дать  меня  и  оставаться там,  где я  тебе скажу,
столько, сколько я сочту нужным... Какого черта тебя так волнует судьба этих
ублюдков?  На Аттестации  ты  собственноручно  убил пятерых вольнорожденных.
Забыл? Поразмысли на досуге. Это все. Возвращайся к своему подразделению.
     Эйден хотел было еще что-то сказать, но  понял, что  разговор  окончен.
Пока он шел  назад, он думал, а не предупредить ли остальных, что ждет их на
самом деле? Но это означало бы раскрыться. Никому он пользы таким образом не
принесет. Свой последний шанс упустит, а остальных от риска не избавит.
     - Со стороны поглядеть, так вы спорили о чем-то, - заметил Том.
     - Нет,  - отозвался Эйден.- Я просто попросил выдать нам дополнительный
паек  после того, как мы  вернемся. Нам еще предстоит ночной  марш обратно в
лагерь.
     Ему самому было тошно от  собственной  лжи. Впечатление было такое, что
они связаны  одной веревкой: он. Тер Рошах и Джоанна. И никуда ему от них не
деться. Оглянувшись, он встретился глазами с пристально  смотревшим  на него
Жеребцом.  И тут  до Эйдена  дошел весь ужас ситуации.  Жеребец все  знает и
молчит, слушая, как он, Эйден, нагло лжет остальным, обрекая их, быть может,
на смерть. Неужели  и  через это нужно пройти, чтобы стать  воином-мастером?
Хладнокровно жертвовать друзьями и в случае необходимости посылать товарищей
на верную гибель?  Впрочем,  именно это  в свое время  вбивал в головы сибов
Дерворт.
     Джоанна говорит,  что  он, Эйден, должен предоставить Жеребца  и прочих
вольнорожденных их собственной участи. Возможно, она  и права. Но все  равно
трудно быть негодяем по отношению к тому, кто повел себя с тобой благородно.
Сделав вид, что хочет напоследок проверить личное оружие, Эйден отошел прочь
от  кадетов.  Никто  и  не  обернулся. Только  Жеребец  молча  проводил  его
взглядом.
     Пришла  Джоанна  и расставила кадетов на выбранные  ею места. Последним
остался Эйден. Она  повела  его  дальше, делая вид,  что  и  для него  у нее
припасена огневая точка.
     - Ну вот,  здесь  достаточно далеко  от основной трассы, -  сказала она
после того,  как  они пятнадцать минут пробирались по лесу. Она  указала  на
крохотную полянку, где можно было удобно сидеть, прислонясь к стволу дерева,
росшего посередине. - Оставайся здесь  и расслабься. А у  меня  тут  есть  и
другие обязанности. Я слышу, флайер уже на подлете.
     Она  исчезла. Прошло  несколько  секунд,  и  Эйден  тоже  услышал  звук
двигателей. Прислонясь к стволу и закрыв глаза, он  начал вспоминать, как их
-  Марту, Брета и его, Эйдена,- точно так же доставили сюда. Тоже  был полет
на  флайере,  возбуждение,   потом  сумасшедший   бег  через  лес,  убийство
нескольких вольнорожденных (как справедливо заметила Джоанна),  затем мостик
робота,  торопливый старт, когда  он так  рвался в битву. Впервые  за долгое
время   он   заново   пережил   момент   катапультирования   -  стремительно
надвигающаяся  земля, удар.  Эйден  открыл  глаза. Лес  казался  удивительно
мирным. Вдруг над ним шевельнулась ветка. Чисто рефлекторно  мелькнула мысль
-  снайпер! Но нет, это была просто птица. Еще  одна  ветка шевельнулась. На
миг мелькнуло бело-голубое оперение среди листвы.
     Внезапно  он  понял,  что  не   силах  больше  сидеть  тут.  Как  можно
прохлаждаться, когда остальные в опасности? Невзирая на  приказ  Джоанны, он
должен  во  что  бы то ни стало  быть  поближе  к месту, где разворачиваютс
события. Не в его привычках  трястись за  собственную задницу. Даже  Джоанна
должна была об этом знать.
