоса наблюдая за ним.
   - Выбор небогатый.  Ну ладно,  других нет. Придется подумать. Кстати,
что ты имел в виду, когда говорил с этим чиновником?
   Кай нахмурился, пытаясь точно вспомнить, что он сказал.
   - О чем ты?  -  спросил он.  - Извини, я и не помню, что там говорил.
Признаться,   я  не  особо-то  и  задумывался.   В  основном  следил  за
комстаровцами.
   - Ничего,  я напомню,  -  улыбнулась Дейра. - Ты сказал, что двадцать
пять купюр принадлежат мне.
   - Ах,  ты об этом.  - Кай улыбнулся. - Какие двадцать пять? Да у меня
их всего семьдесят.
   - Знаешь что, Кай...
   Клерка   Ком-Стара   поразило,   что   Таман   Мальтус  мог   изучать
полуразложившийся труп Дэйва Джуэлла, не зажимая носа.
   - Это  Дэйв Джуэлл,  звездный капитан,  уверяю вас.  Элементал поднял
голову и так посмотрел на чиновника,  что тот сразу пожалел, что привлек
к себе внимание.
   - Вы ошибаетесь, послушник, - рявкнул звездный капитан. - Посмотрите!
- Он нагнулся и  поднял правую руку убитого.  -  Вы видите мозоли?  Этот
человек чаще пользовался правой рукой. А Дэйв Джуэлл был левшой.
   Клерк сглотнул подступивший к горлу комок.
   - Это невозможно, - проговорил он.
   Мальтус мягко улыбнулся и бросил руку обратно на стол.
   - Да нет,  возможно.  Поздравляю вас,  -  элементал улыбнулся.  -  Вы
заплатили Дэйву Джуэллу за то,  что он принес вам свой собственный труп.
- Звездный капитан хмыкнул и покачал головой.  - Джуэлл становится очень
интересной добычей, квиафф?
   Чиновник молча кивнул.
   Мальтус  застегнул "молнию"  на  мешке,  в  котором  лежало  тело,  и
старательно вытер руки о рубашку чиновника.
   - Я  постараюсь забыть,  что  результатом ошибки стала ваша жадность.
Она  ослепила вас,  но  мне это безразлично.  Не  вижу причин беспокоить
регента Халсу по такому ничтожному поводу.
   - Благодарю вас.
   - Не  стоит.  Вы  сказали,  что  предоставили этой  парочке  какую-то
информацию. Какую именно?
   - Я  сказал им,  что они могут охотиться на  участке,  который раньше
принадлежал Труперу.
   - Отлично.   -   Элементал  легонько  стукнул  послушника  по  спине,
направляя его к двери. - Сейчас вы мне дадите его план.
   Элементал в  последний раз  оглядел стол с  лежащими на  нем телами и
открыл дверь морга.
   - Вот   что   получается,   когда   доверяешь  поимку  воина  жалкому
преступнику,  -  наставительно произнес  он.  -  Ну  ничего.  Скоро  эти
вольнорожденные познакомятся с нашими настоящими воинами.  Схватка будет
жестокой, но результат охоты стоит того.


        "XIX"

   Бетел Маршрут Капеллана,
   Федеративное Содружество
   20 марта 3052 г.

   Николас Чанг застегнул ремни безопасности.
   - При стыковке я  снижу скорость до дециметра в секунду.  Пожалуйста,
пристегнитесь. Его пассажир слегка улыбнулся.
   - Брось,  Чанг.  Ты  говоришь,  как старуха.  Не для того я  живу так
долго, чтобы умереть от толчка при стыковке твоего шаттла с "прыгуном".
   Чанг нажал на  кнопку сирены,  находящуюся на пульте управления слева
от  него.  Раздались пять звуков различной высоты,  предупреждая всех на
корабле о готовящемся прыжке.
   - Это на Спике, много годов тому назад, ты был моим командиром, здесь
же, на моем "Те Куайче", тебе придется слушаться меня.
   - Но  это  я  нанял твой  корабль доставить меня домой.  Чтобы скрыть
тревогу, Чанг улыбнулся.
   - Это правда,  но разве в  мои обязанности не входит обеспечить моему
патрону безопасный прыжок?
   - Ты очень правильно все подметил.
   Только после  того  как  кресло пассажира стало на  место и  щелкнули
застегиваемые  ремни  безопасности,  Чанг  позволил  себе  по-настоящему
приветливо улыбнуться.
