что в ближайшем будущем мы сможем договориться с кланами.
     Ее  улыбка  стала  подобна усмешке  учителя,  выслушивающего оправдани
глупого мальчишки.
     - Мы никогда не вступим в бой с кланами, по крайней  мере, до той поры,
пока существует хотя бы малейшая возможность их  использовать.  Они являютс
молотом,  с  помощью  которого на  наковальне истории  будет  выкован  новый
человек. - Она задумалась. - А что? Наковальня... Неплохое сравнение. Да, мы
станем наковальней. В результате наших совместных усилий человек станет тем,
кем он должен быть.
     - Госпожа  примас,  я  преклоняюсь  перед  глубочайшей истиной, котора
заключена  в ваших  словах. Клянусь именем Блейка!..  Но разве это  отрицает
необходимость   всемерно   повышать   уровень   боевой   подготовки?  Нельз
расслабляться  ни  на  минуту! Эти учения были  призваны проверить кое-какие
новые  технические  решения. Когда вновь  начнется  война,  мы  будем  иметь
небольшое преимущество в  средствах  связи. У нас будет  что  показать нашим
союзникам. Теперь у меня есть основания сомневаться в том, что кланы одержат
легкую  победу.  Особенно после того, как войска  Дэвиона разгромили  их при
Туаткроссе, а Курита нанес им поражение возле Уолкотта.
     Миндо кивнула и повернулась к окну. Коснулась какой-то кнопки на панели
управления, которая  была встроена  в стену, -  медленно  начала  опускатьс
штора. Как только дневной свет  угас,  в помещении  вспыхнуло  искусственное
освещение. Яркие  отблески  легли на полированные дубовые  панели,  которыми
были отделаны стены, и на зеркально отсвечивающие плиты на полу.
     - Я одобряю, регент, ваши усилия по поддержанию боевой подготовки наших
войск. Да, эта задача - одна из главнейших. Мы должны сохранить нашу армию в
целости  и  сохранности до  того момента,  когда кланы  замахнутся на что-то
большее, чем им дозволено. Однако, мне кажется, вы несколько  недооцениваете
необходимость  ослабления  тех, на  кого  кланы  собираются  направить  свой
главный удар.
     Фохт   позволил  себе   с  некоторым  недоумением  глянуть  на  примаса
Ком-Стара. Губы его при этом сжались - он помрачнел.
     - В настоящее время, повелительница,  кланы имеют возможность захватить
любой мир,  какой они пожелают. Им  не надо в этом помогать. Погиб ильХан, и
они  приостановили  наступление. Их войска  -  их главные  ударные  части  -
накапливаются  где-то за  границей Периферии. Дело  в том, как  я понял, что
многие воины из элитных частей имеют родовые имена - то есть право их носить
- и  вследствие  этого  обязаны принять участие  в выборах  нового  ильХана.
Выборы будут проведены  в два  этапа:  сначала выборы новых Ханов  родов или
подтверждение мандатов нынешних. Затем Ханы изберут нового предводителя. Это
достаточно долгая история...  Тем не  менее  те  части, которые  оставлены в
пределах Внутренней Сферы, тоже обладают большим наступательным  потенциалом
и вполне  способны проводить местные  операции с целью увеличения  владений,
принадлежащих кланам.
     Миндо указала на экран в углу комнаты:
     -  Это  все  мне известно, регент. Я читала  ваши доклады.  Они  всегда
толковы, информативны, дают возможность оценить  перспективу. Хочу заметить,
что мы с вами расходимся только в оценке направления их новых ударов.
     -  Я  не  совсем понимаю вас,  госпожа  примас.  -  Фохту  было нелегко
выговорить  эти слова. -  В  этом вопросе, по моему  мнению,  не  может быть
расхождений.  Удары  будут  нанесены по тем мирам, которые обладают богатыми
ресурсами, где развита промышленность, где невелико население. Там и следует
разместить  гарнизоны. Мы  сами так  поступаем.  Подобные  звездные  системы
всегда первыми подвергаются удару.
