е Арсенольта,  усиленное Давудом и  его  танками,  должно
было противостоять регулярной армии анклавов.  Как и  в прошлый раз,  им
предписывалось не ввязываться в  тяжелый бой и в случае необходимости не
мешкая отходить в сторону леса.
   Бригада титатае,  вооруженная трофейными мушкетами, должна была вести
огонь с дальней дистанции, чтобы затруднить продвижение атакующих.
   Все остальные силы отряда шо-са  планировал сконцентрировать на левом
фланге, расположенном ближе всего к Усугумо. Это был хорошо рассчитанный
риск,  но  Такуда  знал,  что,  если  даже  его  предположения  окажутся
ошибочными   и   роботы   ударят   по   правому   флангу,    он   успеет
перегруппироваться.  Обе  "Саранчи"  до  особого  приказа  оставались  в
засаде,  получив приказ менять направления своих ударов в зависимости от
обстановки.  Отряд  Такуды при  минимуме удачи  имел  все  шансы нанести
противнику ощутимый урон  и  надолго отбить охоту  к  новым  карательным
экспедициям.
   Одна из  вечных проблем вольных отрядов состояла в  том,  что от  них
ждали только победы,  способной оправдать понесенные расходы. Клиенты не
любят бросать деньги на ветер.  Наемники должны были либо победить, либо
умереть.  Третьего не  дано.  Сами они,  естественно,  желали остаться в
живых.
   Вост  слишком хорошо понимал,  что  не  может рассчитывать на  свежее
пополнение.  То,  что он  имел,  должно было служить ему до конца жизни.
Именно в  этих  двух  слабостях наемников Такуда и  видел свой  шанс  на
успех.
   Застывшие в строю бронированные машины выглядели как стадо гигантских
буйволов на  опушке леса.  Отработанные газы из выхлопных труб стелились
по земле. Настроение у командиров, водителей и солдат было превосходным.
Младшие офицеры смеялись,  шутили и  обменивались непристойными жестами.
Солдаты  в  кузове  подхватывали их  шутки,  доводили до  сведения своих
сидевших поодаль приятелей, и все вместе корчились от смеха.
   Они были готовы! Они уже ощущали вкус победы!
   Справа и слева до них доносились звуки начавшегося сражения.
   По  этим  звукам наиболее опытные волны  могли  представить себе  ход
невидимого боя.
   Атака,  короткая рукопашная схватка,  еще  одна  атака,  может  быть,
контратака. Свист пуль, каждая из которых означала чью-то смерть.
   Но  опытных солдат было немного.  Большинство новобранцев Такуды были
зелеными новичками.
   Спустя   некоторое  время   они   увидели  огромные  фигуры  медленно
двигающихся роботов,  полускрытых кронами деревьев. Устрашающие монстры,
несущие смерть.
   Ничто из творений рук человека не могло противостоять этим чудовищам,
кроме самого человека.  Их  гигантские головы неторопливо поворачивались
из стороны в сторону,  прощупывая чувствительными сенсорами пространство
вокруг.
   Но люди, сидевшие в бронетранспортерах, не знали об этом. Более того,
кажущееся  бездействие роботов  пробудило  в  них  странное  настойчивое
желание бросить вызов металлическим чудовищам.  Один за  другим взревели
моторы,  огромные колеса врезались в  землю,  и  лавина машин  рванулась
навстречу механическим чудовищам.
   Такуда  лучше  других  понимал  полную  бессмысленность  и  опасность
подобного маневра.  Он сделал тщетную попытку отозвать машины назад,  но
сразу понял бесполезность этой затеи.  Единственное,  что он мог сделать
при данных обстоятельствах, -  это запросить помощи у "Саранчи".
   Сражение началось совсем не так,  как он планировал. Такуда предпочел
бы  подпустить роботов поближе,  дать  им  увязнуть в  мелких  стычках с
бронетехникой,  а  затем  нанести  мощный  ответный удар.  Зеленые  юнцы
вынудили  его  слишком  рано  открыть  козырные  карты.  Но  приходилось
учитывать новую  ситуацию.  Он  включил  микрофон  и  связался  с  Холли
Гудъолл.
   Холли  сразу  же  ответила,  и  спустя несколько минут обе  "Саранчи"
покинули надежное укрытие и  двинулись к передовым позициям.  Они слегка
запаздывали,  но  оставалась надежда,  что роботы успеют выйти на  линию
огня прежде, чем враг уничтожит все бронированные машины.
