вы   ранены,   вам   окажут
квалифицированную  медицинскую  помощь!   Кроме  того,  могу  предложить
отдельную каюту и сытный завтрак, если вы голодны...
   Раздался короткий смешок. Марта приободрилась.
   - Давай-давай,  вылезай.  Сражение  проиграно.  Единственный  шанс  -
сдаться на милость победителя!
   Она подождала еще немного, потом сказала решительно:
   - Ну ладно, тогда я сама пойду к вам!
   - Если вы попытаетесь это сделать,  я убью вас! - немедленно раздался
грубый женский голос.
   Марта, которая держала руку на кобуре пистолета, усмехнулась: Как же,
ищи дурака. Так я к тебе и полезла.
   - Если вы не можете выбраться самостоятельно, я пошлю за техниками, и
они разрежут кабину лазером!
   - Никого не надо. Я ранена легко и вполне могу двигаться. Вот дождусь
темноты - и уйду.
   Голос замуровавшейся дамы показался Марте знакомым.
   Она покопалась в памяти, ничего не вспомнила и спросила:
   - Кто вы, воин Стальных Гадюк? Снова смешок.
   - Удивительно,  как  это  вы  меня  не  узнали.  Мы  с  вами  знакомы
достаточно коротко, хоть и давно не общались...
   - Натали Брин!..
   Новый смешок подтвердил правильность догадки Марты.
   - Я и не знала, что вы в действующей армии Гадюк...
   - Мало кто знает об этом. Я находилась в личной охране Хана, на связь
по открытому каналу не выходила...  Вы хорошо дрались против меня, Марта
Прайд.  Мне  остается только  радоваться тому,  что  меня  одолел  столь
замечательный воин,  да к тому же еще и Хан.  Но все равно стыдно. Так и
буду, наверное, сидеть в моей бедной жестянке, пока не сдохну.
   - Придется вытащить вас оттуда силой.
   - Нет  уж,   не  надо...   Сама  выйду.   Только  попозже.  Поставьте
какого-нибудь бодигарда возле моего робота да  велите ему отвести меня к
вам,  когда  я  вылезу.  Только  пусть  это  будет  настоящий  воин,  из
вернорожденных,  а  не  какой-нибудь вольняга,  которых у  вас  в  Клане
расплодилось видимо-невидимо.
   Марта  понимала,  что  именно  она,  а  не  Натали,  должна диктовать
условия, но все же после недолгих раздумий решила согласиться.
   Ханы должны уважать коллег по должности, - подумала она, - пусть даже
и бывших. Даже тех, кто является врагами.
   * * *
   Пока Марта дожидалась появления Натали Брин в  своем мобильном штабе,
она все время думала над тем,  как бы  сделать так,  чтобы и  не обидеть
бывшую Ханшу и самой не слишком унижаться.
   Марта почувствовала,  что ей  стало трудно дышать -  таким влажным да
еще полным гари и отвратительного запаха сожженных полимеров был воздух,
еще не очистившийся от миазмов вчерашней битвы.
   Натали, щурясь, вошла в палатку.
   - Вам мешает свет, Натали Брин?
   - Да, глаза режет...
   Марта приглушила освещение.
   - Вы  знаете,  Марта Прайд,  а  ведь у  нас  с  вами много общего,  -
неожиданно сказала Натали.  -  Вот только вы -  Хан действующий,  а  я -
бывший, да к тому же опозоренный...
   Марта заметила, что в ее тоне не было ни капли жалости к себе.
   - Может статься, Натали, вам покажется странным, но я вовсе не считаю
вас опозоренной,  -  сказала она.  - Как Хан Стальных Гадюк, вы отдали в
свое время своим войскам приказ отступать с Токкайдо,  но, если бы вы не
приняли подобного решения,  Гадюки могли  быть  полностью уничтожены.  А
ведь после Токкайдо ваш  Клан,  сохранив ядро армии,  быстро восстановил
свои силы... Перигард Залман - вот кто по-настоящему опозорен.
   Натали метнула в нее молниеносный взор и чрезвычайно сухо сказала:
   - Я  бы  попросила вас  воздержаться от  комментариев любых  действий
Стальных Гадюк, Хан Марта, хоть вы и победитель.
   Марта почувствовала,  что  в  ней  закипает гнев.  Однако она была не
просто воином,  а  Ханом  и  поэтому не  могла себе  позволить поддаться
первому порыву.
   - Мое право сделать вас своим вассалом, воут?
   - Ут. И мой долг согласиться с вашим желанием.


