он поднялся на возвышенность, и  рация Миноби  зафиксировала
передачу. Ему  потребовалось лишь  чуть  прикоснуться к тумблеру  настройки,
чтобы  отчетливо  услышать  ее. Статические разряды заглушали  немалую часть
слов, но все же он опознал  напряженный голос капитана Камерона, сообщавшего
координаты. Миноби подождал, пока  тот  кончил, увеличил мощность сигнала  и
сам вышел на связь.
   - Камерон, говорит чу-са Тетсухара. Вы засекли меня?
   - Пока нет! - Треск статики  искажал слова, но понять их было  можно. -
Полковник  Тетсухара, где  вы?  Подождите.  Ведите  передачу,  чтобы  я  мог
запеленговать вас. Мы было решили, что потеряли вас тоже.
   Тоже?  Миноби прикинул, кто еще мог пропасть. Внезапная мысль, что речь
идет о Лорде Курите, ужаснула его.
   - Что вы имеете в виду? Координатор в безопасности?
   - Что? -  Вопрос сбил  капитана с толку.  В суматохе событий  привычное
спокойствие покинуло его.  -  Думаю, что  да. То есть,  я хочу  сказать, его
корабль еще не сел. Сэр, речь идет о полковнике. Мы потеряли контакт с ним.
   - Не волнуйтесь,  капитан, - сказал Миноби, снова обретая  спокойствие,
когда он  убедился, что с Координатором все в порядке.  -  Можете ли вы дать
мне направление?
   -  Да,  сэр. - В эфире воцарилась мертвая тишина, пока Камерон сверялс
со своим компьютером. Миноби  ждал. Когда координаты поступили, он несколько
сменил направление движения.
   - Расскажите, что произошло, - обратился он к Камерону.
   -  Вы пошли к своей машине, а командное звено двинулось в дорогу. Когда
мы подходили к штаб-квартире "Альфы", майор Юкинов уже точно засек  не менее
двадцати роботов  в  раскраске Змееловов,  которые  вели  прицельный огонь с
другой стороны Разлома. Он потерял три машины, и еще три пропали  без вести.
"Альфе" не удалось с ходу опрокинуть врага, и она застряла на месте.
   -  Полковник  был обеспокоен,  что  нам  придется  прибегнуть  к мощной
огневой  поддержке, дабы  выкурить  эту  публику.  Это  затруднит схватку  с
Дэвионом.  Связь из  рук вон,  все время  с перебоями. Полковник решил лично
убедиться, что делается на месте, посему и  направился туда. Он оставил  тут
меня и майора Блейка, взяв с собой остаток командного звена.
   Значит, у Вульфа при себе три машины.
   -  И  минут  сорок  пять  назад до  нас  донесся взрыв,  и  мы  поймали
сообщение, что  они  попали  в  засаду  Змееловов.  Последнее  сообщение  от
лейтенанта Уордела  гласило, что на машине полковника  сорвало антенны сразу
же после  того, как он приказал звену рассредоточиться. И после этого Уордел
потерял Полковника из виду.
   - Мы  связались с  группой Чарлетона,  чтобы они  выслали Подмогу  и не
позволили Змееловам ударить нам  в  спину, пока  мы ищем  полковника.  Майор
Блейк поднялся на своей МЗВ.
   Это  было  интересно. Миноби и  не подозревал, что  в состав командного
звена входит редкая  машина  типа  "земля  -  воздух".  Большинство  Домов в
Государствах-Наследниках испытывали  немалые  трудности, чтобы содержать эти
капризные аппараты в боевой  готовности. И  то, что на вооружении  наемников
состоит  такая  техника,  достаточно  убедительно  говорит и  о  техническом
оснащении Драгун и о ремонтной базе.
   - Условия ужасные. Дальнобойные сканеры тут не работают, а обращаться к
ремонтным  службам  Ком-Стара  бесполезно. Поскольку у  полковника вышла  из
строя рация, мы можем лишь случайно наткнуться на него.
   -  Значит,  вам  понадобятся все  водители  роботов,  что  находятся  в
пределах досягаемости. Как далеко я от того места, где полковник в последний
раз вышел на связь?
   Наступила пауза, после которой запинающийся голос Камерона опять возник
в эфире.
   - В пяти километрах. К северо-западу.
   - Где ваши остальные поисковики?
   Камерон  уточнил секторы поиска  и количество машин  в  каждом из  них.
Оставалось неизвестным, сколько там вражеской техники.
   -  Очень хорошо.  Я направляюсь в сектор семь-дельта-три-три, поскольку
ваши возможности там ограничены.
