г?
   - Я принадлежу к касте ученых. Наяд удивленно подняла брови:
   - Тогда  зачем  шпионить?  Разве  нельзя  было  пройти через  главные
ворота?
   - Я бы не смогла пройти по своим документам.  Возможно, ты не знаешь,
но и ты, и твоя сиб-группа засекречены.
   - Я знаю,  - ответила Наяд, но по ее смущенному виду Пери поняла, что
девочка солгала.
   - Тогда ответь мне, в чем суть секретного проекта, птенчик, так как я
почему-то пропустила этот момент в своих исследованиях.
   - Не называй меня птенчиком.
   - Это совсем не обидное слово, деточка.
   - И деточкой тоже, страваг!
   - Скажи мне, в чем смысл проводящихся здесь исследований, - повторила
Пери.
   - Это тайна, поэтому нельзя говорить.
   - А знаешь ли,  милая, что ты генетически связана с героем Нефритовых
Соколов по имени Эйден Прайд?
   - Разумеется.
   На  этот раз трудно было сказать,  говорит ли  Наяд правду или просто
поддакивает.
   - А удивишься ли ты, когда узнаешь, что я - из той же сиб-группы, что
и Эйден?
   Во  взгляде Наяд снова промелькнула растерянность.  Потом там  словно
забрезжил свет.
   - Ну, конечно. Вот почему ты так похожа на нас.
   - И следовательно?..
   - Нельзя говорить. Тайна.
   Диана решила зайти с другой стороны:
   - От  какого  замечательного воина  Нефритового Сокола  ведется  твоя
матрилинеальная генетическая ветвь?
   Совсем растерявшись,  Наяд  посмотрела налево,  потом направо,  потом
снова на Пери.
   - Не твое дело, шпион-страваг, - буркнула она.
   - Позволь сказать,  что я думаю по этому поводу. В твоих генетических
материалах не  прослеживается никакой  матрилинеальной ветви.  И  ты,  и
члены твоей сиб-группы целиком получены из генов Эйдена Прайда.  Не знаю
точно,  как и  почему подобное случилось,  но  это что-то вроде варианта
партеногенеза, а такие вещи идут вразрез с дорогами Клана...
   Пери замолчала, увидев полное смятение в глазах ребенка.
   - Ты следуешь за ходом моих мыслей, Наяд?
   - Разумеется, да, - соврала девочка не без раздражения в голосе.
   Упрямство Наяд казалось Пери забавным и сильно напоминало ей Эйдена.
   Пери  зашла  дальше  того,   что  мог  понять  ребенок.  Наяд  только
таращилась на  нее,  разинув рот.  Но,  даже  если  девочка ничего и  не
понимала,  Пери было ясно,  что не следует сообщать ей больше того,  что
уже  было  сказано.  Наяд  могла  оказаться достаточно смышленой,  чтобы
навести на нужный след кого-то, кто сумел бы расспросить девочку об этом
разговоре.
   Хотелось бы разузнать у нее побольше...  Не понимаю я все-таки, зачем
они продолжают эти эксперименты,  зачем работают с генами.  Понятно, что
Клан  хочет создать поколение воинов,  которые будут превосходить всех и
вся во Вселенной,  но все-таки...  В конце концов, уже целые столетия мы
занимаемся тем же самым -  препарируем,  изучаем и  скрещиваем,  пытаясь
создать самых искусных,  самых бесстрашных и верных солдат, каких только
можно придумать. Но результаты пока не оправдывают затрат. Сколько бы мы
ни  бились,   суперчеловека  не  получилось,  только  человек  -  просто
человек...  Едва удается избавиться от  одних недостатков,  как  тут  же
проявляются  другие.  Мы  не  можем  убрать  из  генотипа  склонность  к
излишнему насилию,  поменяв  его  на  чувство юмора,  или  ликвидировать
сладострастие,     заменив    его    преданностью    воинскому    долгу.
Уравновешенность  страстей!   -  вот  в  чем  вопрос.  Иногда  из  целой
сиб-группы  выходят  одни  моральные уроды,  которым не  место  в  касте
воинов.  Да,  в нашем Клане - самые лучшие воины среди всех, но ведь они
могли получиться еще лучше...
