иша".
   - Не  хотел  бы,  чтобы  подобное повторилось еше  раз,  -  признался
Сортек. - Они вцепились в меня, как стая псов.
   - Добро пожаловать в наш клуб,  маршал! - послышался голос лейтенанта
Линка,  командира копья.  Затем лейтенант с горечью добавил:  - Если они
так ловко орудуют на танках, чего можно ждать от их боевых роботов?
   - Найдем и разберемся, что к чему, - ответила Кантрел.
   Роботы развернулись на север. Сортек занял место в строю.
   В  этот  момент четыре боевых робота с  гербами Дома Куриты на  груди
перевалили  водораздел  и,  разворачиваясь  в  линию,  пошли  на  машины
Дэвиона.
   - На ловца и  зверь бежит,  -  объявил Линк.  -  Модель "Таран"!  Для
"Грифонов" великоваты.  И  руки квадратные,  что  там  у  них -  средние
лазеры? Легкая добыча.
   - Даже не  средние,  а  малые лазеры.  С  такого расстояния им нас не
достать.
   Неожиданно со стороны на холмы поползла дымовая завеса, окутав две из
четырех машин драков.
   - Сменить позиции! - рявкнул маршал. - Не стойте на месте!
   Опытный боец, он сразу догадался, что неприятель произвел запуск РДД.
Залпом...
   В  это мгновение все пять роботов сотряслись от попаданий и  взрывов.
Что-то  на удивление точно начали стрелять драки.  Повреждений особых не
было, кроме "Стингера". Взрыв сорвал броню с его левой ноги.
   - Не думаю, что это "Тараны", - заявила Кантрел.
   - Ты права, - поддержал ее маршал. - Головные части другой формы.
   - Тогда нам придется повозиться, ~ добавила Кантрел.
   - Маршал, ваш робот выдержит еще одно попадание? - спросил Линк.
   Да,  это  проблема,  но  Сортек  не  обратил внимания на  вопрос.  Он
внимательно изучал  данные,  выплывшие  на  экране  дисплея.  "Таран-11"
действительно совершенно новая  машина.  С  такими  его  пилотам еще  не
приходилось встречаться.  Еще  большую тревогу у  него  вызвал сам  факт
появления в  глубоком полковом тылу роты танков,  а  теперь еще и группы
роботов. И маршал Сортек подозревал, что этим дело не ограничится.

LXIV

   Графство Западный Серант
   Ан-Тинг
   Военный округ Галедон
   Синдикат Дракона
   11 августа 3039 года

   С позиций, где размешалось командное копье Дечана Фрезера, открывался
отличный вид  на  столицу планеты.  Серант лежал  перед  ним,  затянутый
прозрачной голубой дымкой -  от  нее веяло воспоминаниями и  неудержимой
печалью. Прошло одиннадцать лет с того дня, когда они, бросив прощальный
взгляд на бирюзовую воздушную завесь,  на прекраснейший в мире город, на
живописные многоцветные холмы, оставили Ан-Тинг. А до того они так долго
жили в  Серанте.  Дечан вырос здесь -  он перебрался на Ан-Тинг вместе с
Волчьими Драгунами,  встретил здесь свою "вторую половину", как он порой
называл Дженет, "нагулял жирок".
   Все рухнуло в одночасье.  Драконы взбесились,  несколько поражений не
смогли привести их в чувство,  потом случилась гибель Тацухары,  разгром
его батальона,  встреча с Миши Накецуной -  он нанял их обоих. С тех пор
бродяжничество по "восточному" краю Внутренней Сферы,  покушения -  если
попросту, убийства, - знакомство при известных обстоятельствах с принцем
Теодором...
   И  вот он  вновь сидит на позиции возле своего робота и  разглядывает
Серант.   От  подобного  виража  кружилась  голова,   а  сердце  сжимала
неизбывная горечь.  Он  в  стане  врагов,  которые когда-то  изгнали его
отсюда...
   Дечан невольно поежился.
   Дженет обняла его  за  плечи,  погладила по  щеке.  Он  отвел взгляд,
засмотрелся на  ее  затылок.  Повыше шеи  были  заметны начисто выбритые
участки,  где розовела по-девчоночьи нежная кожа.  Волосы убирали, чтобы
добиться более эффективного контакта с  сенсорными датчиками нейрошлема.
Тоже не радостное зрелище.
   - С тобой все в порядке? - спросила Дженет.
   -Да-а...
   - Это из-за города?