     Стараясь  двигаться  по  возможности  бесшумно,  Эйден пошел назад  тем
путем,  каким Джоанна привела его сюда.  В свое  время  немало занятий  было
посвящено  ориентированию на  местности, особенно  в лесу. Поэтому Эйдену не
составило особого труда  выйти  к  месту посадки  флайера.  Последнюю  сотню
метров  он прополз. Сейчас  он  находился на кромке  леса. Дальше начиналось
открытое  пространство с отдельно стоящими редкими деревьями. А впереди, там
же,  где и в  прошлый раз,  виднелся флайер,  рядом с  которым  стояла кучка
офицеров. Среди них Эйден увидел двух аттестуемых - мужчину и женщину. Эйден
смотрел  на них,  и ему  казалось, что это он и Марта стоят там. Кадеты и  в
самом деле были похожи. Такие же,  как и они с Мартой, высокие, оба примерно
одного  роста.  Оба  держались с тем  гордым  достоинством, которое отличает
многих  сибов.  На мгновение перед глазами  Эйдена  всплыла его  собственна
сиб-группа.  Вот они, сразу же после прибытия на Железную  Твердыню, рядом с
шаттлом - собираются устроить командное состязание.  А напротив офицеры с их
презрительными взглядами... Похоже,  что эта сиб-группа послабее, чем их. До
Аттестации дошли всего два человека. Впрочем, как знать? Этого он никогда не
выяснит.
     Эйден увидел,  что один  из офицеров приготовился  дать сигнал к началу
Аттестации, и быстро отполз назад, в лес, за деревья. Поднявшись на ноги, он
попытался сообразить, в  какой  стороне его товарищи. На мгновение  ему даже
стало смешно  -  он представил  себе  гримасу  Джоанны,  узнай  она,  как он
мысленно величает  вольнорожденных. Но Эйдену  тут же стало не до  смеха. Он
потерял ориентиры и никак  не мог  сообразить, куда надо бежать, чтобы выйти
на позиции,  где  Джоанна расставила  кадетов. В  конце  концов Эйден  решил
выждать,  благо  Аттестация вот-вот  начнется, и  понаблюдать  за  развитием
событий.
     Вернувшись к кромке леса, он осторожно выглянул из-за дерева. Сейчас он
находился  дальше  от  трассы  и  видел  флайер  под  другим  углом.  Офицер
отсчитывал последние секунды перед стартом. Кандидаты уже приготовились.
     Офицер дал  старт,  и  оба аттестуемых побежали. Быстро  добравшись  до
кромки леса, они исчезли за деревьями. Эйден прокрался к тому месту, где они
вошли в лес. Заметив аттестуемого-мужчину,  он  решил незаметно следовать за
ним. Задача оказалась не из легких, ибо кадет бежал очень быстро.
     Чтобы самому  не стать мишенью, Эйдену приходилось держаться от него на
приличном расстоянии. В  одном месте, где лес был особенно густым, он на миг
потерял кадета из виду.
     Впереди  появился небольшой пригорок.  Эйден поднялся на него,  надеясь
оттуда увидеть кадета. То, что он увидел, изумило его.
     Прямо впереди него по лесу кралась Сокольничий Джоанна. Эйден был у нее
за спиной, так  что заметить его она не могла. Прячась за стволами деревьев,
Эйден пошел за ней. Джоанна двигалась довольно медленно, поэтому ему удалось
подобраться к ней почти вплотную.
     Впереди  открылась  небольшая  опушка.  Эйден  вспомнил,  сюда  Джоанна
поставила   Жеребца.  Непонятно,   что   она  делает?  Может,   она   решила
проинспектировать  засады?  Но  когда  Эйден  увидел,  как  Джоанна  достает
лазерный пистолет, он усомнился в этом.
     Посмотрев вперед, Эйден увидел Жеребца, прыгнувшего из укрытия на спину
кадету. Тот, судя  по всему, ожидал нападения. Последовала короткая схватка.
Жеребцу удалось выхватить у кадета из кобуры его  оружие -  короткоствольный
карабин,  который  Жеребец,  не теряя  времени,  направил противнику в лицо.
Казалось, еще миг - и вольнорожденный разнесет ему череп.
     В это  самое мгновение Джоанна  начала поднимать пистолет. Эйден понял,
что она собирается убить Жеребца. Это против всех правил  Аттестации. Офицер
не имеет права вмешиваться, даже чтобы спасти аттестуемого.
     Выскочив из-за ствола, Эйден успел в последний миг ударить ее по  руке.
Разряд лазера прошел высоко над  головами дерущихся. Эйден перевел взгляд на
полянку.  Похоже,  Жеребец  ничего  не  заметил  -  все  его  внимание  было
сконцентрировано на  противнике. Кадет сделал попытку  завладеть оружием, но
удар кулака поверг его  на землю. Быстро переведя ствол  карабина от  головы
вернорожденного  к  ногам.  Жеребец  выстрелил.  Кадет  скорчился  от  боли,
схватившись за ногу. Отбросив винтовку прочь. Жеребец стремительно скрылся в
лесу.
