оторые шаттл нес на себе специально для этой
цели.  Сейчас  "Шипы"  находились  вне  зоны  досягаемости  основных  орудий
"Бристоля";  если они решатся атаковать шаттл, им придется  принять  на себ
огонь лишь нижней лазерной установки.
     Роуз обдумывал  два варианта.  Или он приказывает  отряду  стремительно
двинуться на шаттл, нанеся ему повреждения, которые в дальнейшем не позволят
кораблю взлететь, или им придется пассивно наблюдать за угоном "Бристоля". В
любом случае Макклауд теряет свой корабль.
     - Говорит "Командный-один".  Штурмуем  шаттл.  Сосредоточьте  огонь  на
ближайшей  подпорке. Если мы повредим одну из его ног, то  пираты, возможно,
не решатся на взлет.
     Роуз еще не закончил говорить,  когда под  "Бристолем" вдруг показалось
красное зарево. Дым повалил из-под корабля клубами, а монотонный рев оглушил
наемников.
     - Аякс, ты ведь сказал, будто они только что задраили люки?!
     Если  бы это было правдой, у Роуза оставалось  бы еще десять-пятнадцать
минут для атаки. За это время он мог бы повредить все четыре ноги шаттла.  А
сейчас оказалось, что корабль находится на последней стадии запуска.
     - Вперед,  вперед! -  Зная,  что остальной отряд  следует за  ним, Роуз
обогнул здание  и побежал к "Бристолю". Выдав первый залп  ракетами дальнего
радиуса   действия,  он  увидел,  как  массивные  ноги  корабля  вытянулись;
двигатели  начали  поднимать  тридцатипятитысячетонный  челнок.  Дым  окутал
"Коня",  скрыв  нижнюю  половину  робота.  Когда  Роуз  снова  выстрелил  по
ближайшей  ноге,  ответил  "Бристоль".  Три  красных  луча, направленные  из
боевого отсека, ударили  в грудь "Коня". Броня расплавилась и  потекла трем
отдельными  ручейками,  жар лазера  плавил  стальные  пластины,  покрывавшие
двигатель  боевого  робота. Потеряв равновесие, Роуз  попытался  сделать шаг
назад.
     Вдруг он понял, что  сейчас упадет. Хотя лазерный огонь обычно  не  мог
сбить его с ног, но ураган, поднятый двигателем, нарушил равновесие  машины.
Густой дым закрыл ему. обзор. Боевой робот тяжело  рухнул  на правый локоть,
повредив при этом броню. Роуз  в  кабине упал на правый бок.  Когда он сумел
снова  поставить робота  на ноги,  "Бристоль"  был уже  в  воздухе.  Джереми
попытался выстрелить по двигателям, но не попал, потому что жара внутри была
нестерпимой.
     Когда  температурный  датчик  в "Коне"  достиг  красной  отметки,  Роуз
прекратил  стрельбу, с досадой глядя на то,  как  "Бристоль"  поднимается  в
воздух.  Эсмеральда сделала  пару залпов из ПИИ,  но Роуз понимал,  что  бой
проигран. Он даже не послал еще порцию ракет дальнего радиуса действия вслед
удаляющемуся кораблю.
     - "Черные шипы", это - "Командный-один", соберитесь вокруг меня.
     Роуз вышел из быстро рассеивающегося дыма  и повел отряд к базе. Он все
еще  раздумывал  о  предстоящем объяснении  с  Макклауд, когда  увидел,  что
главные ворота проломлены.
     Створки ворот висели на сломанных петлях, рядом лежали неподвижные тела
двух охранников.  В  окнах казарм и  столовой  бушевало пламя.  Сначала Роуз
подумал, что укрепленный командный пункт не поврежден, но, включив прожектор
на груди своего "Коня",  увидел, что двери и закрытые окна помечены пламенем
огнеметов. Однако, рассмотрев дверь,  он понял, что внутрь здания нападающие
не проникли.  Он не  видел  ни  тяжелых  машин,  ни  роботов,  но они  могли
скрываться за зданием командного пункта или в ремонтной мастерской. Взглянув
в сторону проломленных ворот, он увидел, что лагерь пикетчиков пуст.
     - Я  - "Командный-один",- сказал он.- Ищите и уничтожайте  любых боевых
роботов,  но  осторожнее  с  пешими.  Штурмовое  звено, займитесь  ангарами.
"Истребители", осмотрите окрестности. Рия, за мной.