   Как ученого меня возмущает не собственно возня Бальзака и его присных
вокруг  их  дурацких секретных программ.  В  конце  концов,  все  работы
ведутся в рамках закона,  так что черт с ними.  Мне вот только совсем не
нравится,  что  и  ученые  других  Кланов получили доступ к  результатам
деятельности лабораторий Нефритовых Соколов  вообще  и  к  генетическому
материалу Эйдена Прайда в  частности.  Если все ученые всех Кланов будут
обмениваться между собой разработками в области генной инженерии, что из
этого выйдет?  Кто явится из пробирки в очередной раз? Сокол, скрещенный
с  Волком?   Уже  было...  Со  временем  генофонд  Кланов  может  просто
разрушиться. Но я не могу сказать об этом Наяд.
   Вдалеке послышались детские голоса. Наяд подняла голову.
   - Все.  Пора на тренировку. Октавиан очень не любит, когда кто-нибудь
опаздывает.   Кстати,   тебя,   наверное,   придется  отвести  к   нему,
шпион-страваг. Уж он-то по-настоящему вредный...
   Пери  сделала вид,  что  полностью покорилась своей нелегкой шпионьей
участи.  Однако ей стало понятно,  что пора отсюда уходить.  Все-таки ей
было необходимо вернуться в Айронхолд-Сити и выяснить все, что можно, об
этой странной сиб-группе.
   Пери  поднялась  с  места.  Быстро  оглядевшись,  она  вспомнила свой
заключительный день в такой же, как эта, казарме...
   Джоанна разбудила ее  посреди ночи  и  сообщила,  что  для  Пери курс
воинской  подготовки  окончен  и   что  учебный  центр  даст  ей   новое
назначение.
   Голос  Джоанны,  обычно с  гневными или,  по  крайней мере,  суровыми
интонациями,  был  непривычно мягок,  когда она  сообщала Пери,  что она
станет практиканткой в касте ученых. Для исключенного из процесса воина,
как  сказала Джоанна,  это лучшее назначение,  и  то,  что Пери выбрали,
говорит только в ее пользу.
   Расстроенная  и   раздосадованная,   но   понимавшая,   что   решение
наставников было верным и  что  она  не  обладает необходимыми воинскими
качествами,  Пери  пролежала в  постели до  тех  пор,  пока  свет  зари,
пробивавшийся сквозь щели в стенах казармы,  не позволил ей собрать вещи
перед отъездом.
   Согласно традиции,  исключенный курсант должен был  уехать незаметно,
шагнув украдкой в ночь,  да ей и не хотелось демонстрировать последствия
своего  провала  четверке  курсантов -  таких  же,  как  и  она,  членов
сиб-группы, с которыми Пери провела все свое детство и с которыми теперь
уже больше, как она ошибочно полагала, никогда не увидится.
   Только она  собралась оглянуться перед уходом,  как из  другого конца
казармы раздался сонный голос.
   Это был Эйден.
   - Кто там?.. Пери, ты, что ли?
   - Я уезжаю. Говори, пожалуйста, тише. Не хочу выставлять напоказ свое
унижение перед остальными.
   - Это не унижение, это...
   - Знаю, просто составная часть всей этой дурацкой благородной цели, к
которой мы все стремимся. Только теперь я в этом не участвую.
   Пери не  хотелось ни  с  кем делиться вслух своими мыслями,  но они с
Эйденом всегда были близки. Не так, как с Мартой Прайд, но все же...
   - Представь себе,  каково  это  -  столько времени провести в  группе
подготовки только для того,  чтобы потом вылететь.  Тебе говорят -  все,
мол, гуляй, теперь твое место в другой касте. Но ведь я не принадлежу ни
к какой другой касте!  Везде и всюду люди, посмотрев на меня, подумают о
том,  что я  когда-то  проходила воинскую подготовку.  Это как клеймо на
лбу. Я воин и всегда буду им. Всегда!
   Для Пери,  говорившей редко, а если и говорившей, то кратко, это была
целая речь. Но, вглядываясь в озабоченное лицо Эйдена, она почувствовала
себя легче.
   Он спросил,  куда ее направили,  и Пери ответила, что в касту ученых.
Эйден заметил, что это звучит весомо, и какое-то время они беседовали на
тему  перспектив развития  генной  инженерии  и  о  том,  что  члены  их
сиб-группы,   несмотря  на   общие  источники  генетического  материала,
обнаруживают такие различия в способностях и характере.
   Непонятным  образом  этот   разговор  породил  в   Пери   потребность
разобраться в  том,  как же получаются такие воины,  как Эйден,  и такие
неудачницы, как она сама...
   * * *
   Наяд жестом велела Пери выходить первой из казармы.  Этот ребенок был
таким уверенным в себе.
   И  все  же  Наяд была всего лишь ребенком,  так что Пери наверняка не
стоило большого труда убежать от нее.