   Руки  его  скользнули на  подлокотники кресла  к  кнопкам  управления
кораблем.  На  главном  мониторе  в  прицеле  появился  стыковочный узел
"прыгуна" "Кенгсинг бэй".  Двинув на себя одну из ручек управления, Чанг
сцентрировал шаттл  со  стыковочным узлом  "прыгуна".  Прицел на  экране
компьютера замигал. Это означало, что шаттл пойдет точно на цель.
   - Почти так же, как в кабине боевого робота. Правда, Чанг? - раздался
голос пассажира.
   - Совершенно верно,  - согласился тот. Он снизил скорость до минимума
и начал сближение с "прыгуном".  -  Только "прыгуны", к счастью, не дают
ответный залп.
   Пока пассажир молчал,  придумывая ответ,  Чанг почти физически ощутил
биение тяжелых, черных мыслей и сразу догадался, откуда они исходят. Все
последующее  было  Чангу  давно  знакомо.   После  того  как  его  шаттл
соединится с "прыгуном" "Кенсинг бэй", капитан "прыгуна" совершит прыжок
на Даниэльс.  В одно мгновение космическое пространство тончайшей тканью
укутает оба  корабля.  Возникнут они  уже в  другой точке,  за  тридцать
световых лет отсюда.
   "Я приближусь к Сиану и к Романо Ляо еще на тридцать световых лет".
   Чанг повернулся,  но в  темноте ему не удалось разглядеть лица своего
пассажира.
   - Вы уверены, что хотите продолжить путешествие? - тихо спросил Чанг.
- Вам не стоит лететь, и вы это отлично знаете.
   - У  меня  нет  выбора,  Чанг.  -  Кулак,  одетый в  черную перчатку,
появился из тени.  -  Романо Ляо убила мою любимую.  Она почти осиротила
моих  детей.  Из-за  нее  мои  дети  стали сиротами.  Она  предала сотни
миллионов людей,  сделала их рабами на собственной родине,  Конфедерации
Капеллана.  -  Кулак исчез,  послышался тяжелый удар о перегородку - Это
путешествие я должен был совершить намного раньше. Я слишком долго ждал,
и это дорого мне стоило. Все, хватит.
   Послышался удар и эхом отозвался по кораблю.
   - Все. Мы пристыковались. Приготовьтесь к прыжку.
   Уже  давно Николас Чанг зарабатывал себе на  жизнь тем,  что подбирал
пассажиров на  разных  планетах  и  доставлял  их  на  "прыгуны".  Чангу
приходилось совершать множество прыжков,  но он так и  не привык к тому,
что  каждый прыжок переносит его  из  одного мира в  другой.  Он  всегда
чувствовал волнение.  Он видел темноту, а затем звезды, приближающиеся в
вихре разноцветных огней.  Ему казалось, что космос сначала расплющивает
его в одном измерении,  затем закручивает в штопор и переносит в другое,
потом скатывает как ковер и  бросает в  третье,  и так до тех пор,  пока
непонятно каким образом, но он снова приобретает свой прежний трехмерный
вид и оказывается в реальности.  Чанг потряс головой. Пытаясь избавиться
от подступившей тошноты,  он тяжело сглотнул и  вцепился в  подлокотники
кресла.  Меньше чем через секунду Чанг протянул руку к пульту управления
и нажал на переключатель.
   - Шаттл "Те Куайче" отходит. Благодарю капитана "Кенсинг бэй".
   Чанг посмотрел на пассажира.
   - Вы говорили,  что у вас есть разрешение на наш перелет из Даниэльса
в Синдикат. Я не ошибаюсь? Его гость кивнул.
   - Выведите на экран карту системы.  Предполагается, что "прыгун" ждет
нас на большой орбите недалеко от Четвертого мира.
   Чанг  вызвал  карту  системы  "Даниэльс"  и   указал  на  появившееся
изображение "прыгуна".
   - Единственное,   что  я  вижу,   -  это  "прыгун"  секретной  службы
Федеративного Содружества "Отважное сердце".  Он находится в точке 2 AU.
Это то, что нам нужно?
   - Совершенно верно.
   У Чанга опустилась челюсть.
   - Вы,   вероятно,   шутите,   -   произнес  он.  -  Это  же  "прыгун"
Федеративного Содружества.  Он явно направляется в прифронтовую зону,  а
не в Синдикат.
   - Дорогой Чанг,  - голос пассажира звучал на удивление спокойно, - не
волнуйся.  Сам Хэнс Дэвион знает о моем задании. Летим скорее, "Отважное
сердце" ждет нас.
   Чанг  лег  на  курс  и  включил ускорители.  Набирая скорость,  шаттл
устремился навстречу военному кораблю.