        "ЭПИЛОГ"

   Учебный Центр сиб-группы 111
   Лес Керенского
   Айронхолд
   Кластер Керенского
   Пространство Кланов
   18 апреля 3062 года

   Вернувшись в Учебный Центр после долгого отсутствия,  Пери испытывала
странные чувства.
   Когда-то ее здесь чуть не убили,  и  поэтому вполне естественно,  что
она чувствовала себя здесь не очень-то уютно.
   Последние девять месяцев жизни Пери выдались весьма напряженными.  На
ее  сообщения  о  том,  что  вытворяет каста  ученых,  Хан  Марта  Прайд
отреагировала мгновенно и весьма решительно...
   Марта также внимательно следила и  за  тем,  что происходит на Стране
Мечты.   Этьен  Бальзак  делал  все  возможное  и   невозможное,   чтобы
блокировать эдикты Хана.  Пери тогда скрывалась в секторе техников.  Она
пыталась найти  Номада,  но  у  нее  ничего не  вышло  -  следы  старика
совершенно затерялись...
   Марта проинформировала Пери,  что  остановить ученых в  их  погоне за
совершенством воинов  просто  невозможно,  поскольку  точно  неизвестно,
какие именно Кланы занимаются изысканиями в данной области.
   Впрочем,  зловещую фигуру Бальзака, который прибрал к рукам власть не
только в  касте ученых,  но  и  оказывал большое влияние на жизнь многих
Кланов, удалось убрать.
   Марта предложила должность Генерал-Ученого Пери,  но  та  отказалась,
понимая,  что не справится с затаившимися в недрах касты последователями
Бальзака, и этот пост достался некой Ренате Салк, а сама Пери попросила,
чтобы ее направили на работу в памятный для нее Учебный Центр.
   * * *
   Звездный командир Джоанна без особой радости встретила Пери, когда та
появилась  в  расположении сиб-группы.  Молодежь  заправляла  койки  под
сердитым взглядом достойной наставницы.
   Одна  нога у  Джоанны была ампутирована,  и  она  не  очень-то  ловко
передвигалась по территории некогда секретного лагеря.
   - Небось за  глаза  меня  зовут Хромоножкой,  -  сердито говорила она
Пери. - Не завидую я тому, от кого услышу что-нибудь в этом роде...
   - Как ты, Джоанна? Наставница невесело усмехнулась:
   - Да как всегда - злая я, но не уйду от вас. Слава Керенскому, хоть в
солама не попала...
   * * *
   - Это  мать Дианы Прайд,  -  шептали друг дружке члены сиб-группы.  -
Говорят, она и Эйдена Прайда знала...
   - Но она же просто ученый, а вовсе не воин! - возражали скептики.
   И непременно кто-то говорил:
   - Ну  и  пусть!   А  все  равно  она  мне  нравится...  Невысказанной
оставалась одна фраза: появится ли когда-нибудь среди нас еще один Эйден
Прайд?..
   * * *
   - Только не Эйден!..  -  прорычала Джоанна,  скрипнув протезом.  - От
него всегда были только одни неприятности!
   Глядя на  наставницу,  Пери сначала засмеялась,  а  потом разразилась
потоком громких сердитых слов,  истинное значение которых вряд ли кто-то
из членов сиб-группы сможет узнать за ближайшие годы.



