право, даже будет обязан рассматривать мирных граждан как врагов.
   Но если население сложило оружие  и его  ополченцы объявили официальную
капитуляцию,  прибегнув к  таким средствам,  как белый флаг или  нейтральный
посланник, эти люди становятся подопечными командира победившей армии, и тот
должен заботиться об их защите.
   Приказы  же  Кляйдера не  давали  бунтовщикам шанса официально сдаться.
Полковник Лангсдорф должен  был беспощадно  подавлять любое, даже кажущееся,
сопротивление.  Всех повстанцев следовало уничтожить, даже если это означало
необходимость сравнять  с землей Дюрандель и  крепость Хельмфаст. Даже более
того:  Лангсдорфу приказали  игнорировать белые флаги и тому подобное - они,
вне всякого сомнения, окажутся уловками вероломных заговорщиков.
   Лангсдорф был шокирован.
   - Генерал! Вы  не оставляете этим людям возможности  капитулировать! Но
ведь  живое  население  всегда  более  ценно,  чем уничтоженное!  Невредимый
функционирующий, город ценнее, чем расплавленные камни!
   Кустистые брови Кляйдера поползли вверх. Он отечески  положил свою руку
на плечо Лангсдорфа.
   -  Сынок, я сказал  еще  не все.  Эти...  приказы...  они  не  очень-то
приятны, я знаю. Но его светлость,  лорд Гарт, собрал  сведения, позволяющие
предположить,  что  этот...  этот  подлый  наемник  замыслил  отвратительные
зверства во владениях Ляо.
   - Зверства? Какие зверства?
   - Я не знаю всех подробностей, полковник. Но из того, что поведал мне в
конфиденциальной беседе герцог, я  смог заключить,  что  эта банда наемников
спланировала,  находясь на службе у Януса  Марика,  зверское  преступление -
исключительно  с  целью возложить  ответственность  за  инцидент  на  самого
Верховного Правителя.
   - О Боже!
   - Боюсь, что Бог здесь ни при чем. Подумать только! Свалив вину за свои
злодеяния на  Януса Марика,  наемники собирались посеять  семена гражданской
войны!  Столкнув  между  собой разные  фракции,  дерущиеся  за  престол, они
надеялись урвать куски пожирнее. А развалив  Лигу  Свободных  Миров, бандиты
хотели открыть ворота наших миров Штайнеру и Ляо.
   Сейчас  наемник  и  часть его людей находятся  во  владениях Ляо.  Быть
может, нам уже не остановить те ужасные деяния, что задумал этот человек. Но
мы надеемся завлечь  всю  его  банду и его  самого  туда, где сумеем с  ними
справиться. Его  светлость  уже  собирает большое  войско  для поимки  этого
монстра и расправы над ним. Тем временем вы должны захватить земли наемника.
И  вам следует  проявить  безжалостность к  их  обитателям,  непримиримую  и
кровавую  безжалостность!   -  Кляйдер  рубанул   воздух  рукой   для  пущей
убедительности.
   -   Преступники,   скорее  всего,   есть  и  среди  жителей  Дюрандели.
Несомненно, что невиновных среди них нет. Главарю наемников потребовалась бы
полная поддержка его людей,  даже до того, как он начнет  воплощать  в жизнь
свой  гнусный  замысел.  Нет,  вам  нельзя считать этих  людей  невиновными,
полковник.
   Будучи преданным служакой, полковник Джулиан Лангсдорф сыграл свою роль
до  конца. Его отец Рольф  Лангсдорф был  личным  другом  и доверенным лицом
Януса  Марика.   Он  поддержал  Верховного  Правителя  в  недавней  кровавой
братоубийственной  распре  с его  братом  Антоном  Мариком.  В  награду Янус
пожаловал  Рольфу  дворянский  титул  графа  Валикского. Брат  Рольфа, таким
образом, стал виконтом, а сам Джулиан - графским наследником.  Строгий  отец
воспитал   в  Джулиане  Лангсдорфе  веру,  что  преданное  служение   своему
Лорду-Наследнику - превыше всего.
   Лангсдорф рассмотрел свои ладони, поворачивая их к свету.  Эта вера еще
не  покинула его,  но пронзительные крики  и  предсмертные  вопли избиваемых
жителей  Дюрандели до  сих пор  звенели  у  него  в  ушах. Врагов Верховного
Правителя необходимо было искоренить... преступников,  задумавших  подобное,
следовало истреблять с полной беспощадностью... И все же...