     - С военной  точки зрения может быть и так. - Настоятельница пристально
посмотрела на регента. Ее голубые глаза были холодны  как лед. - У нас же, у
Ком-Стара, совсем другие интересы.  Вдумайтесь, кланы - боевая раса. Их цель
- война.  Захватить территорию и миры -  это в  их власти.  Но как управлять
ими?  Кто будет  осуществлять  посредническую  миссию между  захватчиками  и
покоренным населением? Кто должен привести народы к покорности? Так что ваши
доводы, Фохт,  для  Ком-Стара  мало что  значат. Здесь открывается поле  дл
более  широкой  и  масштабной  игры.  Именно  мы  должны  стать  защитниками
побежденных.  Как  следствие  этого  постулата  - мы  должны  любыми  путями
направить кланы  на планеты с наибольшим количеством населения. Тем  самым в
миру станет куда больше желающих внимать Заповедям Блейка.
     Регент по  военным  вопросам задумался,  пожевал губами, позволил  себе
сложить руки за спиной. Наконец осмелился подать голос:
     -  Настоятельница,  я  восхищен  вашим страстным  желанием нести святое
слово как  можно большему числу людей, особенно на завоеванных  территориях.
Однако, оправдывая злодеяния кланов, прощая захватчикам  все ужасы войны, не
увеличиваем ли  мы тем самым страдания невинных жертв?  Не вносим ли избыток
горя и бедствий в наш не такой уж безмятежный и сладкий век?
     - Ты  видишь здесь  какое-то противоречие? - Примас Ком-Стара удивленно
посмотрела  на Фохта. Глаза  ее широко открылись. - Да будет  тебе известно,
что  кровопускание  является лучшим средством, способным  вывести  людей  из
состояния благодушной эйфории, сентиментальных иллюзий, призрачных надежд на
светлое будущее. Чем больше жертв, тем больше возмущения против захватчиков,
тем  важнее  наша  роль  как  спасителей  и  посредников  между  униженными,
оскорбленными  и их  поработителями.  О-о, это великий  шанс, история нам не
простит,  если  мы  упустим его.  Пойми,  если  кланы  предстанут  в  образе
абсолютного зла,  то мы  станем служителями абсолютного добра. По контрасту.
Чаяния людей  станут  нашими  чаяниями.  И наоборот... Понимаешь?  Наша вера
станет  верой  всех людей. В подобных  условиях куда легче просвещать темные
человеческие массы.
     -  Госпожа   примас,   вы,   конечно,  не  будете  оправдывать  военные
преступления и ущемление прав гражданского населения?
     Миндо отмахнулась от этого замечания как от глупых, неуместных слов.
     - Никогда, слышишь, регент, никогда я не отдам подобного приказа. И все
равно тебе  так  же, как и мне,  известно, что население тех  миров, на долю
которых выпали  наибольшие тяготы, куда  быстрее  превращается  в  послушных
прихожан. Они, как губка, начинают впитывать Заповеди Блейка.
     - Так и  есть,  - кивнул Анастасиус Фохт, при  этом его взгляд невольно
задержался на  золотистой эмблеме  Ком-Стара, выложенной на полу. - Надеюсь,
наши программы вспомоществования дадут им хотя бы толику надежды?
     -  Не в той мере,  как мне  хотелось  бы. Но  я надеюсь, что  временное
отступление кланов тоже сыграет нам на руку. Ослабление угрозы многими может
быть воспринято как дар Божий, как полное избавление от ужасов войны. Однако
нам известно, что скоро  кланы  вновь  пойдут  в наступление. Сообрази,  как
страшен будет переход  от  радости  к полному  отчаянию, а  ведь именно  это
чувство овладеет  массами.  Кто же сможет  утешить их, вернуть надежду? Кто,
как  не  Ком-Стар?..  В этом  смысле у  нас  не будет соперников.  Мы станем
защитниками   всех  пострадавших,   а   их  будет   немало.   Учти,  регент,
единственными защитниками... Года через  два-три, когда возмущение достигнет
критической точки, кто,  кроме нас, сможет возглавить  восстание? Только мы,
только Ком-Стар.
     Она в упор посмотрела на военного регента, потом неожиданно спросила:
     - Неужели  эти мысли внове для вас, регент? Неужели они  прозвучали как
откровение?  Неужели вы сами ни разу не задумывались,  куда влечет  нас  рок
событий? Вас коробит легкость, с которой  я  говорю о миллионах жертв? Тогда
ответьте: в открытом столкновении с кланами мы имеем шансы на победу?
     - Нет!
     - Вот видите.  Кстати, что  там  насчет переговоров на Аутриче? Удалось
Вульфу объединить этих передравшихся за наследство псов в одну свору?
     Примас ордена презрительно усмехнулась. Анастасиус Фохт отвесил поклон.
