ально
спланированного,  мощного оборонительного сооружения,  вполне способного
обеспечить  безопасность  его   защитников.   Завершив   предварительную
разведку территории, Сиагровс взял курс на юг, следуя вдоль берега реки.
   Следующее поселение было  окружено аналогичной системой рвов и  стен,
защищавших его со стороны суши.  Система укреплений здесь была несколько
иной,  но  по  своей протяженности город нисколько не  уступал северному
соседу.  Планировка территории напоминала скопление гигантских лилий  на
поверхности пруда, в котором дороги выполняли роль лепестков, облепивших
со   всех   сторон   центр   цветка.   Отдельные   цветы   располагались
концентрическими кругами  разного  диаметра,  окружающими  крепость.  На
экране  сканера  появилось  еще  одно  многоэтажное здание,  которое,  в
отличие  от  первого,  было  значительно ниже,  хотя  и  занимало  более
обширную  площадь.   Комплекс  строений  окружали  колонны   с   арками.
Многочисленные садики  были  разбиты  прямо  на  плоских  крышах  домов.
Центральное  здание  имело  форму  огромного  купола  и,   если   верить
изображению на экране дисплея, по-видимому, совершенно не имело окон.
   Третье  поселение,   так  же   как  и   первые  два,   было  окружено
традиционными валами и  стенами,  но  его  планировка представляла собой
беспорядочную    мешанину    отдельных    фортификационных   сооружений,
разбросанных в  самых  неожиданных местах.  Сиагровс обратил внимание на
то,  что  некоторые  рвы  почти  полностью  превратились в  ярко-зеленое
болото.  Другие  находились в  лучшем  состоянии,  но  составить  полное
впечатление о  причине таких различий с большой высоты не представлялось
возможным.  Стены города были  кое-где  дополнительно усилены массивными
квадратными башнями  и  бастионами.  Внутри  городских  стен  планировка
укреплений выглядела столь же хаотично, как и по окраинам. Широкие улицы
были проложены как попало,  начинались и  заканчивались там,  где меньше
всего   можно   этого   ожидать.   В   некоторых  местах  улицы   просто
отсутствовали, и отдельные постройки отделялись лишь узкими проходами. В
центре  города  вместо  одного главного здания Сиагровс увидел несколько
разобщенных небольших крепостей,  каждая  из  которых имела  собственные
фортификационные сооружения.  Подобно  внешним  стенам,  они  отличались
разными  стилями  и  степенью сохранности.  Общее  впечатление от  этого
поселения можно было охарактеризовать скорее как удручающее.
   Некоторое время Сиагровс еще продолжал следовать на  юг  вдоль берега
реки,  затем резко развернул свою машину и лег на обратный курс. Теперь,
когда он в  точности выполнил задание Такуды,  следовало подумать о том,
как наилучшим образом реализовать наставления Воста.
   Первым  делом  Сиагровс  отключил  записывающее устройство.  С  этого
момента,  какие бы маневры ни совершал РЗВ,  отчет о них не шел в ячейки
памяти компьютера и, следовательно, не мог попасть в официальный отчет о
прохождении  маршрута.   По   возвращении  в   исходную  точку  Сиагровс
намеревался снова включить прибор,  чтобы у  Такуды не  возникло никаких
сомнений относительно корректности его действий.  Если на пленке позднее
и  обнаружится небольшое несоответствие кадров,  это  всегда можно будет
списать на  сбои  в  работе записывающего устройства.  Подобные накладки
случались сплошь и рядом и обычно не привлекали внимания экспертов.
   Такуда ничего не узнает о случившемся.  Разумеется, командир ЭУК, как
и  всякий другой член  его  команды,  обладает дипломом водителя боевого
робота,  но его квалификации не хватит,  чтобы разобраться в  ухищрениях
опытного профессионала.  Кроме того, вряд ли он что-нибудь заподозрит. У
Такуды и без того хватает забот.
   Сиагровс резко  пошел  на  снижение.  Только очень  опытный пилот мог
позволить себе  подобный рискованный маневр.  Спустившись до  высоты 300
метров,  он перевел машину в  горизонтальный полет и сбросил скорость до
300 километров в час.
   Под  крыльями его  машины промелькнули стены  южного поселения,  и  в
считанные секунды Сиагровс оказался прямо над центром города.