   Существовала  ли причина  столь  жестокой  резни?  Он  помнил  женщину,
полураздетую, золотоволосую. Она пыталась убежать от его "Головореза", когда
тот проломил стену ее дома. Лангсдорф уже наводил на женщину  пулемет, когда
до него дошло, что она держит на руках ребенка.
   Он отпустил ее, разрываясь между долгом и нравственностью...
   Одно  дело  уничтожать  монстров, стремившихся  разрушить все, что  ему
дорого,  свергнуть  его правительство и Лорда-Наследника, которому он  давал
клятву  верности.  Хладнокровный расстрел  беззащитной женщины  с ребенком -
совсем другое. После этого  случая полковник Лангсдорф передал  командование
операцией  капитану  Проссеру из штурмовой  роты ив одиночестве  вернулся  в
Хельмдаун.  А  там  его   встретили  странные  доклады  о  приземлении  двух
неопознанных шаттлов.

x x x

   Сейчас  Лангсдорф сидел на мостике  своего "Головореза". Он  вел  отряд
Белых  Кавалеристов туда, где, как  сообщил капитан Джевил, находилась  зона
высадки  вражеских   шаттлов.  Полковнику  отчаянно  хотелось  с  кем-нибудь
поговорить. Но те же самые помехи, что глушили связь противника, блокировали
и его собственное переговорное устройство.
   Уже с самого начала операции все пошло наперекосяк. Мысль о преданности
Верховному  Правителю  вступала  в  противоречие  с законами справедливости,
которые   Лангсдорф  нарушал.  Это  чуть  не   парализовало  его,  заставл
подвергать сомнению даже собственные приказы.
   Потом  пришло  известие,  что восемь боевых роботов  - восемь машин!  -
пятой   роты   марикской  гвардии  в  Дюрандели  прервали   контакт  и  что,
предположительно, они уничтожены.  Единственным  ключом к разгадке их судьбы
стало  смутившее  командира   разведподразделения  в  Хельмдауне  непонятное
радиосообщение.  Оно обрывалось на полуслове и содержало  близкое  к  панике
предупреждение о неизвестных силах, преследующих штурмовую бригаду.
   Подтверждения сказанному радист так и не получил. После этого наступила
мертвая тишина. Лангсдорфу пришлось признать, что тех боевых роботов, что он
оставил в Дюрандели на попечение Проссера, по всей видимости, больше нет. Но
кто уничтожил их и каким образом - неизвестно.
   Ответ на этот вопрос  появился несколько минут спустя вместе с  вызовом
от капитана  Джевила на  орбите. Капитан информировал Лангсдорфа  о том, что
неподалеку  от Дюрандели совершила посадку  пара шаттлов - возможно, как раз
тогда, когда полковник возвращался в  Хельмдаун. Новость  отвечала  сразу на
несколько вопросов, но радости не прибавила. Она подтверждала,  что все идет
совсем не так, как ожидал полковник Лангедорф.  Разве Кляйдер не обещал, что
главные силы ренегатов-наемников  отправят в другую систему и  там задержат?
Что все, о чем придется беспокоиться Лангсдорфу, - это кучка взбунтовавшихс
горожан, стажеров да третьесортных вояк?
   Третьесортные вояки вряд ли сумели бы так быстро отправить  на тот свет
восемь водителей  боевых роботов,  что  те едва  успели  позвать на  помощь.
Посадка двух  шаттлов класса "Сфера" означала, что в этот  момент поблизости
могло находиться около двадцати четырех боевых роботов. Слишком уж много дл
маленького сборного подразделения полковника Лангсдорфа.
   А если учесть, что  восемь машин штурмовиков разрушены, у него осталось
только пятнадцать боевых роботов, в основном легких.
   Лангсдорф  собрал тех  боевых роботов, которых  только  смог, -  своего
собственного  "Головореза", три  легкие  машины,  оставленные  в  Хельмдауне
штурмовой   ротой,  ушедшей  в  Дюрандель,  плюс   две  полные  роты   Белых
Кавалеристов.
   Были еще три  боевые машины,  принадлежащие Белым Кавалеристам. Их тоже
придется взять, иначе войскам полковника не одолеть вражеские шаттлы.
   От Хельмдауна к  Дюрандели вела широкая и ровная дорога, и продвигались
они быстро.  Вдоль колонны  боевых роботов  мчалась пара глайдеров,  которые
создавали  мощные  помехи, глуша неприятельские радиопередачи.  Правда, этим
они  сообщали  врагу о  своем  приближении,  но  это  было  не важно.  Воины
Лангсдорфа  уже получили инструкции, и связь на поле боя  им практически  не
понадобится. Врагам глушилки принесут больше трудностей.
