даже не обижался  на нее  за  то, что она всегда держала над ним Ти By Нона,
понимал: таковы  ее  методы.  Так что  и сейчас ему  надо сосредоточиться на
конкретной  задаче, а решение политических вопросов предоставить  куда более
опытным.
     - Докладывай, - рявкнул Ти, не удосужившись даже повернуться и проявить
элементарную вежливость.
     Арис стиснул зубы,  но  несколько  глубоких вдохов помогли успокоиться.
Учтивость,  вежливость,  любезность   -  главный  элемент  традиций  Хирицу,
следование  учению  Кун-Фуцзы,  включенному  в  обет  Дома  Хирицу несколько
десятилетий назад. Нарочитая грубость Ти была  рассчитана на  то, чтобы Арис
потерял самообладание  и  сделал  или сказал  какую-нибудь  глупость.  Тогда
молодого воина можно было бы отстранить  от участия  в  операции,  чего Арис
опасался больше всего.
     - Все идет согласно  графику,  - холодно  сказал  Арис.  -  Нам открыли
подход к ремонтному отсеку, а значит, не придется прибегать к переходу через
открытое пространство. Контакт  через... -  он еще  раз посмотрел на часы, -
двадцать две минуты. Будем в отсеке через час.
     В плане Ариса по штурму  Кайфенга первым пунктом значился захват  "Лю".
Ввиду  особого статуса межзвездных кораблей, считавшихся  неприкосновенными,
некоторые из офицеров Дома  Хирицу выступили против его предложений. Но Арис
объяснил, каким  образом можно  заполучить космического торговца, и  заверил
всех, что  повреждения будут преимущественно внешними.  В конце концов с ним
согласились.
     - Когда они получат подтверждение с Сахалина?
     Арис ответил не сразу. Организация операции  против Сахалина была делом
более трудным, так  как  требовала некоторых  уступок  Менкибу и обеспечения
полной  анонимности. Никто не  должен иметь  оснований обвинить Дом Хирицу в
агрессии.  Нужно было также полностью вывести  с Сахалина  диверсионные силы
после того, как они посеют там панику и смятение.
     -  Сахалин  уже,  вероятно,  передал  сообщение   о   нападении   через
гиперимпульсную сеть Комстара. Об этом узнают и Сарна и Кайфенг. Связь между
планетой и  зарядной станцией идет с задержкой в четыре часа.  - Он произвел
быстрый  подсчет. - Думаю, к тому времени,  когда  мы  войдем  в  отсек,  на
станции уже будут кое-что знать.
     Командир роты Нон наконец повернул  голову и окинул Ариса презрительным
взглядом.
     - Мастер  Йорк прибудет  с роботами  через  десять часов. Ты предвидишь
какие-либо трудности?
     Арис пожал плечами - вопрос показался ему совершенно несущественным.
     - Если мы  не возьмем ситуацию под свой контроль в первые десять минут,
то утратим преимущество.
     - Ты видишь какие-нибудь трудности?
     - Нет.
     Ти By Нон повернул  кресло  и  уселся поудобнее. Что-то в его  нарочито
ленивой позе  насторожило  Ариса.  Похоже, Ти пытался скрыть одолевавшее его
нетерпение.
     "Что-то грядет, - подумал Арис. - И это что-то направлено против меня".
     - Я думал о штурмовой группе, - сказал наконец Ти. - И собираюсь внести
некоторые изменения.
     Арис  нахмурился.  Игра  затевалась  опасная.  После  одобрения   плана
Мастером  Дома  все  изменения  могли  быть  вызваны  только  необходимостью
реагировать на прямые действия противника.  Слово  Мастера Дома -  закон, ее
воля  - воля Дома. Поддержание этой традиции объяснялось отчасти стремлением
укреплять те узы, которые превращали Дом в сплоченную семью. Другая причина,
вероятно  более практичная,  состояла в  том,  что Мастер  Дома  отчитывался
непосредственно  перед  канцлером. Ошибки  того,  кто  стоял  лишь  на  одну
ступеньку ниже Небесной Мудрости, часто разбирались на самом высоком уровне.
     - И по какой причине?
     - Твои передовые группы слишком малочисленны, от пяти  до семи человек.
- Ти заглянул в свои бумаги. - А речь идет о станции длиной в полторы тысячи
метров с экипажем в сто пятьдесят человек.
     Арис кивнул.