   Только она  решилась действовать,  как чья-то  узкая фигура заслонила
собой свет в дверном проеме.
   - Что еще такое здесь происходит? - рявкнул вновь-пришедший.
   Наяд резко обернулась.
   Не вспышка ли досады промелькнула на ее лице?..
   - Октавиан!   Я...   э...   только  что   захватила  в   плен   этого
шпиона-стравага!..
   Октавиан от души рассмеялся и шагнул внутрь казармы.
   - Вы,  дети,  все не перестаете играть в глупые игры...  Он отодвинул
Наяд в сторону и подошел к Пери.  Стоя перед ней, он не казался таким уж
внушительным. Но Пери была начеку. Октавиан был когда-то воином, и с ним
шутить явно не стоило.
   - Так, значит, вы - шпион? - осведомился Октавиан.
   Пери пожала плечами:
   - Я тут гуляла в окрестностях и случайно повстречала Наяд. Конечно, я
не шпион и  даже не шпионка.  Я  принадлежу к касте ученых и имею полное
право осматривать заведения подобного рода.
   - Каста ученых?  -  переспросил Октавиан. - Что-то не припомню, чтобы
вы когда-либо наносили нам визит, и имени вашего я тоже не знаю. Его нет
в списке тех,  кому разрешен доступ в этот лагерь.  Итак, как же вы сюда
проникли?
   Пери  взглянула на  Наяд,  которая выглядела несколько встревоженной.
Она  предположила,  что ребенку не  хотелось,  чтобы узнали о  лазейке в
заборе.
   - Я прошла через главные ворота, - сказала Пери.
   - Охрана не позволила бы вам...
   - Ну  и  спрашивайте со  своей охраны.  Никто не попытался остановить
меня у главного входа. Я просто прошла мимо.
   - Это невозможно!
   Пери поднялась и сделала вид, что поправляет постель, положив руки на
края матраца.
   - Тем не менее перед входом только что не лежала ковровая дорожка,  -
спокойно сказала она.
   - Вы лжете.
   Теперь  Пери  стояла  к   Октавиану  спиной.   По-видимому,   это  не
понравилось наставнику настолько, что он с силой сжал ее плечо.
   Пери поняла, что ей необходимо действовать быстро и решительно.
   - Я  ученый,  -  произнесла она,  придав голосу столько церемонности,
насколько была способна.  - Вам не следует так грубо со мной обращаться,
хотя вы и были когда-то воином.
   Ее блеф, видимо, прошел. Октавиан убрал руку.
   До того как он успел хоть что-то предпринять,  Пери подняла матрац и,
держа его  в  руках,  резко повернулась,  ударив Октавиана в  живот.  Он
отлетел назад.
   Спасибо еще,  -  подумала она,  -  что настоящие воины спят на  таких
жестких лежбищах!..
   Пока  Октавиан  распрямлялся,   Пери  вызвала  в   памяти  отчетливые
воспоминания  о  курсах  рукопашного  боя.   Резко  размахнувшись,   она
неожиданно ударила  его  открытой ладонью по  горлу,  затем  согнулась и
двинула головой в живот.
   Пери  испытывала  соблазн  нанести  и  третий  удар,   но  решила  не
выпендриваться и с наивозможной скоростью метнулась к выходу.
   Наяд попыталась преградить ей  дорогу,  но  Пери откинула ее  локтем.
Девочка ударилась головой о  стену,  и  на несколько мгновений у нее все
поплыло перед глазами.
   Когда Октавиан отдышался,  а в голове у Наяд немного прояснилось, они
вдвоем бросились вслед за непрошеной гостьей.
   Беглянка находилась уже  по  другую  сторону  заграждения и  довольно
прытко  бежала  по  склону  холма.   Она,  видимо,  протиснулась  сквозь
сделанную Наяд щель,  которую теперь наверняка обнаружат, но сейчас Наяд
по этому поводу не волновалась - поломку забора спишут на диверсанта, да
и  сама  девочка вполне могла отломать еще  одну  секцию заграждения для
того, чтобы и в дальнейшем беспрепятственно шастать по окрестностям.
   Октавиан какое-то время был вне себя от ярости,  явно взбешенный тем,
что позволил Пери скрыться.  А  вот Наяд была отчего-то  рада ее побегу.
Девочка была в  восторге от  того,  что кто-то осмелился навалять по шее
самому Октавиану. Теперь у нее был новый герой...
