улся:
     - Вы откровенны, не так ли, графиня? Она засмеялась в ответ:
     -  Вы  так  думаете? На  самом  деле  я  сдерживаю  себя,  учитывая  то
обстоятельство, что мы окружены сотнями людей.
     - Ладно, я в  самом деле должен идти. А еще я кое-кому обещал танец. Но
может быть, мы встретимся в другое время. Очень рад встрече с вами.
     - Томас Марик в самом деле интересует вас больше, чем я?
     - Вы  не  должны  пытаться  задержать  меня,  я  направляюсь  к  своему
господину. Извините.
     - Да-да. Я только хочу знать, понимаете ли вы, от чего отказываетесь.
     - Графиня,  если я  начну думать  об  этом, то  никогда  не доберусь до
места.
     Она  подарила  ему  улыбку,  одновременно  и  деликатную и откровенную,
похожую на льющееся в бокал шампанское:
     - Доброго вечера.
     Он двинулся дальше и, проходя мимо нее,  почувствовал шлепок  по спине.
Продолжая  путь, Мастерс  не  мог, однако,  не  подумать:  "Какая  грубая  и
любвеобильная женщина".
     Мастерс  шел  коридорами  дворца,  которые  были заполнены  флиртующими
парочками, группами политических деятелей и разного рода служащими, имеющими
косвенное  отношение к государственным  делам.  Дорога привела его в большой
зал, где  стояли  статуи предков Дома Марика. Родословная  брала  начало  от
Иоганна Марика, германского князя тринадцатого века.  Семья  Мариков владела
на Терре  частицей  Европы около  Швейцарии вплоть до Первой  мировой войны,
когда жестокие бои уничтожили их родину.
     Пройдя мимо последней статуи. Мастерс увидел впереди  себя  человека  в
регулянской  военной  форме, сидящего  на  установленной  у  стены мраморной
скамье.  Голова мужчины была опущена  вниз, как  будто  он был опечален  или
пьян. При приближении Мастерса человек поднял взгляд, оказавшись полковником
Рушем из регулянских гусар.
     - Натен, рад видеть тебя,- сказал Мастерс.- Я не знал, что ты здесь.
     Он  несколько  раз встречался  с  Рушем раньше,  находя его  достаточно
приятным парнем.  Хотя  Регулус и Дом  Марика были  соперниками.  Мастерс не
видел   необходимости  демонстрировать  в  данный  момент  своим  поведением
напряженность.
     Рут взглянул  на Мастерса,  как  артиллерист, Готовящийся  к  выстрелу,
потом  уронил  свой  стакан,  который,  упав  на  мраморный  пол, разлетелс
вдребезги. Стеклянный звон, казалось, не достиг его слуха.
     - Да не минует  такое твой мир. Мастерс,- сказал он, вставая  и немного
пошатываясь.-  Ты  и  твой   господин...  Прекрасная  фантазия...  Я   хотел
присутствовать здесь, чтобы увидеть, как рушится Лига Свободных Миров.
     Красная пелена  заполнила сознание Мастерса. Руш был  раздражен, и  оба
они были пьяны. Он должен быть  осторожен. Завидовал ли ему собеседник? Хот
Мастерс знал,  что  рыцарство,  предлагаемое Томасом,  не  заинтересовало бы
Руша, возможно,  он был обижен  тем,  что его не пригласили присоединиться к
рыцарям. Полковник давно примкнул  к ярым регулянским националистам, которые
с  давних  пор давили на правителей княжества  Регулус, требуя  ввести новые
системы вооружения, дабы они не "плелись в хвосте" состязания технологий.
     Все так и было - понятно и просто. Руш ненавидел  идею создания рыцарей
и то, за что они собирались бороться.
     - Я  знаю, к  чему вы стремитесь.  Ты  и  Марик.  Вы  проталкиваете его
желание возглавить  Свободные  Миры.  Это не пройдет. Вы  думаете, что Марик
может создать частную армию и никто не поинтересуется, зачем он это делает?
     - Мы не стараемся ничего скрывать.
     - Да, но вы скрываете, для чего вам армия. Рут, пока говорил, продолжал
шататься,  и  Мастерс  подумал,  что было  бы  благоразумнее удалиться, пока
разговор не вылился в скандал.
     - Куда ты собираешься?
     -  У меня встреча с капитан-генералом. Казалось, Руш удивился, как если
бы его выбросило из колеи, а он не понял, как это произошло.
     - О-о-о...