     - Но  только  две дюжины  настоящих солдат, большинство  из  которых не
находятся на  дежурстве. - Он глубоко вздохнул и принялся объяснять все не в
первый уже  раз, зная, что и Ти By Нон слышит это не впервые и хочет  просто
настроить  против  себя  молодого  воина. -  Небольшие группы  могут быстрее
передвигаться, и  каждый  человек в  их  составе  знаток  своего  дела.  Нам
необходимо сразу  же захватить мостик, вспомогательный пункт управления, все
другие пристыкованные "шаттлы" и центр связи. Если дать им время, они успеют
отправить  сообщение  на  Кайфенг,  и  мы  утратим преимущество внезапности.
Группы. второй очереди численно больше,  и они войдут на станцию после того,
как мы возьмем ее под свой контроль...
     -Да, да... - Ти остановил  дальнейшие объяснения нетерпеливым жестом. -
Но   команда   мостика?  Пять  человек?   Станция   передает  и   видео-,  и
аудиоинформацию, и сейчас на мостике по меньшей мере семь человек.
     - И все же я рекомендую не более пяти. Ти помолчал, размышляя о чем-то.
Затем резко вскинул голову, словно на него снизошло просветление.
     - Тогда  я  внесу всего одно, незначительное изменение, но оно  в корне
все улучшит. Я займу твое место во главе группы, которая захватит мостик.
     Арис сжал пальцы в кулак, словно готовясь  ударить. Впрочем,  он стоял,
скрестив руки на груди, и потому командир роты ничего не заметил.
     "Шаг вперед, колено согнуто, удар в шею..." -  Едва подумав об этом, он
почувствовал  стыд.  Членам Дома не разрешалось  драться друг  с другом  без
личного  разрешения   Мастера  Дома.  Это   во-первых.   Во-вторых,  это  не
соответствует духу семьи.
     Поэтому нужно стерпеть.
     - А что командир роты поручит мне?
     -  Я  проверил  бы  тебя  на  более  высоком  уровне.  В  конце концов,
разработал  план  именно  ты.  Но  это было  бы неуважением по  отношению  к
командиру Себастьяну Джессапу.  Поэтому ты возглавишь группу,  ответственную
за захват центра связи.
     Арис заставил себя  расслабиться. Джессап имел высшее  звание в  пехоте
Дома и формально занимал третью строчку в общекомандной иерархии, хотя любой
пилот боевого робота мог оспорить его власть. Отслужив у Джессапа три  года,
Арис  чувствовал себя  спокойнее,  зная, что  не Ти, а именно  этот  человек
осуществляет общее руководство.
     Его  лишь  задевало, что  Ти принял такое решение за несколько минут до
начала  операции.  И  все  только  ради  того,  чтобы  лишить  его,   Ариса,
возможности  отличиться,  захватив  мостик.  Но,  по  крайней  мере,  Ти  не
осмелился отстранить его вообще. Похоже, бывший наставник все же не понимает
своего бывшего ученика. Арис не стремится  к  власти, не жаждет командовать.
Дом Хирицу - его дом,  он стал таким  одиннадцать лет назад. Все, о чем Арис
мечтал, - это служить Дому и быть его частью.
     Жаль, что кое-кто не способен понять такой простой вещи.
     "Но поймет", - пообещал себе Арис. Когда-нибудь он, Арис, найдет способ
убедить Ти в этом.

IV

     Зарядная станция "Джодо Шинса"
     Точка перехода системы Кайфенг
     Супремат Сарны
     Рубеж Хаоса 10 июля 3058 г.

     Сигнал тревоги, преобразованный компьютером в звуки гонга, отозвался во
всех коридорах.
     Арис стиснул зубы,  сдерживая  стон, когда один из  техников станции  с
разворота ударил его в  плечо. Удар  оказался  сильным  и в условиях  низкой
гравитации отбросил Ариса к стене коридора. Самортизировав контакт с гладкой
металлической  поверхностью ладонью  правой  руки, он  оттолкнулся  ногами и
бросился на противника.
     Дальше по  коридору уже лежали два тела. Оставалось  еще двое, и они не
собирались сдаваться. Техник, который  нанес Арису удар, очевидно, не привык
драться при низкой гравитации.  Забыв зацепиться  за что-нибудь,  он, как  и
Арис, отлетел к стене,  только  противоположной. С реакцией у  него обстояло
похуже, а потому Арис вывел его из боя буквально за несколько секунд, хотя и
с немалым трудом.
