ор
при этом,  как всегда,  остается в  стороне.  Если по  какой-то  причине
возникнет   необходимость,   он   всегда   сможет   дистанцироваться  от
случившегося на Тауне.
   Под словами "как всегда, остается в стороне" специалист по пропаганде
подразумевал  унаследованный от  японцев  парадокс:  культура  Синдиката
почитала человека дела,  сильного вождя;  в  то же время сам глава -  не
важно,   семьи  или   могущественного  государства  -   не   должен  был
предпринимать  практически  никаких  шагов.  Главной  его  задачей  было
оставаться центром,  столпом.  Первоначально слово  "ойабун" -  "отец" -
использовалось для обозначения главы организации якудзы не  в  шутку,  а
вполне  серьезно.  Предводитель,  чересчур  много  занимающийся  делами,
считается излишне суетливым,  и  хотя в  открытую никто не осмелится его
критиковать,   даже   в   узком   кругу   подобное  поведение  порождает
общественную дисгармонию.  Именно это  и  было,  с  точки зрения "Голоса
Дракона" и  КВБ,  одним  из  самых  больших недостатков покойного Такаши
Куриты: он не умел вести себя подобающим образом.
   - Далее,  вторжение Кланов показало,  что  нам  все  больше и  больше
приходится полагаться на  наемные вооруженные силы,  и  пока нет  причин
надеяться  на  то,  что  такое  положение  изменится.  И  действительно,
поскольку   правители   остальных   государств-наследников  погрязли   в
собственных  амбициях,   Дракон  вынужден  будет  пригласить  на  службу
огромное количество наемников после  истечения срока  действия Договора,
если даже допустить,  а  это крайне маловероятно,  что Кланы не вздумают
нарушить  его  раньше.  Понимаю,  нам  предстоит преодолеть многовековую
неприязнь к  дойцудзин-йохей,  укреплению которой в значительной степени
способствовала маниакальная ненависть  покойного Координатора к  Волчьим
Драгунам.
   Мигаки улыбнулся:
   - Ну и,  наконец, это прекрасное зрелище. Захватывающий боевик. Такие
людям нравятся.  А отблески славы,  в которой нашими стараниями купаются
наемники, озарят и самого Координатора.
   - Разумно  ли  восхвалять убийство слуг  Дракона?  -  спросил  Дэниел
Рамака.
   - Неверные расправлялись с предателями,  изменившими делу Дракона,  -
проворчал Кигури. - И надо отдать должное, получалось это у них неплохо.
   - Итак,  если со всеми делами покончено,  -  произнес Сабхаш Индрахар
тоном,  ясно  показывающим,  что  никаких дел  больше быть не  может,  -
позвольте вам напомнить, что отдых лучший помощник работе, чем болтовня.
А лично мне сейчас нужен отдых.
   Главы отделов ушли, остались одноглазый генерал и Нинью Кераи.
   - Приемный отец,  мы получили сообщение с шаттла Чандрасехара Куриты,
- сказал Нинью. - Абдул-заде, глава его службы безопасности, спрашивает,
нет  ли  у  нас  свежих  данных  относительно возможных действий  Черных
Драконов во время празднования дня рождения Координатора.
   Сабхаш задумчиво потер щеку.
   - А, этот жирный дурак Чандрасехар, - произнес он. - Впрочем, в конце
концов выяснилось,  что он не такой уж и дурак. У него хватило ума взять
на  службу этого тощего скелета Мирзу Абдул-заде и  ту роскошную молодую
наемницу, одержавшую над тобой верх на Хачимане.
   Увидев, что его приемный сын нахмурился, Сабхаш махнул рукой:
   - Как  впоследствии оказалось,  Чандрасехар победил на  Хачимане всех
нас. А на Тауне он доказал нам, как мы ошибались насчет Черных Драконов.
   - Я  виноват в  том,  что недооценил кузена Координатора,  -  опустил
голову Нинью.
   - Вина в этом деле лежит на всех нас.  И позволь напомнить тебе,  что
твои  промахи,  упомянутые сегодня вечером,  и  есть  почти все  ошибки,
совершенные тобой  за  долгую службу Дракону:  едва  ли  стоит стыдиться
такого  послужного списка.  -  Директор сплел  руки  на  коленях.  -  Мы
ошиблись в отношении жирного гедониста.  Остается только надеяться,  что
это не  окажется самой страшной ошибкой за  все время моего пребывания в
должности  главы  КВБ.   К  счастью,   вся  известная  нам  деятельность
Чандрасехара указывает на  то,  что если он и  может стать потенциальным
ниспровергателем трона,  то  исключительно вследствие  избыточной  любви
лично к Теодору, а не к Дракону.