     Вернорожденный попытался встать и не смог. Судя  по всему, у  него была
раздроблена  кость.  Эйден  мог  понять  его  чувства, на  его лице  застыло
выражение невыносимой горечи...
     - Ты,  сраный ублюдок! -  прошипела  Джоанна.-  Ты не имел права  этого
делать. Какого черта ты здесь? Я же сказала тебе оставаться...
     - Вы  тоже не имели права  этого  делать.  Сокольничий.  Возможно, я  и
нарушил приказ, но  то, что  затевали вы, было еще хуже. Вы собирались убить
его, так ведь?
     - Конечно, я  собиралась. Он всего лишь вольнорожденный. Кроме того, он
собирался убить вернорожденного, потенциального воина.
     - Не похоже.  -  Эйден кивнул  в  сторону  опушки,  с  которой медленно
уползал  в лес вернорожденный.- Как  бы то ни было, я вам  не  верю.  Вы  не
пытались защитить кандидата. Это  объяснение вы придумали на ходу. Вы здесь,
чтобы убить Жеребца.
     -  Не смеши  меня. Этот вольняга завладел оружием аттестуемого,  БОЕВЫМ
оружием. Я только хотела защитить...
     - Рассказывайте  это кому-нибудь  другому. Я  знаю, в чем  тут дело. Не
пойму только, как Тер Рошах обнаружил...
     - К Тер Рошаху это не имеет никакого отношения.
     - Очередная ложь. Я говорил  ему, что откажусь от участия в Аттестации,
если он снова вмешается. Он вмешался. Еще  один  несчастный  случай. На этот
раз с Жеребцом. Ничего не скажешь, красиво задумано. Аттестация -  идеальное
место  для  того,  чтобы  устраивать  несчастные  случаи.  -  Ты  не  можешь
отказаться от...
     Он сделал властный жест, приказывая ей замолчать. На этот раз он  будет
отдавать приказы.
     - Ступайте и сообщите Тер  Рошаху  вот что. Скажите, я признаю,  что  в
какой-то  степени победа за ним. Я  продолжу  подготовку. Передайте ему, что
мне понадобилось  побывать здесь,  чтобы понять, до какой  же степени я хочу
быть  воином.  Скажите, что я  настолько хочу  быть воином, что  не  позволю
никому сбить меня  с  моего  пути своими манипуляциями.  Передайте  ему, что
больше нужды вмешиваться нет. На этот раз я не проиграю.
     Джоанна долго и пристально  смотрела на него. Эйдену показалось, что  в
ее глазах мелькнуло торжество.
     - Всего  хорошего, -  сказал он вдруг и, повернувшись, пошел  прочь  от
нее.
     - Ты куда собрался?
     - Хочу тут кое на что посмотреть.
     По  дороге  он обнаружил Жеребца. Вдвоем они  пошли  к противоположному
краю леса. Там к ним присоединились Спиро и Том.
     -  Найджел убит, - тихо сказал Том. - Его  разнесло в клочья. У женщины
была с собой граната.
     Больше никто ничего не сказал.
     Эйден указал вперед.  Там впереди женщина-кандидат  бежала  к  подножию
холма, где стоял ее боевой робот. Эйден невольно залюбовался ее бегом.
     Они стояли  и  смотрели, как  она поднимается на  мостик,  как приводит
машину в состояние боеготовности. Вот робот двинулся с места и  пошел  вверх
по склону широким уверенным шагом. Движения его, не столь изящные, как у его
водителя,  все  же не  были лишены определенной, тяжеловесной грации.  Робот
перевалил через  гребень холма  и стал скрываться  из  виду.  Сперва "ноги",
потом "торс", потом головная часть.
     Эйден вместе с остальными стоял на краю леса  и прислушивался к  звукам
боя. Несколько  раз из-за  холма полыхнуло. Наконец  раздался  тяжкий грохот
рухнувшего робота. Почему-то все кадеты в  этот миг от души пожелали,  чтобы
это не был робот женщины-кадета.
     Уже  позднее,  когда  остальные  крепко  спали  - так  по  крайней мере
казалось, - Эйден лежал  с открытыми  глазами и смотрел в темноту. На душе у
него  было  тоскливо. Теперь  вот  и  Найджел прибавился  к тем,  чьи  кости
усеивают его путь в воинскую касту.