   - Точно...  Чувствую себя последним предателем на свете.  -  Он криво
усмехнулся,  потом с угрюмым видом добавил:  - Такое впечатление, словно
все друзья-драгуны, которые полегли здесь, в предместьях, и на ближайших
холмах,  смотрят из  могил и  спрашивают:  что ты  делаешь среди драков,
парень?  От  подобных мыслей  кто  угодно  свихнется.  В  последний раз,
помнится, мы дрались здесь с полком Риукена.
   - Хорошо,  что Теодор приказал изменить наши имена в  списках личного
состава, - с неожиданным ожесточением заявила Дженет.
   - Идея Миши, - усмехнулся Дечан. Дженет вскипела:
   - Все Миши да Миши!  Это он втянул нас в это дерьмо, а сам нагуливает
жирок на  Диероне.  Он,  кажется,  решил,  что нами можно помыкать,  как
бездушными марионетками!
   - Но мы не можем сейчас расплатиться с ним,  - напомнил Дечан. - Сама
знаешь,  сколько мы  еще  остались должны.  К  тому  же,  пока работа не
сделана,  мы  не  имеем  права  оставить его.  Даже  призраки драгун  не
одобрили бы нас. Контракт есть контракт.
   Этот ответ не успокоил Дженет.
   - Тогда почему он  не отвечает на наши письма?  Друзья не имеют права
отмалчиваться.
   - На таком посту времени для себя не остается,  сама должна понять. Я
думаю,  он до сих пор наш друг и нуждается в нашей помощи.  К тому же мы
обещали,  что не оставим его,  пока он сам не объявит, что больше мы ему
не нужны. Так что ничего здесь не поделаешь...
   Он  взял ее  за  руку,  но женщина отдернула кисть и  сложила руки за
спиной - так она всегда поступала, когда сердилась.
   Дечан заглянул в ее глаза и спросил:
   - Разве не так?..
   Она вздохнула, повела плечом.
   - Я попытаюсь, Дечан. Я так хочу домой. Хоть куда-нибудь, но домой.
   Теперь пришла очередь усмехнуться Фрезеру.
   Дом...  Где он? Их домом всегда был гарнизон Драгун, пока они сами не
ушли из  него вместе с  Миши Накецуной.  Он  позвал их  мстить,  они,  с
разрешения Вулфа, откликнулись на зов. Зачем?
   Долгое  бродяжничество сплотило  их,  теперь  эту  парочку  водой  не
разольешь.  Точнее,  тройку...  Разве что обстоятельства не  сложатся...
Помнится, они дали Миши слово, что беспрекословно пойдут за ним, куда бы
он их ни повел.  Это обещание привело их в стан Куриты, где они пытались
найти подходы к Координатору, которому сам полковник Джейм Вулф поклялся
мстить до гробовой доски. С благословения полковника они ввязались в эту
авантюру,  затянувшуюся на  годы.  Время  это,  положа руку  на  сердце,
оказалось самым  значительным,  исполненным смысла  в  их  жизни.  Месть
крепко поперчила их жизнь,  придала ей особый вкус... Жаль, что похмелье
оказалось куда тяжелее, чем предупреждали монахи и прочие правдолюбцы.
   Неожиданно  зажужжал  приемник,  вставленный в  ухо.  Дечан  невольно
вытянулся. Из наушника донесся голос таи-шо Цы.
   - Все готово, Фрезер-сан.
   Вспомнив, что ему доверено общее руководство операцией, Дечан испытал
некоторую робость, однако быстро взял себя в руки.
   - Как насчет авиации Дэвиона?
   - Все втянуты в  боевые действия.  Причем так,  что им  не вырваться.
Резервы  подтянуты  в   полной  тайне,   они  не   догадываются  об   их
существовании.  Особенно поразят их наши новые "Перепелятники". Парадокс
в  том,  что  это  их  собственная  конструкторская  задумка.  Ответ  на
предоставленных нам Комстаром "Колдуний",  однако у  них там,  в  высшем
руководстве,  что-то не заладилось,  ну, наши неприметные ребята в Новом
Авалоне и подсуетились.  Думается,  после этих боев военным специалистам
Дэвиона придется существенно переработать свою военную доктрину.
   - Самое важное,  чтобы у  нас  оставался простор для маневра.  Что по
этому вопросу, таи-шо?
   - Пространства будет столько,  что должно хватить.  Судя по последним
сведениям -  я  тут  поработал с  картой,  -  части  неприятеля потеряли
локтевую связь между собой.  Дечан,  я  передам тебе  свои соображения с
нанесенной обстановкой на твой дисплей.  Они оголили стыки! Слышишь? Они
оголили стыки!..