     - У нас, - продолжила Миндо Уотерли, - мало известий оттуда. Сказать по
правде, совсем нет. Мы так и не смогли внедрить в ряды Драгун своих людей. С
другой  стороны, даже  если  бы это  нам удалось, то  передать  сообщение  с
планеты  они  бы все равно не смогли.  Приходится  довольствоваться  внешним
наблюдением,  анализом,  сбором косвенных  свидетельств, сообщениями прессы.
Вот  твердые  факты  - на Аутриче собрались все приглашенные. Пока  никто не
оставил  эту звездную систему. Далее, переговоры идут полным ходом, хотя все
складывается не  так гладко, как хотелось бы устроителям. Я делаю этот вывод
на том основании, что еще  ни одной совместной акции  на фронте проведено не
было.
     Настоятельница прошлась по комнате.
     - С другой стороны, - возразил регент, - это также может означать,  что
переговоры идут успешно.  Как раз сейчас они разрабатывают совместные  планы
проведения новой кампании.
     Миндо пожала плечами:
     -  В любом  случае  я  не  верю,  что  армии  Лордов-Наследников,  даже
объединившись, смогут дать отпор кланам. Разве не вы в  своих отчетах делали
акцент  на  том,  что технологическое преимущество дает  кланам  возможность
разгромить  любую  группировку  в  пределах  Внутренней Сферы?  Разве  не вы
утверждали,  что  любой   союз  государств  имеет  скорее   политическое   и
психологическое значение, чем  военное? Подобный союз способен лишь на врем
задержать продвижение кланов.
     - Да, настоятельница, однако, если мне позволительно так выразиться, не
стоит  пренебрегать рассмотрением  самых  гипотетических ситуаций. Их нельз
отбросить просто так, тем более  что нынешнее состояние  дел дает много пищи
для размышлений... -  Фохт  сделал паузу  и нерешительно потер подбородок. В
этот момент он поймал взгляд Миндо, который как бы призвал  его -  говори. И
регент  продолжил:  - Двадцать лет  назад  большая  часть архивов и хранилищ
Звездной Лиги попала в руки Дэвионов. В ту пору мы совершили тайный набег на
ИННА  с целью разрушить его или  вывести из строя блоки памяти. Эта операци
позволила нам сохранить технологический отрыв  от государств-наследников. Но
ведь это было  двадцать  лет назад! С  тех пор во  многих  областях науки  и
техники произошли существенные сдвиги. В медицине, планетологии, астрофизике
- этот  список можно продолжать и продолжать... Особенно в  кибернетике, где
удалось возродить  или  открыть заново многое из  того,  что было утеряно во
время Первой войны за Наследство.
     - Это так, но  что-то в сфере конструирования боевых роботов  и прочего
вооружения мы не замечаем существенных изменений.
     - Должен с вами согласиться,  однако не  в  первый раз мы обнаруживаем,
что  государства-наследники   научились  надежно  охранять   подобного  рода
информацию.  При  том  уровне секретности, который  существует  в  настоящее
время,  трудно  составить  полную  картину. Вспомните,  двадцать  лет  назад
Дэвионы синтезировали новые волоконца  для искусственной мышечной ткани. Это
позволило заметно повысить скорость передвижения роботов на местности.
     Глаза у Миндо Уотерли сузились.
     - Ты что-то запамятовал, регент. Придется напомнить, что эти  волоконца
давали  непредсказуемый эффект и,  что самое важное, в  присутствии  особого
газа   они   самовоспламенялись.   По  этой   причине  Дэвион   и   не  стал
переоборудовать свои боевые роботы,  а подсунул открытие  агентам Куриты.  Я
хорошо помню то злополучное сражение возле Сиана. Я  также знаю,  что за эти
два десятилетия ученые  Синдиката так и не смогли  определить  состав  этого
газа.
     - Я не  имел  в  виду  усомниться в  ваших познаниях, настоятельница. -
Регент еще раз отвесил поклон. - Мне просто хотелось напомнить, что подобные
волоконца очень даже хорошо прижились в промышленном производстве, где можно
не  опасаться,  что  тебе  подпустят  этой вонючей  гадости. Простите,  ваше
преосвященство!..
     - Фохт, что за выражения! - Миндо Уотерли поджала губы.