XXXIX

     До Аттестации подразделение вольнорожденных дошло без дальнейших потерь
в личном  составе.  Последние недели  подготовки  были  для  Эйдена странной
смесью ожидания и  скуки.  Ему уже  доводилось  проходить через все  это,  а
повторение  раздражало. Он уже заранее  знал, что ожидает их  завтра,  а что
через день. Ничего нового.  Просто иногда появляется  возможность заработать
несколько лишних баллов на зачетах.  Эйдену даже приходилось делать вид, что
ему  трудно,  чтобы  не  выделяться.  Утешало  одно - с выполнением  каждого
задания Аттестация все приближалась.
     Кадетам  подогнали нейрошлемы. На этот раз в наушниках звучал голос  не
Александра,   а   кого-то   другого.   Услышав   его,   Эйден   почувствовал
разочарование. Голос был самый заурядный.
     Стремительно пролетели последние  дни. И вот они  во  флайере,  который
должен доставить их в Аттестационную зону. Эйден сидел и внимательно  изучал
выданные  ему документы. На этот раз Аттестация  будет  проходить  в  другой
местности. Это  хорошо. В  задании  не оказалось  преодоления лесной полосы.
Требовалось только пробежать через открытое поле до  боевого робота, а затем
переправиться  на  нем  через  небольшую  реку.  На  противоположном  берегу
начиналась  холмистая местность. Именно  там, среди холмов,  их будет  ждать
противник. Никаких засад не предусматривалось. Сокольничий  Джоанна сказала,
что   на   Аттестациях   не   принято   натравливать    вольнорожденных   на
вольнорожденных.
     Хотя  Эйден  почувствовал  облегчение от  того,  что он  освобожден  от
необходимости  снова   убивать  вольнорожденных,  как  это  было  на  первой
Аттестации, тем не менее он был уязвлен.  В словах Джоанны он усмотрел нечто
оскорбительное.  Даже Аттестация  для вольнорожденных  - и та неполноценная.
Еще когда Эйден готовился пройти  ее в первый раз, ему было известно, "что в
среднем вольнорожденные проигрывают чаще, чем вернорожденные кадеты.  Тогда,
в те времена, Эйден, подобно  остальным его  товарищам-кадетам, объяснял это
врожденной  неполноценностью   вольнорожденных.  Теперь,   побыв   в   шкуре
вольнорожденного,  он понял,  что это не так.  Для обучения  вольнорожденных
выделялись самые  некомпетентные офицеры,  что  не  могло  не  сказаться  на
подготовке  кадетов. Вместе  с тем на Аттестации вольнорожденным создавались
более  жесткие условия,  бой им приходилось вести на более  сложном рельефе,
чем  вернорожденным. Офицеры утверждали, что  вольнорожденные имеют равные с
вернорожденными шансы стать воинами,  но в то же время делали все возможное,
чтобы  затруднить  вольнорожденным  прохождение  Аттестации. А как  же  путь
Клана?
     "Впрочем, -  думал Эйден,- путь  Клана и тут ни при  чем. На Аттестации
заправляют вернорожденные  офицеры.  Возможно,  все  дело в их  антипатии  к
вольнорожденным, что  сказывается и  в подборе преподавательских кадров, и в
выборе полигонов".
     После прибытия на место  подразделение разделили на две части.  Первыми
Аттестацию должны были пройти Спиро  и Том. Жеребец  и Хорхе шли вторыми. Им
было приказано ждать, пока до них дойдет очередь.
     С пригорка, стоя недалеко от флайера, Хорхе и Жеребец смотрели, как Том
и Спиро бегут к своим роботам.
     - А куда подевалась Сокольничий Джоанна?- спросил Жеребец.
     - Подозреваю,  она будет  одним  из  противников. Я  слышал,  она лихой
водитель, настоящий воин.
     -   Когда   мы   с   тобой   вдвоем,   можешь  не   подделываться   под
вольнорожденного. Эйден напрягся. Помолчав, Жеребец сказал:
     - Все не мог  улучить  момент, чтобы поблагодарить тебя. Думаю,  сейчас
самое время.
     - Ты это о чем?
     - Я знаю, что ты спас мне жизнь.
     - Я? Когда? Ты что-то путаешь.
     - Я  не слепой,  видел. Разряд  лазерника прошел мимо. Думаешь, я тогда
убежал в  лес?  Нет. Я  спрятался за деревья, а потом  ползком  вернулся. Ты
стоял и препирался с Сокольничим. Сперва у  меня  была мысль шлепнуть  ее. Я
уже взял ее на мушку. А потом подумал: а на хрена? У нас на носу Аттестация,
и нам  нужен  хороший инструктор. Нам без  нее до Аттестации  не дойти...  В
общем, спасибо тебе.
     Эйден густо покраснел.
     - Не за что. Я ведь тоже тебе обязан. Ты сохранил мою тайну.