   Никто из  них  не  заметил высоко в  небе  над  полем битвы маленьких
солнечных  зайчиков,  отражавшихся от  полированной поверхности  корпуса
"Феникса".
   С высоты пяти километров сенсоры Сиагровса прощупывали позиции Такуды
и   мгновенно  зафиксировали  неожиданную  активность  на  опушке  леса.
Сиагровс встрепенулся.  Это  было как  раз то,  чего он  так долго ждал.
Введя данные о цели в бортовой компьютер, Брайан перевел машину в пике и
бросил ее к поверхности земли. Когда на экране загорелись зеленые цифры,
Сиагровс нажал на кнопку лазерной батареи. Датчик компьютера бесстрастно
доложил,  что  цель  поражена.  Теперь можно снова набирать высоту.  Для
Сиагровса это занятие было детской игрой.  Снова и снова он повторял тот
же   маневр,   и   каждый  раз  на   экране  вспыхивала  зеленая  точка,
свидетельствующая о поражении очередной мишени.
   Две  машины  взорвались  прежде,  чем  люди  на  земле  догадались  о
появлении "Феникса".  Заметив РЗВ в тот момент,  когда Сиагровс в первый
раз  выходил из  пике,  Такуда  попытался снова  связаться с  водителями
бронетранспортеров,  но они либо не слышали его, либо не хотели слышать.
Новобранцы слишком увлеклись новой  для  себя  игрой,  пытаясь незаметно
подобраться к  стоящим среди деревьев машинам,  не отдавая отчета в том,
что  ведут игру со  смертью.  Когда они  это  поняли,  было уже  слишком
поздно.
   В открытом поле молодые новобранцы стали легкой добычей РЗВ.
   Такуда скрипел зубами,  видя,  как у него на глазах погибали люди. Он
снова  запросил помощи  у  Гудъолл,  но  мощность лазера  "Саранчи" была
недостаточна,  чтобы  остановить  "Феникса".  Подоспевшие "Копьеносец" и
"Ягуар" довершили полный разгром моторизованной бригады Такуды.
   Обе "Саранчи" находились уже близко.
   Джекобс торопливо выпускал одну ракету за  другой,  но  без  видимого
успеха.
   Холли  Гудъолл искусно маневрировала своей поврежденной машиной прямо
под  носом  у  Воста,  пытаясь  отвлечь  огонь  "Ягуара" от  беззащитных
бронетранспортеров ...
   Как обычно,  Джекобс почти не  следил за информацией,  поступавшей на
дисплей его компьютера.  Новоиспеченному водителю было достаточно знать,
что робот Гудъолл находится где-то впереди...
   Солдаты Такуды начали медленно отходить.  Эффективность огня  роботов
Воста могла произвести впечатление на кого угодно...
   На экране дисплея Джекобса неожиданно появилось изображение "Саранчи"
Гудъолл.  Судя по всему, машина получила новое повреждение и была уже не
способна вести активные боевые действия.  С  тыла к искалеченному роботу
неторопливо приближался "Копьеносец",  готовый в упор расстрелять своими
ракетами обреченную машину.
   -  Ходу,  Джекобс, ходу! -  раздался в его наушниках чей-то отчаянный
голос.
   Как завороженный, Джекобс не мог оторвать взгляда от разыгравшейся на
его глазах трагедии.
   Чего ждала Холли?
   Грудь  "Копьеносца" расцвела языками пламени.  Пешт  дал  залп  сразу
всеми десятью ракетами.
   "Саранча"  Гудъолл  исчезла  в  исполинском облаке  дыма  и  пламени,
поднявшемся на том месте, где только что стояла боевая машина.
   Чувствуя,  как  слезы закипают у  него на  глазах,  Джекобс развернул
робота и погнал его в сторону зарослей.
   Последний оставшийся в строю робот Такуды бежал с поля боя.


        "XLIV"

   РЗВ  Сиагровса продолжал кружить над  затянутым дымом  полем.  Зримых
мишеней становилось все  меньше.  Правда,  на  экране  дисплея время  от
времени мелькали контуры боевой техники,  но невозможно было определить,
стоит ли она его внимания.  У Сиагровса не возникло ни малейшего желания
тратить свой и  без  того ограниченный боевой комплект на  уже  подбитые
машины,  и  он  переключил компьютер на "поиск движущегося объекта".  По
крайней мере  теперь у  него  появилось больше шансов обнаружить еще  не
пораженную цель.
