наемника уничтожающий
взгляд.  -   Они  не  могли не  выжить,  если  с  уважением относились к
женщинам. Вот чему вашему брату не мешает научиться.
   -  Мы обращаемся с нашими женщинами так,  как они того заслуживают, -
огрызнулся Пешт.  -   Естественно,  что  водители боевых роботов снимают
сливки, но и на долю остальных кое-что перепадает. Так было, так есть, и
так будет всегда.
   Такуда продолжал хранить задумчивое молчание. Скорее всего, он даже и
не слышал вызывающей реплики наемника.
   "Легенда о пришельцах выглядит весьма правдоподобно, -  подумал он. -
 Сколько   было   случаев,   когда   Т-корабли   бесследно  исчезали   в
гиперпространстве.  Вполне возможно,  что  какая-то  часть из  них могла
уцелеть при катастрофе и подыскать пригодную для обитания планету. Разве
то  же  самое не произошло и  с  нами?  Дакодо утверждал,  что пришельцы
носили  символ  дракона.  На  пути  к  планете их  приборы зафиксировали
присутствие на  орбите  большой  массы  металла,  которая  вполне  могла
оказаться останками Т-корабля.  И  Рэстон Бэннин,  и  Паркер Давуд,  оба
отметили встречу с  неопознанным объектом".  Единственно,  чего  не  мог
понять  Такуда,  почему между  пережившими катастрофу соотечественниками
могли начаться междоусобицы.  Этика Синдиката Драконов, установленная со
времен основания династии Дома  Куриты,  базировалась на  общем согласии
его граждан.
   Разумеется,  люди не останавливаются перед применением силы,  если их
существованию что-либо  угрожает.  Примерно такая же  ситуация сложилась
сейчас в  его  отряде,  где  Гарбер Вост настойчиво стремился установить
собственные порядки.  Впрочем,  Такуда сильно сомневался,  что  это  ему
когда-нибудь удастся.
   Так или иначе,  но  им необыкновенно повезло,  что так быстро удалось
наладить контакт с  дружески настроенными аборигенами.  Что же  касается
отношений с  их  предполагаемыми соотечественниками,  то здесь у  Такуды
оставалось много  сомнений,  хотя  основная задача  выглядела совершенно
очевидной: чем раньше это произойдет, тем лучше будет для его людей.
   "Связь с титатае поможет нам разрешить и эту проблему,  -   продолжал
размышлять Такуда. -  Тот факт, что часть аборигенов продолжает жить бок
о   бок   с   первопроходцами,   позволяет  рассчитывать  на   получение
дополнительной информации  через  их  лесных  союзников.  Нетрудно  себе
представить,   насколько   беззаботными  могут   оказаться   хозяева   в
присутствии своих рабов, не являющихся даже людьми".
   Ему  в   своей  практике  приходилось  сталкиваться  и  не  с  такими
примерами.  Даже  военные,  столь  осторожные при  посторонних и  всегда
допускающие возможность присутствия в их среде вражеских шпионов,  порой
оставляли секретные документы под самым носом у простых уборщиц. Так что
и  титатае  вполне  могли  послужить  невидимками для  людей,  считающих
аборигенов частью естественного окружения.


        "XIII"

   Пока Такуда беседовал с Дакодо,  Кендал Пешт незаметно покинул кружок
слушателей и подчеркнуто непринужденно направился в лагерь наемников. Он
уже  услышал  вполне  достаточно,   чтобы  сообразить,   какие  огромные
возможности  открывались  перед  ним   и   его   товарищами  при  умелом
использовании сведений, полученных от простодушного туземца. Сейчас Пешт
был  озабочен прежде всего тем,  как  бы  ему раньше других передать эти
сведения Восту.  К  его разочарованию,  когда он  добрался до командира,
тому уже  была известна большая часть истории,  рассказанной аборигеном.
Мишель Джиардин успела позаботиться об  этом.  Но  на  этот раз  желание
женщины услужить шефу  обернулось против  нее.  В  результате последний,
наиболее ценный блок информации так и не дошел до ушей Воста.
   -  Задумайтесь  об  этом,   босс,   -    настаивал  Пешт.  -   Только
задумайтесь.  Это  событие  произошло  пятьсот  лет  назад.  С  тех  пор
отдаленные потомки первых пришельцев живут на здешней планете. Подумайте
хотя бы о  том оружии,  которое может быть у них.  Или,  если вам больше
нравится, о том, чего у них нет в отличие от нас.