   Реакция людей  внизу  оказалась примерно такой,  какой  и  ожидал  ее
увидеть Сиагровс.  Одни остались стоять с  открытыми от удивления ртами,
другие  торопливо бросились под  защиту  стен  ближайших зданий.  Машина
прочертила небо  над  городом,  оставив позади себя  толпу возбужденных,
перепуганных людей.  Под  крыльями боевого робота  промелькнула северная
секция стены.  Ничего неожиданного,  все,  как он и  предполагал,  разве
что...
   Нечто среди путаницы улочек и строений привлекло внимание Сиагровса.
   Развернув машину на  180 градусов,  он еще раз совершил облет города.
Одного взгляда на спектроскоп оказалось вполне достаточно.  Золото!  Оно
было повсюду.
   Сиагровс почувствовал,  как  сердце бешено забилось у  него в  груди.
Золото!!!  Вне всякого сомнения.  Весь город,  казалось,  утопал в  нем.
Капельки пота выступили на ладонях пилота. Тело сотрясала нервная дрожь.
Он  бросил взгляд на экран,  выбирая место для экстренной посадки.  Чуть
впереди  появилось небольшое открытое  пространство.  Оно  было  слишком
узким  для  посадки  тяжелого  РЗВ,   но   Сиагровс  уже  не   думал  об
осторожности.  Он  резко нажал на  рычаг,  направляя "Феникса" к  земле.
Корпус боевой машины содрогнулся,  когда ее  огромные металлические ноги
соприкоснулись с твердой поверхностью городской мостовой.


        "XVI"

   Тучи  пыли,  поднявшиеся вокруг РЗВ  при  посадке,  постепенно осели.
Сиагровс бросил  нетерпеливый взгляд на  задний обзорный экран.  Ему  не
терпелось поскорее выбраться наружу.  Впрочем,  многого  увидеть ему  не
удалось,  так  как мелкие частицы пыли,  осевшие на  стекле,  не  давали
возможности как следует рассмотреть, что же происходило вокруг машины.
   Торопливо  отбросив  в  сторону  нейрошлем и  многочисленные провода,
опутывавшие тело, он бросился к аварийному люку.
   Результат  оказался  плачевным.   Кабель,   подсоединенный  к  шлему,
захлестнул горло и заставил снова плюхнуться в кресло.
   Вынужденная передышка пошла, однако, на пользу. Отдышавшись, Сиагровс
положил руку на пульс и аккуратно сосчитал удары.
   "Необходимо взять себя в руки,  -  подумал он. -  Кто знает, что ждет
меня снаружи?  Что произойдет,  если эти люди вооружены? Или, того хуже,
начнут стрелять без предупреждения?  Нельзя терять голову".  Он заставил
себя  сделать  несколько глубоких вдохов  и  выдохов,  стараясь укротить
бешеное биение сердца. Главное сейчас -  хладнокровие!
   Почувствовав себя  лучше,  Сиагровс смахнул пыль с  обзорного экрана.
Судя по всему,  он совершил посадку недалеко от центра города. Массивные
сооружения, находившиеся прямо перед машиной, были, несомненно, одной из
небольших крепостей,  которые  он  заметил при  двух  предыдущих облетах
города.  Фронтальная часть  главного здания слегка пострадала от  ударов
камней,  вырванных из мостовой ногами боевой машины. Выбитые окна мрачно
смотрели на  Сиагровса пустыми  глазницами.  Впрочем,  угрызения совести
недолго тревожили душу  наемника.  Причиной тому  было  тусклое мерцание
золота,  отчетливо  заметное  даже  на  фоне  произведенных  разрушений.
Сиагровс  припал  к  иллюминаторам,  пытаясь  получше  рассмотреть,  что
творилось вокруг.  Есть  от  чего  потерять голову!  Оконные  рамы  были
сделаны из  золота.  От волнения у  него пересохло во рту.  Куда ни кинь
взгляд, всюду сверкало золото.
   Может  быть,  здание,  расположенное перед ним,  является резиденцией
правительства?  Но  как же богаты должны быть жители этого города,  если
позволяют  себе  подобную  роскошь.  Он  истерически  рассмеялся.  Ну  и
приключение!  Чтобы лишний раз убедиться,  что он не стал жертвой обмана
зрения, Сиагровс снова внимательно осмотрел диковинное строение. То, что
он увидел, не укладывалось в его сознании.
   Золото было буквально повсюду.
   Из  золота  были  сделаны  огромные ручки  дверей,  дверные молотки и
засовы.
   Сиагровс перевел взгляд на улицу.
   Фонари, люки канализационных труб -  все сделано из золота.
