паузы продолжила: - Хан Керлин Уорд поставил
перед  нами,  полноправными членами  рода, участвовавшими  в акциях  Драгун,
четыре основные задачи. Первое -  продолжать сбор разведывательных данных  о
вооруженных силах  государств-наследников. Он  просил  усилить работу в этом
направлении. Второе - нам предписывалось обратить особое внимание на уровень
боевой подготовки их армий,  на  традиции, методы, организационную структуру
по  развертыванию   и  мобилизационные  планы.  Особенно  Хана  интересовала
программа  школы молодого бойца, технический уровень  и качество тренажеров,
на  которых готовили водителей  боевых роботов, а  также  степень физической
подготовки.  Третье.  -  Ее  голос  приобрел властные,  командные нотки. Она
словно докладывала.  - Третье -  нам  предписывалось отыскать  и подготовить
мир,  на  котором можно было  бы развернуть производство  омнироботов. Кроме
того,  в  качестве  существеннейшей части  этой  задачи нам  необходимо было
продумать формы и методы маскировки, чтобы  скрыть  все наши приготовления и
обезопасить от вражеских  агентов  производственный цикл.  Хан  снабдил  нас
полным техническим описанием омнироботов, запасными частями, а также передал
несколько экземпляров.
     Шум  изумления пополз по  верхним рядам  амфитеатра и на галереях,  где
собрались зрители. Члены Совета, сидевшие ниже, тоже не остались безучастны,
тем  не менее Наташа  встала  и  продолжила  еще более  решительным, звучным
голосом. Даже стук молотка Хранителя не остановил ее.
     -   И  четвертая!..  Хан  Керлин  отдал  приказ  исполнять  только  его
распоряжения и  отказать в  повиновении всякому  другому  официальному лицу.
Даже другим Ханам!.. Он желал, чтобы мы хорошо  подготовились к вторжению во
Внутреннюю  Сферу,  неизбежность которого уже ясно ощущалась в то  время. Он
потребовал,  чтобы  никакое постороннее вмешательство не могло  нарушить его
планы.
     - Как вы смеете утверждать, что Керлин Уорд приказал вам изменить роду!
-  воскликнул  Берк  Карсон.  -  У  вас  есть  доказательства,  что подобное
распоряжение было отдано?
     Наташа промолчала.
     -  А вы,  Сирилла? -  обратился к  рядам зрителей Берк. -  Имеете ли вы
доказательства того, о чем только что сообщили Совету?
     - Нет, у меня их нет.
     Берк сосредоточил все свое внимание на Наташе.
     -  Итак,  у   вас  нет   никаких   доказательств,  кроме  ваших   слов,
подтверждающих,  что  Хан  приказал  вам  отказаться  от   выполнения  вашей
первоначальной задачи. Точнее,  она отодвигалась на второй план. Главное, он
приказал  вам стать своего  рода  агентами, которые должны были организовать
тайное  оппозиционное  движение  в рядах кланов. Более  чудовищной  лжи  эти
священные стены еще не слышали!
     -  Это  уж слишком,  командор.  Вы  вышли  за  пределы  допустимого,  -
предупредил его Хранитель. Наташа в гневе отшвырнула кресло.
     - Ты посмел обвинить меня во лжи?  Я  поклялась говорить правду в этих,
как ты  их назвал, священных стенах - и я говорила ее!! Я завоевала право на
родовое имя еще до того, как твои родители вышли  из сиб-групп. Я имею право
после подобных обвинений покинуть зал  заседаний и  потребовать сатисфакции,
так как в этом случае задета моя честь. Я вызываю тебя, Берк Карсон, на поле
сражения.
     Карсон вскинул голову:
     -  Поединок  чести  возможен  только  между водителями боевых  роботов.
Причем  полноправными водителями... Вот так,  Наташа  Керенская...  Будь  вы
одной из  нас, я бы охотно принял вызов. Однако в свете  нынешнего положени
дел у меня нет причины принимать вызов от... античного раритета.
     - Что?!  - Наташа вцепилась в  ограждение. -  Как смеешь ты утверждать,
что  я не являюсь  полноправным водителем!  Постыдно даже  намекать на  это!