   Если им улыбнется удача, силы Лангсдорфа могут достичь зоны приземлени
даже до того, как наемные налетчики вернутся из Дюрандели.
   Авось да повезет!

x x x

   Капитан Рэмедж навел на  резкость свои бинокуляры. Цифры прыгали у него
перед  глазами, пока прибор исследовал мишени пучком лазерных лучей. Дальний
край спускающейся слегка под уклон  долины уже заволокло  пылью,  что мешало
точной фиксации войск, находящихся на удаленных объектах.
   Ближние цели находились уже на расстоянии всего восьми километров.
   Отбрасывая длинные  тени на низкую и плотную пылевую тучу, две передние
машины приближались со скоростью почти восемьдесят километров в час. Одна из
них оказалась "Страусом" -  нелепого вида роботом с  ходулеобразными ногами.
Другая - "Шершнем" - роботом гуманоидной формы.
   Переключив  передатчик  на  тактическую частоту, Рэмедж услышал  резкий
треск глушилок.
   - Курьер!
   - Сэр!
   -  Для капитана Мартинес.  К нашей позиции приближается по меньшей мере
два боевых робота. Дальность восемь, скорость восемьдесят.
   - Два боевых робота! Восемь-восемьдесят! Есть, сэр!
   - Хорошо! Иди!
   Рэмедж осмотрел щель, имевшую форму синусоиды. Лежа на земле в десяти -
пятнадцати метрах друг от друга,  по всей длине щели расположились  солдаты.
Их  винтовки  торчали  из-за   поспешно  возведенных   из  бревен  и  камней
заграждений. Выше  по склону холма,  у них за  спиной, и внизу, перед  ними,
виднелись   другие  щелеубежища.  Солдаты  прятались  за  валунами,  тонкими
низкорослыми  деревцами - везде, где удалось найти хоть какое-то  прикрытие.
Некоторые  успели даже соорудить блиндажи,  на скорую руку прикрыв вырытые в
почве убежища листами брони и засыпав их песком и камнями.
   Восемь  километров,  восемьдесят километров  в  час.  С  арифметикой не
поспоришь! Два  металлических  монстра  подойдут  к их  позиции  через  одну
десятую часа  - через шесть минут. Шансы,  что  Грейсон со своими  боевиками
успеет вовремя вернуться из Дюрандели, ничтожно малы.
   Подобно  зловещим  сюрреалистическим  чудовищам,  тени  росли,   машины
мчались  через долину  в тучах  пыли. Рэмедж  попытался вглядеться  получше.
Три... четыре... шесть...
   Враги  приближались.  Теперь  Рэмедж  мог различить  большого  матерого
"Головореза", позади него шел "Тандерболт".
   Вражеские  боевые  роботы громыхали по  узкому и ровному руслу высохшей
реки,  что  некогда  текла  посреди долины. Они,  казалось, выстраивались  в
классическом  боевом  порядке.  "Наверное, знают, что мы  здесь,  -  подумал
Рэмедж.  -  Знают,  что шат-тлы  находятся  прямо за холмом и  нам  придетс
удерживать их здесь. Пошлют против нас легкий состав, а тяжелые  машины  тем
временем обогнут холм. И выйдут прямо к зоне высадки".
   В  щель  скатился подросток-посыльный, чуть  не сбив  импровизированный
флаг,  который отмечал диспозицию Рэмеджа. По лицу  мальчишки была размазана
яркая смесь камуфляжной  краски и пыли; на рукаве  виднелась зеленая повязка
курьера. "Флаги и повязки", - печально пронеслось  в голове у Рэмеджа. Из-за
глушилок им пришлось быстро налаживать импровизированную полевую связь.
   - Сэр! Капитан Мартинес докладывает, что они засекли трех "Бумерангов".
И... полковника все еще нет.
   Рэмедж взглянул  на  небо, стараясь  пронзить  взглядом  горячую  мглу.
Присутствие  военных  самолетов-наблюдателей  класса  "Бумеранг"  объясняло,
откуда врагу известна  их диспозиция. Щели хорошо замаскированы спереди,  но
скрыть их от инфракрасных аэрокамер невозможно.
   Внезапно  у Рэмеджа  появилось полубезумное желание широко улыбнуться и
дружески  помахать  небу  рукой.  Он  с  трудом  подавил его и повернулся  к
курьеру.