   Не обращая внимания на возражения Камерона, что ради его же собственной
безопасности  он должен прибыть  в  полевую штаб-квартиру,  Миноби развернул
свою машину. Он был  главным офицером связи при  Волчьих Драгунах.  И  знать
местопребывание  Вульфа  было  его прямой  обязанностью.  И  если  никто  не
обладает  этой  информацией,  он должен сам  получить  ее.  Самурай не может
сидеть без дела, когда он ясно понимает, в чем состоит его долг.
   Как  ни  странно,   Миноби   испытал  облегчение,   когда  горы   стали
непреодолимым  барьером  для  радиосвязи  и помехи заглушили голос Камерона.
Только  ли  потому,  что теперь его  ничто  не  отвлекает от  задачи? Или же
потому, что он  избавился  от напоминаний - за  это  задание  должны взятьс
простые солдаты, а не офицер, что он пренебрег своими прямыми  обязанностями
в стремлении доказать, что  продолжает  оставаться воином? Он сосредоточилс
лишь на ведении машины,  отбросив в сторону те вопросы, на которые у него не
было ответов.
   Изменив курс, он был вынужден пойти туда, где Змееловы недавно устроили
засаду. На  всех  частотах царило  молчание, прерываемое  только  шипением и
треском статических разрядов. Он решил тут осмотреться. Скорее  всего, Вульф
вернулся,  чтобы  узнать  о  судьбе командного звена.  Поскольку он  потерял
связь,  предположительной  точкой  встречи  могло быть то место,  где  они в
последний раз видели друг друга.
   Схватка  была  жестокой,  и  местность  хранила  отпечатки  ее  ярости.
Всматриваясь  в   следы  на  земле,  Миноби  пытался  представить,  что  тут
происходило. Неожиданное нападение застало  Драгун  врасплох.  О том, откуда
оно обрушилось на  них, свидетельствовали почерневшие воронки и стекловидные
лепешки  оплавленного  песка,  поскольку стрельба шла почти  в  упор.  Часть
вражеских выстрелов пришлась точно в  цель. Свидетельством тому были осколки
брони  и  оплавленные  лохмотья металла. Полупогребенная в  песке,  валялась
оторванная рука  боевого робота, исполосованная силой взрыва,  но больше  не
было никаких следов серьезных повреждений.
   Миноби  видел, как,  стремительно разворачиваясь  и  набирая  скорость,
машины  Драгун  пытались выйти  из  зоны  обстрела.  Он  убедился,  что  они
рассредоточились  по  четырем разным  направлениям,  скорее  всего,  надеясь
оторваться от преследователей в лабиринте каменных пустошей.
   Внезапно он понял, что не имеет представления, какого робота вел Вульф.
Три из машин Драгун,  участвовавших в бою,  относились к тяжелому классу. Об
этом говорили их  вдавленные следы. Четвертая была значительно легче,  "Оса"
или  "Стингер".  Это  ей  принадлежала  конечность,  оставшаяся на поле боя.
Сомнительно,  чтобы  в ней  был Вульф. Командир такого ранга  слишком ценен,
чтобы  участвовать  в бою  в столь уязвимом боевом роботе. С другой стороны,
Вульф мог оказаться в любой из машин.
   Следы  роботов  командного   звена   были  перекрыты  другими  следами,
говорившими, что  Змееловы кинулись в погоню за своей добычей. Нетрудно было
установить, что машины Змееловов были легче, но их было куда больше.
   Вызов на частоте  Драгун не дал  результатов, что  не  удивило  Миноби.
Поскольку Вульф мог быть в любой из тяжелых машин, для самурая было нетрудно
принять решение.  Он двинулся  по следам той, в погоню  за  которой кинулось
большинство вражеских боевых роботов.
   Но вскоре след стал  теряться.  Драгуны старались держаться на  твердой
почве,  не без  основания  предполагая, что нечеткие следы  затруднят задачу
преследователей. Скорее  всего, сканеры  Змееловов  вышли из  строя, как и у
Драгун, что,  в свою очередь, усложняло задачу тех, кто спешил  Драгунам  на
выручку.
   Первыми  исчезли следы Змееловов. Их машины были легче, чем у тех, кого
они преследовали. Все  реже стали попадаться и следы,  оставленные  роботами
Драгун. Миноби опустил рубку как можно ниже, чтобы  присмотреться к теням от
выбоин, как вдруг  из динамиков наружной аудиосистемы донесся скрип  гравия.