   -  Пока мы знаем еще слишком мало,  чтобы сделать необходимые выводы,
-  возразил  Вост,  машинально принимая излюбленную позу,  -   развернув
плечи и уперев руки в бока.
   По  мнению главаря наемников,  эта  поза придавала ему  необыкновенно
величественный вид и  наиболее соответствовала его особому статусу среди
наемников.   Одновременно  он   окинул   суровым  взглядом  лица   своих
подчиненных,  давая им понять,  кто является главным лицом в  этом мире.
Единственным человеком, на которого ни его слова, ни мимика не произвели
особого впечатления, была неисправимая Холли Гудъолл.
   "С этой бабой мне еще придется повозиться, -  промелькнуло в голове у
Воста. -  Ничего, я и не таких штучек обламывал..."
   -  Пожалуй,  мне  самому следует сходить и  проверить,  сможем ли  мы
получить  нужную  информацию  от  этого  мохнатого  страуса,   а  заодно
прощупать и намерения самого Такуды.  С этими птичками мы разберемся без
особых проблем,  но заставить старика плясать под нашу дудку -   задачка
посложнее.
   Когда  наемники вклинились в  группу  солдат ЭУК,  собравшихся вокруг
Дакодо,  Шаун  Арсенольт,  командир первого отделения,  лениво оглянулся
вокруг себя и,  встретившись взглядом с Иоханом Мирандой,  незаметно ему
подмигнул. Ответным кивком головы Иохан дал понять своему командиру, что
понял его  и  готов действовать,  после чего оба  воина без лишнего шума
покинули круг слушателей.  Вост и  Сиагровс протиснулись вперед и заняли
освободившиеся места.
   Разговор  как  раз  перешел  на  тему,  особенно интересную для  всех
собравшихся на  поляне  людей,  К  их  разочарованию,  знания  Дакодо  о
существующих на  планете  поселениях людей  оказались довольно скудными.
Правда,  очень давно,  когда он  был еще совсем молодым,  Дакодо однажды
посещал эти поселения вместе с Дикака.  Но это событие относилось к тому
времени,  когда  люди  только  еще  начинали  проникать в  лесную  зону.
Соглашение так и  не было достигнуто,  вследствие кто их племя вынуждено
было  мигрировать в  глубину  леса.  Вся  прочая  информация состояла  в
основном из слухов,  циркулирующих среди его соплеменников,  и рассказов
людей,  время  от  времени  забредавших в  лес.  Именно  благодаря  этим
случайным встречам он и получил возможность изучить язык пришельцев.
   Бродячие торговцы отправлялись в  леса для  сбора и  скупки различных
деликатесов растительного происхождения,  и  титатае охотно  снабжали их
всевозможными дарами  леса.  Соплеменники Дакодо  придерживались правил,
которые  предписывали  без   нужды   не   раздражать  людей.   Аборигены
справедливо полагали, что дурной мир лучше доброй ссоры.
   По  сведениям Дакодо,  в  настоящее время  существовало три  основных
ареала обитания людей.  В  прежние времена их  насчитывалось значительно
больше,  но в результате многочисленных конфликтов, голода и объединения
мелких  сообществ  в   более  крупные  их   число  намного  сократилось.
Устройство этих  поселений  было  не  только  неизвестно,  но  и  вообще
недоступно пониманию титатае.
   Вост попытался уточнить полученную информацию, но не слишком преуспел
в своем намерении.
   По слухам,  каждое поселение было окружено стенами и  рвами различной
конфигурации и  мощности.  Огромные ворота  обычно  крепко запирались на
ночь.  В течение дня доступ в поселения был свободным, но с наступлением
темноты  туда  можно  было  проникнуть только  при  наличии специального
пропуска.  О том,  как получить такой пропуск,  Дакодо,  естественно, не
имел ни малейшего представления.
   Воста  весьма  интересовало состояние стен  и  прочих  оборонительных
сооружений,  но  он  не решился задать прямой вопрос на столь щекотливую
тему.  Кроме  того,  его  беспокоила  степень  достоверности  полученной
информации.  Вост  обладал  достаточным  опытом  и  понимал,  что  любой
бедолага,  находящийся  под  перекрестным допросом,  чаще  всего  просто
подгоняет свои ответы под желание следователя. Цена такой информации, по
его мнению, была близка к нулю.
