кто  не  способен выполнить нормативы,  у  кого  плохо с
дисциплиной. Однако контракт оставался контрактом, деньги выплачены, так
что,  голубчик, будь любезен, служи до истечения срока. Вот в чем беда -
многие имели нашивки соединений,  которые принимали участие в  неудачной
кампании в системе Галтора.
   Те,  кто  в  штатском,  держатся  особняком.  Вид  у  них  откровенно
наглый...  Эти,  по-видимому,  служили наемниками в полку "Убийц Келли".
Полк   основательно  потрепали,   он   потерял   боеспособность  и   был
расформирован после рейда Федерации на планету Новый Мендхем.  Свой долг
Синдикату им придется отработать по новому месту службы.
   Альварес глянул на  полковника.  Тот кивнул,  и  майор принялся орать
так, что у Теодора уши заложило:
   - Р-разговорчики в  строю!  Что за разгильдяйство,  мать вашу так!  И
так!  И  так!..  -  Затем  совершенно нормальным голосом вполне  вежливо
объявил:  - Таи-са Курита сейчас скажет вам пару ласковых слов. Вытащите
затычки из ушей и слушайте внимательно, так и так...
   На  ругательства майор был  изобретателен,  как никто другой в  мире.
Любой жанр в его устах обретал необходимую поэтичность и шибающую в душу
образность.  Это была песня или,  скажем, гимн. Принц всегда с интересом
выслушивал своего  начальника штаба  -  тот  никогда  не  позволял  себе
повториться, считая это делом чести.
   Теодор шагнул вперед и поприветствовал новичков:
   - Добро пожаловать в доблестный Легион Веги,  ребята! Я знаю, что вам
наговорили,  пока вы  мотались с  переводными предписаниями по всем этим
канцеляриям и штабам.  Я сам того же вдосталь наслушался... Что вас ждет
выгребная яма  или,  того  хуже,  разбойничье гнездо.  Что  ваша карьера
закончилась...  Что  никто  еще  пока  не  вернулся из  нашего  славного
легиона... Правильно я говорю?
   Нестройный гул то ли согласия, то ли неодобрения был ему ответом.
   - Если вы поверите в это,  значит,  так оно и будет,  но вам-то зачем
служить в  выгребной яме,  а  потом идти в бой в компании с отъявленными
бандитами?  Если решите, что честная служба в ваших интересах, то в этом
случае  вы  всегда  найдете во  мне,  в  руководстве легиона союзников и
помощников.  Если  вы  чего-то  не  умеете -  научим.  Если  чего-то  не
понимаете -  поможем.  Заставлять не будем, на это не надейтесь. Не имею
права вколачивать людям понятие о дисциплине, о необходимости следить за
своим внешним видом,  о  необходимости ратного труда и изучения вопросов
тактики,  техники.  Не  получится!..  В  вас  уже пытались вколотить эти
знания - вижу, не вышло!
   Теперь гул, пронесшийся над рядами, был явно одобрительным.
   - Ребята,  скоро в  бой,  это я вам говорю,  принц Теодор.  Наверное,
слыхали обо мне?
   - Как не слыхать - слыхали, - откликнулись в задних рядах.
   - Вот  я  и  говорю,  если кто не  хочет служить честно,  лучше сразу
пишите заявления,  в  противном случае я вам тут ад устрою.  Понятно?  И
никто с меня за это не спросит, мать вашу так. Ведь не спросит, верно?
   - Кто ж с вас спросит, нет таких храбрых. - Ряды вновь колыхнуло.
   - Р-р-разговорчики! - рявкнул Альварес.
   На плацу на мгновение установилась мертвая тишина.
   - Так что,  ребята,  давайте сразу пойдем другим путем.  Все,  что вы
слышали о легионе,  ложь.  Здесь служить можно,  я же пытаюсь, чтобы это
стало и почетно. Пока не все получается, но вы мне поможете, не так ли?
   Опять воцарилась мертвая тишина.
   - Вот и хорошо,  что молчите.  Когда язык за зубами,  легче думается.
Техники  здесь  достаточно,  командиры опытные...  Подготовьтесь,  чтобы
встретить врага во всеоружии.  Я  призываю вас вспомнить,  вы,  в  конце
концов,  воины.  И  служите во славу государства.  Вот о чем прошу вас -
попробуйте для  начала заслужить мое уважение.  Это будет нелегко.  Пока
все. Спасибо за внимание.
   Он помолчал, прислушался - реакция толпы была правильной.