Он поднял  "Защитника" в стойку, а подошедший дал знать о себе через внешний
микрофон своей машины.
   - Осторожнее, приятель, а то свалишься в воронку.

IX

   Огненный Разлом, Квентин IV,
   Граница Синдиката Драконов
   и Федеративного Содружества,
   17 июня 3023 г.

   Миноби,  плавно и неторопливо разворачивая машину,  при помощи сканеров
заднего обзора заметил, что  в тени соседней, причудливо  выветренной  скалы
скрывается  какой-то  боевой  робот.  О  его принадлежности  невозможно было
судить  ввиду  отсутствия  каких-либо опознавательных знаков, хотя его тип -
пятидесятипятитонный  "Беркут" -  не вызывал  сомнений.  Из-за  левого плеча
торчала автопушка, стоящая в боевой позиции. Вскинутая правая рука с лазером
была направлена в сторону Миноби.
   -  Спокойнее, пилот, -  отозвался Миноби, медленно уводя в сторону свою
машину. - Я чу-са Тетсухара. Мы одной крови.
   Миноби не сомневался, принадлежи пилот "Беркута"  к враждебному лагерю,
он бы первым делом открыл огонь, а  не  заговорил с  ним. Поскольку все свои
машины Змееловы  узнавали с первого взгляда,  чужой боевой  робот  мог  быть
только вражеским  и подлежал немедленному уничтожению. Драгуны, в силу того,
что  их было  значительно больше и  парк  машин был  обильнее, вряд ли могли
знать  всю свою технику  "в лицо".  И  в  лабиринтах  Огненного Разлома  эта
ситуация предоставляла Змееловам ощутимое преимущество. Миноби поднял к небу
свой излучатель, но продолжал держать  палец на кнопке  включения  прыжковых
двигателей, готовый  тут же  нажать  ее, если его  оценка  ситуации окажетс
неправильной.
   -  Тетсу...  - прогудел голос из наружных  динамиков  "Беркута". - А ты
чего тут делаешь?
   - Если ты включишь  рацию,  вместо того чтобы орать на весь Разлом, я с
удовольствием поговорю с тобой на эту тему, - ответил ему Миноби.
   -  Ну, ладно,  -  не скрывая подозрительности в голосе, ответил  второй
пилот. Через пару секунд он добавил: - Подполковник.
   - Что же до того, чем я тут занимаюсь, то ищу полковника Вульфа.
   -  Ну  надо  же!  -  Нотки  подозрительности  теперь  исчезли.  Драгуны
полностью доверяли своей системе связи и не сомневались,  что перехватить их
разговоры  невозможно.  И  только  Драгуны  или их  союзники могли знать  об
исчезновении  полковника  Вульфа.  -  Я  сержант Дек-хан  Фрезер.  А  мне-то
думалось, что в этом секторе только я один веду поиск.
   - Я сам направился  сюда.  Надо как  можно  скорее разыскать полковника
Вульфа.
   -  Так  перевернем тут все  вверх дном!  -  Когда "Беркут" двинулся ему
навстречу, автопушка вернулась в положение "на походе".
   Солнечный свет упал на темно-синий металл боевого робота, показавшегос
из тени, и на груди  его стал виден пикирующий золотистый беркут, а на левом
плече -  черная волчья голова в  красном круге.  Фрезер опустил  свою машину
пониже к земле и тоже присмотрелся к следам, которые изучал Миноби.
   - Оставлены  не так давно. Солнце даже не успело подсушить их внутри. -
Выпрямившись, "Беркут" вскинул левую руку. - Похоже, он  пошел в ту сторону.
В поисках своих. Ему, скорее всего, нужна помощь, потому что на хвосте сидят
Змееловы.
   - Вот мы и придем ему на помощь.
   - Знаете, подполковник, мне нравится, как вы беретесь за дело. Пошли.
   Через десять минут их микрофоны уловили слабые отзвуки ракетных залпов.
Сменив направление,  они поспешили  на звуки  канонады,  притормозив, только
когда Фрезер сообщил, что увидел боевого робота, мелькнувшего в тени горного
отрога. Они завели свои машины в укрытие, чтобы понаблюдать за ситуацией.
   Их взгляду предстало несколько роботов Змееловов, которые, опережая их,
спешили к пока еще невидимой цели. Миноби насчитал четыре машины: "Саранча",
"Стингер",  "Дротик"  и "Валькирия" -  все легкие боевые роботы с маломощным
оружием.  Двигались они осторожно,  от укрытия к укрытию. Видно было, что их
пилоты  опасались  попасть  под  мощный  удар со  стороны того,  за кем  они
спешили.  Кроме  "Валькирии",  ни у  кого  не  было  оружия-дальнего радиуса
действия. Любой из пропавших боевых роботов Драгун одержал бы над ними верх.