   - Как  мне  следует ответить на  запрос Абдул-заде?  Еще  со  времени
заключения  перемирия  на  Хачимане  КВБ  и  Дядя  Чанди,  как  прозвали
Чандрасехара  наемники,   сотрудничали  друг   с   другом,   правда,   в
ограниченном объеме.  Даже  Нинью Кераи,  никогда не  входивший в  число
почитателей тучного "дяди" Координатора, привыкшего потворствовать своим
желаниям,  вынужден был  признать,  что дело тут не  только в  ублажении
прихотей  члена  императорской семьи  -  КВБ  получал  от  разветвленной
организации Дяди Чанди множество полезной информации.
   Как оказалось,  даже больше, чем мог надлежащим образом использовать,
что наглядно продемонстрировало недавнее фиаско на Тауне.
   - Как ты лично оцениваешь ситуацию?
   - Во  время вторжения на Таун выяснилось,  что Кокурю-кай располагает
значительно большими ресурсами,  чем  мы  предполагали,  -  начал  Нинью
Кераи.  - С другой стороны, Черные Драконы потеряли всех до одного людей
и  боевые машины,  задействованные в  операции.  Даже для Правящего Дома
такой катастрофический удар не  может пройти без  серьезных последствий.
Координатор  пользуется  необычайной  популярностью  среди  всех   слоев
общества Синдиката.  Я считаю,  Черные Драконы разгромлены окончательно.
Сабхаш пристально посмотрел приемному сыну в глаза:
   - Ты в этом уверен?
   - Хай, - не колеблясь ответил Нинью.
   - Будь осторожен в категоричных суждениях,  сын мой,  - наставительно
поднял палец Сабхаш.  -  Решительность, позволившая тебе верой и правдой
служить Дракону в  качестве простого воина,  не  всегда  является лучшим
качеством руководителя,  но только пойми меня правильно,  я  не призываю
тебя  колебаться.   Однако  кроме  как  в  исключительных,  чрезвычайных
ситуациях всегда лучше,  перед тем как принять решение, подумать дважды,
хотя, как учит Конфуций, думать трижды - это бесполезная роскошь.
   - Благодарю за отеческое наставление, Сабхаш-сама.
   - Возможно, оно само по себе совершенно бесполезно; ты уже узнал все,
что нужно.  Просто по мере того,  как я старею,  мне все больше и больше
нравится выслушивать собственные рассуждения.  Весьма  непривлекательный
порок.
   - Я полностью согласен с Нинью Кераи,  - вставил молчавший до сих пор
Кигура. - Собаки-якудза не посмеют и тявкнуть на Координатора!
   "Сама Улыбка" удивленно поднял брови.
   - Речь идет не только о якудза,  генерал.  Кокурю-кай имеет поддержку
среди представителей среднего класса,  в  деловом мире  и  даже в  ОВСД.
Опасно отмахиваться от этой угрозы. Да, конечно, Рамака полностью с вами
согласен, и мецуке Дашани доносят, что Черные Драконы после поражения на
Тауне погрузились в спячку.
   Помолчав, Директор снова взял свиток.
   - Что-нибудь еще, приемный сын? - спросил он, поворачиваясь к Кераи.
   - Как вы сказали, мы не должны вмешиваться в политику, не имеем права
обсуждать приказы. И все же Дракон всегда прокладывал себе дорогу мечом.
Возможно,  Кокурю-кай прав:  заключив союз с врагом,  мы свернули с пути
наших предков?
   - Хакко-ити-у,  -  промолвил Сабхаш.  -  Восемь углов  мироздания под
одной крышей... Лозунг Сообщества Черных Драконов. Я уверен, что Дракону
предписано судьбой править во всей Внутренней Сфере,  а  затем и во всей
Галактике,  как  того требует наш девиз.  Однако,  как верно заметил наш
друг  Чандрасехар Курита,  к  этой  цели ведет множество дорог.  На  мой
взгляд,  Координатор пошел на слишком большие уступки Дэвиону, и все же,
образно выражаясь, он на верном пути.
   Нинью застыл.
   - У  меня и  в  мыслях не  было критиковать действия Координатора,  -
сказал он несколько растерянно.
   - Разумеется.   И   меня  радует,   что   ты   начинаешь  предаваться
размышлениям.