   Лорен Коулмен
   Воин Хирицу

---------------------------------------------------------------
 Loren L.Coleman "Binding Force"
 Лорен Коулмен "Воин Хирицу" Перевод:.
 С.Самуилов Издательство: ООО "Дрофа",ООО "Армада-пресс",Москва, 2002

 Scan&OCR: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru)
 SpellCheck:    Konstantin    Balaboukha    (bkonstantin@mail.ru,    FidoNet
2:5030/1321.12)
---------------------------------------------------------------



ПРОЛОГ

     Небесный Дворец
     Запретный город
     Шиан
     Конфедерация Капеллы
     21 февраля 3058 г.

     Ион Раш, Мастер Имарры, неторопливо прохаживался  по танцевальному залу
на  третьем  этаже Небесного Дворца, старательно  избегая  общения с другими
гостями. Время  от времени он делал глоток легкого сухого вина, оставляющего
на  языке  привкус сливы. На  нем был простой мундир  Дома Имарры,  скромный
костюм цвета слоновой кости, отделанный зеленой  тесьмой, называемой  обычно
"зеленью  Ляо".  Рукава  украшали   золотые  пуговицы,  а  на  правом  плече
поблескивал герб Конфедерации Капеллы. Не желая чересчур выделяться в толпе,
Раш предпочел отказаться от церемониального меча-катаны и медалей.
     В   этот  вечер  в  Небесном  Дворце,   где  размещалось  правительство
Конфедерации Капеллы, отмечали самый важныи праздник  года, если не считать,
конечно,  дня рождения канцлера,- китайский Новый год по  лунному календарю.
Пятнадцатидневное празднование,  со всеми его ритуалами  и  обрядами, давало
обычно  сдержанным  и  даже  замкнутым  гражданам  Конфедерации  возможность
расслабиться и повеселиться.
     "Если это  так, то  почему же меня не отпускает напряжение?"  Он взял с
подноса   пробегавшего  мимо  слуги  тарелку  с  дзяоси  и  с  удовольствием
попробовал  запеченное  в   тесте,   богато   сдобренное  приправами   мясо.
Наслаждаясь острым вкусом  лакомства, Раш  так  и  не нашел  ответа  на свой
вопрос.
     Зал вовсе  не был заполнен до  отказа, но все же, по оценке Иона, в нем
собралось  около  двухсот  человек,   и   все  они  прогуливались,  негромко
переговаривались, пили вино, ели  дзяози  или сладкий рисовый пудинг нянгао,
еще одно  из любимых новогодних кушаний.  Повсюду  висели  красные  флажки и
ленточки,   призванные  усилить   своими  яркими,   жизнерадостными  цветами
атмосферу  праздника. Гул десятков голосов ласкал ухо, но никто из гостей не
попытался  вовлечь  в разговор Раша,  одиноко  двигавшегося  по  одному  ему
известному маршруту.
     И дело  вовсе  не  в  том, что на него не обращали внимания. Трудно  не
заметить далеко не маленького роста  мужчину с суровым, выразительным лицом.
Его  внешность   -  коротко  постриженные   светлые  волосы,  широкие  черты
славянского  лица  -  явно свидетельствовала о  том, что он не принадлежит к
числу членов Управления, административно-бюрократической касты Конфедерации,
которые всячески  стремились  сохранить и  подчеркнуть  характерные признаки
своих азиатских предков: узкий разрез глаз и темные  волосы. Его нельзя было
отнести и к Интеллигенции,  научно-технической касте, представители  которой
также оказались удостоенными чести присутствовать на празднике у канцлера. И
даже  не столько  мундир, сколько крепкое  телосложение, уверенная, почти до
небрежности, походка,  спокойный, словно режущий толпу  взгляд пронзительных
голубых  глаз, ищущий  потенциальных  союзников  и  врагов,  выдавали  в нем
представителя третьей социальной группы.
     Джанши.
     Воин.
     Сотни заселенных миров Внутренней Сферы, занимающей  пространство более
чем в  тысячу световых лет, имеют между  собой мало  общего. Каждый обладает