   - Ну ладно, - сказал он со вздохом. - Будем надеяться, вы знаете, что
делаете.
   - Будь уверен,  Чанг,  знаю.  Око за око - настолько простое правило,
что  даже Романо поймет его с  первого раза.  -  Из  угла донесся низкий
смех. - Жаль только, что он окажется и последним.


        "XX"

   Тренировочный центр, форт Йен,
   Порт-Мосби Федеративное Содружество
   21 марта 3052 г.

   Даже  в  тени  конференц-зала  Шин  Йодама  чувствовал  себя  слишком
заметным  среди   остальных  собравшихся  здесь  офицеров  Федеративного
Содружества.  Сидя слева от  Виктора Дэвиона,  как  раз  напротив Галена
Кокса,  он хотел стать невидимым.  Еще до того,  как началось заседание,
Шин  заметил две неприятные вещи:  кресло рядом с  ним пустует и  только
Гален пытается завести с ним беседу.
   Напряжение в  зале было таким сильным,  что  Шину казалось,  будто он
ощущает его.  Хуже того,  Шин  вдруг вообразил,  что собравшиеся офицеры
смотрят только на  него.  Но постепенно он отбросил эту мысль.  "Да нет,
внимание всех приковано совсем не ко мне. Просто я оказался рядом".
   Над  большим прямоугольным столом  висела  голографическая карта,  по
которой  двигались  боевые  роботы.   Шел  просмотр  фильма,  в  котором
разыгрывались  детали  предстоящей  операции.   Снят  он  был  камерами,
установленными на "Саранче".  Тихо звучали выстрелы, пламя ПИИ и лазеров
озаряло лица  собравшихся.  Роботы шли  в  атаку и  давили огневые точки
противника, войска кланов яростно защищались.
   Хотя Шин присутствовал на самих тренировках, он внимательно следил за
действиями Призраков,  одной  из  отборных частей  Виктора Дэвиона.  Ему
предстояло командовать ими в  операции по спасению Хосиро.  Шину был дан
батальон Призраков,  состоящий из четырех рот -  атакующей, роты огневой
поддержки  и   двух  рот   быстрого  ответного  удара,   так  называемых
"спринтеров".  Командное звено Шина имело на вооружении высокоскоростные
роботы, почти такие же, как у "спринтеров".
   Шин смотрел на карту и продолжал восхищаться роботами. Из разговора с
Виктором он  понял,  что  даже  принц  не  ожидал,  что  техники  смогут
переоснастить роботы к началу операции.  То,  что видел перед собой Шин,
поразило его. Он видел лучшие боевые машины, которыми когда-либо владели
Наследные  Государства.  Могучие  "Дровосеки" и  "Мародеры  II",  другие
суперсовременные модели,  неизвестные Шину,  делали фильм больше похожим
на рекламный ролик, чем на запись реальной битвы.
   Жемчужиной Призраков  был  многофункциональный робот  "Дайши"  самого
Виктора Дэвиона.  Шину  доводилось видеть его  фотографии после битвы на
Элайне.  Тогда  робот  был  здорово побит,  сейчас же  он  снова блестел
краской и вооружением.  На его приземистом мощном корпусе Шин не заметил
ни  единого следа битв  с  кланами,  техники успели даже заменить правую
ступню робота.  Хотя  ноги  "Дайши" на  первый взгляд были тонковаты для
корпуса,  отчего  его  походка  казалась  странной  и  смешной,  "Дайши"
уверенно двигался вперед,  сокрушая все преграды на  своем пути.  Полный
набор  снарядов,  лазеров и  автоматических пушек делали многофункционал
пригодным для  любого типа сражения,  от  фланговой огневой поддержки до
самого свирепого ближнего боя.
   Даже обычные роботы,  успешно пережившие битвы на Элайне, такие, как,
например,  "Крестоносец" Галена  Кокса,  были  переоборудованы с  учетом
всевозможных неожиданностей и сейчас представляли собой совершенно новые
типы  машин.  Вначале Шину показалось,  что  "Крестоносец" потерял часть
своей огневой мощи,  с него были сняты пусковые установки ракет ближнего
радиуса  действия и  пулемет,  но  дальнобойный огнемет  и  антиракетная
система  с  лихвой  компенсировали  потерю.   Кроме  этого,   новый  тип
"Крестоносца" был  оборудован прыжковыми двигателями,  которые придавали
громадному роботу мобильность.  Улучшенные поглотители тепла  не  давали
перегреваться даже во время самой жаркой битвы.