   - Хорошо. Возьмешь сообщение для  капитана Мартинес. К нам приближаютс
не менее восьми боевых роботов, среди  них имеются тяжелые машины. Дальность
сейчас... - Он  опять сверился с дальномером,  - два километра, и расстояние
уменьшается. Главные силы, по всей вероятности, направляются к северу и югу;
возможно, готовятся обойти нас с флангов. Понятно?
   Мальчишка сосредоточенно наморщил лоб.
   -  Не меньше  восьми боевых роботов,  включая тяжелые! Два километра...
главные  силы направляются  на север  и  юг. Может быть,  готовятся обойти с
флангов. Есть, сэр!
   - Ступай!
   Когда парень вылез из щели, Рэмедж зарядил свое противотанковое ружье.
   - Побольше огня, ребята! - скомандовал он. - Огнеметам и установкам РБД
вести  огонь на поражение! Стреляйте так, чтобы им  жизнь медом не казалась!
По моей команде!
   По щелям пронесся шорох. Воодушевленные бойцы начали заряжать снаряды и
открывать  клапаны резервуаров с горючим своих  ручных огнеметов. Эти отряды
были  гордостью  Рэмеджа,  он  обучал  их  всем хитростям  битвы  с  боевыми
роботами.  И он знал, что воины не  подкачают. А еще он  знал, что  их шансы
нанести  в  таких   условиях   серьезные  повреждения  хотя  бы   одному  из
подразделений боевых роботов фактически сводились к нулю.
   Роботы  все приближались,  увеличивая  скорость  и  удлиняя шаг. Он уже
видел, как солнце блестит на визорах и стволах поднятых наизготовку орудий.
   Рэмедж прицелился и приказал открыть огонь.
   - Начали! - сказал он вполголоса самому себе.

VIII

   Звездная  Сеть - или Ком-Стар - возникла в конце XXVIII столетия, около
трех  веков  тому  назад.  В  то  время это  была  только  - только!  - сеть
межзвездных коммуникаций,  простиравшаяся  практически  через  все освоенное
людьми космическое  пространство. Ее основателем и главным организатором был
министр связи распавшейся Звездной Лиги Джером Блейк.
   В  смутное время гражданских войн, разорвавших на части Звездную Лигу и
опустошивших сотни миров,  именно блейковские  махинации  помогли  сохранить
независимость  Звездной Сети и  ее нейтралитет. Любой из Лордов-Наследников,
завладевший Ком-Старом, немедленно приобрел бы громадное преимущество  перед
своими соперниками. Ведь он получил  бы полный  контроль над сверхчастотными
генераторами - ключом к межзвездным  коммуникациям,  даже более быстрым, чем
Т-корабли.
   Блейк  основал  Ком-Стар как  самостоятельную организацию в 2788  году,
захватив  с помощью  наемного войска Терру и объявив ее нейтральной планетой
под  протекцией самой  Сети. Быстро столковавшись с торговцами и политиками,
он  выговорил себе  следующие гарантии от каждого из Великих Домов: Ком-Стар
продолжает  действовать как  коммерческое предприятие,  оставаясь  при  этом
абсолютно    нейтральной   стороной   в   непрекращающихся    войнах.    Все
Лорды-Наследники видели преимущества такого соглашения. Если хотя бы одно из
заключивших договор  государств  стало управлять Сетью,  это обеспечивало бы
его господство над всем мировым населенным пространством. А если Ком-Стар не
будет  никем  контролироваться,   то  это  открыло  бы  всеобщий  доступ   к
уникальным,  бесценным устройствам Звездной Сети. Впрочем, за  три прошедших
столетия, бывало, случались разные инциденты - тот  или  иной Лорд-Наследник
пытался атаковать  сооружения Сети. Возмездие следовало неизменно: мир - или
миры  -  обидчика отсекался  от всех  межзвездных коммуникаций.  И столь  же
неизбежно следовал вывод, что Звездную Сеть лучше не трогать.
   Сеть хорошо выполняла  свою работу, обеспечивая  связь между планетами;
но  была  у нее и  другая, несколько  необычная сторона. После смерти Блейка
Ком-Стар  подвергся реорганизации,  которую многие посчитали  возникновением
новой религии.  Ее лидеры уверовали,  что Ком-Стар обладает ключом к  тайнам
почти  исчезнувшей  технологии  старой  Звездной  Лиги,  и  только  Ком-Стар
способен указать всей  цивилизации путь, ведущий к миру и изобилию для всех.