   В  конце концов он  пришел к  выводу,  что  оборонительные сооружения
первопроходцев,   по-видимому,   весьма  тщательно  спроектированы,   но
предназначались исключительно  для  того,  чтобы  противостоять наземным
частям вероятного противника.  Но с каким противником могли сталкиваться
люди на забытой
   Богом планете пятьсот лет назад?  Сам Вост считал,  что первопроходцы
не  имели в  своем распоряжении не  только боевых роботов,  но и  вообще
более  или  менее  современной  военной  техники,  хотя,  вероятно,  для
неискушенного  мышления  Дакодо  вооружение  людей   и   обладало  почти
сверхъестественной  силой.   Сейчас  главная  забота  главаря  наемников
заключалась в  том,  чтобы не  выдать перед посторонними своих чувств по
поводу  этого  неожиданного открытия.  В  его  голове уже  созрел вполне
определенный план действий,  но  он не собирался раньше времени доводить
его до сведения других людей.
   Вопросы,   задаваемые   Брайаном   Сиагровсом,   выглядели   довольно
прямолинейными.  Сиагровс был  водителем боевого робота  "Феникс" класса
"земля -  воздух" и не находил себе места от разочарования, что не может
столько времени использовать свою  машину по  назначению.  Роботы такого
класса всегда являлись последним словом техники в глазах их водителей, и
в  этом  отношении  Сиагровс  ничем  не  отличался от  большинства своих
коллег, ярых приверженцев современного боя и фанатов боевых машин.
   Сиагровс ценил в  этой жизни всего две  вещи,  составлявшие смысл его
существования.   Одна  из  них  -    чувство  полета.  Он  ощущал  почти
беспредельную личную власть над  всеми прочими живыми существами,  когда
поднимал свою машину в воздух. Это состояние воин сам, наверное, не смог
бы  описать,  да и  вряд ли признался бы в  нем,  вздумай кто-нибудь так
охарактеризовать подобные эмоции.  Но  находясь в  кабине своего боевого
робота,  проносящегося над  землей со  скоростью около 900  километров в
час, и наблюдая за разрывами бомб, он осознавал эту власть и испытывал в
такие  минуты почти  чувственное наслаждение.  Второй его  страстью были
деньги.  Сиагровс всегда  мечтал стать  богатым,  чтобы  уже  никогда не
думать о деньгах.  Именно эта всепоглощающая страсть и являлась основным
стимулом всех его поступков.
   -  Оказывается,  они  даже не  умеют летать!  -   неожиданно для всех
завопил он.  -  Вы можете себе представить людей, у которых нет летающих
аппаратов?  Это  же  полный абсурд!  Они  есть  у  всех.  Люди не  могут
существовать без летающих роботов.
   Дакодо бросил на Сиагровса удивленный взгляд.
   -  Люди не летают,  -   возразил он,  недоверчиво покачав головой.  -
Летают птицы. Люди ходят по земле.
   -  Летают  только птицы,  -   повторил он  после  небольшой паузы.  -
Другим существам нет необходимости летать.
   Сиагровс как ужаленный подскочил на своем месте.
   -  Дайте сюда мой РЗВ,  -  крикнул он. -  Я покажу этой курице, что к
чему. Благодаря нашим машинам мы сможем править этим миром.
   -  Помолчи,  Сиагровс,  -  прервал его Вост. -  Твое мнение никого не
интересует.  Забудь хотя бы на время о  своей игрушке.  А  мы подумаем о
твоих словах.
   Если бы взглядом можно было убивать, Сиагровс был бы тут же испепелен
на месте.  Вост был вне себя от ярости.  Подумать только,  он сделал все
возможное,  чтобы сохранить свои намерения в тайне,  а сейчас этот идиот
едва не провалил весь его план!
   -  А чего тут думать?  Разве вы не поняли?  Они не имеют ни малейшего
представления об авиации.  -   Не помня себя от восторга, Сиагровс готов
был пуститься в пляс. -  Все они в наших руках!
   -  Сиагровс!  Заткнитесь или немедленно убирайтесь отсюда! -  рявкнул
Вост,  вскакивая  на  ноги  и  машинально принимая  излюбленную позу.  -
Сейчас не время обсуждать эти проблемы.