   - Воин должен действовать,  а  не  размышлять,  -  недоуменно ответил
Нинью. "Сама Улыбка" вздохнул:
   - Последняя и  самая трудная часть твоего образования состоит в  том,
чтобы убедить тебя:  ты не воин.  Ты вор,  убийца, шпион - как нам верно
напомнил Мигаки-сан.  Точнее,  ты командир и предводитель воров, убийц и
шпионов.  Мы должны служить Дракону,  а не слепо почитать глупую выдумку
старых времен бусидо - кодекс, понимаешь, воина...
   Нинью  вздрогнул,  пораженный внезапной  гневной  вспышкой  приемного
отца. Сабхаш снова махнул на него рукой:
   - Уже поздно.  Хотя сон мне теперь уже почти не  приносит пользы,  ты
по-прежнему нуждаешься в нем. Идите спать.
   Нинью Кераи и генерал,  поклонившись, ушли. Сабхаш, потеребив свиток,
вновь с  мучительной болью ощутил,  какими беспомощными стали теперь его
руки, принадлежавшие когда-то лучшему фехтовальщику.
   "Скоро ты обретешь покой,  - произнес голос внутри его бритой головы.
- Очень скоро..."

III

   Шаттл "Уесиба"
   Вектор движения - система Люсьен
   Военный округ Пешт
   Синдикат Дракона
   18 июня 3058 года

   - Внучка,   взгляни  на   бескрайние  просторы  космоса,   -   сказал
Чандрасехар  Курита,   махнув   пухлой   рукой   в   сторону   огромного
иллюминатора,  вмонтированного в  переборку его  каюты.  Шаттл  "Уесиба"
приближался к  Люсьену.  -  Разве  может оставить кого-либо  равнодушным
столь величественное зрелище?
   - Да, очень мило, Чандрасехар-сама, - любезно согласилась Касси.
   Он с мягким укором покачал бритой головой:
   - Мне  понятно  твое  отношение к  соблазну  разбить  оковы,  которые
накладывает на поведение женщины общественное мнение Синдиката. И все же
тебе следует хотя бы изредка делать уступки красоте и нежности. Воин, не
умеющий должным образом относиться к йину, подобен сломанному колесу.
   - Это сказал Конфуций?
   - Нет,  дитя мое,  это сказал я -  только что.  И вряд ли досточтимый
мудрец  мог  произнести подобное изречение между  завываниями по  поводу
того,  что  его не  приняли на  государственную службу,  а  именно это и
составляет  основу  его   "Суждений".   Скорее,   такие  слова  выражают
настроения средневековой Японии,  Конфуций же  воспринимал это  как само
собой разумеющееся.  Военачальник Ода  Нобунага поражал и  восхищал свои
войска изяществом ритуальных танцев,  которые он  исполнял перед битвой;
при этом,  смею заверить,  он был тем еще головорезом. С другой стороны,
если даже он мог выразить свой йин, то тебе уж сам бог велел.
   Касси посмотрела в  иллюминатор.  Ну  да,  сверкающие за  ним  звезды
поражают своим числом, а бездна - полным отсутствием какого-либо дна.
   - Прошу простить меня, дедушка, - покачала она головой.
   В   действительности  Чандрасехар  Курита  даже   не   приходился  ей
родственником: в Японии подобное обращение служило выражением уважения и
любви,  и Дядя Чанди был очень рад, когда Касси так его называла. Больше
того, он и по возрасту годился ей в деды не больше, чем Теодору Курите в
дядья,  на  самом деле Чандрасехар,  кузен Координатора,  был старше его
всего на  два  года.  Реалист до  мозга костей,  порой своей несгибаемой
твердостью подтверждающий,  что тоже принадлежит семейству Курита, Касси
не  переставала поражаться этому,  несмотря на  то  что  родилась она  в
Драконе,  а воспитание получила на Капелле,  Чандрасехар Курита при всем
при том ухитрялся получать от жизни удовольствие.
   По крайней мере,  пока что.  Впрочем,  Касси прекрасно понимала,  эти
слова применимы и к самой жизни: по крайней мере, пока что жив.
   - Глядя на звезды,  -  призналась молодая женщина,  -  я  вижу только
много крошечных огоньков.
   - И,  полагаю,  взирая на величественную красоту Эйглофианских гор на
терзаемом бурями Тауне, ты видела лишь место предстоящей битвы?
   Слова  Дяди  Чанди поразили Касси в  самое сердце.  На  мгновение она
снова   оказалась  на   заднем   сиденье  кабины  винтового  штурмовика,
несущегося  под  самой  кромкой  облаков  над  гигантской чашей  долины,
зажатой между горными хребтами,  и услышала в шлемофоне голос Тима Муна:
"Добро пожаловать в ущелье Шамбала". Они с Тимом любили друг друга; Тим,
занимавший место пилота, погиб, защищая свой родной мир.