   Бросив вперед свою машину, Миноби увидел сквозь проем в каменной  стене
цель, к  которой рвались Змееловы,  -  тот самый сине-золотой  "Лучник". Его
пилот  попытался  пересечь, как он посчитал,  участок  старой  лавы,  но тот
оказался  не до конца  застывшим. Семидесятитонная машина, проломив  хрупкую
корку, по  пояс  ушла в вязкую массу. Вокруг нее поднимались облака  пара, и
Миноби видел, как под ступнями боевого робота, пытающегося обрести  свободу,
течет расплавленный гранит.
   Он вышел с  ним на связь, чтобы  дать знать пилоту о подходе помощи, но
не удивился, когда не получил ответа от  "Лучника", который отчаянно боролс
за жизнь.  Движения его были  медленны и в то же время беспорядочны,  словно
пилот потерял ориентацию или  был  в беспамятстве.  Очевидно, температура  в
рубке была ужасающей, и воин окончательно выбился из сил. Если он попытаетс
открыть огонь, то просто изжарится.
   -  У  вашего  товарища  серьезные  неприятности.  -  Миноби  связался с
Фрезером. - Змееловы этого  еще  не поняли,  но он практически беспомощен. И
времени у него осталось немного.
   - Тогда чего же мы ждем, подполковник? Пошли ему на помощь! - И с этими
словами "Беркут" рванулся вперед, выпустив из  автопушки веер ракет близкого
радиуса действия.
   Миноби  с некоторой  осторожностью  последовал  за  ним.  В  нормальных
условиях боевые роботы Драгун без труда могли бы справиться с этими машинами
Змееловов, но легкий робот не  перегревается в такой степени, как  его более
тяжелый собрат. К  тому же  двигается он быстрее. И  здесь, на Квентине, это
может свести на нет преимущество в броне и вооружении машин среднего класса.
   Змееловы, оказавшись под  выстрелами, заторопились в укрытия, открыв на
ходу ответный огонь.  Оставив  попавшего  в  ловушку  "Лучника", они  решили
первым делом  справиться  с  подошедшей  подмогой,  как  и подобает  опытным
ветеранам. Тем не менее один из  Змееловов  не успел спрятаться.  Очередь из
автопушки попала в "Саранчу", швырнув ее на землю.
   Когда  боевые роботы вступают в бой, промедление смерти подобно. Залпом
ПИИ Миноби пригвоздил барахтающуюся "Саранчу". Тело его было залито потом: в
рубке   резко  поднялась   температура,  с  которой  теплоотводящая  система
"Защитника" справлялась с  трудом. Но  у его  мишени  были  более  серьезные
проблемы.  Дьявольская энергия протонно-ионнного пучка буквально испарила ее
броню, открыв доступ ко внутренностям машины. В снопе искр рухнув  на землю,
она недвижимо распростерлась на ней.
   Спасатели пустили первую кровь.
   Когда Змееловы кинулись  искать укрытия, Фрезер тоже постарался вывести
свою машину  из-под огня. Когда прошло потрясение от первой стычки, началась
смертельно опасная игра. Змееловам уже  приходилось играть в нее. Они были в
знакомых  местах  и  воспользовались  этим преимуществом, устроив засаду  на
командное  звено Драгун.  И  теперь  они  попытаются  уничтожить еще две  их
машины.
   Когда Миноби  направил своего "Защитника" по дну высохшего  оврага, его
микрофоны уловили грохот автопушки и  шипение  выпущенных  ракет;  звуки эти
доносились из-за соседнего холма. И прежде  чем он успел подняться, над  ним
заложила  вираж  "Саранча"  с  эмблемой Змееловов  на  корпусе.  "Защитника"
поразил красный луч ее лазера. Удар серьезно повредил задние броневые плиты,
но ответный залп Миноби заставил врага нырнуть вниз в поисках спасения.
   Теперь у противника снова четыре боевые  единицы. Самое малое,  четыре,
напомнил себе Миноби. В каждой лощинке может скрываться любое их количество.
Судя по звукам перестрелки, Фрезер вел бой с двумя Змееловами.
   Новая  "Саранча"  скрылась из  виду за массивной базальтовой  колонной.