     Роуз   повел   сестру  к  командному   пункту,   контролируя   датчики,
определяющие  источники  тепла.  В  этой  стороне  лагеря  было  практически
невозможно  спрятать  боевого  робота, но пехотинец  с  реактивным  снарядом
ручного  запуска,  особенно типа "Инферно",  мог  нанести роботам  серьезные
повреждения. Через  несколько секунд интенсивного облучения Роуз  был  готов
объявить, что их база пуста, но тут заметил красную вспышку ПИИ.
     Бросившись  по направлению  к ней, Роуз увидел, как из ангара  вылетает
гражданская  четырехколесная  машина.  Выстрел  Эсмеральды  выгнал машину из
укрытия,  и теперь она, набирая скорость,  мчалась к воротам. Водитель резко
лавировал  между  зданиями  горящих  казарм. Из открытой крышки багажника  в
сторону  "Молота" вылетели  две ракеты, за ними тянулся  серый  шлейф  дыма.
Эсмеральда  снова выстрелила из ПИИ, но вихляющая машина избежала поражения,
тогда как обе ее ракеты попали в голову "Молота".
     Роуз  постарался получше  прицелиться, но машина  скрылась  за  зданием
командного  пункта.  Обогнув  ее,  она  устремилась прямо  к  воротам.  Роуз
торопливо выстрелил из лазерных  установок, вмонтированных в руку робота, но
они едва задели быстро  движущуюся машину. Он хотел было броситься в погоню,
когда появился Аякс.
     "Ворон" обогнул  столовую,  преследуя удаляющуюся машину. Роуз направил
"Коня"  к  воротам, но "Ворон"  добрался туда первым, его птичьи ноги  несли
небольшое тело  боевого робота со все возрастающей скоростью.  Когда  машина
притормозила, чтобы сделать  поворот, Аякс выстрелил ракетами "Гарпун-6". По
открытому  каналу связи  кто-то  прокричал предупреждение, но Роуз  не  смог
узнать  взволнованного голоса. Оправдывая свое название, пять из шести ракет
ударили  в бок  заворачивающей  машины.  Под влиянием  ударного  импульса  и
боковых взрывов машина вылетела с дороги. Хотя невысокие здания между местом
аварии и "Конем" затрудняли обзор, у Роуза не оставалось сомнений в меткости
стрельбы Аякса.
     Аякс  двинулся  вперед,  чтобы  убедиться  в уничтожении  противника  и
посмотреть, не осталось ли кого-то в живых, а потом доложил, что все четверо
погибли. Когда Аякс закончил свой  рапорт,  Эсмеральда  доложила, что  ангар
пуст. Вскоре Ангус и Рианна появились с такими  же докладами; они обнаружили
лишь  несколько  тел  охранников,  лежавших  рядом  с  горсткой  нападавших.
Оставался  только командный пост. Роуз повернулся к  нему и  включил внешние
громкоговорители.
     - Я капитан Роуз, командир "Черных шипов". Откройте дверь и выходите  с
поднятыми руками. Здание полностью окружено.
     Роуз подождал,  слушая,  как пламя  бушует  в столовой. Через несколько
секунд дверь отворилась.
     Наружу    вышла   Речел   Макклауд    с   тяжелой   винтовкой   "Зевс".
Восьмикилограммовая  снайперская  винтовка выглядела  пушкой  в ее маленьких
руках, но она легко поставила свое оружие на бедро.
     Роуз не смог сдержать улыбки. Макклауд являла собой образец уверенности
и жертвенной отваги. Вдруг она рухнула наземь. Вглядевшись, Роуз увидел, что
ее волосы запачканы кровью.
     -  Я  -  "Командный-один".  Нам нужно выбираться отсюда, пока еще  есть
время. Не знаю, кто напал на наш лагерь, но держу пари, что они вернутся. Не
имея  поддержки  Совета,   мы  предоставлены  самим  себе.  "Штурм-один"   и
"Штурм-три",  наблюдайте  за   окрестностями.  "Штурм-два",   спасите,   что
возможно,  в  ангаре. Посмотрите,  нельзя  ли  что-нибудь  транспортировать:
боеприпасы, оружие. "Истребитель-два", патрулируйте ворота. Держите биглзонд
наготове, дайте  знать, если кто-нибудь приблизится. При  малейшем намеке на
враждебные   действия   стреляйте.    "Командный-два",   "Истребитель-один",
разберите командный пост. Мы выступаем через тридцать минут. Начали!
     Посмотрев  на   пламя,  полностью  поглотившее  казармы,   Роуз   вдруг
почувствовал слабость. Снаружи здания были изготовлены из металла, но внутри
все выгорело.
     - Я сожалею о вашем личном имуществе,- сказал он своим людям.