     Между тем регент позволил себе продолжить:
     - Вот еще  на что мне хотелось  обратить ваше внимание. Орды ученых уже
двадцать  лет  работают  над этой  миомерной  тканью.  Что-то  у  них должно
получиться! Даже если специалисты Дэвионов не  смогли отыскать  способ,  как
надежно защитить искусственную мышечную ткань от воздействия газа, все равно
подобное открытие есть где применить. В том числе и в военной  области... Ее
можно использовать в тех местах, куда газ не может проникнуть. Дом Ляо так и
поступил.  Вспомните  образцы  боевых роботов под  названием  "Саранча"  или
"Ворон". Эти машины используют в безвоздушном  пространстве  или на лишенных
атмосферы планетах. То-то кланы были поражены, впервые встретившись с ними.
     - Мы  сообщили  кланам об этих  роботах и  передали формулу газа?  Фохт
кивнул:
     - Я позволил  себе поступить подобным образом. Но вопрос  не в  этом. Я
хотел обратить  ваше  внимание,  что  нам не  дано  знать обо всех  новейших
разработках, которые ведутся у Дэвионов и в других государствах-наследниках.
Мы не можем сказать, каких успехов они добились за двадцать лет. У нас нет и
не может быть уверенности в том, что технологический отрыв не сведен к нулю.
Кто-то  из них  -  возможно, Дэвион,  Курита,  а  что,  если Марик, - вполне
способен добиться в этом деле революционных успехов.
     Настоятельница удивленно вскинула брови:
     - Они способны ликвидировать отрыв? Разве это возможно за двадцать лет?
Кланы ведь тоже не стояли на месте.
     Регент по военным вопросам чуть слышно вздохнул.
     - Полностью, конечно, нет, но сократить его они в состоянии. Если Лорды
добрались  до  архивов  прошлых лет  -  пусть  даже сведения эти отрывочны и
скудны,  -  если  они  поработали  в этом  направлении,  то  разрыв  сузилс
значительно. И продолжает стремительно сокращаться...
     Уотерли ничего не ответила. Наступила тишина, в которой особенно звучно
шуршали шелка настоятельницы. Расхаживала она бесшумно, а вот ткань с легким
шелестом колыхалась.
     -  Я  разделяю вашу точку зрения. Вам следует в  самое ближайшее  врем
снять боевые характеристики со  всех роботов времен Звездной Лиги, имеющихс
в  нашем распоряжении. Все эти сведения следует немедленно  передать кланам.
Пусть они тоже озаботятся.
     - Настоятельница, разумно ли  выдавать самые важные  наши секреты? Ведь
они, в конце  концов,  касаются  той  самой техники, которую мы  сами  имеем
намерение использовать.
     Неудовольствие сверкнуло в глазах примаса Ком-Стара.
     -  Ты  смеешь возражать мне? Анастасиус Фохт, я  вижу тебя насквозь. Ты
забыл, что именно я спасла  тебя от нищего, тоскливого прозябания и вознесла
на неслыханные для тебя высоты! Ты  стал главнокомандующим моей армии!  Тебе
следует оправдать доверие.  У  меня и  тени сомнения  не  должно  появиться,
иначе...
     - Простите, госпожа  примас. Я ни в коем случае не собирался  возражать
вам.
     Он  поклонился  так  низко,  как только  мог.  Страх  сковал сердце.  И
радость!..  Нежданная, опасная  -  все-таки он  ее достал. Но об этом ни-ни.
Тишь  да гладь...  Верность и  исполнительность... Он выпрямился и  поправил
повязку на правой глазнице.
     -  Какие  будут  распоряжения насчет  письма  Моргану Келлу?  Я  обещал
Фелану, что свяжусь с его родственниками и сообщу, что сын жив.
     - Да, понимаю... - грустно  покивала  Миндо  Уотерли, потом  решительно
заявила: - Ни в коем  случае! - Лицо ее  стало  неумолимым. - Даже думать об
этом не смей! Если Келл  или кто-нибудь еще на  Аутриче пронюхают о том, что
Фелан выжил,  сразу станет  ясно,  что  у  нас есть  секретный канал связи с
кланами. Еще хуже,  если  и  им  придет в  голову мысль вступить  с  ними  в
переговоры. Этого допустить нельзя!
     - Как прикажете, настоятельница.
     - Не  смотрите  на меня  волком, Анастасиус. Вы же должны понять, у нас
нет выбора.
     Взгляд у нее застыл - она вновь как бы зрила будущее.