   Сиагровс застыл на месте,  вытянув руки по швам и  широко раскрыв рот
от удивления. Слова, готовые сорваться с языка, замерли у него на губах.
Взгляд  выражал искреннее недоумение,  смешанное с  обидой.  Не  обладая
дальновидностью своего  шефа,  он  не  мог  понять причин столь  резкого
изменения планов.  Привычный мир рушился у него на глазах.  Тем не менее
он послушно выполнил приказ и, сделав поворот кругом, отошел в сторону.
   Не желая наживать себе лишнего врага в своем собственном лагере, Вост
поспешил за Сиагровсом. Догнав оскорбленного в лучших чувствах наемника,
он схватил его за руку.
   -  Ты был,  конечно,  прав,  когда заговорил о перспективах,  которые
открываются перед нами,  -   произнес он примирительным тоном.  -   Один
твой "Феникс" чего стоит! Я знаю это не хуже тебя, но до поры до времени
предпочтительней   держать   язык   за    зубами.    По   словам   этого
страуса-недоноска,  поселения окружены всего  лишь  стенами и  рвами.  В
наших краях тоже еще кое-где сохранились подобные музейные экспонаты.  Я
сам  видел  их,  правда,  лишь  на  картинках.  Как  только нам  удастся
выгрузить наших  роботов,  мы  заговорим с  ними  по-другому.  Скажу как
другу: мы станем единственными хозяевами всей планеты. Но нам ни к чему,
чтобы  ребята из  ЭУК  раньше времени пронюхали о  наших  планах.  Мы-то
обойдемся без них,  но  не  следует забывать об  осторожности.  Такуда -
тертый калач,  да  еще  и  напичкан всякими дурацкими идеями.  Они могут
попытаться остановить нас,  а  для  этого им  потребуется только одно  -
уничтожить наших боевых роботов.  В  рукопашной нам с ними не совладать.
Значит,  надо  суметь  обмануть их.  Поэтому  прикуси язык  до  поры  до
времени. Потерпи. Хорошо смеется тот, кто смеется последним.
   Юбари Такуда внимательно наблюдал за  удаляющейся парочкой,  пока она
не  растворилась  в  сгущавшихся  сумерках.  Становилось  очевидно,  что
наемники вынашивали какой-то  план,  который не сулил ничего хорошего ни
ему, ни его людям.
   Сегодня  со  своими  солдатами  ему  не  составило бы  особого  труда
полностью уничтожить банду наемников, но что будет завтра? Боевые роботы
-  серьезный аргумент даже против специально обученных солдат ЭУК.
   До   последнего   времени   он   оставался   решительным  противником
вооруженного конфликта. Выживание в незнакомых условиях враждебного мира
требовало единства человеческой общины. Полученные сведения о наличии на
планете других людей в корне меняли всю ситуацию. Жизнь наемников отныне
не играла значительной роли для выполнения его главной задачи,  и все же
Такуда колебался.  Легко было предположить,  что Вост и его компания так
же легко могли пойти на уничтожение своих противников,  если такая акция
будет способствовать осуществлению их  планов.  Но  предположения еще не
уверенность.  Шо-са не хотелось брать на себя ответственность,  пока она
не диктовалась прямой необходимостью.
   Такуда надеялся, что первопроходцы с энтузиазмом воспримут известие о
появлении на  планете своих соотечественников.  Однако он  не  собирался
предпринимать никаких  активных шагов  для  налаживания непосредственных
контактов с ними до получения более полной и надежной информации.
   Из слов Дакодо можно было заключить,  что он знает о  трех поселениях
людей, расположенных где-то на западе, по берегам Великой реки. Сведения
аборигена о расстоянии, которое отделяло их от этих поселений, выглядели
слишком туманными и неопределенными,  чтобы полностью на них полагаться.
Начать хотя бы с того, что у титатае просто отсутствовало такое понятие,
как мера длины.
   Но так или иначе, где-то на западе жили люди.
   Необходимость контакта  казалась  настолько очевидной,  что  не  было
смысла даже обсуждать эту тему. Но Такуда не собирался торопить события.
Меньше всего ему  хотелось,  чтобы он  и  его люди оказались втянутыми в
междоусобицы, раздирающие поселенцев на отдельные враждующие между собой
группировки...
   Между тем  Гарбер Вост  сразу же  по  возвращении в  лагерь собрал на
совет  водителей боевых  роботов.  Наемники  уселись  в  тесный  кружок,
позаботившись о  том,  чтобы техи находились на  приличном расстоянии от
заговорщиков.