     Это  было  пустое заявление, и  Роуз понимал  это,  но что  еще он  мог
сказать? Все, чем  обладали  воины  "Черных шипов", находилось  в казармах и
теперь было безвозвратно утеряно.
     Глядя  на огонь, Роуз осознал,  что совершил ужасную ошибку.  Он должен
был  предусмотреть,  что  невозможно  отразить  атаку на  шаттл,  и  поэтому
оставить  часть  отряда в  лагере. Теперь  лагерь был  разрушен, а  у воинов
оставалась лишь  та одежда, в  которую  они были  одеты,  и  боевые  роботы.
Обдумав последние события, Джереми сказал себе,  что в создавшемся положении
полностью виноват он один.
     Ярость заклокотала в нем, когда он оглянулся на Речел Макклауд, лежащую
без сознания. Он стиснул зубы, но тут гнев его приобрел новые черты - ярость
обернулась  решимостью: Роуз  поклялся  себе, что никогда больше не допустит
подобного разгрома.
     Он защитит свою команду. Он выбросил  из головы  обуревавшие его мысли,
чувствуя, что данная им клятва намертво отпечаталась в его мозгу и сердце. -
"Шипы", осталось двадцать минут. Все делаем быстро.
     Роуз остановил "Коня"  и  вылез  из  робота,  повесив аптечку на плечо.
Сначала он должен оказать помощь  Речел, увести  всех  из городка. Затем ему
надо  обдумать,  как  вытащить  "Шипов"  из  той переделки,  в  которой  они
оказались.
     Как только у них будет время, они сообразят, как отомстить террористам,
похитившим "Бристоль"  и разгромившим их базу. Роуз с нетерпением дожидался,
когда же наступит этот момент.





XXVI
     Хьюстон, Боргезе 14 июня 3055 года

     Съемочная камера подъехала ближе, выступающий тем временем просматривал
свои записи.  Саландер  Морган всегда  считал,  что нужно  смотреть  прямо в
объектив, говорить с уверенной интонацией,  и тогда все сработает прекрасно.
Впрочем, в глубине души он догадывался, что не всегда дела идут так, как это
задумывалось. Однако до этой минуты ему везло. Он еще раз взглянул на тезисы
своей речи,  составленной для него  людьми  Креншоу,  и  засунул бумаги  под
крышку кафедры.
     Увидев это,  Креншоу в  раздражении  закрыл  лицо  руками, но  Саландер
только улыбнулся и посмотрел  в камеру. Его расчет времени  был превосходен.
Над  камерой  зажегся красный огонек, объективы были наведены таким образом,
чтобы  снимать  крупным  планом.  Это придавало  выступающему  вид  глубокой
озабоченности, которую зрители заметят сразу, даже не поняв еще, о чем  идет
речь.
     - Сограждане, жители Боргезе, меня зовут Саландер Морган.
     Он решил начать с простого вступления, толпе это нравится.
     - Сегодня я хотел бы отнять у вас  немного драгоценного времени,  чтобы
поговорить с вами на тему, которая беспокоит всех нас. Я имею в виду кланы.
     Голос  Моргана был  бесстрастен.  Он  не  хотел, чтобы зрители  заранее
делали какие-либо выводы.
     - С первого дня их  вторжения во Внутреннюю Сферу эти чужаки, пришедшие
издалека, являются постоянным источником страха.- Морган повысил голос:-  Их
оружие, их  технологии и военная  тактика  разрушали оборону целых планет  с
издевательской легкостью.
     Морган понизил голос, доведя его почти что до шепота:
     - Я знаю это, потому  что бывал на некоторых из этих миров и видел, как
в неравных боях погибали мои товарищи.
     Он  закрыл глаза и покачал головой. Когда  он опять  взглянул в камеру,
глаза его блестели.
     -  Вернувшись на  Боргезе,  я надеялся,  что  жестокости  бранной жизни
остались для  меня позади. На  родной планете я  надеялся обрести  покой. Но
теперь  мне  известно, что этому  сбыться  не  суждено. В  настоящий  момент
Т-корабли кланов находятся всего  в двух  неделях полета  от нас.-  Он снова
покачал  головой.- Несмотря на это, Федеративное Содружество бросает наш мир
на произвол  судьбы. Их полки размещаются всюду,  но для  Боргезе...- Морган
выдержал  паузу  и развел руками,-  у  них  нет  ничего. Итак, что мы  можем
поделать?
     Морган посмотрел прямо в камеру.
     -  В военной  школе меня учили: когда перед тобой враг, у тебя остаетс
всего три пути. Можно предаться бегству.