   Фантастика!
   Неужели это правда?
   Он  настолько увлекся созерцанием сказочных богатств,  что  не  сразу
обратил внимание на хозяев, которые постепенно стали заполнять улицу.
   Сначала несколько испуганных лиц промелькнуло в проемах выбитых окон.
Затем появились отдельные фигурки у  открытых дверей.  Наконец собралась
целая толпа горожан,  предпочитавшая,  однако, держаться на почтительном
расстоянии  от  странной  машины.  Озадаченные лица  были  направлены на
огромного робота,  свалившегося с неба буквально к порогу их дома. Страх
и  благоговение сквозили в  их  взглядах.  Никто пока даже не помышлял о
том, чтобы приблизиться к страшному пришельцу.
   Сиагровс больше не  мог ждать.  Он  хотел очутиться рядом с  золотом,
пощупать  его  собственными руками.  Отложив  в  сторону  нейрошлем,  он
направился к аварийному люку. Едва оказавшись на открытом воздухе, пилот
нос к носу столкнулся с небольшой группой горожан,  стоявших неподалеку,
произведя среди них отчаянный переполох.
   Люди  бросились прочь от  РЗВ,  стремясь укрыться в  тени  стен  и  в
проемах  дверей.  Поднялась  паника.  Хлопали  ставни,  со  всех  сторон
доносились отчаянные крики. Несколько человек без сознания рухнули прямо
на тротуар.
   Но Сиагровс не замечал всей этой сумятицы,  вызванной его появлением.
Он неподвижно сгоял рядом со своим РЗВ, зачарованный блеском золота.
   С  трудом  стряхнув  с  себя  оцепенение,  Брайан  заметил  человека,
стоявшего в нескольких шагах от него. За спиной горожанина, на небольшом
расстоянии,  переминаясь с  ноги на ногу,  стояли еще несколько человек.
Судя  по  всему,  они  прибыли сюда для  того,  чтобы вступить с  ним  в
переговоры.
   Человек,  стоявший впереди, произнес несколько слов. Сиагровс, еще не
вполне оправившийся от  созерцания невиданного доселе зрелища,  заставил
себя прислушаться.
   -  Приветствуем вас  и  приглашаем зайти в  наши  дома,  -   произнес
мужчина.  -   Благодарим вас за то,  что вы спустились сюда с небес. Нет
таких слов, чтобы выразить всю меру нашей благодарности.
   -  О чем вы говорите?  -   переспросил Сиагровс. -  Простите, но я не
понимаю, о чем вы говорите. Где я нахожусь?
   Над толпой пронесся слабый стон, тут же многократно усиленный криками
все прибывающих людей. Звук нарастал, и Сиагровсу пришлось поднять руки,
призывая собравшихся к молчанию.
   Человек,  первым  заговоривший с  ним,  вознес руки  к  небу,  словно
призывая его в свидетели.
   Наступила тишина.
   -  Вы  находитесь  в  Усугумо,  -   произнес  он,  низко  кланяясь  и
тщательно артикулируя слова.  -  Мы находимся здесь, чтобы служить вам и
исполнить любое ваше желание.
   Два  часа спустя Сиагровс снова поднялся в  воздух,  покидая Усугумо.
Пожалуй, только оказавшись в привычной для себя стихии, он смог до конца
поверить в реальность пережитого им приключения.  Все было так похоже на
сон. Но это не было больше сном.
   Кабина его машины была до  отказа набита золотом,  которое принесли в
дар  благодарные  жители  города.   По   приблизительной  оценке  самого
Сиагровса,  ему удалось загрузить не  менее 300 килограммов драгоценного
металла.
   Триста килограммов!
   Это   было  баснословное  богатство,   означавшее  для   него  начало
совершенно новой жизни.
   Еще парочка подобных рейсов -  и он спокойно сможет уйти на пенсию.
   Всего за  два часа Сиагровс заработал столько золота,  сколько еще ни
одному,  даже  самому удачливому воину  не  удавалось скопить в  течение
целого года.
   И все это богатство принадлежало ему одному!
   Последняя мысль заставила Сиагровса вернуться к действительности. Ему
предстояло доложить о  результатах своей  миссии  и  Такуде и  Восту,  а
следовательно,  убедительно  объяснить  двухчасовой  перерыв  в  записях
бортовых систем.  Ссылка  на  неполадки в  работе двигателя лучше  всего
подойдет для  этой  цели.  Чтобы  придать больше  правдоподобности своей
наспех придуманной версии,  он снова направил машину к  земле.  Выждав с
полчаса, он поднял РЗВ в воздух и направил ее в сторону лагеря.