   На командном дисплее Дечана появилась схематическая карта местности с
нанесенной на нее обстановкой. Прав бородатый. Безусловно, прав...
   - Господа,  по  машинам!  -  объявил он,  переключившись на командную
частоту.  -  Полная готовность.  Полк Риукена в первой линии, как и было
приказано.  Никаких изменений!..  Ребята, ударим по ним так, чтобы у них
кости затрещали!
   В эфире шепотом пронеслось: "Банзай!"
   - Мы готовы, Цы-сама.
   - Дерзай, Фрезер-сан. Счастливой охоты!
   Дечан повернулся к Дженет:
   - Пора в седла.
   Она  кивнула  и  направилась к  своему  роботу.  Потом  обернулась  и
спросила:
   - Когда все кончится, мы уедем?
   - Когда выполним нашу работу...
   - Будь осторожен.  -  Она  отвела глаза в  сторону,  потом подбежала,
поцеловала его и вновь бросилась к своему "Хатамото-казе".
   - Ты тоже, - напоследок он крикнул ей.

   - Маршал Сортек, драконы прорвали периметр!
   В следующее мгновение тревожный вой сирены подтвердил слова дежурного
офицера.  Маршал тотчас приказал командирскому копью вступить в бой. Там
и  тут  люди  занимали позиции  согласно боевому расписанию,  готовили к
отправке  штабные  документы  и  оборудование -  полевой  штаб  и  пункт
управления необходимо было  срочно эвакуировать.  Дверь хлопнула,  когда
дневальный  поволок  к  бронемобилю первую  коробку  с  голографическими
дисками.
   Сортек  повернулся  к  адъютанту,   прибежавшему  с  этим  неприятным
известием.
   - В каком месте прорвали? Какими силами?
   - В  северном квадрате.  Похоже,  в  бой вступили два,  а  то  и  три
батальона боевых роботов.  Судя по  докладам,  они ввели в  дело тяжелых
штурмовых роботов,  причем  по  всей  ширине  фронта.  По  крайней мере,
тридцать машин.
   - Сколько?! - не поверил маршал.
   Он  сам  в  составе копья Линка два  дня назад едва сумел отбиться от
наступавших драков. Откуда вдруг такая масса?
   - Где же они их прятали? - воскликнул он.
   - Не имею понятия, сэр.
   - Да-а,  кажется, наша разведка не совсем на высоте. Или совсем не на
высоте!..  Если нам здесь достанется, первым делом полетят их головы. Не
наши!..  - Он помассировал большую залысину повыше лба, которую венчиком
охватывали рыжеватые,  слегка  вьющиеся  волосы.  -  Вы  отправляйтесь и
проследите,   чтобы   эвакуация   проходила  согласно   предварительному
расписанию.  В  случае  чего  немедленно  связывайтесь  со  мной.  Пусть
отступают к космическим челнокам.  Я прослежу,  чтобы все части отошли к
посадочным площадкам.
   Он повернулся -  адъютант отдал честь его спине -  и побежал к своему
роботу.

   Дечан Фрезер валился с ног, однако всякую усталость с него как ветром
сдуло,  когда поврежденный,  с широкими проломами,  сорванными броневыми
листами   "Хатамото-казе"   добрел   наконец   до   командного   пункта.
Восьмидесятитонный,  еще  недавно  совсем  новенький робот  выглядел как
разбитый параличом ветеран -  он  едва волочил ноги,  двигался боком,  в
глубине корпуса что-то жутко повизгивало и скрипело. Грудь была цела, но
сплошь  покрыта  сажей  -  видимо,  сюда  угодил  управляемый реактивный
снаряд.  Сверху  у  машины  сорваны все  наружные кассеты с  реактивными
снарядами,  прочие  надстройки,  в  которых помещалась связь  и  система
слежения и прицеливания.
   Ну,  Дженет и  досталось,  покачал головой Дечан.  Тут  у  него слезы
выступили - лишь бы была жива. Лишь бы целехонька!..
   Собственный робот Фрезера выглядел куда лучше -  только левая верхняя
конечность оторвана до локтевого соединения,  а  ходовая часть в  полном
порядке.  По нагрудным броневым плитам пригоршнями разбросаны пробоины и
проплавы от лазерных лучей.
   Слава небесам -  все обошлось.  Он обнял ее,  соскочившую с последней
скобы,  приваренной к ноге робота. Так они постояли с минуту, поделились
теплом,  ощутили биение  сердец.  Затем  он  отстранил от  себя  Дженет,
пристально вгляделся -  нет ли ран,  ожогов?  На удивление,  у  нее даже
ссадин не было, устала только. Вымоталась до предела... Даже улыбалась с
трудом.