   Фильм  кончился,  и  Виктор,  щелкнув выключателем,  зажег свет.  Шин
заметил,  с какой серьезностью принц оглядел своих офицеров.  "С тех пор
как мы вместе тренировались на Аутриче, он здорово повзрослел, - подумал
Шин. - Нам повезло, что он воюет за нас, а не против".
   - Все мы уже неоднократно видели этот фильм,  - Виктор махнул рукой в
сторону карты, - но я хотел, чтобы вы обратили особое внимание именно на
этот  эпизод.  Честно  говоря,  я  доволен.  Воины  действуют  быстро  и
слаженно.  Не  ожидал,  что  они  так  скоро освоят новые типы  роботов.
Прекрасно,  прекрасно,  - произнес Виктор, поигрывая язычком "молнии" на
оливкового  цвета  защитном  костюме.  -  Я  попросил  генерала  Каулкас
объявить вам письменную благодарность.  Она будет занесена в  ваши файлы
сегодня же.
   Сообщение принца вызвало довольные улыбки на  лицах офицеров,  но  не
сняло напряжения в комнате. Шин чувствовал, что собравшиеся офицеры ждут
главного,  и колебание Виктора,  показное или искреннее,  только усилило
тревожную обстановку. Шин внезапно испытал прилив симпатии к принцу.
   - Среди  Призраков уже  поползли различные слухи  относительно причин
наших тренировок,  -  наконец заговорил Виктор. - Они почувствовали, что
мы готовимся к  боевой операции,  и  кое о  чем начали догадываться.  Мы
каждый  раз  меняли  условия  битвы,   сейчас  же  я   предлагаю  начать
планировать операцию.  Как я ее себе представляю?  Наша задача состоит в
том,  чтобы высадиться и  ошеломить врага неожиданным и  сильным ударом.
Затем мы  занимаем оборону,  принимаем на  борт  корабля всех  тех,  кто
сейчас находится на планете,  и улетаем.  -  Виктор покосился на Шина. -
Многие обратили внимание на  прилет чу-са Йодамы и  на то,  что мы часто
встречались с ним. Наши воины не очень довольны тем, что командовать ими
будут офицеры Синдиката, и это породило новый слух. Теперь поговаривают,
что  чу-са  Йодама и  его  офицеры формируют некую часть,  которая будет
действовать бок о бок с нами.
   Присутствующие офицеры встретили последнюю фразу  принца  по-разному.
Кто  приглушенно выругался,  другие издали вздох  облегчения.  Несколько
офицеров посмотрели на Шина с нескрываемой злобой,  но якудза не обратил
на это никакого внимания, продолжая приветливо улыбаться.
   Часть  офицеров  отвернулась,   но  два-три  вызывающе  рассматривали
майора-куританца.
   Виктор сделал вид, будто в зале ничего странного не происходит.
   - То, что я сейчас скажу, не должно выйти за стены этой комнаты, пока
не закончится совещание. Все это время мы готовились к операции, которая
будет проводиться далеко отсюда.  Я еще не получил разрешения начать ее,
но  надеюсь на  положительный исход.  Сегодня я  встречаюсь с  генералом
Каулкас,   а  затем,   в  течение  двух  недель,   с  маршалом  Морганом
Хайсек-Дэвионом.   Однако  прежде  мне  хотелось  бы,   чтобы  со   мной
согласились вы.
   Он поднял руку, останавливая заверения в лояльности. Виктор вздохнул,
как бы преодолев внутренний барьер, и тихо произнес:
   - Вы  все  знаете,  что  я  лишился  двух  полков.  Двенадцатый  полк
гвардейцев Донегала был  почти  полностью уничтожен первым  же  натиском
Нефритовых  Соколов.  -  Мимолетная усмешка  тронула  губы  Виктора,  он
похлопал по плечу Галена.  -  Меня отозвали с планеты,  а гауптман Кокс,
вот он перед вами,  проследил,  чтобы я выполнил приказ.  Большинство из
вас были на Элайне и в тот момент, когда Соколы повторили атаку. Тогда я
лишился Второго полка.  Некоторые даже утверждают,  что я  бы  потерял и
Десятый полк  Лиранской Гвардии,  если  бы  Кай  Аллард не  сделал почти
невозможное.  Он в одиночку вывел из строя целую часть.  Многие сравнили
меня с Ионой,  а Кая Алларда - с моим добрым, верным талисманом. Теперь,
когда Кая нет,  те же люди скажут, что какой бы полк я ни принял, он все
равно дрогнет и будет разбит.
   Виктор глубоко вздохнул, и Шину вдруг стало больно за этого воина, не
побоявшегося открыть всем присутствующим свою душу.