   Касси поднесла к уголку глаза палец, чтобы смахнуть неизвестно откуда
взявшуюся там капельку влаги.
   - И не только, дедушка, - с трудом улыбнулась она. Он просиял.
   - Превосходно! Значит, надежда еще есть. Угощайся виноградом.
   Чандрасехар  жестом   указал   на   парящую  в   невесомости  красную
пластиковую сетку с фруктами, прикрепленную к скобе на переборке.
   - Спасибо,  дедушка,  я  только что поела.  Я  не перестаю теряться в
догадках, зачем вы меня позвали.
   Торопить Дядю Чанди так же бесполезно,  как погонять ледник, и все же
Касси не могла не попробовать.
   С  ним  она  могла говорить свободно,  даже  позволяла себе некоторые
вольности.  Крупнейший магнат Синдиката,  Курита до  мозга костей.  Дядя
Чанди  нисколько не  обижался прямоте и  резкости своих дойцудзин-йохей,
иностранных  наемников.   Больше   того,   грубые  манеры  "кабальерос",
уроженцев  Юго-Запада,   наводившие  ужас   на   большую  часть  жителей
Внутренней Сферы,  были ему  даже чем-то  приятны.  А  эта  юная тигрица
просто приводила толстяка в восторг.
   К  тому  же  Чандрасехар успел  выяснить,  что  сказанное Касси,  как
правило,  стоит выслушать.  И еще:  молодая женщина, за какое бы дело ни
бралась,  добивалась наилучших результатов.  А Чандрасехар Курита был не
из тех,  кто упускает подвернувшийся талант, независимо от того, облачен
ли этот талант в  благородные шелка или прикрыт отрепьем Непроизводящих.
Именно это  качество,  а  вовсе  не  фамилия позволило ему  стать  самым
богатым  человеком  в  Синдикате  Дракона,  а  может  быть,  и  во  всей
Внутренней Сфере.
   - Вижу,  от тебя мало что спрячешь, - усмехнулся Дядя Чанди, - даже в
бесконечном космосе.
   - На Люсьене неприятности, так?
   - Боюсь, их не избежать.
   Касси сникла.  Разумеется,  она  догадалась обо  всем,  едва  получив
предписание явиться к  Чандрасехару...  Наверное,  знала с тех пор,  как
Семнадцатому полку  пришло  приглашение  -  несомненно,  к  этому  лично
приложил руку Дядя
   Чанди  -  в  знак  признательности заслуг  перед  Синдикатом  принять
участие  в  торжествах по  случаю  дня  рождения  Координатора.  Главный
праздник в году на Люсьене должен был продлиться три дня.
   - Кто?  -  В ее голосе прозвучали нотки отчаяния.  И тут же: - Черные
Драконы...
   - Именно, - удовлетворенно кивнул Дядя Чанди. - Ты проницательна, как
всегда, внучка.
   Резко опускать плечи в условиях полной невесомости, не самое приятное
занятие.  Касси отлетела в сторону,  на что-то наткнулась и только затем
смогла ухватиться за  натянутый вдоль переборки как  раз  для  этой цели
шелковый трос.
   - Я полагала, нам удалось покончить с ними на Тауне.
   События,  случившиеся на  этой  планете,  еще  были свежи в  памяти и
сердце  Касси.  Последний  натиск  "кабальерос" и  народной  милиции  на
засевшего  в  Порт-Говарде  таи-шо  Джеффри  Кусуноки,  согласованный  с
выступлениями повстанцев по всему Тауну, привел к разгрому войск Черного
Дракона и взбунтовавшихся частей ОВСД. Но у Кусуноки еще оставалось пять
сухопутных полков,  в том числе два соединения боевых роботов -  одно из
них  выставленное  Черными  Драконами  -  и  один  аэрокосмический полк.
Рассеянные по  планете,  потрепанные в  боях,  они даже после разгрома в
Порт-Говарде все равно превосходили "кабальерос" в численности и огневой
мощи.
   Как  это  часто  бывает,  свою  роль  сыграли  огромные расстояния на
планете.  Силой одних только своих шести полков Кусуноки не мог усмирить
восставший Таун  -  особенно после сражения у  Порт-Говарда.  Спасти его
могло только одно:  помощь Теодора Куриты.  И  перед Координатором встал
жестокий выбор -  предать своего союзника Дэвиона или ввергнуть Синдикат
Дракона в пучину гражданской войны.