   - Я буду с каждым из вас разговаривать индивидуально.  Сами составьте
список очередности.  Я буду вызывать вас по этому списку. А теперь шо-са
Альварес покажет вам, где можно будет разместить пожитки. Разойдись!
   Высокий,  чернокожий,  губастый парень привлек его внимание. Что-то в
нем  было знакомое,  но  принц никак не  мог  вспомнить,  где видел его.
Эмблема срезана, кокарда с кепи тоже.
   - Вы, - указал он на него пальцем, - подойдите ко мне.
   Тот приблизился,  вытянулся перед командиром. Теодор обратил внимание
на  левую  сторону  его  воротника.  Материя обгорела,  прожженные пятна
разбросаны  по   всему  плечу.   Только  теперь  он   заметил  трезубец,
соответствующий званию лейтенанта.  Эмблема была приколота на том месте,
где раньше выделялся капитанский знак.
   - Как вас зовут?
   - Фухито  Тацухара,   сэр.   -   Голос   у   него   оказался  низкий,
глубокий,сильный.
   - То-то я смотрю,  ваше лицо мне кого-то напоминает, - сказал Теодор.
- Минору Тацухара был одним из моих воспитателей.  Вы,  должно быть, его
внук?
   - Сын, сэр.
   Фухито чуть  дернулся.  Смущение почувствовал?  Испугался старшего по
званию или вспомнил об отце?
   - Силен духом, но худовато с одежонкой, - заметил подошедший Нинью.
   - Полегче, Кераи-кун, - предупредил друга Теодор, строго глянув в его
сторону, - подожди со своими шуточками. Здесь дело серьезное.
   Принц положил руку на плечо Фухито, потянул за собой.
   - Пойдем поговорим.  Начнем с тебя первого.  Оставь свою сумку, таи-и
Кераи пристроит ее. - Принц проигнорировал негодующий взгляд Нинью.
   Они пришли на командный пункт, разместились в комнате отдыха.
   - Как семья, Фухито-сан?
   - С  отцом и  матерью все  в  порядке,  таи-са.  Здоровы...  -  после
некоторой паузы ответил Фухито.  Было видно,  что он не привык обсуждать
семейные вопросы со старшим офицером.  - Старший брат чу-са Минобу после
ранения возвратился в  строй,  теперь  он  командирован в  состав частей
Риукена, что на границе возле Галедона. Средний брат, таи-и Ёши, недавно
был  покрыт  черно-красным  знаменем,  а  я  вот  оказался  здесь,  -  с
нескрываемой горечью закончил он.
   Теодор указал Фухито на кушетку, сам сел рядом на стул и сказал:
   - Прими мои  соболезнования по  поводу гибели Ёши.  Должно быть,  это
была славная смерть,  раз  его  покрыли знаменем.  Это великая честь для
младшего командира,  его  имя  будет внесено в  список на  Великой стене
павших самураев. И для семьи почет.
   - Все мы служим славному Дому Куриты, - бесстрастно ответил Тацухара.
   - Помнится,  мне  как-то  довелось  встречать твоего  старшего  брата
Минобу, когда он посетил двор в Люсьене. Мне было десять лет, я тогда до
глубины души поразился, увидев чернокожего самурая, тем более что у него
было японское имя.  Мне  тогда было невдомек,  что  любой,  исповедующий
кодекс бусидо,  может быть  записан в  ряды  самураев.  Многие японцы по
происхождению лишены этого права,  потому что давным-давно стали жить по
иным законам. С той поры много воды утекло.
   Фухито ничего не ответил. Теодор невозмутимо продолжил:
   - Минобу правильно поступил,  что  решил отправиться к  Риукену.  Его
нововведения ободряют.  Конечно,  его полки не  знают тех трудностей,  с
которыми  мы  здесь  сталкиваемся.   Тут  у  нас  война  -   постоянная,
бескомпромиссная -  с департаментом материально-технического снабжения и
с  Административным бюро.  Они даже с  Марфика забирают лучших пилотов и
перебрасывают их к  Риукену.  У меня,  например,  взяли чу-и Сандерсена,
прямо из моего командного копья.
   Фухито  по-прежнему  помалкивал.   Теодор  тем   не   менее  надеялся
расшевелить его.
   - Фухито-сан, у меня есть вакансия командира разведывательного копья.
Ребята там хорошие. Не знаешь, есть ли среди вновь прибывших кто-нибудь,
достойный этой должности?
   - Я слышал, что Хансон - отличный водитель, таи-са.