Более  сорока пяти лет  я  сражалась во Внутренней Сфере.  - Она  указала на
маленького  бородатого человека,  сидевшего рядом с тем  местом, которое она
занимала до  того, как ее вызвали свидетелем. - Вот  этот ученый скрупулезно
отмечал все  мои  деяния.  Все сражения, в которых  я участвовала в  течение
двадцати лет. Он может подтвердить - по датам - все случаи  моего  участия в
боевых  действиях  в  составе Волчьих Драгун. У меня  есть право потребовать
подтверждения  моего звания водителя боевых роботов, несмотря на мой, как ты
выразился, античный возраст.
     - Меня  не интересуют всякие фантастические измышления, которые заносит
в хроники ваш личный историограф.  - Берк указал на председательствующего: -
Спросите господина  Хранителя.  У  него находятся списки всех  воинов  Клана
Волка. Вас там нет, Наташа, вы давным-давно  списаны и находитесь на пенсии.
В  последний  раз  вы  проходили  испытания   в  3003  году.   Эти  экзамены
удостоверяют вашу  пригодность для занятия  командных должностей, однако там
нигде  не  сказано,  что  вы  участвовали в боевых  действиях.  То,  что  вы
командовали  тринарием, а потом кластером во время войн во Внутренней Сфере,
не  имеет  никакого  значения,  так  как  эти  назначения  никогда  не  были
официально санкционированы нашим штабом. У вас нет статуса водителя, поэтому
вы и были назначены воспитателем Фелана  из рода  Волка. Ни для какой другой
работы вы уже не  годны. Обладай вы  здравым умом и хорошим  воспитанием, вы
сами бы  решили  уйти на покой,  но  вам  неймется... Вам надо  было воврем
скончаться, Наташа.
     В зале  - среди многочисленной  публики и на  местах,  где сидели члены
Совета, - поднялся шум. Он нарастал... В этот момент встал Хан Ульрик.
     - Достаточно! - Его  разгневанный голос  прорезал  шум, как луч  лазера
пробивает дымовую завесу.  - Мы  оба - Хан Гард и я - просмотрели материалы,
предоставленные  Наташей  Керенской  и  ее  биографом.  Мы  нашли,  что  все
изложенное в этих документах  - правда, и никто не может  сомневаться в том,
что  Наташа  Керенская  проявила в боях личную храбрость  и  опыт командира.
Совместно  с Волчьими Драгунами они образовали мощный  ударный кулак.  Кроме
того, мы  располагаем свидетельствами  очевидцев, полноправных членов  рода,
подтверждающих   ее  слова.   Так  разговаривать  с   заслуженным  ветераном
недопустимо, Берк.
     Затем Хан  обратился  к  председательствующему:  -  У нас  есть  давн
традиция предоставлять особый статус любому воину, по  той или иной  причине
выбывшему  из списка боевых  частей. Хочу  напомнить тебе, Берк,  что ты сам
получил  ранение в недавнем бою и  сейчас находишься  на  излечении, в любом
случае  тебе   придется  пройти   переосвидетельствование.  Формально  срок,
прошедший со времени  последних испытаний, не имеет значения. По результатам
медицинского освидетельствования  тебя могут  подвергнуть новым  испытаниям.
Так что ты и Наташа Керенская находитесь в равных условиях.
     Берк явно  потерял  уверенность,  на  лице у него отразилась внутренн
борьба.  Самым ненавистным для  него было признать  правоту  Хана, однако  и
возразить ему было нечего.
     -  Как вы  точно заметили, Хан,  такой обычай действительно существует,
но, по общему мнению, он касается тех воинов, которые получили ранения и чей
статус  не подвергается сомнению. Возможно, я выразился не  совсем верно -
вовсе не отрицаю,  что в  свое время  Наташа  проявила, так  сказать, чудеса
героизма. Посудите сами, может ли  она противостоять воину в личной схватке,
если тот на четыре поколения моложе ее? Хочу, чтобы меня правильно поняли, -
я  просто не имею  права принять  вызов от человека, чья слава уже в далеком
прошлом.
     - Согласен, это  веский аргумент, -  кивнул  Хан, потом он обратился  к
Наташе:  -  Итак, желаете  ли вы,  Наташа  Керенская,  подвергнуться  боевым
испытаниям, чтобы точно определить ваш статус среди всех полноправных воинов
Клана Волка?
     Рыжеволосая женщина гордо вскинула голову:
     -  Обязуюсь  подготовиться и пройти  испытания в течение шести месяцев,
которые понадобятся Карсону  для  лечения раненой  ноги.  Кроме того, -  она
бросила гневный взгляд  на своего оппонента, - у меня есть пожелание,  чтобы
моим противником в боевых упражнениях был Берк Карсон.