     Тут Морган впервые за все время своей речи улыбнулся.
     -  К  сожалению, для  Боргезе  этот путь невозможен. Можно  вступить  в
битву.
     Улыбка мгновенно исчезла с его лица.
     - Это,  боюсь, тоже невозможно. Если бы у нас был хоть малейший шанс на
успех, я  бы лично повел вас за собой, чтоб сражаться  и победить. Но думаю,
что   все   наши  усилия  на   этом  пути  будут  напрасны.   Кланы  слишком
могущественны.   Брошенные   Федеративным   Содружеством,   мы   не   сможем
противостоять им. Нам остается лишь третье: капитуляция.
     Морган ухватился за кафедру и заговорил медленно, с особенным чувством:
     -  Это слово  мне нелегко  произнести. За всю мою воинскую карьеру я ни
разу  никому  не  сдавался  и  до  недавнего  времени  даже  не  думал,  что
когда-нибудь  мне придется  обсуждать такую возможность.  Однако сейчас  мое
мнение  изменилось. Это случилось  после того, как мудрый советник задал мне
один очень простой вопрос: "Ты можешь дать бой, но какова будет цена?"
     Что  же я мог ответить ему? Разве мог я  сказать, что буду сражаться до
тех самых  пор,  пока  планета, которую  я  так  люблю,  не  будет разрушена
безжалостными захватчиками? Что буду воевать, пока  тысячи людей не погибнут
в  войне, не имея  возможности победить?  Что  буду сражаться  и снова стану
свидетелем ужасов, которые я видел на Кобе и Туне?
     Морган помолчал, явно устав от напора обуревавших его эмоций.
     - Нет, я не мог дать такого ответа. Я не смогу бороться с кланами, если
они  прибудут на  Боргезе,  и я  всем  сердцем  призываю вас  разделить  мою
уверенность в том, что кланам сопротивляться нельзя. Я должен...
     Роуз  нажал  на  выключатель  и  посмотрел  на  Зиноса  Кука.  Оба  они
находились  в горном поместье председателя,  и сейчас Джереми понимал, что и
это место уже  небезопасно. Пока  командир отряда  беседовал с председателем
Совета, "Шипы" сторожили виллу. Они  только что просмотрели запись заседани
Совета, которое  включало в себя выступление  Саландера Моргана. Несмотря на
протесты Кука, Совет проголосовал за предоставление слова  Моргану, чтобы он
своим  выступлением успокоил страх населения перед кланами. Кук был вынужден
терпеть  весь этот  тщательно спланированный  спектакль,  а  теперь он снова
смотрел его, чувствуя в душе все ту же безысходность.
     - Как я понимаю, дальше он продолжил в том же духе? - спросил Роуз.
     Кук  хмуро  кивнул.  Прошло два дня после  нападения  на  базу  "Черных
шипов".  Роуз  и Кук мало спали  в  эти  дни. Роуз  выглядел так, словно  он
тщательно сдерживает нарастающее нервное напряжение.
     -  Имея   на  своей  стороне  Моргана,   "Смотрители"  могут  повернуть
общественное мнение в свою пользу. Никто не будет бороться с кланами, что бы
я ни сказал.
     - А мы?
     Роуз  старался  задать вопрос  безразличным  тоном, но  беспокойство  и
предчувствие опасности вкрались в интонации его голоса.
     - Вам хотелось бы услышать совет  от него? - Кук  указал  на  застывший
экранный образ Саландера Моргана.
     Роуз отрицательно покачал головой.
     -  Суть  дела  приблизительно такова,-  сказал Кук.-  Вы  представляете
угрозу  для планеты и ее  жителей. Никому не известно, почему вы  разгромили
свой собственный военный городок и убили пикетчиков, но вы это сделали. Если
вас не убедят сдаться властям, Морган и его люди будут вас искать. Возможно,
в этом ему поможет милиция.
     Роуз  хотел  рассмеяться,  но  положение  было  слишком  серьезным.  Он
опасался,  что официальная  версия была действительно  такой, как ее  описал
Зинос Кук.
     - Местный  патруль случайно оказался в вашем городке,  но не  застал  в
живых   никого  из   пикетчиков.  По  вашим  следам   они   проследовали   в
северо-западном  направлении,   но  были  слишком   легко  вооружены,  чтобы
атаковать  вас.  Патруль потерял  ваш  след  на реке  Гаррисон  к  северу от
Хьюстона.