     Потом он принял решение и сказал:
     - Как ты думаешь, что  произойдет,  когда другие  наследные государства
поймут, что мы в своих военных приготовлениях идем в обратную сторону?
     - Мы не идем...
     - Идем - и  давно идем,  идиот.- Руш шагнул вперед  и ткнул  Мастерса в
грудь.- Мы ослабляем сами себя.
     Мастерс отступил,  не  желая  давать волю  волне  поднимавшегося в  нем
гнева:
     - Лига Свободных Миров станет сильнее, потому что...
     - Знаю,-  с усмешкой ответил Руш.- "Сильнее духом".  Я  читаю сообщени
прессы.  Ты  думаешь, это сработает? Когда  приближается война, мы вынуждены
ничего не  делать, чтобы  победить. "Война  - это  проявление  силы,  и  нет
никакого разумного предела для применения этой силы".
     - Фон  Клаузевиц жил в другую эпоху, полковник.  У него не было оружия,
которое смогло бы разрушить -за одно мгновение целую планету.
     - Это  не меняет сущности войны: сторона,  которая может  разбить врага
первой, побеждает.
     - Нет. Клаузевиц  говорил, что цель  войны - разоружение противника. Он
также говорил, что общество может использовать интеллект, чтобы не разрушать
города.  Капитан-генерал собирается  усилить  традиции  воинов  -  водителей
боевых  роботов  в  надежде,  что  это  поможет  сохранить  человечество  от
саморазрушения в тотальной войне.
     - Фон Клаузевиц назвал бы тебя дураком.
     - Я назвал  бы его дилетантом  в  истории человечества. Я также обращаю
внимание на то, что мы сохраняем  профессию водителя боевых роботов. Слишком
большие улучшения в военной технологии  ослабят роль боевых роботов.  Сейчас
они  не могут быть повреждены никаким подвижным оружием. Но вполне возможно,
что если продолжить развивать определенные  направления технологий, водители
боевых  роботов, подобные  нам,  обнаружат,  что они перестали быть  военной
элитой.  Роботы станут слишком  дорогим удовольствием,  если  они  не  будут
королями на поле битвы.
     - Это все, чем вы озабочены? Своей работой? Мастерс рассмеялся:
     - Да, именно работой. Странно, что вас это удивляет. Почему я не должен
бороться  за  свою  работу?  Я солдат. Я хочу  продолжать борьбу. До распада
Звездной Лиги  существовало огромное количество военных технологий,  оружия,
при  использовании  которого  совершенно не нужна  армия.  Отравляющие газы,
тактические ядерные  ракеты,  лазерные  лучи,  которые разят далеко в  каком
угодно направлении и уничтожают все живое. Какая работа остается для солдата
при таком оружии? Мы становимся  пассивными кандидатами в мертвяки, пушечным
мясом,  игрушечными солдатиками  для  таких же  игрушечных  командиров. Нет,
полковник, я предпочитаю примитивную войну, в которой могу  играть настоящую
роль.
     - Оружие всегда будет совершенствоваться. Таково его свойство.
     -  Это не  совсем  так.  В конце  шестнадцатого века японцы изготовляли
лучшее огнестрельное  оружие в  мире. Но когда самураи  осознали, что оружие
сделало их мастерство ненужным, они перестали пользоваться им. Крестьянин  с
пятиминутной  подготовкой мог  сразить мастера меча с  сорокалетним  опытом.
Почти на столетие огнестрельное оружие исчезло из Японии.
     - Сказочка...
     - Зачем же мне врать?
     - Как ты  думаешь,  что скажут остальные руководители Внутренней Сферы,
когда  узнают о сманивании  вами  рыцарей?  Ты  думаешь, они закроют на  это
глаза?
     -  Нет никаких гарантий,  что они не  отреагируют.  Но нужно учесть два
обстоятельства.   Во-первых,  поскольку  целью  войны  является  разоружение
нападающего противника,  то, если мы не нападаем,  мы не можем быть  главной
целью.
     - Нет! Это как раз скорее спровоцирует войну.