   Убедившись, что их никто не сможет подслушать, Вост не мешкая перешел
к делу.
   -  Трудно поверить,  -   начал он,  доверительно понижая голос, -  но
уже в  ближайшем будущем целая планета может оказаться у  нас в кармане.
Ничего подобного еще  не  случалось в  нашей  жизни.  Первым делом  нам,
конечно,  следует установить контакт с местными жителями. Обладая мощным
вооружением,  мы  без  особого труда установим полный контроль над  этим
миром.  По  словам  пойманной мохнатой  образины,  поселки  имеют  самую
примитивную  систему  обороны.   Нечто   вроде   крепостей  тысячелетней
давности. Мы наведем на них такой страх, что они сами приползут к нам на
коленях.
   -  Их может оказаться слишком много,  -   предостерег Пешт.  -  Кроме
того,  мы  пока ничего не знаем об их вооружении.  А  вдруг оно окажется
достаточно  боеспособным,  даже  при  отсутствии летающих  аппаратов.  В
доброе  старое  время  умели  делать  такие  игрушки,   от   которых  не
поздоровится и нашим роботам.
   Вост  готов  был  тут  же  на  месте прибить маленького скептика,  но
предпочел без нужды не обострять ситуацию. Помимо того, что сам Пешт был
водителем мощного "Копьеносца",  в  его  словах  заключался определенный
смысл.  Да и любая свара среди наемников могла оказаться губительной для
честолюбивых планов Воста.
   -  Но мы наемники!  -   напомнил он многозначительно.  -   Из этого и
будем исходить.  Война -   наша работа. Мы продаем наши услуги тому, кто
дает наивысшую цену. А дальше видно будет.
   Его  слова  произвели должное  впечатление,  и  большинство наемников
высказались в поддержку своего предводителя.
   Довольно усмехнувшись, Вост снова поднялся на ноги.
   -  Мы  пойдем  на  этот  контакт,   -    объявил  он,  принимая  свою
излюбленную позу.  -   Продемонстрируем им наши возможности и  предложим
свои услуги.  Разумеется,  и  запросим немало.  Пока эти  парни грызутся
между собой, все козыри в наших руках. А потом кто помешает нам, если мы
захотим большего?  Так или иначе, но мы добьемся своего! -  заключил он,
выбросив вверх правую руку  в  традиционном победном жесте наемников.  -
Но  пока  нам  придется  соблюдать  осторожность,  -   предупредил Вост,
обращая взгляд сверху вниз на своих сторонников. -  Не думаю, что Такуде
и  его ребятам понравится наша затея.  Кто знает,  что у него на уме?  К
тому же этот малый слишком высокого мнения о  своей персоне.  Пусть пока
думает,  что мы  приняли его условия.  Подкинем Такуде как бы  невзначай
нашу идейку,  а  затем постараемся убедить его,  что именно он первый до
этого  додумался.  Любым  способом  мы  должны  выгрузить  наших  боевых
роботов,  но пока около десантного корабля стоят часовые Такуды,  нам не
удастся ничего сделать.
   -  Но у нас есть пистолеты, -  напомнил Коллинс Брэнк, поднимая глаза
на своего предводителя. -  Мы умеем пользоваться ими.
   -  Неважный план,  Брэнк,  -   оборвал его Вост.  -  В следующий раз,
когда  ты  надумаешь  открыть  свою  пасть,   постарайся  предварительно
пошевелить мозгами.  Хотел бы я знать,  как ты собираешься подобраться к
часовым на  пистолетный выстрел?  Тебе  когда-нибудь приходилось видеть,
что  может сделать лазерное ружье с  человеческим телом?  Или ты  хочешь
испытать его действие на собственной шкуре?  В  таком случае не советую.
Нет!  -   твердо сказал Вост,  отворачиваясь от сникшего наемника. -  Не
станем торопиться.  Дождемся выгрузки наших роботов,  а уж потом покажем
этим горе-воякам, кто здесь настоящий хозяин.
   Главарь наемников откинул голову назад и  взглянул на  первые звезды,
появившиеся на быстро темнеющем небе.
   -  Клянусь,  об этом приключении будут рассказывать легенды наши дети
и внуки.
   Под покровом ночи,  опустившейся на лагерь, Дакодо осторожно вылез из
сво