   Доклад  Такуде,   подкрепленный  записью  полета,  был  недолгим,  но
достаточно убедительным.
   Нет,  ему нечего больше добавить.  С высоты в 10 тысяч метров многого
не разглядишь. Большая часть горючего была потрачена на облет поселений.
К  сожалению,  вынужденная посадка  и  ремонт  двигателей заставили  его
потерять пару часов.
   Такуда был удовлетворен и тут же отпустил Сиагровса,  чтобы на досуге
более внимательно изучить запись сканирующего устройства машины.
   Обмануть Воста оказалось далеко не так просто.
   По сути дела,  Сиагровс располагал более или менее точными сведениями
только об одном поселении людей. Ссылки на неполадки в работе двигателей
были встречены недоверчивым молчанием.  Гарбер Вост был  кем угодно,  но
только не простаком.
   В  конце  концов Сиагровсу пришлось сознаться во  всем  или  почти во
всем.
   -  Они очень богаты,  -   пояснил он в  свое оправдание.  -   Они так
богаты,  что в это трудно поверить.  Посмотрите, что они подарили мне. -
Он извлек из кармана пригоршню мелких изделий из червонного золота.
   Вост с  изумлением уставился на золотые побрякушки.  Ему не надо было
подробно излагать мотивы, заставившие Сиагровса нарушить приказ.
   Усугумо оказался,  безусловно,  богатейшим городом,  но  что в  таком
случае можно ожидать от  двух других,  еще более благополучных анклавов?
Во всяком случае, они, вероятно, не менее богаты, нежели их сосед.
   Пока  же  ему  не  оставалось ничего другого,  как  закрыть глаза  на
самоуправство одного из своих подчиненных.
   -  Ты  заключил с  ними  хоть  какое-то  соглашение?  -   спросил  он
напрямик.
   Водитель РЗВ поперхнулся на середине очередной фразы.
   -  Не помню,  -  произнес он не совсем уверенно. -  Думаю, что у меня
была такая возможность,  но мне это как-то не пришло в голову...  Честно
говоря, я не помню, хотя, скорее всего, нет.
   Вопреки  всем  стараниям,  последняя  реплика  Брайана  не  произвела
решительно никакого впечатления на Воста.
   -  Брось врать,  Сиагровс!  -   рявкнул он.  -   Если я узнаю, что ты
пытаешься обмануть меня,  не долго думая спущу с  тебя шкуру.  А  теперь
убирайся!
   "Тебе этого никогда не удастся,  -   усмехнулся про себя Сиагровс.  -
Немного осторожности -  и все будет шито-крыто".
   -  У меня и в мыслях не было ничего подобного,  шеф,  -   произнес он
вслух, преданно заглядывая в глаза Восту.
   Ночная  встреча  между  Такудой  и  Востом  привлекла внимание  всего
населения лагеря.  Даже те,  кто стоял на посту, постарались подобраться
ближе,  благоразумно находясь за  пределами круга,  освещенного пламенем
бивачного  костра.  Новости  о  поселенцах и  золоте  оказались  слишком
важными,  чтобы  оставить  хоть  кого-то  спокойным.  В  первую  очередь
"золотая  лихорадка"  поразила  наемников,   но  в  считанные  часы  она
распространилась и на солдат ЭУК, и команды обоих кораблей.
   Одним  словом,  вскоре  в  лагере  не  осталось ни  одного  человека,
которому не  было бы известно,  что Сиагровсу пришлось совершить посадку
вблизи  одного  из  поселений  первопроходцев,   оказавшегося  буквально
нашпигованного золотом.  Такуда,  уже  успевший не  один раз просмотреть
запись бортового компьютера,  нетерпеливо мерил  шагами площадку,  когда
появился Вост.
   Отмахнувшись от  неловких объяснений Воста,  Такуда  сразу  перешел к
делу.
   -  Нам необходимо вступить в  прямой контакт с  жителями обнаруженных
Сиагровсом городов,  -  объявил он решительно, давая понять собеседнику,
что он в курсе всех событий, происходивших в лагере.