     - И во-вторых, вспомни, фон Клаузевиц  утверждал,  что  прочность нации
зависит от двух взаимодополняющих компонентов: имеющихся  в  ее распоряжении
совокупных  средств и  силы  воли.  Сейчас,  для  удобства  и облегчения, мы
провели несчетные десятилетия, наращивая  военные средства, но уделяли очень
мало внимав ия нашей воле. Почему? Потому  что воля есть нечто неизмеримое и
неисчислимое. Это действует на нервы технократам, потому что  не помогает им
добиваться  правительственных контрактов  для  финансирования  проектов,  не
связанных  напрямую с войной. Это действует  на нервы  политикам, потому что
волей народов невозможно манипулировать. Они  всегда должны опасаться  того,
что народ  вообще  не захочет участвовать в  войне.  Для  обеих партий лучше
всего полагаться только на  технологию.  Если  можно создать оружие, которым
легко и быстро сумеет  научиться пользоваться любой  нажиматель  кнопок,  то
правительства  не  будут  нуждаться  в  поддержке своей политики гражданами.
Война  может быть  проведена  и  выиграна или проиграна  до  того, как  люди
узнают, что случилось.
     - Ну, и?..
     - Мы с Томасом верим, что рыцари Внутренней  Сферы сделают волю граждан
Лиги Свободных Миров сильнее, чем где-нибудь еще. Мы даем людям шанс принять
участие в великолепном деле.  Где-нибудь в другом месте люди являются просто
шахматными  фигурками в безумной  политике. Они будут смотреть на рыцарей  и
брать с них  пример. У  нас появится самое  сознательное население,  и, зна
это, лидеры других наследных государств поостерегутся нападать.
     - Мечта.
     - Точно. Но, извините, вполне осуществимая.
     -  Нет,-  сказал  Руш,  хватая  Мастерса  за  плечо и разворачивая его.
Качающийся, теряющий равновесие. Мастерс ничего не мог сделать, когда увидел
несущийся в его лицо кулак Руша.





IV
     Лига Свободных  Миров, Федерация Марик Атреус, дворец Мариков  1 январ
3055 года

     Кулак попал Мастерсу прямо в нос,  заставив его закрутиться по коридору
подобно  боевому  роботу   с  неисправными  гироскопами,   что   привело   к
столкновению со стеной. Он был так изумлен, что  потребовалось  время, чтобы
вспомнить, где он и что случилось.
     Мастерс  ухватился  за  край мраморной  скамьи,  тряся  головой,  чтобы
прояснить  ее.  Когда  он  снова  обрел  способность  нормально  видеть,  он
остановился взглядом на Руше:
     - Полковник. Ты пьян. Давай договоримся, что мы просто...
     Но Руш уже мчался к нему и кричал:
     - Ты не разрушишь мой дом!
     Схватив Мастерса за глотку, он стукнул его головой о стену. Острая боль
пронзила затылок Мастерса.
     Черт с  ним, подумал он, вскинул свои руки между вытянутыми руками Руша
и толкнул полковника изо всех сил. Так как руки  Руша широко разлетелись, то
открылся  его корпус.  Хорошенько размахнувшись, Мастерс ударил Руша ногой в
живот.  Противник издал  крик  и  отшатнулся назад.  Следуя  за ним. Мастерс
поднялся  и  сделал два быстрых шага  вперед.  Четким, точным  движением  он
ударом ноги  подсек Руша,  опрокинув того  на  пол.  Вначале  Мастерс  хотел
попросту уйти, но наглость Руша, нападение  на него прямо в доме Томаса было
слишком большим свинством, чтобы  вытерпеть это. Когда Руш попытался встать.
Мастерс ударял его  в живот, чем заставил его судорожно хватать ртом воздух.
Потом он зажал одной рукой шею Руша и сказал:
     - Если твой народ так  вознаграждает за гостеприимство,  полковник, мне
доставит огромное удовольствие разоружить княжество Регулус.
     Услышав приближающийся топот ботинок. Мастерс посмотрел наверх и увидел
двух  дворцовых стражников, бегущих прямо  к нему. Он поднялся, не глядя  на
Руша,  -  который  лежал  на  полу,  хватал ртом  воздух и  выглядел  весьма
удивленным. Когда стражники приблизились, один из них спросил:
     - Сэр Мастерс, с вами все в порядке?
     -  Да, все нормально,- ответил он, осторожно касаясь своего носа, чтобы
оценить степень  повреждения.  Рука  ощутила  струю  теплой  крови,  котора
покрывала его верхнюю губу и стекала  в  рот и на подбородок. Он выругался и
вытащил из кармана носовой платок.
     - Уберите его отсюда,- сказал он стражникам.
     - Что с тобой случилось? - воскликнул  удивленный Томас,  когда Мастерс
вошел в кабинет.
     - У меня  была дискуссия о рыцарях с полковником Рушем  из  регулянских
гусар. Мы не сошлись во взглядах.
     Его зрение постепенно приспосабливалось к мягкому, приглушенному свету.