   Он проверил запас горючего и  с  грустью обнаружил,  что и третий бак
почти  пуст.  Занятия высшим пилотажем обошлись РЗВ  недешево.  Сиагровс
сбросил скорость и  не  спеша начал набирать высоту.  Пора,  как  видно,
закругляться.  Наземные роботы завершат операцию и  без его участия.  Он
возвращается домой. Что хорошо в профессии водителя, так это возможность
сделать  свою  работу,  засветло вернуться домой,  принять  душ,  вкусно
поесть и  лечь на чистые простыни.  Пусть Вост и  Пешт сами ковыряются в
дерьме.
   Между тем Такуда стоял в зарослях, наблюдая, как мимо него течет река
обезумевших от страха людей -   вот во что в считанные часы превратилась
его  армия.  Некоторые шли с  оружием,  но  таких насчитывалось немного.
Какой-то  беженец  из  Аматуказа внезапно  остановился среди  деревьев и
начал палить по  окружающим,  вероятно,  в  надежде,  что  его примут за
своего,  когда  войска  победителей появятся  на  сцене.  Такуда  поднял
лазерный пистолет,  собираясь покончить с предателем, но не нашел в себе
силы  спустить курок.  Вместо этого он  зашел за  спину стрелка и  одним
уверенным движением обезоружил его.  Волонтер и не думал сопротивляться;
прислонившись спиной  к  дереву,  он  разразился  отчаянными  рыданиями.
Такуда поднял мушкет и,  потрепав по плечу незадачливого вояку, спокойно
удалился. Больше он ничего не мог для него сделать.
   Мимо прохромала Энди Холланд,  у  которой к  ране руки,  полученной в
предыдущем  сражении,   добавилось  серьезное  повреждение  левой  ноги.
Половина лица  девушки превратилась в  кровоточащее месиво -   следствие
удара неизвестного оружия.  Двое титатае поддерживали ее под руки,  взяв
на себя заботу об оружии и вещевом мешке Холланд.  Позднее Такуда узнал,
что,  помимо всего прочего,  у  Энди были сломаны три ребра и повреждена
почка.
   Затем  появился Хорг,  которому тоже  немало  досталось в  рукопашной
схватке.  Некий тяжелый предмет ударил его в  верхнюю часть груди,  смяв
бронежилет и  защитный щиток шлема.  Он остановился возле шо-са и улегся
на землю, готовый снова сражаться при появлении неприятеля.
   -  Грудь болит только тогда, когда я кашляю, -  пояснил он, ощутив на
себе вопросительный взгляд командира.
   Последним показался Нит.  Остановившись рядом  с  Такудой,  он  слабо
улыбнулся,  давая понять,  что с ним все в порядке.  Так и не дождавшись
новых приказаний, он деловито принялся сооружать индивидуальный окоп.
   -  Уходите отсюда,  -   приказал шо-са,  но обычно дисциплинированный
гун-со и не подумал исполнить распоряжение командира.
   Только когда Такуда повторил приказ,  офицер неохотно поднял на  него
усталые глаза.
   -  С  вашего  позволения я  останусь здесь,  сэр,  -   сказал  он  и,
замявшись на секунду,  твердо добавил: -  Или уйду отсюда вместе с вами.
Как бы  ни обернулось дело,  мы не можем позволить себе роскошь потерять
командира в тот момент, когда больше всего в нем нуждаемся.
   Такуда почти физически ощутил,  как груз ответственности снова лег на
его плечи. Это было неудобно, но привычно.
   Он бросил взгляд на офицера и кивнул:
   -  Все  в  порядке,  гун-со  Нит.  Вы  идете  первым  и  подыскиваете
подходящее место для ночлега.  Я еще немного задержусь здесь и посмотрю,
что надо сделать.  Это займет не больше часа. Может быть, и меньше, если
неприятель решится атаковать.
   Эта  фраза означала,  что  командир снова контролирует ситуацию.  Нит
отдал честь и немедленно удалился...
   Такуда нашел сборный пункт уже  после наступления темноты.  Используя
бинокль, функционирующий в инфракрасном диапазоне, он обнаружил костер в
глубоком  котловане,   полностью  закрытом  маскировочной  сеткой.  Даже
сверхчувствительные ИКС,  которыми были оборудованы РЗВ  и  "Ягуар",  не
сумели бы обнаружить его, разве что с близкой дистанции.
   Когда Такуда подошел поближе,  он заметил несколько теней,  мгновенно
исчезнувших среди деревьев.  Это оказались титатае, разыскивающие своего
командира, но предоставившие ему возможность самому найти путь домой.