     Два оставшихся техника взяли отскочившего от  стены  Ариса  в  "клещи".
Один  из них  выхватил  из кармана комбинезона  отвертку  и взял  на заметку
неудачный опыт своего товарища. Проплывая мимо люка спасательного катера, он
ухватился рукой за  большое колесо и перехватил  отвертку, чтобы метнуть ее,
словно нож.
     Арис мысленно поблагодарил  противника  за глупость. Никто  не  бросает
свое  единственное  оружие  Технику  стоило  бы  самому  устремиться  вперед
наподобие торпеды, чтобы постараться сбить врага с ног. А кроме того, шансов
на то, что ему удастся попасть в цель и нанести Арису серьезную рану, были в
лучшем случае невелики.
     Но "невелики" не означают, что их нет вовсе,  и  Арис не  мог позволить
себе рисковать. Тем более не мог подвести свой Дом.
     График  времени, отведенного  для  захвата  станции,  составлялся очень
тщательно.  Первая  стадия,  овладение  ремонтным  отсеком, прошла  гладко -
пехота  Хирицу мгновенно окружила  и  разоружила  членов  аварийной команды,
пришедших помочь раненым из экипажа  звездолета. В числе  прочих -  приятная
неожиданность для нападавших! - оказался даже командир станции.  После этого
воины Хирицу начали разворачиваться в определенном порядке, в зависимости от
того, кто куда  направлялся. Первой пошла команда Ариса, которой  предстояло
пройти дальше других - в центр связи, расположенный у самой кормы.
     Первая неприятность  явилась в  виде  холодильных камер долговременного
хранения, перекрывавших намеченный путь к цели.  Пришлось идти в  обход, что
стоило Арису и его команде нескольких минут.  И как раз в  тот момент, когда
они вышли на финишную прямую, раздался сигнал тревоги. В  коридоре  замигали
огни, загудели  удары  гонга.  Арис еще  надеялся,  что это  общая  тревога,
которая дается,  чтобы разбудить экипаж и  объявить состояние  готовности до
дальнейших уведомлений. В таком случае враг потеряет еще несколько  долгих и
таких нужных минут.
     Но двое  вооруженных часовых у входа в  центр  связи все  же остановили
нападающих. Дверь  в  центр  находилась у Т-образной развилки. Группа  Ариса
видела дверь из длинного крыла и держала ее под прицелом, не позволяя никому
войти.  Но и  часовые,  вооруженные лазерными  пистолетами  и укрывшиеся  за
углами по обе  стороны от двери,  никого  не подпускали.  Ситуация сложилась
патовая. Арис  оставил четырех  своих пехотинцев,  приказав  им не допускать
часовых в центр связи,  а сам отправился искать обходной путь.  Он знал, что
времени  терять  нельзя,   дорога  каждая  минута,  но  сейчас  нужно   было
действовать, и действовать быстро.
     И  тут  наткнулся  на  четырех   техников,  набросившихся   на  него  с
инструментами и голыми руками.
     Оттолкнувшись от  стены,  Арис раскинул  руки и  сразу же выстрелил  из
лазерного пистолета в того из противников, который собирался  метнуть в него
отвертку.  Техник  выронил "оружие" и схватился за  обожженное правое плечо.
Арис прицелился во второго врага и мягко нажал  на курок -  выстрел оказался
удачным, луч лазера прожег дыру  в виске несчастного. Стена была уже близко,
но Арис  не  стал гасить скорость.  Ударившись, он отскочил,  как  мячик,  и
трижды выстрелил  в последнего из четверки. Тот выпустил ключ и завалился на
бок.
     Четыре трупа, впустую потраченная драгоценная минута и еще два поворота
до его группы. Все складывалось далеко не лучшим образом.
     - Командир!
     Он  повернул  голову  и увидел летящего  к  нему  по коридору пехотинца
Михаила  Чесса. В  глубине души  Арис надеялся, что его  люди  справились  с
часовыми, но по выражению лица понял: хорошего ждать не приходится.
     - Докладывай, - крикнул он, когда Чесс подлетел ближе.
     - Весь этот шум в коридоре  все-таки  привлек чье-то  внимание'. - Чесс
притормозил,  коснувшись  рукой  стены,  а   когда  расстояние   между  ними
сократилось  до  двух  метров,  зацепился  за  люк  спасательного  катера  и
остановился.  -  Кто-то  высунулся  из  центра   связи.  Мы,   конечно,  его
подстрелили, но внутри остался еще, по крайней мере, один человек.