     - Согласен,  - кивнул Ульрик. - Теперь, я считаю, мы должны вернуться к
главному вопросу обсуждения - как поступить с  запасом наследственных клеток
Волчьих  Драгун?  - Хан сделал паузу и  оглядел  аудиторию.  - Полагаю,  что
клятвенное заверение Наташи о том, что Волчьи Драгуны  действовали исходя из
устного повеления Хана Керлина, снимает с них обвинение в  измене. Противна
сторона не  предъявила  ни одного факта,  подтверждающего их  точку  зрения.
Разве кто-нибудь может быть обвинен в  предательстве делу  кланов, если  его
поступки совершались по прямому указанию руководителя?
     Берк Карсон прислушался к тому, что ему подсказали по  микротелефону, и
заявил:
     - Ваш вопрос, мой Хан, законен, и при ответе на него надо положиться на
совесть и  верность  долгу  каждого из присутствующих здесь. Безусловно,  мы
должны верить на слово,  если у  нас нет никаких  доказательств  противного.
Однако  мой  вопрос  к  полковнику  Керенской  имел.несколько  другой смысл.
Полковник,  почему  вы,  исполняя  приказы   Хана   Керлина  Уорда,  который
строго-настрого, как вы выразились, запретил подчиняться кому бы то ни было,
кроме него, вернулись в  Страну Мечты? Мне кажется, что на этот поступок  вы
не имели права, поскольку приказ о возвращении вам отдан не был.
     -  Я не  вернулась на родину или, как  вы подразумеваете, не  сбежала с
фронта,  а  прибыла на  выборы нового  ильХана.  На  этот  счет мы  получили
соответствующее распоряжение, касающееся всего командного состава армии. Тем
более это касалось меня как  воина, который имеет право на родовое имя и тем
самым обязан  принять участие в новых выборах. Исполнение своего воинского и
гражданского  долга  есть  прямая  и  непосредственная  обязанность  всякого
полноправного члена  рода - так, кажется, записано в наших заповедях?.. Я не
считаю свое присутствие  в этом зале нарушением боевого  приказа. - Она даже
позволила себе улыбнуться.  -  Более того, я считаю  свое появление в Стране
Мечты единственным  способом до конца исполнить приказ, который был когда-то
отдан мне.
     Керол Леруа спросила:
     - Что вы имеете в виду?
     Наташа наклонилась  вперед,  взялась за барьер,  ограждающий место  дл
свидетеля.
     - Хан поручил  нам  собирать сведения о степени  подготовки  и  военных
возможностях государств-наследников, об  их  уровне  готовности к  отражению
нашего наступления. Мой долг  как  члена  Совета рода  предостеречь Совет от
поспешности в решении вопроса о продолжении наступления.
     Берк Карсон саркастически рассмеялся:
     - Мы умоляем  вас - поделитесь с нами своей мудростью. Как же,  ждем не
дождемся ваших советов!..
     Наташа Керенская как бы не заметила издевки, прозвучавшей в его голосе.
     -  Прежде  всего,  -  сказала  она,  -  позвольте  напомнить,  что  все
предыдущие успехи, которых  мы добились в начале похода во Внутреннюю Сферу,
были достигнуты в  основном за счет внезапности.  Мы не давали врагу ни дня,
ни  недели передышки, чего  нельзя  сказать о  настоящем  моменте,  когда на
фронте наступило затишье, а мы все собрались здесь на выборы нового ильХана.
В результате мы потеряли - или потеряем - преимущество во времени. И главное
- инициативу...  Перед нами впервые замаячил призрак затяжной войны, в  этом
случае  можно ожидать,  что наше главное преимущество - более качественное и
мощное    вооружение    -    может   быть    сведено    на    нет   усилиями
государств-наследников. Уже в  ближайшем  будущем они  смогут ввести в строй
новые  модели  боевых  роботов.  С  точки  зрения  боевой   подготовки  наше
преимущество тоже тает, тает... Свидетельство тому - сражения в секторе Лиры
и на  границах с Синдикатом Драконов. С  полной  ответственностью я заявляю,
что  кланы  должны  оставить  Внутреннюю Сферу  и  никогда  больше  туда  не
возвращаться.
     - Ясно, - кивнул Берк.  - Пусть Звездную Лигу по-прежнему раздирают  на
части эти хищные Лорды-Наследники?