   Среди них находился Паркер Давуд.  За последние недели он превратился
в  образцового офицера.  Ему и самому уже трудно было представить себя в
роли капитана десантного корабля -   профессии,  которой он отдал многие
годы своей жизни.  Помимо качеств строевого офицера,  в  нем  неожиданно
проявился талант незаурядного интенданта,  ни  на минуту не забывающего,
что боеспособность солдата во  многом зависит от  состояния его желудка.
Даже  во  время отступления он  умудрился прихватить с  собой стол,  два
стула,  походную кровать, портативную печь и -  что выглядело совершенно
невероятным -   банку кофе.  Где он ухитрился раздобыть кофе, оставалось
только гадать, поскольку Такуда знал, что последнюю порцию этого напитка
шо-са пробовал еще несколько недель назад.
   Короче,  все происходящее выглядело маленьким чудом -  чашка горячего
кофе в девственном лесу.
   Давуд сообщил о  смерти Ариаке Санае и Иохана Миранды,  убитых прямым
попаданием ракеты "Ягуара".  Миранда,  которому после  ранения вообще не
полагалось находиться в  окопах,  сумел  уговорить  маленького аборигена
отвести его на передовые позиции. Отважный снайпер умер смертью солдата,
глядя пустыми глазницами в лицо смерти.
   Погиб и  Дана Ласт,  не пожелавший оставить боевого поста до тех пор,
пока вражеская пехота не  окружила его со всех сторон.  Окоп и  стал для
него могилой, впрочем, как и для дюжины солдат противника.
   Спустя несколько минут появился с рапортом Роберт Филлертон.  Из пяти
сотен  воинов  личного  состава у  него  осталось чуть  меньше  двухсот.
Остальные погибли или разбежались.
   -  Могло быть и хуже, -  сухо заметил он, заканчивая доклад.
   Заметно поредели и ряды титатае.  Многие представители союзных племен
после нового поражения сочли за благо разойтись по домам.
   Новости  оказались  не  слишком  обнадеживающими,   и   в   котловане
воцарилось тягостное молчание.  Все думали только об одном. Что принесет
завтрашний день.
   -  Мы  все  еще  члены элитной ударной команды Синдиката Драконов,  -
сказал Такуда,  прерывая затянувшуюся паузу.  -   И у нас имеется только
один выход.  Смерть в бою во все времена считалась особенно почетной. Мы
сумеем умереть, как и положено старым солдатам. Как сумели умереть сорок
семь  самураев из  древней легенды.  Сорок  семь  воинов  умерли,  чтобы
сохранить свою  честь  и  честь  своего господина.  Нам  остается только
последовать их  примеру  и  тем  самым  дать  возможность уйти  больным,
раненым  и  гражданским  лицам.  Не  обижайтесь,  Паркер,  но  я  и  вам
рекомендую уйти.  Все-таки официально вы не принадлежите к ЭУК.  В ответ
на слова Такуды наступила мертвая тишина. Не нашлось никого, кто решился
бы  ответить  человеку,  который  только  что  объявил,  что  он  и  его
соотечественники собираются совершить коллективное самоубийство, пусть и
во  имя благородной цели.  Большинству присутствующих хотелось незаметно
ускользнуть в темноту, но никто не рискнул первым нарушить молчание.
   -  Людям,  сошедшим со  звезд в  облаке огня,  тоже был известен этот
путь, -  произнес Дакодо тихим мелодичным голосом.
   -  Расскажи им легенду, которую я слышал вчера, -  попросил Такуда.
   Дакодо поднялся и, закрыв глаза, начал свой рассказ:
   -  Когда первые люди  явились со  звезд,  они  принесли много зла  на
землю,  где жили титатае.  Часть моих предков была убита,  других лишили
земли, третьих обратили в рабство.
   Но были еще и другие люди,  появившиеся почти одновременно с первыми.
Их  корабль упал далеко от  первого и  не  принес беды титатае.  Легенда
гласит,  что это место находится где-то  за Голубыми горами.  Существует
древнее пророчество,  что придет время и  новые люди появятся среди нас,
чтобы защитить титатае и отвести их в далекую страну, землю обетованную.
Там наконец титатае обретут мир и покой.
   -  Что ты сам думаешь об этом, Дакодо? -  спросил Такуда.