     "Было  мало  времени,  а  теперь  его  нет  совсем",  -  подумал  Арис,
просчитывая  возможные варианты дальнейших  действий. Из  прикушенной нижней
губы закапала кровь. Что у него есть? Пять  воинов. Четыре мертвых  техника.
Легкое оружие. Кое-какие инструменты.  Он оглянулся - где-то валялся большой
ключ. Ключ... ключ может пригодиться в центре связи, чтобы...
     Есть!
     - Чесс! Возвращайся к  нашим. Помоги прижать этих часовых.  А я займусь
центром связи. Быстрее!
     Не тратя  времени на  вопросы, Чесс оттолкнулся и полетел по  коридору.
Арис уже не  смотрел  на него. Ухватившись за люк  спасательного катера,  он
повернул крышку  влево.  Разумеется,  все  прочие  входы  открывались только
дистанционным  управлением, но  спасательный катер  должен  быть  доступен в
критической  ситуации,  когда   приборы  могут  уже   не  действовать  из-за
отсутствия энергии. Защелка клацнула, и  Арис  потянул крышку на себя. Потом
нырнул в узкое отверстие и закрыл за собой люк. Короткий туннель вывел его в
маленький  прямоугольный  катер.  Быстро  пробравшись  к  креслу  пилота, он
включил  механизм  экстренной  расстыковки  и  одновременно начал  запускать
двигатели.  Катер  тряхнуло, невидимая гигантская рука  вмяла Ариса в спинку
сиденья, и  в следующий момент станция ушла в сторону Вместе с ней исчезла и
та незначительная гравитация, которую обеспечивали двигатели станции. Теперь
оставалось только надеяться, что боги дали ему еще несколько минут.
     Зарядная  станция в их руках  - Арис знал это наверняка. Она стала их в
тот момент, когда звездолету позволили  пристыковаться. Около  сотни человек
технического персонала и  двадцать  четыре солдата  против роты  пехоты Дома
Хирицу? Нет. Все, что теперь нужно сделать, - это установить полный контроль
над станцией, прежде чем  кто-то сумеет послать на Кайфенг предупреждение об
опасности. Сохранить элемент внезапности.
     Арис снова  вступил в рискованную игру, рассчитывая на то,  что  экипаж
станции знает свое дело,  а  старший на мостике  мыслит не столько военными,
сколько  полити-ческими  категориями. Связисты попытаются  сначала  доложить
обстановку на мостик, а уж потом на вспомогательный пункт управления. Они не
решатся  по своей  инициативе послать  сигнал  тревоги на Кайфенг. Им это не
положено.
     Арис  нахмурился,  вспомнив флегматичный блеск в  глазах тех  четверых,
оставшихся лежать в  коридоре. Они доложили офицеру, а дальше все зависит от
того, насколько уверен в себе этот офицер. Человек военного склада мог сразу
же  дать сигнал опасности, взяв  на себя возможный  риск получить взыскание,
если  им допущена  ошибка.  Если  же  на  первом месте у  него  карьера,  то
рисковать  он  не  станет.  Для  двусторонней связи потребуется около восьми
часов,  реальная  помощь может  быть оказана  не  ранее  чем  через  неделю.
Учитывая это, офицер, не уверенный в  себе и не имеющий ясного представления
о  происходящем  на  станции, подождет подтверждения. А значит, Арис получит
столь нужное ему время.
     К счастью, спасательные катера рассчитаны на быстрый старт. Арис ощутил
мелкую дрожь корпуса, понял, что это включился химический двигатель  и сразу
же начал  разворот.  Осуществив этот маневр, он привел  в действие  основной
двигатель. Теперь катер шел назад, к станции, точнее, к ее корме,  туда, где
Арис уже  нашел  место между  двумя массивными пилонами, держащими  огромный
солнечный парус станции.
     Спросите  большинство жителей Внутренней Сферы, как передает  сообщения
станция перезарядки,  находящаяся у  точки перехода в  гиперпространство,  и
они,  вероятно,  ответят,  что такая  связь  осуществляется  по радио. Более
сведущие, возможно, знают, что видео- и аудиосвязь ведутся  на микроволновой
частоте. О чем  известно  лишь  немногим  - и именно  это могло  помочь Дому
Хирицу  сохранить  элемент внезапности,  - так это  о том, что сигнал должен
быть  направленным.  Точки  перехода расположены  на  расстоянии  миллионов,
иногда даже миллиардов километров от эллиптической  плоскости. Самый сильный
электромагнитный  импульс прибывающего  звездолета редко можно обнаружить на
расстоянии  свыше  миллиарда  километров,  а   радар   невозможно  засечь  с
расстояния чуть больше миллиона километров.