     Жеребец  кивнул.  На  противоположной  стороне  поля  машины  пришли  в
движение. Вскоре они исчезли за холмами.
     На  этот  раз  вообще  ничего  не было  видно.  Лишь время  от  времени
доносились  отдаленные звуки  пальбы.  Место  здесь было  выбрано  с умом  -
ожидающие   кандидаты   не   могли   догадаться,   с   чем   столкнулись  их
предшественники.
     Судя  по  доносившимся  звукам, бой  был недолгим. Вскоре  все  стихло.
Однако  Эйдену и Жеребцу  пришлось еще  долго маяться ожиданием,  прежде чем
были объявлены результаты.  И Том и Спиро проиграли. Спиро к тому же получил
ранение. Кто-то из офицеров сказал, что, судя по всему, он лишился ноги.
     - Знаешь, это  известие  почему-то прибавило мне  оптимизма,  -  сказал
Жеребец. - Об одном мечтаю: скорее бы все началось.
     -  Жеребец, знаешь,  что  я  думаю?  Мы могли  бы одолеть  их, если  бы
действовали в паре.
     -  А  это не будет нарушением правил? Я  хочу сказать: разве  от нас не
ждут, чтобы мы сражались порознь в духе заповедей Клана, а?
     - Это обычай, а вовсе не  правило. Давай попробуем действовать  сообща,
а? Что скажешь?
     - Я не знаю. Может, это и вариант.
     - Отлично.
     В этот момент к ним подошел офицер и сказал, чтобы они готовились.





XL

     Их "Разрушители" шли по холмам, бок  о бок, плечом к плечу. Связи между
машинами не было,  но они с  Жеребцом  успели договориться о  том, как будут
действовать, пока  ждали старта. Сейчас  Эйден думал,  что они с Жеребцом не
первые, кто  пробует  действовать, объединившись. Наверняка в  истории Клана
это не раз имело место. Надежда оставалась на то,  что подобной  тактики  от
вольнорожденных  кадетов  никто не  ожидает. Тем  более,  если  учесть,  что
противостоят им на Аттестации вернорожденные  воины. Если в одном из роботов
Джоанна,- а Эйден твердо верил, что именно она первая встретит их на поле, -
для  нее  это  будет  неприятным  сюрпризом.  Шутка  ли  сказать,  верно-  и
вольнорожденный, действующие  в паре. Как бы Джоанна  не блеванула прямо  на
мостике. Эйден хмыкнул при мысли об этом.
     Утро выдалось на редкость туманное. Туман лежал на земле плотным слоем,
придавая местности какой-то нереальный, призрачный  вид.  Гигантские  "ноги"
соседнего робота  мерно поднимались из  тумана и тут же вновь  погружались в
него. Эйден подумал,  что Жеребец,  должно  быть,  видит то же  самое, когда
смотрит в его сторону.
     Все  системы были  приведены  в  состояние полной боевой  готовности  и
работали, как надо. В отличие  от первой Аттестации  вольнорожденным кадетам
не  позволялось  изменять  конфигурацию  бортового  вооружения.  Приходилось
довольствоваться  стандартной  схемой  размещения. Правда, на  "Разрушителе"
Эйдена вместо стандартной установки РДД справа на  "торсе" была смонтирована
РБД-установка, а  под  ПИ-излучателем  на правой  "руке"  был  добавлен  ЛСМ
большого калибра. Он  предполагал,  что такие же изменения были внесены и  в
схему вооружения "Разрушителя" Жеребца. Судя по всему, только вернорожденные
кадеты пользовались привилегией  изменять конфигурацию  вооружения по своему
усмотрению.
     "Ладно, - подумал Эйден,- неважно. На такой пересеченной местности, как
здесь, лучше передвигаться налегке".
     Он ощущал, что на этот раз  ему куда легче сохранять равновесие, чем во
время  первой  Аттестации,  когда  его  боевой  робот  вышел  на  поле  боя,
перегруженный дополнительным вооружением.
     Тем не менее сохранять  равновесие было достаточно трудно. И не  только
из-за  того,  что приходилось  постоянно идти по склонам, но и из-за тумана.
Эйден  вел  машину,  полагаясь  исключительно на компьютер, вычерчивающий на
экранах рельефную сетку.
     Им не  пришлось долго  искать  неприятеля. Впереди, в тумане, замаячили
три машины - "Вурдалак", "Грифон" и "Каратель".  Они медленно шли навстречу.
Впереди  двигался  "Вурдалак", оторвавшись  от  остальных  двух  противников
метров на шестьсот. Впечатление было такое, что в