     -  Звездная  Лига прекратила  свое  существование еще до того,  как  мы
покинули ее.
     Сердитый   окрик   председательствующего  осадил   их   обоих,  прервал
разгоравшуюся дискуссию.
     -  Хан Ульрик уже поставил  вам  на  вид,  что вопросы и ответы  должны
касаться  исключительно  главной  темы  обсуждения -  как  нам  поступить  с
генетическим исходным  материалом Волчьих Драгун? Все  слышали  заявление  о
том,  что  Драгуны,  по всей  видимости,  полностью  исполнили  отданный  им
когда-то   приказ.  Свою  задачу  они   выполнили.  Цель  нашего  обсуждени
совершенно не касается  вопроса о том, одобрить или отклонить  распоряжения,
сделанные  Ханом  Уордом. Это не  наша компетенция. Это  проблема Верховного
Совета Ханов. Мы же должны по совести и зрелому размышлению вынести вердикт,
касающийся  исключительно спермы  и яйцеклеток  Волчьих  Драгун.  Если мы им
доверяем -  тогда все будет идти установившимся порядком.  Если нет  - тогда
будут  приняты решительные меры по изъятию их хромосом из общего круговорота
наследственных  материалов.   Ввиду  крайней   серьезности  вопроса  решение
изменить  порядок обращения с  наследственным материалом может  быть принято
только большинством в две трети. У вас есть  пять минут  для обдумывания. Да
или нет! Красная кнопка - отказываем в доверии, белая - доверяем!
     Фелан с удивлением обнаружил, что Сирилла потянулась к красной кнопке.
     - Подожди! Что ты делаешь? Как ты можешь отказать Джеймсу  Вульфу и его
людям в праве иметь потомство?
     Сирилла потрепала Фелана по колену, хитровато улыбнулась и сказала:
     -  Ты, молодой человек, не  понимаешь. В тот момент,  когда  Наташа и
доложили Совету,  что  Драгуны  получили приказ  от Хана Керлина  Уорда - по
существу, он дал  им карт-бланш на все их действия, - вопрос о доверии можно
считать закрытым. Крестоносцам  вовек не собрать двух третей голосов,  чтобы
уничтожить наследственные клетки Драгун.  Более того, записи Наташи содержат
столько  информации, что нашим ученым  еще разбираться и разбираться с ними.
Если же Драгунам будет отказано в доверии,  то и с  этими записями формально
нельзя будет работать. Подавляющее большинство - и те, кому Ульрик нравится,
и те, кому не  нравится,  -  понимает,  что нельзя лишиться  такого  ценного
источника  информации, тем более  что на него  тут  же наложат  лапы  другие
кланы. Мы полностью уверены, что Крестоносцам не взять  верх. Как же  в этом
случае должен поступить опытный политик?
     Фелан  удивленно  смотрел на нее. Сирилла укоризненно и в то  же  врем
ласково упрекнула его:
     -  Ну,  Фелан,  надо  быть  посообразительней.  Ладно, я  расскажу  все
подробно. Я имею связи во всех других кланах - недаром я столько лет работаю
в  хранилищах   и  сиб-группах.  Везде  много  моих  воспитанников,  я  имею
возможность  оказывать  на них  влияние. Они  всегда прислушиваются  к моему
мнению.  Мои  люди  провели  негласный опрос, и я могу с точностью до одного
голоса  предсказать  результаты   голосования.  Я  тебе  повторяю  еще  раз:
предложение  Крестоносцев будет  провалено подавляющим  количеством голосов.
Как же я и кое-кто из моих самых верных друзей должны поступить?
     Она  опять  испытующе  глянула  на  Фелана. Тот в душе  чувствовал себ
мальчишкой. Как же она должна поступить?
     Сирилла вздохнула.
     -  Нам необходимо смазать общую картину, чтобы Крестоносцам не  хватило
всего несколько голосов до победы. Главные сражения впереди, скоро состоятс
выборы Ханов, предваряющие выборы ильХана. Этот вопрос куда более серьезный,
чем вопрос о том, как использовать чью-то сперму и яйцеклетки.
     - А-а! - Фелан даже вздрогнул. - Теперь понятно.