   - Хм, вы же сами недавно командовали разведывательной ротой, разве не
так?
   - Так точно, на Галторе. Но роты больше не существует.
   - Расскажи-ка поподробней,  - приказал Теодор. - Можешь говорить все,
как есть.
   Фухито выждал несколько секунд,  собрался с духом и в самом деле стал
выкладывать все,  как  было.  Теодор  даже  испытал некоторое смущение -
наука Тацухары о необходимости вести себя осторожно, не болтать лишнего,
по-видимому,  не далась его младшему сыну. Однако спустя некоторое время
принц  увлекся.  Рассказ  оказался  поистине  драматическим -  о  верных
Синдикату людях,  которые брались не за свое дело, о подковерной борьбе,
в  результате  которой  Объединенное Воинство  подверглось  разгрому  на
Галторе.
   Ёриёши постоянно страдал от бесконечных нападок,  которым подвергался
со  стороны генерала Самсонова.  Оба  они  в  глазах высшего руководства
являлись  молодыми  растущими полководцами,  им  была  поручена  оборона
Галтора.  Однако  Самсонов,  как  главнокомандующий укрепрайоном,  сразу
поставил ёриёши в такие условия,  выбрал ему такие позиции,  что разгром
полков, которыми командовал ёриёши, стал исключительно вопросом времени.
   Ёриёши среагировал слишком круто -  он  эвакуировал свои соединения с
планеты,  тем  самым оставив Самсонова один  на  один  с  превосходящими
войсками Дома Дэвиона.  Самсонов тоже ретировался,  однако в  результате
наказанным оказался  только  ёриёши.  Его,  как  не  выполнившего боевой
приказ,  пусть даже и  при  смягчающих вину обстоятельствах,  понизили в
должности и  отстранили от командования отдельным корпусом.  Более того,
объявили  трусом  и  бездарным  полководцем,   что,  по  мнению  Фухито,
совершенно не соответствовало действительности.  Он объяснил, что ёриёши
с самого начала был уверен,  что кампания проиграна, и постоянно посылал
донесения на  самый верх,  однако там  сочли его доводы неубедительными,
решили дать отпор Федерации Солнц.  В результате,  хотел того ёриёши или
нет, но именно его выбрали козлом отпущения.
   Теодор лично проанализировал ход  операции на  Галторе и  не  мог  не
согласиться с очевидцем.
   - Ладно, наказали ёриёши, - с горечью продолжил Фухито, - но в войска
были посланы специальные комиссии с правами военно-полевых судов.  Вот и
попал под горячую руку. И не я один... Я рассказал им все честь по чести
и  сразу  нажил очень влиятельных врагов.  Думаю,  поэтому меня  сослали
сюда,  хотя  никаких конкретных обвинений против меня лично выдвинуто не
было.  Просто роту расформировали,  а  меня за  ненадобностью засунули в
дальний  угол.  Они  так  же  поступили со  многими  другими свидетелями
разгрома.
   - Ладно,  ты  получил наглядный урок.  Что теперь собираешься делать?
Будешь служить или  и  дальше будешь пережевывать свою беду?  -  спросил
принц.
   - Так точно, буду служить. Я просто вынужден защитить свою честь.
   Теодор подмигнул Фухито.
   - Прекрасно, парень. Все, что я сказал на плацу, сущая правда - здесь
нелегко,  но служить можно. Мне кажется, ты вполне достойная кандидатура
на должность командира разведроты в  Первом батальоне.  Ты можешь водить
"Грифона"?
   - У вас в легионе своя табель о рангах!  Разве может чу-и командовать
ротой?
   - У нас сможет, - ответил Теодор.
   Лицо Фухито засветилось от  радости.  В  то  же время какая-то печаль
заботила  молодого  человека.  Он  неожиданно  померк,  пожевал  нижнюю,
необыкновенно толстую губу. Они вообще у него были навыворот.
   - В чем трудность? - спросил Теодор.
   - У меня есть сертификат на вождение "Грифона", таи-са... Дело в том,
что со  мной на  Марфик прибыла наша семейная "Пантера".  Она называется
"Катана Кэт"...
   Теодор развел руками.
   - Ну, против семейной чести я ничего поделать не могу.
   Вот теперь молодой человек наконец улыбнулся, однако Теодор посуровел
и добавил:
   - Но прежде тебе необходимо получить назначение.  Я  хочу посмотреть,
как ты  водишь машину.  Мы  соберем комиссию...  Встретимся в  восемь на
полигоне, идет?