   А  Пери,   оставив  позади  холм  и  миновав  охранный  кордон,  тоже
испытывала радость -  ей  удалось применить на  деле  свои навыки воина,
которые она считала давно забытыми.
   Она  бегом  преодолела лес,  окружавший лагерь,  и  сделала  это  так
быстро, как у нее давно уже не получалось...


        "V"

   Зал Собраний Большого Совета
   Зал Ханов
   Окрестности Катюши
   Страна Мечты
   Кластер Керенского
   Пространство Кланов
   17 января 3060 года

   Порою даже тогда,  когда вы готовы к схватке,  пути к отступлению уже
отрезаны  и  глубоко  в  горле  кипит  ярость,   на  какое-то  мгновение
становится страшно.
   Хан  Клана  Нефритовых Соколов Марта  Прайд прочувствовала подобное в
тот момент,  когда облаченный в парадные одежды Хан Клана Стальных Гадюк
Перигард Залман встал со своего места и  направил колючий взгляд глубоко
посаженных глаз на верхний ярус, где находилась Марта.
   Никогда  еще  высеченная из  гранита скамья,  на  которой сидела  Хан
Нефритовых Соколов,  не казалась ей такой жесткой и  неудобной.  Никогда
еще большой, отделанный мрамором стол не был таким ледяным. Даже знамя и
то  выглядело  как-то  зловеще  -  стяг,  обозначающий Клан  Нефритового
Сокола,  с  патетическим по  замыслу  стилизованным изображением летящей
птицы.
   Никогда еще  Марте  так  сильно не  хотелось протянуть руку  и  снова
надеть красиво расписанную эмалью маску Хана, которая скрыла бы игравшие
на ее лице чувства...
   Непривычно  громкий  гул,   царивший  в  зале,  казалось,  еще  более
усиливался    акустикой    этого    просторного    помещения,    которое
предназначалось для собраний Ханов. С откровенной неприязнью разглядывая
резко  очерченные черты  некрасивого лица  Хана  Стальных  Гадюк,  Марта
захотела, чтобы он тоже надел маску и перестал раздражать ее видом своей
гнусной физиономии.
   Я знаю,  что замышляет Залман,  - подумала она. - Я даже знаю, что он
скажет.  Представляя это  выступление,  я  продумывала ответные реплики.
Наверное,  в  этом  и  состоит судьба политика,  но  мой  гнев постоянно
находился у меня внутри и сегодня он вспыхнет искренне. Я так обозлена в
данную минуту,  что могла бы не слушать,  как того требует обычай,  речь
этого савраши Стальных Гадюк,  а сразу обрушилась бы на него.  Но обычай
требует терпеливо ждать,  пока  этот отвратительный мерзавец делает свои
лживые заявления.
   Сидевшая рядом с Мартой Сахан Саманта Клис беспокойно ерзала на своем
месте. Нервозность Саманты была ее главной, и притом неприятной, чертой.
Эта женщина могла бы прошагать,  не останавливаясь, отсюда до Внутренней
Сферы...
   В отличие от Марты, Саманта не обладала запоминающимся обликом. Марта
поймала себя на том,  что раз за разом посматривает на нее, просто чтобы
напомнить себе, как Сахан выглядит.
   Среднего роста и телосложения,  Саманта весила несколько больше,  чем
было нужно,  на взгляд обычных людей,  но вполне нормально для воина.  У
нее  были сильные руки и  мускулистые ноги -  ноги,  которые сообщали ее
движению по дорогам Кланов просто бешеный темп.
   Голова Саманты тоже  была велика:  на  ней  в  беспорядке размещались
коротко остриженные каштановые волосы:  впрочем,  цвет  волос  для  этой
женщины не  имел особого значения -  в  конце концов,  она не собиралась
охмурять кавалеров, размахивая пышными кудрями перед их носом.
   Лицо  Сахана  Саманты  Клис  находилось в  полной  гармонии  со  всем
остальным ее обликом, то есть тоже было никаким. Оно не было изуродовано
жуткими боевыми шрамами,  но его и  не отметила печать страшной красоты.
Скорее здесь было что-то кулинарно-постное.  Так себе.  Блинолицая Сахан
Клис.
   Однако  у  блинолицей Саманты  все-таки  имелась изюминка -  лучистые
светло-карие глаза.  Это была та главная особенность ее внешнего облика,
которая запоминалась людьми. Клис в этом сильно походила на Марту.
   Чаще  всего  в  глазах  Саманты  сквозила притягательная нежность,  и
только те,  чьи поступки и высказывания вызывали у нее немедленный гнев,
знали, насколько огненным может сделаться ее взор.