   Он  отвел ее на полевую кухню,  приказал подать горячий чай.  Сам сел
рядом  и  смотрел,  как  она  осторожно  прихлебывает  из  молочно-белой
одноразовой кружки, как розовеют щеки, оживают глаза... Сам почувствовал
страшный голод,  подозвал дневального.  Они ели молча, им вполне хватало
присутствия другого. Еда была вкусна, оба остались живы, не покалечились
- о чем здесь разговаривать!
   Дженет собрала посуду, отправила ее в сборный ящик. Затем спросила:
   - Сражение закончилось?
   - По-видимому,  да. Дэвионовские шатлы начали улетать после полуночи.
Теперь там идет зачистка местности. Ан-Тинг освобожден. Считай, что дело
сделано - без этой системы им в округе Галедон делать нечего.
   - Я рада, - просто сказала Дженет. - Значит, мы скоро уедем.
   В  ее голосе прозвучало такое облегчение,  что он не посмел перечить,
просто принялся рассказывать:
   - Мы классно обучили людей Теодора. Полк Риукена показал себя с самой
лучшей стороны.  Они оказались более дисциплинированными, чем я даже мог
предположить. Они, безусловно, затмили Восьмой полк "Меча света".
   Дженет грустно посмотрела на него.
   - Ты хочешь остаться?  Тебе мало Мизери?.. Она все-таки напомнила! Он
загадал:  если она напомнит,  то  придется подчиниться.  Если же  она не
вспомнит о  расправе на  Мизери,  которую устроил Драгунам полк Риукена,
тогда,   быть  может...   Радость  одержанной  победы  угасла  в   душе.
Воспоминания были  навязчивы,  горьки...  Сам  он  в  том  последнем бою
командовал копьем и со своими ребятами едва не одолел Миши.
   Теперь  он  собственными  руками  повысил  боеспособность Риукена  до
такого  уровня,   что  они  вполне  способны  сокрушить  Драгун.  Такаши
непременно воспользуется...
   - Это больше не повторится,  - то ли с надеждой, то ли с уверенностью
ответил он.
   Она  пожала  плечами.  Дечан  замер,  оглянулся  -  в  предрассветных
сумерках собравшиеся поблизости тени погибших драгун повторили ее жест.

LXV

   Бухта Хеншель
   Экзетер
   Особая зона Кентарес
   Направление "Дракон"
   Федерация Солнц
   2 октября 3039 года

   Теодор,  ознакомившись с  донесением,  высветившимся на  его  главном
командирском дисплее,  сообщил  сидящему в  переднем водительском кресле
двухместного "Мастера битвы" Тацухаре:
   - Фухито-кун,  орбитальная  разведка  подтверждает,  что  прибывающие
шатлы относятся к Четвертому гвардейскому полку Дэвиона.
   Тот проворчал в ответ что-то невразумительное.
   Принц не решился повторить -  нельзя отвлекать водителя во время боя.
Занимайся своим  делом  и  не  забывай следить за  обзорным экраном.  Он
переключил свой  дисплей на  воспроизведение обстановки,  складывающейся
вокруг военного полигона Самуэльсон.  На  расположенных сбоку  мониторах
отображались отдельные участки поверхности,  где проходили бои,  а также
часть  прилегающего к  планете  аэрокосмического пространства.  От  него
требовалось принять решение,  как вести осаду полигона, огонь со стороны
которого ослабевал с  каждой минутой,  и  в  то  же  время предусмотреть
достойный отпор прибывающим на планету подкреплениям ВСФС.
   Второму батальону полка Риукена следовало усилить давление и  наконец
прорвать периметр в уже нащупанном слабом месте. Проволочное заграждение
уже не спасет. Цель атаки - лаборатории Тридцать пятой особой инженерной
бригады,  а  также  склады,  где  хранится  ценнейшее  оборудование.  Их
следовало сжечь дотла.
   Неожиданно боевой робот содрогнулся.
   Теодор,  опередив Фухито,  вызвал на экран данные о повреждениях. Все
вроде бы в порядке.  Ага,  бортовой компьютер показал, что с левого бока
сорвана  часть  брони.   Должно  быть,   попадание  из  протонно-ионного
излучателя.   Хорошо,  что  он  не  стал  беспокоить  Фухито  сведениями
стратегического характера.
   Теодор вновь обратился к экранам.