   - Хай, тоно! - Фухито отдал честь.

XXI

   Союзный дворец
   Имперская столица
    Люсьен
   Военный округ Пешт
   Синдикат Дракона
   17 марта 3028 года

   Констанция глянула на  себя  в  зеркало.  Всего четыре года несет она
бремя Хранительницы Дома Куриты,  но как тяжела оказалась эта ноша.  Вот
они,  морщинки,  -  свидетельства  постоянного  напряжения,  неожиданных
стрессов.  Хвала богам,  что  они пока чуть заметны,  спасает и  хорошее
здоровье,  и  спорт,  но  сколько так может продолжаться?  До конца дней
твоих,  шепнул  ей  внутренний голос.  А  пока  поторопись,  времени нет
прихорашиваться.
   Вышел слуга и  пригласил ее.  Констанция машинально огладила кимоно и
не   спеша   направилась  к   двери.   Ритмично  заколыхалась  прическа,
представлявшая собой  подобие двойного конского хвостика,  эти  движения
помогли успокоиться.
   Два-три года назад одна только мысль о  том,  что ей сейчас предстоит
встретиться с  самим  Координатором,  вселяла  в  сердце  самые  мрачные
предчувствия.  Теперь она привыкла -  это радовало и огорчало. Радовало,
что ее  дядя,  Такаши Курита,  будучи старше ее на двадцать лет,  всегда
обращался с  ней как с  равной.  Он  никогда не позволял себе неуместную
шутку или откровенный намек на ее возраст. Огорчало, что толку от такого
поведения  было  маловато.   Да,   Координатор  каждый  раз  внимательно
выслушивал ее,  порой даже соглашался с  нею.  Но  это было очень редко.
Можно сказать - иногда.
   Констанция нашла  дядю  на  веранде.  Он  сидел и  наблюдал за  садом
камней.   Его  черная  форма  старшего  офицера  Объединенного  Воинства
прекрасно гармонировала с  базальтовой,  угольной  черноты  скамьей,  на
которой  он   сидел.   Он,   по-видимому,   медитировал  -   взгляд  его
сфокусировался и  замер на  миниатюрной криптомерии,  высаженной на краю
прочерченных по  мелкому гравию  бороздок.  Растение отделял от  веранды
бамбуковый забор - каждая балясина обрезана под разным углом и на разной
высоте.
   Констанция замедлила шаг,  совсем почти  остановилась,  однако Такаши
вежливо кивнул и пригласил:
   - Садитесь, дзёкан Констанция. Я рад встретиться с вами.
   Молодая женщина склонилась в  поясе,  как  раз  настолько,  насколько
слуга должен согнуть спину в присутствии господина.
   - Благодарю за честь, за то, что выбрали для меня время.
   Констанция заколебалась -  стоит  ли  тратить  время  на  разговор  о
погоде,  о  здоровье.  Положение  обоих  достаточно  высоко,  чтобы  эти
формальности можно было отбросить.  Но  как их отбросишь,  если от такой
смелости даже дух захватывает.  Тут она с некоторым раздражением осадила
себя -  давным-давно уже не захватывает, так что ни к чему эти волнения,
мысли о собственной ничтожности.  Поклонилась - и ладно, пора переходить
к делу.
   - Я  слышала,   -   сообщила  она,  -  что  вы  отказались  отправить
приглашение Теодору?
   - Это так.
   - Как  же  так,  тонер.  Свадьба Ханса  Дэвиона,  правителя Федерации
Солнц,   и   Мелиссы   Штайнер,   исполнительной  архонтессы  Лиранского
Содружества,  наследницы  трона  этого  государства,  -  беспрецедентное
событие.  Все  главы  царствующих домов,  всякий  мало-мальски  значащий
политический деятель приедет на Новый Авалон. Это же прекрасный шанс для
вашего наследника лично познакомиться со всеми.  Стоит ли упускать такую
возможность?
   - Он ни под каким видом не полетит на Новый Авалон,  - ровным голосом
ответил Координатор.  По лицу Такаши было видно,  что он едва сдерживает
раздражение.
   - Странное решение, - печально ответила Хранительница.
   С  тех пор как Теодора назначили командиром Легиона Веги,  отец и сын
почти не общались друг с  другом.  Наступила тишина -  оба представителя
Дома  Куриты  помалкивали,   каждый  обдумывал  что-то  свое.   Наконец,
Констанция первой нарушила молчание:
   - Вы плохо обращаетесь с сыном.  Он ваш наследник.  Если вы в должной
мере не подготовите его к исполнению долга, худо придется всем драконам,
и в первую очередь нашей семье.