"Защитник" поднялся на небольшую возвышенность, откуда вел спуск в очередной
провал.  Перевалив   гребень,  Миноби  увидел  четвертую  машину  Змееловов.
"Дротик" карабкался по галечному склону, преодолев который он сможет открыть
огонь по беспомощному "Лучнику".
   Едва  только Миноби осознал  это, "Защитник" вскинул правую руку. Син
молния поразила робота  Змеелова  в ногу. Броня исчезла и вместе с ней часть
миомерных  мышц,  суставов  и  сухожилий, прикрытых ими. Потеряв равновесие,
машина  рухнула  головой вперед.  Ракеты,  которые она готовилась выпустить,
дугой ушли  в небо, и их пронзительный свист  эхом отдался на всех частотах.
При  падении "Дротик" проломил хрупкую корку и исчез  в потоке  магмы. После
залпа протонно-ионного излучателя температура в рубке "Защитника" повысилась
еще  больше.  Переплетения  прицелов  на  верхнем  дисплее стали  дрожать  и
расплываться в  горячем  воздухе, но  Тетсухара счел,  что игра  стоит свеч.
Водитель "Дротика" отправился к своим предкам. Каждый воин смертельно боялс
погибнуть  в  пламени,  но  Миноби решил,  что такая  судьба достойна труса,
который, собирался в упор расстрелять беспомощного противника.
   После гибели "Дротика" Змееловы дрогнули. Один за  другим они  выходили
из боя с Драгунами. Огрызаясь огнем, разбитые, но не уничтоженные, они стали
оттягиваться   к   востоку.  Змееловы  потеряли   две  машины,   и  ситуаци
складывалась  не  в их пользу. Остальные  их боевые  роботы  тоже были не  в
лучшем состоянии, и преимущество противника начало становиться ощутимым. Они
отступали, чтобы потом снова начать бой в тех условиях, которые устроят их.
   Хотя боевой робот Фрезера тоже получил повреждения, он кинулся в погоню
за врагом, не прекращая  вести огонь из автопушки. На пересеченной местности
более юркие машины противника могли  уклониться от  него, выпустить ответный
залп и  легко  уйти  от  преследования.  Но,  одержимый жаждой  убийства, он
продолжал преследование.
   Увидев, что противник выходит из боя, Миноби тоже было бросился за ними
в погоню. Если воин может уничтожить врага,  он не имеет права отпускать его
от себя.
   Но тот пилот! В "Лучнике"!
   Какая бы  температура ни стояла в рубке  боевого робота,  она не  может
сравниться с жаром магмы.  "Лучник" нес на себе около пятисот ракет с полным
боевым зарядом. Естественно, большая часть из  них была выпущена в ходе боя.
Но столь же  естественно,  что опаляющий жар  неминуемо  приведет  к  взрыву
оставшихся  ракет.  И если  в  кассетниках машины осталось хоть несколько из
них, то взрыв  их разнесет робота в клочки.  Тетсухара не мог  обречь пилота
"Лучника"  на такую  судьбу. Придет день, он еще встретится со Змееловами  и
покончит с ними.
   Миноби   направился   к    "Лучнику",   который   продолжал    отчаянно
сопротивляться  вязким  объятиям  магмы.  Тем  не  менее  при  каждом  рывке
окружающая  корка подламывалась под его весом все  сильнее. Миноби осторожно
подвел "Защитника" поближе, опасаясь оказаться в таком же положении.
   - Отстрели заряды, солдат! - подал он голос и через наружные динамики и
на частоте Драгун.
   Но  пилот не послушался  его совета.  И лишь когда  Миноби оказался  на
самом краю лавового потока, он понял, в чем дело. Лохмотья  брони  заклинили
крышки люков.
   Вес  "Лучника" был  непосилен для "Защитника", вытащить его он  не мог.
Пилот оказался  заживо погребен в семидесятитонном  гробу. Смириться с  этим
было невозможно. Настоящий воин не должен погибать такой смертью.
   Миноби опустил рубку своей машины почти до земли  и осторожно ступил на
лавовую корку. Она прогнулась под тяжестью  "Защитника", но не  проломилась.
Миноби  понимал,  что  каждый  его  шаг  может  оказаться последним -  стоит
покрытию  поддаться,  и  он  очутится  в  море  расплавленного  гранита.  Он
продолжал продвигаться метр за метром,  пока рубка "Лучника" не  оказалась в
пределах досягаемости  вытянутой  левой руки "Защитника".  Отведя  как можно
дальше  правую руку  с ПИИ, чтобы  хоть как-то  скомпенсировать  вес машины,
Миноби поднял верхню