     Эта  хорошая идея  пришла в  голову Ангусу. Следуя  его  совету, "Шипы"
вошли в широкую, но неглубокую реку, прошли вверх  по течению почти двадцать
километров  и  покинули русло  реки  лишь тогда,  когда  оказались  вдали от
цивилизации. С тех пор они  постоянно пребывали в движении. Несмотря на риск
быть замеченными  людьми Креншоу, Ангус  и Аякс по  настоянию Роуза медленно
вели отряд в сторону виллы Кука. Командир рассудил  правильно. Без поддержки
Кука "Шипы" будут изолированы от всего мира.
     - А как насчет "Бристоля"? - Роуз знал, что ответ ему не понравится, но
он должен был знать все до конца.
     Кук тяжело вздохнул.
     -  А "Бристоль" взлетел  под управлением  капитана Макклауд, причем без
разрешения  космодрома. Так как она  не  получила разрешения  на взлет и  не
оплатила ни стоимость груза, ни портовые издержки, ее объявили пиратом.
     - Об этом доложили Федеративному Содружеству?
     - Я не знаю. Думаю, да, но на самом деле это прерогатива хозяина порта.
Дело, которое вряд ли привлечет внимание Совета.
     - Тогда у нас есть с чем работать.
     Кук посмотрел на Роуза как на сумасшедшего.
     -  Макклауд находилась  на  нашей  базе,  когда  улетел "Бристоль".  На
протяжении  почти  всех  последних  сорока   пяти   часов  она  пребывала  в
беспамятстве в  кабине  "Зевса".  Ее ранили при налете  на базу. Мы не могли
оставить ее, а  кабина у  Xora - самая вместительная. Похищение  "Бристоля",
должно быть, дело рук Креншоу и "Смотрителей". Если это так, то они не могут
объявить  шаттл пиратским,  иначе каждый корабль Содружества  обязан  в него
стрелять. Значит, "Бристоль" на задании и должен  иметь возможность свободно
перемещаться в пространстве. Вам известно, куда они направились? Кук покачал
головой.
     - Он описал нестандартную дугу в направлении прыжкового пункта Боргезе,
затем вдруг повернул на девяносто градусов и исчез.
     - Он направился на пиратский прыжковый пункт.
     Кук кивнул.
     - Т-корабль, возможно,  уже ждал  его. Так называемые  пиратские пункты
иногда использовались как альтернативные точки для  входа в систему, но лишь
наиболее   искусными   и  отчаянными  капитанами  Т-кораблей.   Эти   пункты
значительно сокращали путь  шаттлов  к  Т-кораблю, но  использование их было
крайне опасно: не только  потому, что их было трудно рассчитать,  но и из-за
того,  что  малейший просчет  в прыжке  через гиперпространство мог оторвать
шаттл  от  Т-корабля,  когда  тот  совершал  мгновенное  преодоление  многих
световых лет.
     -  Если  вы вынудите  "Смотрителей"  поступить  в соответствии с  моими
словами,  то  нам  удастся  затруднить  их  действия.  Заставьте  противника
объявить об угоне, и посмотрим, что из  этого выйдет. Думаю,  они не захотят
этого.
     Кук  поскреб щетину  на  щеках, и Роуз  подумал о том, что ему  тоже не
мешает побриться. Он подавил желание почесать  шею, пока  Кук  обдумывал его
предложение.
     -  Думаю,  мне  удастся оказать  некоторое давление,- задумчиво  сказал
председатель.-  У меня  все еще сохранились некоторые привилегии, и  я  пока
могу их использовать. Креншоу пожирает все, что попадает ему под руку.
     В этот момент рация Роуза прозвенела четыре раза.
     Командир "Шипов" резко поднялся.
     - Они направляются к вам.  У меня  есть двадцать минут, чтобы  убратьс
отсюда подальше, поэтому - до свидания.
     Кук встал и протянул ему руку.
     - Возможно, это наша последняя встреча, Роуз. Я  сделаю все, что в моих
силах, но поддержки  у меня все меньше. Они  не могут заменить председателя,
но могут нейтрализовать его как политическую фигуру. Вообще говоря,  Креншоу
способен на все что угодно. Желаю удачи в борьбе с Морганом и его шайкой. Он
обязан оправдать  свою  репутацию, и  поэтому  я думаю, что он  не  настроен
играть в поддавки.
     Роуз кивнул и пожал протянутую ему руку.
     - Я буду осторожен.
     - Куда вы направитесь?
     Роуз улыбнулся и пожал плечами:
     - Еще не знаю. Я  захватил карты, которые мы  с Хогом сделали  за врем
разведывательных полетов,- попытаемся что-нибудь придумать.
     От