   - Я  в  полной мере  осознаю свою ответственность перед государством,
дзёкан, - повысил голос Такаши. - Прошу меня не учить! Все, что я делаю,
направлено к одной цели -  вырастить такого наследника,  который смог бы
сохранить Синдикат в новых условиях. Ему еще многому надо научиться.
   Видно было,  что Координатор хочет развить эту тему -  хочет сказать,
кем  пока является Теодор,  что за  новые условия подстерегают империю и
чему  именно  еще  предстоит научиться Теодору  Но  смолчал -  проворчал
что-то сквозь зубы и затих.
   - Ваши  слова  как  раз  подтверждают мою  точку зрения,  -  спокойно
возразила Констанция.  -  В течение свадебных торжеств он многому сможет
научиться.  Он  сможет лично познакомиться с  представителями враждебных
нам   царствующих  домов,   укрепить  связи   с   нашими  союзниками  по
Каптейнскому Договору
   Такаши  не  ответил.  Он  вновь  впал  в  свое  обычное  состояние  -
безмолвствовал, словно не замечая собеседника. Констанция поняла, что ее
слова  упали  на  бесплодную  почву  Решение  принято,  остается  только
надеяться,  что  оно  взвешенное.  Самое  удивительное,  что  Такаши,  в
общем-то,   отличался  вдумчивостью,   здравым  рассудком,  умел  объять
огромное количество информации и,  казалось бы,  все  его решения должны
приводить к успеху или, по крайней мере, соответствовать обстановке.
   Теперь, спустя четыре года, Констанция была убеждена, что это не так.
Такаши  иной  раз  после  долгих  раздумий загибал  такие  коленца,  что
Хранительница только диву  давалась.  Причем часть поражений,  которые в
последнее время  потерпел Синдикат,  были  связаны как  раз  с  ошибками
высшего руководства страны.
   Удручало  другое  -  отношение к  ошибкам!  Чем  дальше,  тем  больше
начинало   превалировать  мнение,   что   в   интересах  государства  не
сосредотачивать внимание на  допущенных промахах.  В  Люсьене  все  чаще
делали вид,  что ничего страшного не произошло. Так случилось, например,
с разбором дела,  касавшегося поражения на Галторе.  Вместо детального и
нелицеприятного уяснения причин разгрома провели поверхностное следствие
и  ограничились  наказанием  ёриёши,   разжалованием  части  офицеров  и
расформированием частей.  Это  решение  вызвало резкое  неудовольствие в
среде  среднего  и   младшего  офицерства.   Роптали  глухо  -   точнее,
высказывали  сомнения  в   здравомыслии  высшего  военного  руководства,
решившего свести двух медведей в одной берлоге. Если же это не ошибка, а
сознательная линия, тогда вообще и сказать нечего...
   Констанция встала, поклонилась и направилась в раздвижной двери.
   Вслед  ей  донесся голос  Координатора.  В  нем  звучала неподдельная
тоска.
   - Он должен остаться на Марфике.  Ему еще многое надо освоить... Я не
могу идти на поводу у чувства...

XXII

   Долина Массинхем
   Марфик
   Диеронский военный округ
   Синдикат Дракона
   29 августа 3028 года

   "На  левом  фланге,  -  доложил  по  каналу  оптической связи  Фухито
Тацухара, - происходит что-то непонятное".
   Его рота находилась в  засаде на  опушке гигантского лесного массива,
называемого Доннербауэрским лесом.
   Теодор  тут  же  развернул головную  надстройку своего  "Призрака" на
запад,  произвел  сканирование местности.  На  экране  главного  дисплея
появилась круговая панорама.  Изображение было представлено в  несколько
условной форме, с заметными искажениями и изменением масштаба специально
выделенного участка.  Когда на экране укрупнился западный сектор,  принц
обнаружил в  том  направлении густое облако пыли.  Что там творится,  за
этой завесью?
   Теодор тут же переключился на систему командирской связи, позволявшей
ему   собирать  информацию  со   всех   разведывательных  подразделений,
обрабатывать ее  и  отдавать приказания любой  боевой  единице вплоть до
отдельных машин.
   - Альварес,  -  рявкнул он. - Что там с Одиннадцатым бронетанковым?..
Почему они уходят с позиций?..
   - Не могу знать, сама, - ответил майор. Его рыкающий басок, казало