     -  Вот  именно!  Необходимо  дать  им  надежду,  пусть  она  совершенно
беспочвенна. Пусть их  партия верит, что  они  настолько сильны,  что им  не
хватает всего пары  голосов, чтобы диктовать свою волю роду.  Головокружение
от успеха - лучший  способ  обвести противника вокруг пальца.  Но не  только
это.  - Сирилла  улыбнулась.  - Результаты  голосования покажут  кое-кому из
Наставников,  этаких  благодушных  романтиков,   недооценивающих  угрозу  со
стороны  фанатиков  войны, что дела могут  пойти  совсем  не  так,  как  они
ожидают. Пусть и они всполошатся, забегают...
     Сирилла нажала красную кнопку.
     - Голосование,  голосование... - сердито заворчала она. -  Если бы этим
дело и  ограничивалось, тогда  и  проблем  особых не  было.  Посмотришь, что
дальше будет. Когда голоса будут подсчитаны, один из Крестоносцев, элементал
по имени Карл Невский, бросит вызов. Ни к кому вроде бы не обращаясь... Так,
мол, побалуемся, разомнемся... Однако это будет камешек в наш огород, Эвента
Фетларал примет вызов.
     Фелан вздыбил брови:
     -  Странным образом у вас не только  дети  рождаются, но и  голосовани
кончаются.   Разве  мало  официального  волеизъявления?   Обязательно   надо
подраться?
     - Конечно.  -  Сирилла  положила ему  руку на плечо.  -  Мы же родом из
Страны Мечты. Мы же воины! Для нас последней инстанцией всегда  было и будет
поле битвы.  Если Невский убедительно одержит  верх и его победу  подтвердит
Хранитель, то результаты голосования будут пересмотрены.
     Фелан задумчиво произнес:
     - В конце концов, сила всегда права.
     -  Этот обычай -  один из древнейших.  Он живет в душе нашего народа. -
Сирилла  глянула   вдаль.   -   Понимаешь,  Фелан,   для  нас   сражение  не
заканчивается, когда мы выходим из кабины боевого робота. Мы всегда готовы к
схватке. Тот, кто дает себе поблажку, - погибает.


        VIII


     Ставка Высшего круга Ком-Стара
     Остров Хилтон-Хид, Северная Америка
     Терра
     5 марта 3051 года

     Переступив через порог, регент по военным вопросам Ком-Стара Анастасиус
Фохт  склонился  в  глубоком  поклоне. Это  были  личные апартаменты примаса
ордена Миндо Уотерли. Она стояла посреди гостиной и выжидательно смотрела на
гостя. Тот  в  ее присутствии явно  чувствовал  себя не  в  своей тарелке, с
трудом  сдерживал  дрожь.  Прежде чем начать,  он  позволил  себе прочистить
горло.
     -  Я  тотчас  отправился  сюда... - как-то неловко сказал он и поспешно
добавил: - Сразу, как получил ваш приказ, я немедленно отправился сюда.
     Верховная  руководительница   Ком-Стара  не  ответила.  Фохт  уже  было
собрался попросить прощения за  то, что не  успел переодеться - так и явилс
пред  светлые очи  в своем рабочем  армейском  комбинезоне,  однако  Уотерли
опередила  его. Она  приложила  палец  к  губам, тем  самым  показывая,  что
необходимо оберегать тишину, скопившуюся в комнате.
     Она стояла вполоборота  к Фохту  - наблюдала за тем, что  происходит во
дворе. Видно было, что она с трудом сдерживает  гнев. Наконец она тихо и  на
удивление спокойно выговорила:
     -  Мне не  нравится, что  вы  избегаете  вызова  по  радио.  Страдай
подозрительностью, я  бы решила, что  вам  не  по душе мои вопросы. Фохт, вы
что, решили держаться от меня подальше? Так, что ли?..
     Одета  верховная  руководительница  была   в  обыкновенный  полувоенный
комбинезон - привычная  форма служителей Ком-Стара,  однако грива  ее  седых
волос была куда длиннее, чем это полагалось по уставу ордена.
     Анастасиус  невольно зажмурил  свой единственный глаз и отчаянно затряс
головой.
     - У меня, настоятельница, и в мыслях ничего подобного не было. Просто в
тот  момент  мы  проводили  учебное  занятие,  которое  требовало соблюдени
полного  радиомолчания.  Это один из  этапов подготовки  в  будущей кампании
против кланов. Каждая мелочь должна быть отработана до автоматизма.
     - Глупости! Наши войска никогда не будут сражаться с кланами.
     -  Простите,  госпожа примас. Я полагаю, что выражение "наши" относитс
ко  всем войскам Внутренней Сферы? Если нет, то я не  могу себе представить,