А после и сама организация, и ее  члены, и верующие в нее начали мало-помалу
окутываться  пеленой  тайн,  мистических  ритуалов и  суеверий.  Большинство
техов, не имеющих отношения к  Сети, высмеивали  ее так называемый  порядок.
Произносить изречения  Блейка  над сверхчастотным  генератором перед  каждым
сеансом передачи?! Вот потеха!
   Между тем только техи Ком-Стара, адепты порядка, знали, как запускать и
чинить  сверхчастотные генераторы. А если им так уж необходимо  обожествлять
чертово оборудование -  пусть  себе!  Однако  техй, смеявшиеся над  адептами
Ком-Стара, вели себя  ничуть не лучше. Они частенько пользовались, например,
одним-единственным особенным гаечным ключом, заявляя,  1ГГО он "счастливый",
или  "свое  дело  знает", или  потому,  что  его отсутствие могло  "принести
неудачу  в   работе".  Слишком  многое  оказалось  утерянным  за  три   века
опустошительных  войн. Хотя многие  люди старались вновЛ обрести утраченное,
большинством завладели равнодушие и суеверия.
   Звездная Сеть скрепляла вместе последние остатки того, что некогда было
Звездной  Лигой. Последователи  Блейка свято верили в  свою высокую миссию -
служить   бастионом,   противостоящим   пучине  хаоса,   который   охватывал
человечество; беречь и доносить до людей Слово Вечного и Блаженного Блейка.
   Регент наконец отыскал в переполненном зале тучную, рыхлую фигуру лорда
Гарта.  Он пригласил герцога в  свои апартаменты на борту Т-корабля "Мицар",
чтобы обсудить кое-какие. аспекты возникшего кризиса. Это оказалось неплохим
решением. В глазах его  собственных людей титулованная особа  вроде  герцога
Ирианского заслуживала уважения и почтения не меньше, чем регент Сети - ведь
тот, в конце  концов,  не  имел  ни  дворянского титула, ни  хоть  какого-то
звания.  Но мощь,  что  стояла за  спиной регента, давала ему  власть и  над
такими людьми, как лорд  Гарт, она обладала гораздо большей силой, чем любые
медали и титулы. Правда, ею надо было уметь пользоваться, и регент прекрасно
это понимал. Стальной кулак, одетый в бархатную перчатку, не перестанет быть
стальным, но обманчивая мягкость сделает сталь даже более действенной.
   Регент  улыбнулся  и поднес к своим  губам  резной  хрустальный  бокал.
Сквозь  прозрачный  купол  над  головой сияли мириады кружащихся  алмазов  -
звезды будто танцевали вокруг неподвижного "Мицара". На самом деле, конечно,
тихонько  двигался сам зал. Сложная  система  тросов,  уравновешенная  двум
шаттлами,  вращаясь,  создавала  на борту  искусственную гравитацию.  Помимо
главных стационарных центрифуг корабля, это был единственный способ создани
гравитации,  -  но при  свернутом парусе центрифуги  бездействовали.  Регент
наблюдал, как толпа гостей важно вышагивала по залу в своих пышных костюмах,
а  не плавала беспомощно в воздухе. Представив себе, что  эти жирные жабы со
своими разукрашенными  матронами висят  распластавшись  посреди зала, регент
усмехнулся.
   Как же они все никчемны...
   Ну,  вообще-то некоторая польза  от  них  иногда бывает. Даже  от лорда
Гарта. Впрочем,  герцог уже зарвался один  раз и поплатился за это. Вдобавок
ко всему регент вынужден был время от времени напоминать герцогу Ирианскому,
кто  глава  проекта,  который  тот,  кажется,  начинал  уже  считать  своим.
Потому-то регент и вызвал лорда Гарта к себе.
   Но  время снимать  перчатку пока не подошло.  Позднее, может быть, если
герцог не перестанет упрямиться, еще выдастся случай  обнажить сталь,  чтобы
подкрепить  ею  слова.  Когда  регент  с  улыбкой  в   уголках  тонкого  рта
приблизился к герцогу, лорд Гарт побледнел. "Неплохо, - подумал регент. - Он
и  впрямь меня побаивается. Ну что  ж, я  дам ему дополнительные причины дл
страха".
   Регент коротко поклонился - пустая формальность, не более.
   - Ваша светлость...
   - Рашан?!
   Лорд  Гарт говорил  тихо  и  слегка  запинался. Его  глаза  смотрели  с
прохладцей; он уже начал сожалеть, что связался  с регентом и теми, кого тот
представлял.
   "Это даже к лучшему - подумал регент. - Такой человек легче подчиняетс
чужой воле".
   -