     - Это трудно,  невыносимо трудно, пройти  сквозь очищающий огонь. Через
беды  и страдания  людей... Но  тут ничего не  поделаешь - каждый человек на
своей шкуре должен испытать  удары судьбы. Такому будет легче открыть душу и
внимать Заповедям Блейка.


        IX


     Штаб-квартира Волчьих Драгун
     Аутрич, Маршрут Сарна
     Федеративное Содружество
     15 марта 3051 года

     Разместившись  в кабине  тренажера, изображавшего боевую рубку  робота,
Виктор Дэвион еще успел воскликнуть:
     - Черт тебя побери! Гален,  где ты? Эй, перебирайся ко мне, я, кажется,
влип.
     ...Воссозданный  компьютером  враг,  боевой   робот  типа  "Центурион",
формами напоминающий облаченного  в броню человека,  начал  поднимать правую
руку, в которой было смонтировано автоматическое орудие. Еще  шаг - и черное
око  дула  уставилось  прямо в  грудь боевого робота  "Победитель", которого
"вел" Дэвион. Принц успел бросить взгляд на экран, расположенный справа, где
была изображена схема  вооружений "Победителя",  и  принял решение встретить
врага лицом к лицу. "Его залп я смогу выдержать, - решил Виктор, - потом уже
спрячусь в укрытие".
     Эта мысль в мгновение ока пронеслась у него в голове. Тут же последовал
залп...  Изображение на экране  переднего обзора завертелось,  потом  совсем
исчезло.  Принца швырнуло  сначала  влево, потом  вправо  - если бы не ремни
безопасности, он вылетел бы из кресла.  Наконец экран вновь вспыхнул, на нем
что-то суматошно  завертелось, неожиданно кабина  замерла... Следом случилс
еще один удар, и на переднем экране теперь было видно голубое небо.
     Значит, робот опрокинулся на спину.
     - Боже всемогущий! - воскликнул принц. - Чем же это он саданул?
     На правом экране появилось изображение. Лучше бы ему не  видеть то, что
показывал монитор. Броня с правой стороны груди была сорвана, оружие разбито
вдребезги,  внутренние механизмы  тоже. Приводная  цепь,  с помощью  которой
наводилась  автоматическая пушка,  помещенная в  правой  верхней конечности,
разлетелась на  куски. Первого же залпа хватило, чтобы компьютер, отвечающий
за  организацию учебного  процесса, принял  решение о выходе боевого  робота
"Победитель"  из  строя.  Это было  неожиданное,  сокрушительное  и  обидное
поражение.
     Нет, так  просто  он  не  сдастся. Принц  заставил  свою машину принять
сидячее положение и дважды  выстрелил из  лазерной пушки, смонтированной  во
лбу  своего боевого  робота.  Яркие  алые огненные  струи  расчертили легкий
сумрак, царивший в ущелье,  где  проходила схватка;  ударили в левый склон -
там зашипело, во все стороны полетели камни. "Центурион" поспешно отступил в
укрытие. Прикрылся  выступом скалы... Это  дало  возможность  принцу поднять
своего робота на ноги. Тренажер покачнулся, изображения на экранах дернулись
и наконец восстановились.
     - Гален, где ты?
     - Следую за вами, ваше высочество. Какой счет?
     - В его пользу, в его! Я  разбит. "Центурион" должен быть укомплектован
автоматическим орудием типа "люксор серии Д". Правильно?
     - В правой руке? - уточнил Гален. - Так точно. На всех образцах,  кроме
одного. - Он помедлил, потом добавил: - На  этом  стоит "понтиак-100". Такое
же, как и на вашем "Победителе".
     Принц с размаху ударил кулаком по подлокотнику.
     - Черт побери!  Как же я забыл! "Йен-ло-йонг" вооружен  "понтиаком". Но
ведь  этим роботом управляет Кай? -  Он даже вздрогнул. -  Но  если это Кай,
значит, и остальные члены его звена должны быть рядом?!
     - Так точно! - откликнулся Гален. - Включите панорамный обзор.
     Виктор машинально нажал кнопку.
     Компьютер  вырезал  сектор  градусов  в  сто  шестьдесят  и  повел  его
вкруговую.   На   экранах  поплыли  пологие  склоны  сухой  балки,   выше  -
золотисто-бурая  каменистая  пустыня,  еще  выше -  ярко-голубое  небо.  Два
перекрестия  покачивались  в