   Вспышки гнева у Саманты были редки,  но уж если подобное случалось...
Буря, ураган, смерч, тайфун, торнадо - вот что видели перед собой полные
ужаса  подчиненные и  все  те,  кому  не  посчастливилось попасться  под
горячую руку в роковой момент!..
   Кроме  того,  всем  была  известна ее  отвага  пилота боевого робота,
умение воевать. Саманта прошла через Войну Отказа и в течение десяти лет
занимала пост командира галактики Гирфалкона.  То, что именно ее выбрали
на должность Сахана,  было вполне логичным, когда Марта Прайд неожиданно
оказалась в  роли  Хана.  Марта была  очень довольна,  что  Саманта Клис
работает с  ней  в  одной  упряжке.  Они  вместе  воевали на  Ковентри и
продолжали поддерживать друг друга во всех важных вопросах...
   Перед тем как заговорить,  Перигард Залман окинул взглядом темное,  с
полукружиями ярусов, просторное помещение. Этот большой зал был построен
так,  чтобы  вместить сорок  Ханов,  но  теперь их  число сократилось до
тридцати двух. Сегодня все были в сборе.
   Ее  взгляд проследовал к  центру скупо освещенного помещения,  где на
вращающемся подиуме стоял  Каэль  Першоу -  необычный образчик искусства
протезирования. Рядом находился Ильхан, элементал Линкольн Озис, который
сделал знак Першоу начинать.
   Энигматичный  Першоу  был   когда-то   воином,   а   теперь  исполнял
обязанности Хранителя Закона  в  Большом Совете.  Хотя  он  и  не  видел
сражений,  начиная с  ранних этапов вторжения,  но  все-таки сохранял за
собой звание звездного полковника и пользовался уважением среди Ханов.
   Старый  воин,  имевший искусственные конечности и  маску,  скрывавшую
невосстановимо изуродованное лицо,  возглавлял  также  Вахту,  секретную
службу Клана Нефритового Сокола.  Хотя Марта и  считала шпионаж занятием
бесчестным и  недостойным настоящего воина,  она,  став Ханом,  пришла к
пониманию  ценности   скрупулезно  собираемых  Першоу   разведывательных
данных,   в   особенности  тогда,   когда  ее   коллеги-Ханы  занимались
интриганством,  более  свойственным планетам  Внутренней  Сферы,  нежели
родным мирам Кланов.
   На увечья Першоу нельзя было смотреть без эмоций.  Три глубоких шрама
шли от края полумаски по щеке и исчезали в волосах.
   Перигард  произнес ритуальную формулу,  испросив разрешения Хранителя
Закона предоставить ему трибуну. Разрешение было дано сдержанным взмахом
металлической руки Першоу.
   - Ильхан Озис; Хранитель Закона Першоу, мои коллеги-Ханы, - заговорил
Залман.  -  Я  обращаюсь к  вам сегодня,  в  гневе и  горечи,  негодуя и
протестуя  против  нанесения  позорного пятна  на  наследие  Керенского,
против постыдного явления в истории Кланов, против попрания тех идеалов,
за  которые Кланы,  невзирая на  все  имеющиеся между нами  разногласия,
единодушно ратуют...
   Саманта наклонилась к Марте и прошептала:
   - Первый снаряд готов к запуску.
   Марта кивнула и  на  какое-то  мгновение ощутила на  себе всю тяжесть
церемониальных одеяний,  в  которые Ханы  должны облачаться на  собрании
Совета.  Она была готова продать свою боевую машину за  одну возможность
быть одетой в удобный камуфляж перед надвигающейся атакой.
   - Я  буду говорить без  обиняков,  -  продолжил Перигард.  -  Вопрос,
который я намереваюсь поднять,  касается решения Хана Нефритовых Соколов
позволить вольнорожденному воину бороться за прославленное и  почитаемое
родовое имя -  Прайд.  Вы все помните героизм Эйдена Прайда в  битве при
Токкайдо.  Все  Кланы восславили подвиги этого великого воина Нефритовых
Соколов и с похвальным единодушием приветствовали помещение генетических
материалов Эйдена Прайда в хранилище генов Клана Нефритового Сокола. Эта
награда  за  беспредельное мужество не  имеет  аналогов,  но  совершенно
соответствует титаническому значению подвигов этого доблестного воина...
   - Он без ума от своего краснобайства, воут? - прошептала Саманта.
   Марта знала,  что еще один из  недостатков Саманты заключался в  том,
что  она  не  выносила  подобных собраний,  да