собственными   ресурсами   и   стремится    к   удовлетворению   собственных
потребностей. Управление  везде  строится по своему,  а правительства решают
разные  проблемы.  Но  повсюду, во  всех мирах,  одно  остается неизменным и
незыблемым. Воины - это привилегированный класс.
     Когда-то пять Великих Домов Внутренней Сферы, включавшей и Конфедерацию
Капеллы, объединили  все человечество под властью правительства, получившего
наименование Звездной Лиги. Но примерно триста лет назад Лига рассыпалась, и
с  тех пор  Дома Лордов-Наследников вели между  собой ожесточенную борьбу. В
боевых   действиях   широко    применялись   боевые   роботы   -    огромные
человекоподобные машины, весящие до сотни тонн,  защищенные надежной броней,
снабженные мощным оружием  и управляемые  с помощью самых  передовых средств
контроля.
     Ион   Раш  был   ветераном  этих   все   еще   продолжающихся  войн,  с
тридцатилетним боевым  опытом  управления одним из десятиметровых исполинов.
Он  также носил звание Мастера Имарры, самого  престижного  из  восьми Домов
Воинов,  дополнявших вооруженные силы Конфедерации Капеллы. Дома Воинов жили
по  особым законам, отдельно от обычного капелланского общества, и каждый из
Домов  представлял   собой   особый  мирок.  Мастера  Домов  лично  отбирали
кандидатов  в   воины   из  детей,  достигших   двенадцатилетнего  возраста.
Наставники  Домов заботились о них, учили и тренировали. Дом Воинов управлял
жизнью   своих  членов,  жизнью,  которая  должна  быть  посвящена  служению
правителю.  Конфедерации Капеллы и государству.  Посвящена  до самой смерти.
Величайшая  честь,  быть  удостоенным  которой  надеялся   каждый  горожанин
Капеллы.
     Этим же, в частности,  объяснялось и  то, что Раш  держался несколько в
стороне от  общего веселья. Будучи защитником  государства, он  считал своим
долгом оставаться  настороже.  Даже сейчас, когда  нынешний канцлер, похоже,
утратил бдительность. Тем более, сейчас.
     - Составите мне компанию, Ион?
     Словно в  ответ  на его  мысли, канцлер  Сунь-Цзы Ляо внезапно возник в
метре от Раша,  сопровождаемый, как всегда, двумя высокорослыми, облаченными
в черное мужчинами. Мастер Имарры окинул обоих оценивающим взглядом, скрывая
за ним свое удивление. Единственным знаком отличия на их черных костюмах был
значок в форме черепа. Большинство людей узнавали их уже по этому символу.
     Самые лучшие,  самые  грозные,  самые  опасные  воины,  члены  элитного
подразделения "Коммандос смерти".  Их брали из регулярных  воинских частей и
из Домов Воинов и передавали в распоряжение канцлера. Но этих двоих  готовил
сам Ион  Раш, он  контролировал их жизнь на протяжении шести лет, прежде чем
передать в "Коммандос смерти". Его они ни чуточку не пугали.
     Возможно, это ошибка. Возможно, нет.
     Высокий и  худощавый Сунь-Цзы казался  еще  выше  и  стройнее  рядом  с
внушительными фигурами телохранителей  и выглядел моложе своих двадцати семи
лет, хотя Раш и  знал, что правитель поддерживает себя  в хорошей физической
форме и  прилежно изучает карате. Канцлер был в традиционном  для занимаемой
им должности одеянии из красного шелка с вышитыми на груди и широких рукавах
прыгающими  бенгальскими  тиграми.  Его  спину, как  уже знал  Раш, украшало
сегодня  изображение  китайского  зодиакального  круга  - дань  наступившему
Новому году.
     Несмотря  на  ощущение  дискомфорта,  вызванное   внезапным  появлением
канцлера,  Ион   вежливо   улыбнулся.   Сунь-Цзы,  очевидно,  долго  выбирал
подходящий момент, чтобы застичь врасплох  Мастера  Имарры, и сделал это  не