   Но  тут  Дядя Чанди,  избавляя своего кузена от  необходимости делать
этот  выбор,  отправил на  Таун Семнадцатый диверсионно-разведывательный
полк.  "Кабальерос" могли бы потерпеть неудачу, даже несмотря на победу,
купленную дорогой  ценой,  если  бы  Джеффри  Кусуноки удалось бежать  и
собрать свои рассеянные по  планете силы.  Но путь ему преградила Касси,
сидящая за штурвалом "Атласа" Кали Макдугал.
   Кадры  позорного  поражения  генерала-изменника  в   поединке  боевых
роботов -  да  еще  от  женщины -  были  транслированы Мариской Сэвидж и
заведующим отделом пропаганды KBБ Энрико Кацуямой на всю планету.  Как и
последовавшее за этим харакири Джеффри Кусуноки,  которому ассистировала
Касси.
   Трансляция деморализовала разрозненные остатки  войск  мятежников.  И
хотя Тедди не смог в  открытую вмешаться в  события на Тауне,  Синдикату
удалось  тайком  предоставить  "кабальерос"  значительную  помощь.  Энри
Кацуяма,  скрытно  переправившийся на  планету,  доставил  с  собой  два
предварительно записанных  топографических обращения.  В  одном  не  кто
иной,  как  сам  Теодор  Курита,  призывал захватчиков сложить оружие  и
гарантировал неприкосновенность всем,  кто  последует его  призыву.  Это
обращение было распространено среди всех частей Черных Драконов.
   В другом Сабхаш в живописных подробностях объяснял,  что произойдет с
теми,  кто  будет  продолжать сопротивление,  а  также  с  их  родными и
близкими,  оставшимися в  Синдикате.  Обращение  было  по  самым  разным
каналам передано в мятежные части ОВСД и командованию Черных Драконов.
   Все  вместе  это  нанесло  сокрушительный двойной  удар:  поражение и
позорная смерть командира,  а  затем пряник от Тедди и  кнут от Сабхаша.
Черные Драконы прекратили сопротивление.
   Дядя Чанди улыбнулся.
   - Вы  разгромили два полка,  каким-то  образом собранные и  обученные
Кокурю-кай,  -  торжественно произнес он,  -  и  этим заслужили почести,
которыми вас собирается удостоить мой кузен.
   "Уверена,  вы активно посодействовали этому решению Координатора",  -
мысленно добавила Касси.
   - Но  знаешь ли  ты,  как якудза называют своих бойцов?  -  продолжал
Чандрасехар.
   Касси кивнула.  Обычно использовалось слово "кобун" -  "сын",  так же
как глава назывался "ойабун" -  "отец".  Но она понимала, что Дядя Чанди
имеет в виду другое.
   - Тепподама - пули.
   - Именно,  -  кивнул Чандрасехар.  -  Нечто такое, что можно и должно
использовать без особых раздумий.  Да, вместе с этими "пулями" ты и твои
однополчане уничтожили целый полк боевых роботов, чем нанесли сильнейший
удар по  кошельку Черных Драконов.  А  что бы  они ни  твердили о  своем
бескорыстном патриотизме,  именно кошелек и  является их  самым  бережно
лелеемым органом. Однако...
   Чандрасехар развел пухлые ладони.  Зависнув в воздухе,  скрестив ноги
под  богато  расшитым алым  кимоно,  он  сейчас  как  никогда  напоминал
пародийно-веселого Будду.
   - Черные  Драконы  пустили  очень  глубокие  корни.  Вам  не  удалось
полностью уничтожить Кокурю-кай на Тауне.  Вы лишь нанесли ему рану, чем
пробудили в нем ярость.
   Касси внимательно смотрела на него:
   - И что будет дальше?..
   С шумом втянув воздух, она зажмурилась. Затем, открыв глаза, ответила
на свой собственный вопрос:
   - Значит,  вот  почему вы  уговорили своего кузена пригласить нас  на
праздник.  Я  долго ломала над этим голову.  Я  хотела сказать,  на  вас
приятно работать,  вы даете в награду то,  что действительно имеет цену:
деньги.  Вы  пальцем о  палец  не  ударите,  чтобы  ублажить собственное
тщеславие,  поэтому я никак не могла взять в толк, зачем вам тешить наше
самолюбие.
   - Кассиопея, не надо недооценивать то, какое воздействие оказывают на
людей почести -  какими бы  пустыми они  ни  были.  Твоя  приемная семья
придает им почти такое же значение,  как и те,  среди которых мы с тобой
родились.
   - Вы бросаете нас в  самый центр урагана,  зачем?  -  спросила Касси,
пропуская мимо