   -  Мои собратья верят в пророчество. Сначала мы думали, что вы и есть
те самые люди.  Легенда говорит,  что те, кого мы узнаем, приведут нас к
тем,  которых мы  не  знаем.  Вы  должны помочь нам отыскать эту далекую
страну.
   Такуда пожал плечами:
   -  Тебе известно, что я думаю по этому поводу, Дакодо. Я не хочу быть
героем ваших  легенд.  Должность командира ЭУК  возлагает на  мои  плечи
бремя ответственности.  Я готов стать вашим советчиком или далее вождем,
но не пророком, частью ваших легенд, прошлых или будущих.
   -  Я боюсь,  шо-са Юбари Такуда,  что у вас нет выбора.  Что бы вы ни
решили,  некоторые мои  собратья уже сделали свой выбор.  Хорошо это или
плохо,  но  вы  уже  стали  частью  наших  легенд.  Вам  остается только
исполнить свое предназначение.
   -  Итак, я поставлен перед выбором -  умереть здесь, защищая вас, или
повести титатае на  поиски легендарной далекой страны.  А  что  делать с
беженцами?
   Роберт Филлертон,  до  сих  пор хранивший молчание,  неожиданно подал
голос:
   -  От  имени моих товарищей я  скажу вот что.  Мы  пойдем за  Такудой
туда,  куда  он  поведет нас.  Почему  бы  нам  не  проверить истинность
древнего предания?  Возвращаться домой  никто  не  хочет.  Пусть  Дакодо
укажет путь к Голубым горам.  Кто знает, может быть, мы и найдем там для
себя новый дом. Люди поверили вам, шо-са, когда присоединились к отряду,
продолжают верить и сейчас. Ведите нас!
   Такуда почувствовал,  как  груз новой ответственности прижимает его к
земле. Ответственности за оставшихся в живых членов ЭУК, титатае и людей
Филлертона.
   А что, если рассказ Дакодо не более чем красивая легенда?
   И  все-таки перед ним забрезжила надежда.  Пусть маленький,  но шанс.
Шанс на будущее, которое не ограничится завтрашним утром.


        "XLV"

   Как  и  следовало  ожидать,   реакция  людей  на  предложение  Дакодо
оказалась  далеко  не  однозначной.  Мнения  разделились.  Часть  воинов
изъявила готовность хоть сейчас отправиться к  неведомым горам на поиски
затерянной цивилизации. Другие, более осторожные, придерживались мнения,
что самое разумное в их положении -  немедленно разойтись по домам.
   -  Все проходит,  -   говорили они,  -   канут в  вечность и  события
последних дней.  При той сумятице,  что творится сейчас в городах, никто
не обратит внимания на наше недолгое отсутствие. Да и от самих роботов и
их  водителей скоро не  останется и  следа.  И  те  и  другие перейдут в
область  легенд.  Жизнь  вернется в  привычную колею.  Пора  одуматься и
вернуться домой, пока у нас есть хоть один шанс.
   Нашлись и такие, кто открыто посмеялся над предложением титатае.
   -  Как можно вообще верить этим туземцам? -  недоумевали они. -  Этим
глупым лесным птицам,  не имеющим ни своей истории,  ни культуры? Идея о
возможности существования еще  одного  поселения людей  на  другом конце
планеты столь же нелепа,  как и утверждения о том,  что человек способен
летать. Конечно, надо идти по домам, а там видно будет.
   Тем не менее примерно половина беженцев решила отправиться к  Голубым
горам.  Нашлись люди,  не имеющие самостоятельного мнения.  А  некоторые
искренне поверили в существование затерянной цивилизации. Все они отдали
предпочтение   идее   поиска   лучшего   будущего   перед   безрадостной
перспективой возвращения к родным очагам.
   Оживленный обмен мнениями был  прерван неожиданным возвращением Холли
Гудъолл,  которая,  спотыкаясь на каждом шагу,  внезапно появилась между
деревьями.  Она  без сил присела у  костра и  благодарно приняла из  рук
Паркера Давуда последнюю чашечку кофе.
   Присутствующие смотрели на  нее во  все глаза как на  выходца с  того
света,  но  не осмеливались задавать вопросы,  давая женщине возможность
прийти в себя.
   Холли осушила чашку тремя глотками,  кажется даже не  поняв,  что она
выпила, и сразу начала говорить.
   Ей удалось выбраться из поврежденной "Саранчи" буквально за несколько
минут  до  того,  как  залп  ракет  "Копьеносца" обратил машину в  груду
металлических обломков.