     Итак, вы либо  строите передатчик,  занимающий  на  станции огромнейшую
площадь  и поглощающий  невероятное  количество  энергии, либо  посылаете  в
пространство  нацеленный  тончайший   луч,  отклонение  которого  не  должно
превышать   миллиона  километров.  Кому-то  такой  допуск  может  показаться
неимоверно  свободным, но,  принимая  во  внимание  невероятные  расстояния,
ошибка более чем в один градус может оказаться роковой.
     Передатчик   напоминал  некое  мощное  двуствольное  орудие.  Не  менее
тридцати  метров длиной,  он стоял на массивной платформе  почти параллельно
корпусу   станции.  У   его  основания   находилось   некое  приспособление,
напоминавшее  одновременно  телескоп и тарелку радара. Это и  был  тот самый
прибор, позволявший вести нацеленную передачу в направлении Кайфенга.
     Осторожно  маневрируя,  Арис  провел  спасательный  катер  между  двумя
пилонами. Серые металлические  стены встали по  обе стороны от него, впереди
высился  передатчик.  Сбросив скорость до минимума, Арис медленно подошел  к
антеннам   передатчика  и,  услышав  глухой   металлический   стук,  включил
двигатель.
     Поначалу  ничего  не   случилось.   Двигатель  негромко  ревел,  металл
протестующе поскрипывал, и Арис стал спрашивать себя, что не выдержит раньше
-  передатчик или приводы.  А может, у него кончится топливо, ведь его запас
ограничен и на полной  тяге спасательный катер  может  идти  в течение всего
полутора  минут.  Арис  отсчитал уже  шестьдесят  секунд,  когда  передатчик
дрогнул и  сдвинулся на целый метр. Решив, что  этого вполне  достаточно, он
быстро выключил двигатели.
     Дело  сделано. Арис  дал  воинам Хирицу  последний  шанс.  Если  сигнал
тревоги еще  не ушел  в направлении  Кайфенга, то с захватом  центра связи и
мостика можно  уже  не спешить.  Спасти положение обороняющихся  мог  только
"шаттл",  стоявший  в одном  из отсеков станции.  Арис улыбнулся и подмигнул
ярко-желтым огонькам на панели управления. Потом выключил основной двигатель
и  повел катер  к  транспортным  отсекам,  куда его  через  некоторое  время
впустили воины Хирицу.
     Последнее,  что он сделал, перед тем как  покинуть катер, - это зацепил
параболическую антенну, сбив ее точную настройку. На всякий случай.

V

     Зарядная станция "Джодо Шинса"
     Точка перехода системы Кайфенг
     Супремат Сарны
     Рубеж Хаоса 11 июля 3058 г.

     В офицерской  кают-компании,  расположенной  на  гравитационной  палубе
перезарядной  станции  "Джодо  Шинса",   витал   стойкий  запах  застарелого
машинного  масла  и  ароматизированных  чистящих  средств,  использовавшихся
скорее не для чистки, а для того,  чтобы отбить другие запахи. Узкие длинные
столы, жесткие металлические сиденья и скупое освещение создавали атмосферу,
далекую от ожидаемого в таком месте комфорта. Тем более  что собраться можно
было бы и на борту звездолета "Тао-те", что означало "Путь Силы", прибывшего
совсем недавно и находящегося в нескольких минутах полета на "шаттле"
     Но Арис Сунь знал,  что Мастер  Дома Вирджиния  Йорк предпочитает  быть
там, где в данный момент решается успех  операции, там, где требуют интересы
Дома  Хирицу  Она  поспешила  на станцию  сразу  же после своего  прибытия в
систему  Кайфенг,  чтобы  лично  подвести  итог  первой   фазы  операции   и
осуществить контроль над второй.  Это совещание было созвано  ею  по горячим
следам захвата станции.
     Кроме  того, - и это признавал Арис,  -  всем хотелось как можно скорее
оказаться в привычных условиях гравитации. Он сам  провел два года, постигая
особенности  работы при  нулевом притяжен