   Фухито  чуть  промедлил  с  разворотом  корпуса  "Мастера  битвы",  и
Дэвионов "Боевой молот" успел выстрелить еще раз. Этот робот относился к
самым древним конструкциям боевых машин,  однако чувствовалось,  что  за
рычагами управления сидит  опытный ветеран,  пусть  даже  по  возрасту и
списанный в  народное  ополчение,  оборонявшее планету.  К  тому  же  он
защищает свой дом.
   Пилот  "Боевого молота" действительно оказался храбрым человеком.  Он
шел  напролом,  невзирая на  огонь  других  боевых роботов командирского
копья.   Его   ведомые  управляли  куда  более  слабыми  машинами,   чем
наступавшие драконы,  но и они не оставили поле боя -  пытались навязать
врагу свою волю.  Героические,  но бесполезные усилия!.. Драконы один за
другим совместным огнем выводили их из строя.  "Боевой молот", например,
заметно дымил,  в  корпусе машины что-то часто искрило,  и  все равно он
пытался обстреливать противника.
   Фухито,  прицелившись,  дал  залп из  ПИИ.  Заряд высокотемпературной
плазмы угодил в правое плечо "Боевого молота", мгновенно прожег обширную
дыру  в  его  броневой защите.  Оттуда плеснул огонь,  затем  обнажились
внутренние механизмы пусковой для запуска РБД.  Пламя принялось пожирать
боеголовки.  Кроме  того,  огонь  нарушил  работу  системы прицеливания,
поэтому  очередь  из  автоматической  пушки  ушла  высоко  вверх.  Затем
детонировали РБД.
   Объятый пламенем "Боевой молот"  двинулся в  сторону "Мастера битвы".
Это был его последний и решительный бой.
   - Мейо то нару сенсей,  бусо-сенши-сан!  -  воскликнул Фухито и отдал
честь.
   Теодор в ответ чертыхнулся. Фухито, не обращая внимания на пассажира,
повел  машину вдоль склона.  Здесь преобладало редколесье,  но  порой на
пути встречались высокие старые деревья. Наконец он нашел то, что искал.
Фухито забрел в гушу старых деревьев,  возвышавшихся над своими молодыми
собратьями.  Здесь и остановился. Ждать пришлось недолго. "Боевой молот"
по-прежнему шагал вперед,  стараясь сблизиться с ними. Если погибать, то
за компанию.  Однако, по-видимому, обзорная система у него тоже вышла из
строя.  Он прошел в тридцати метрах от того места, где Фухито укрыл свою
машину.
   Непонятно почему,  но  Фухито вдруг решил,  что нечестно прятаться от
врага,   когда  тот  жаждет  последнего  поединка.   Он  дождался,  пока
температура в  кабине не  упадет до  нормальной отметки,  и  вышел из-за
деревьев.  Пилот  "Молота" сразу заметил его.  Начал разворачиваться,  в
этот  момент  Фухито ударил во  врага  из  протонного излучателя,  затем
добавил шесть РБД.  Все  они попали в  цель.  В  жуткий костер,  который
разгорался в утробе "Боевого молота"... Затем добавил длинную очередь из
автоматической пушки.
   Робот  зашатался,  начал переступать с  ноги  на  ногу.  Взорвался он
неожиданно,  как  раз  в  тот  момент,  когда огонь внутри корпуса начал
затухать,  и  Тацухара решил,  что противопожарная система у этой модели
работает на высшем уровне.
   Ударная волна шибанула "Мастера битвы",  тот  едва не  опрокинулся на
спину, однако пилот успел перебрать педалями, и гигантская машина рысцой
отбежала назад,  потом остановилась на мгновение и широкими шагами вновь
направилась в гущу боя.
   Принц не  удержался и  бросил взгляд на  догорающие останки "Молота".
Шансов спастись у пилота не было.
   На  полянке,  среди  сразу занявшегося огнем кустарника,  возвышались
нижние конечности и обрубок корпуса.  Все остальное буквально испарилось
в адском пламени.  Это была достойная смерть,  и Теодор невольно включил
сирену. Короткий гудок потряс окрестности базы.
   В рубке заметно поднялась температура -  должно быть, Фухито пустил в
ход все виды оружия и перегрузил охлаждающую систему. В обычных условиях
благодаря особым  вентиляционным устройствам,  созданным еще  инженерами
Звездной Лиги,  в кабине должно быть прохладно.  Или,  может, что-нибудь
начудили специалисты Комстара, которые восстановили эту модель?
   Охлаждающий контур новейшей конструкции был серьезным,  но  не  самым
главным   преимуществом  модели   "Мастер  битвы".   Самым   главным  ее
достоинством являлись полностью автоматизированные системы  прицеливания
и  перезарядки восьмидесятитонн