     Томас  встал из-за своего большого письменного стола и пересек комнату,
подойдя к Мастерсу:
     - Этот носовой платок пропитался кровью. С тобой все в порядке?
     -  Нормально.  Дворцовый доктор сказал,  что ничего  не сломано. Просто
очень много крови.
     - Крепко ли ты держишься на ногах, сэр Мастерс?
     - Нормально, сэр.
     - Хорошо, садись, пока не упал. Всегда лучше покориться гравитации, чем
быть побежденным ею.
     - Да, сэр.- Мастерс взял первое попавшееся кресло  и опустился в  него,
решив,  что какое-то время вообще не двинется с места.  Может быть, день или
два.- По  какой  причине меня  позвали? Мы  с  подругой-рыцарем  очень  мило
флиртовали  как раз перед тем, как ты пригласил меня и  я столкнулся  с этим
грубияном.
     - Прими мои извинения, но есть  нечто очень важное, из-за чего  я хотел
встретиться. Раздался стук в дверь:
     - Капитан-генерал Марик!
     - Да,- ответил Томас неожиданно сильным и четким голосом.
     - Вас хочет видеть наставник "Слова Блейка" Блейн с Гибсона.
     Томас несколькими размашистыми шагами приблизился  к двери и сам открыл
ее. В коридоре стоял  паж,  позади него -  полный, темный  мужчина с львиной
гривой седых волос  и громадными усами в форме велосипедного руля. Казалось,
ему столько же лет, как и  Томасу, и  когда они увидели друг  друга,  то оба
заулыбались и обнялись.
     - Томас! - сказал Блейн, и Томас отозвался:
     - Вильям!
     Они разомкнули свои объятия,  и Томас  жестом пригласил  Блейна войти в
комнату, после чего закрыл дверь.
     - Сэр  Мастерс, я  хочу представить  тебе  моего  старого  друга времен
пребывания в Ком-Старе, Вильяма Блейна, наставника "Слова Блейка" на планете
Гибсон. Вильям, это  самый любимый из моих рыцарей Внутренней Сферы, сэр Пол
Мастерс.
     Наставник   Блейн,  казалось,  был  шокирован  при  виде  распухшего  и
окровавленного носа Мастерса:
     - С вами все в порядке?
     - Обычная схватка. Я солдат. Просто делаю свою работу.
     Наставник Блейн вышел вперед и пожал Мастерсу руку:
     - Ну,  пока вы  победили. Поздравляю, сэр. Вы  оба  должны знать, какой
переполох вызвали учреждением рыцарского ордена. Я  перед этим был в таверне
своего  отеля,  и все каналы новостей были заполнены только этим.  Дискусси
между первооснователями была самой напряженной частью.
     Щеки Блейна покраснели, когда он говорил. Он  казался  очень счастливым
человеком.
     - Хорошая или плохая дискуссия, наставник? - спросил Мастерс.
     Томас кивнул головой в сторону бара:
     - Не хотите ли чего-нибудь выпить, Билл?
     -  На  этот  раз  -  да. Виски.  Неразбавленное. И  вы,  сэр  Мастерс,-
пожалуйста,  зовите меня Биллом.  Титул наставника - это то, чем я  дорожу и
что, безусловно, уважаю,  но времена... Да, вы здорово  прогремели. Конечно,
потребуется несколько недель,  чтобы  новости  распространились по всей Лиге
Свободных Миров, но скоро это будет темой для разговоров  во всей Внутренней
Сфере. Запомните это.
     Несмотря на бодрость тона,  веселье Блейна было каким-то ненатуральным,
и Мастерс  осознал" что приятное  расположение  духа было напускным фасадом.
Добродушный смех наставника  утих, а когда он продолжил говорить, его  голос
стал убийственно серьезным. Он потер свой лоб:
     - Вы, двое, имеете представление, что делаете? Томас обернулся и послал
Мастерсу слабую улыбку:
     - Мы как раз обсуждали это перед вашим появлением.
     Он подал Блейну виски.
     - Том,  люди уже начинают предполагать, что  вы замышляете заговор. Эта
мысль осенила  всех, кроме стражников. Людей в таверне чуть  не хватил удар.
Блейн  знает, что  произойдет,  когда  сообщение  об  этом достигнет  других
княжеств. В ту же минуту,  когда  княжество  Регулус получит это  сообщение,
там, несомненно, начнут приводить в готовность свое атомное оружие.
     Мастерс и Томас посмотрели на него, и их лица внезапно побледнели.