   -  Исходя из данных видеосъемок,  я  пришел к  выводу,  что обитатели
этих поселений враждуют между собой. Не стану скрывать, что это открытие
стало для меня полной неожиданностью. Не вызывает также сомнений, что их
предки  были  либо  солдатами  одной  из  наших  военных  миссий,   либо
колонистами,  потерпевшими здесь  аварию пять  столетий назад.  Как  они
попали  сюда?   Как  ухитрились  выжить?   Почему  между  ними  начались
междоусобные войны? Все это пока остается загадкой.
   -  Кого интересуют события пятивековой давности? -  прервал его Вост.
-  У нас есть куда более важный предмет для обсуждения.
   -  Судьба дарит нам уникальный шанс, -  невозмутимо продолжал Такуда.
-  Мы   должны  добраться  до   этих   поселений  и   вместе  с   нашими
соотечественниками утвердить власть людей над этой планетой. Разумеется,
ради  этой  высокой  цели  придется  предварительно примирить враждующие
стороны.  Далее,  из  полученной мной информации следует,  что  коренные
обитатели планеты находятся на  весьма примитивной стадии развития.  Тем
не  менее они  могут оказать нам неоценимую помощь при переговорах между
враждующими группировками. В случае удачи мы можем стать их учителями.
   -  Учителями?  Вы совершенно безнадежны, Такуда, -  снова прервал его
Вост.  -   О чем вы толкуете?  Надо же додуматься до такого!  Давайте не
будем  ходить  вокруг  да   около.   Я   готов  принять  на   себя   всю
ответственность за судьбу нашей общины.  Я готов взяться за переговоры с
жителями городов и  предложить им  наши услуги по самой высокой цене.  С
недовольными мы разберемся по-свойски.  Это наша профессия, черт побери!
Профессия солдат!
   -  Вы  хотите  сказать,  профессия наемников,  -   сухо  поправил его
Такуда.  -   Солдаты служат  своему отечеству и  Верховному Координатору
Дома Куриты.  Мы готовы сражаться и,  если потребуется, умереть во славу
родины,  но отнюдь не стремимся воевать. В наших руках мощное оружие, но
мы не собираемся использовать его ради удовлетворения чьих-то амбиций.
   -  Так мы будем вступать в контакт или нет? -  рявкнул Вост, наступая
на Такуду.
   -  Разумеется,  мы  вступим  в  контакт,  водитель Вост,  -   отвечал
командир ЭУК,  не  отступая ни  на  шаг.  -   Теперь,  располагая нужной
информацией, мы просто обязаны пойти на это. Согласно данным, полученным
нашим разведчиком,  территории,  занятые людьми,  находятся менее чем  в
сотне  километров  от  этого  лагеря.   Теперь  мы  можем  послать  туда
оперативные группы.  Они войдут в контакт с местными жителями и вернутся
обратно всего за одну неделю.
   -  А  что мы  будем делать все это время?  Сидеть сложа руки?  -   Не
добившись  ответа  от  Такуды,  Вост  демонстративно повернулся  к  нему
спиной.  -  Я за то, чтобы начать действовать немедленно, -  объявил он.
-  Мы  должны завершить разгрузку наших роботов.  Кто из  вас согласен с
моим мнением?
   Наступила тягостная пауза.
   Люди,  сидевшие  вокруг  костра,  с  подозрением поглядывали друг  на
друга.  Новый конфликт грозил расколоть их маленькое сообщество. Но даже
наиболее  бесчувственные  из   присутствующих  не   могли   не   слышать
характерные звуки взводимых курков лазерных ружей за своими спинами.
   Солдаты ЭУК, стоявшие вокруг, сохраняли лояльность.
   -  Послушайте,  -   вмешался Джекобс,  поднимаясь с места. -  Не надо
горячиться.  То,  что  сказал  шо-са  Такуда  о  перспективах  контакта,
совершенно справедливо.  С другой стороны, можно согласиться и с мнением
мистера Воста,  настаивающего на немедленной выгрузке боевых роботов.  -
В  знак уважения он  по очереди склонил голову перед обоими лидерами.  -
Но,  заметьте, потребуется не меньше недели, чтобы выгрузить и проверить
боевые машины.  К  этому времени разведчики успеют вернуться и  доставят
дополнительную информацию.
   -  Я-то  не против,  -   огрызнулся Вост.  -   Просто я  настоятельно
советую не  тратить время впустую,  а  заниматься делом,  пока  господин
Такуда и его ребята будут шляться по окрестностям.
   -  Мы  не  собираемся  шляться  по  окрестностям,  господин  Вост,  -
оборвал его  Такуда,  впервые явно  обнаруживая