     -  Возможно,  я  слегка   преувеличиваю,-  сказал  наставник,  стараясь
восстановить  спокойствие.- Это все. Я  не слышал, чтобы  они  действительно
выкатили что-нибудь из своих подвалов. Но вы знаете, что  я имею в виду. Они
не  начнут   воину  из-за  этого,  но  вот   Камерон-Джонс  не  останется  в
спокойствия. Вы переманили у них трех самых лучших воинов.
     - Лучше  бы он обращался с ними  получше,- сказал Томас, направляясь  к
своему письменному столу. По его знаку Мастерс тоже опустился в кресло.
     Блейн остался стоять,  слишком взволнованный, чтобы куда-нибудь  сесть.
Он нервно рассмеялся:
     - Может, вы и правы. Вам виднее. Но вы поощряете измену.
     - Да, Билл. Я это делаю. Я нарушаю закон, поощряю  измену. Я  награждаю
тех, кто переметнулся ко мне. Но когда законы вывернуты наизнанку, когда они
не  могут больше  поддерживать дух человечества, ими можно пренебречь.  Если
когда-нибудь потом я проиграю,  мне  приклеят ярлык предателя-бастарда. Если
же добьюсь победы, то окажусь легендарным революционером.
     -  Мы  немного  староваты,  чтобы  возглавлять  революции. Том.-  Блейн
вразвалку подошел к креслу и наконец сел.
     -  Нелепость.  Преклонный  возраст  дает  большие возможности. И помимо
этого,  Билл,  ты сам  покинул  Ком-Стар,  чтобы присоединиться к реформации
"Слова Блейка". Как ты можешь обвинять меня в нарушении законов?
     Блейн стукнул наполовину пустым стаканом:
     -  Это совершенно разные  случаи.  Раскол  между  Ком-Старом  и "Словом
Блейка" - это религиозный вопрос. Он первичен. А то, что сделал ты, приведет
в смущение всю Лигу Свободных Миров. Или почти всю.
     - Да, я определенно надеюсь на это. Это одна из моих целей.
     Блейн опустил голову и начал покачиваться в своем кресле:
     - Кто дал тебе право вести такую игру, когда в Лиге Свободных Миров так
много других дел первостепенной военной важности?  - сказал он жалобно.- Это
абсурд.   Том.   Рыцарский   орден?   Мы   вернулись  к  феодализму,   чтобы
контролировать межзвездные правительства, потому что это единственный способ
добиться цели. Но никто не хочет закапываться  в эту трясину глубже. Сегодн
уже несколько человек предположили, что ты сошел  с ума. Я списываю  это  на
твой  романтизм. Но одно дело,  когда ты  шлифуешь красноречие,  рассуждая о
необходимости  идеалов, прогуливаясь по морскому берегу лунной ночью. Совсем
другое, когда после  ряда  странных  случайностей  ты действительно обретешь
силу, достаточную, чтобы выполнить свое безумное обещание.
     Мастерс встал.  Его переполняло  желание свернуть  наставнику  шею. Его
руки сжались  в кулаки,  но  когда он посмотрел  на  Томаса, желая  получить
одобрение, Марик покачал рукой - безмолвная команда подождать. Не зная,  что
предпринять, Мастерс отошел в  дальнюю сторону  комнаты,  где и остановился,
оперевшись одним локтем о книжную  полку.  Он подумал, что, напустив на себ
выражение  бесстрастности,  обманув  себя,  сможет  успокоиться, но  так  не
получилось.   Схватка  с  Рушем   плюс  выпивка   сделали  его   более   чем
раздражительным.
     - Билл,- сказал Томас,- я  думаю, что военная ситуация в Лиге Свободных
Миров, во  всей  Внутренней  Сфере должна быть  взята под контроль,  и взята
сейчас.  Подготовка к новому вторжению кланов,  увеличивающаяся  вероятность
очередной войны за Наследие, раздоры внутри Лиги Свободных Миров и, конечно,
война на  твоей собственной  планете -  все это  является  предметом военных
забот.  Вопрос, который  я собираюсь  поставить,  заключается в  том, как мы
отреагируем  на  эти  военные проблемы.  Решение, которое все,  включая твой
собственный народ,  подсовывают  мне, заключается  в  использовании  большей
огневой  мощи  и  проведении  более жестких нападений. Но я не согласен. Мой
план перестройки военных  сил Лиги Свободных Миров включает все необходимое,
чтобы ответить  на уже существующие в Свободных Мирах угрозы и на те угрозы,
к