шутки ради.
     -  К вашим  услугам. Небесная Мудрость, - произнес Раш и  последовал за
канцлером.
     Четверть  восточной стены танцзала представляла собой пуленепробиваемое
стекло,  что позволило гостям видеть  не  только  широкий  двор,  но  и огни
столицы  за  восточным  ограждением дворца.  Шагая  за  Сунь-Цзы, Раш  успел
ухватить  с подноса кусочек сушеного хлеба, чтобы было чем занять  руки  или
рот, если возникнет необходимость взять паузу для обдумывания.
     Сунь-Цзы   шел,  слегка  покачиваясь,  словно  выпил  лишнего,  и  даже
споткнулся, когда они  проходили мимо Джесса Вилларса, Мастера Дома Лу-Санн.
Вилларс  постарался  сделать  вид, что  ничего  не  заметил, но  Раш  увидел
мелькнувшее в  его глазах  презрение.  Жаль, что канцлер  пропустил это мимо
своего внимания  и  не  наказал наглеца за  дерзость. Это  могло  бы  решить
некоторые проблемы,  беспокоившие Мастера Дома Имарры. Но Сунь-Цзы, судя  по
всему, думал о чем-то другом.
     У восточных  ворот заканчивался  парад бумажных фонариков. Раш мысленно
поблагодарил канцлера за  удачно  выбранное для разговора  время  и, отломив
кусочек  сладкого  хлеба, принялся  неспешно  его  пережевывать.  Настроение
заметно улучшилось. Из всех новогодних празднеств ему больше всего  нравился
этот  вот  парад,  с  разнообразием красок,  весельем  и  энергией  гуляния,
которому жители столицы отдавались с безудержной страстью.
     За воротами, на  улице,  танцевали люди  в огромных,  ярко раскрашенных
масках львов и  драконов. Подойдя к  стеклянной стене, Раш услышал ритмичные
удары барабанов  и  звон  цимбал, под звуки  которых  дергалась  в  почти не
управляемой пляске длинная,  похожая на  гигантскую змею, вереница гуляющих.
До   слуха  Иона  доносилось  стаккато  хлопушек,  взрывавшихся  под  ногами
танцующих. Судя  по огненным брызгам, их были сотни, нет, тысячи. Высоко над
головами   вращались  прикрепленные   к   длинным  шестам  огненные  колеса,
разбрасывавшие во все стороны  пригоршни сияющих красных и оранжевых искр. В
какое-то мгновение  на фоне красочного пейзажа  мелькнула мрачная тень  - из
ворот вышел человек на неимоверно высоких ходулях.
     -  Итак,  мы вступили в год Желтой  Лошади, -  пробормотал себе под нос
Сунь-Цзы.
     Вероятно,  его  услышали лишь  несколько находящихся поблизости  членов
Управления, тактично отступивших при появлении молодого Ляо.
     Даже не глядя, Раш знал,  что Лошадь на  зодиакальном круге, вышитом на
шелковом   облачении  канцлера  золотой   нитью,  находится  в   доминантном
положении. Он родился и все пятьдесят два года  жизни  провел в Конфедерации
Капеллы, где династия  Ляо  с гордостью  поддерживала  и сохраняла китайскую
культуру как часть древнего наследия, но  сам так до конца и не  понимал  ее
мистицизма.
     Хотя  прошедший год оказался  каким-то  жутко пророческим. Динг си. Год
Красной Змеи,  3057. Красная  Змея  идентифицируется  с  огнем  и  считается
сладкоречивым   и  глубоким  мыслителем.  Красный  цвет  облачения  Сунь-Цзы
повернул мысли Раша к событиям прошлого года.
     Несколько месяцев назад Сунь-Цзы объединился  с Томасом Мариком из Лиги
Свободных Миров в стремлении востребовать миры, отнятые Домом Дэвиона и  его
проклятым  Федеративным  Содружеством. Стремительное  наступление  оказалось
более чем успешным вопреки предсказаниям  скептиков.  Внутренние  трудности,
обострившиеся  в  результате  вторжения,  привели  к  расколу  Федеративного
Содружества  на  два  государства, а Конфедерация Капеллы  вернула несколько
десятков миров, потерянных в ходе Четвертой Войны за Наследие. Еще несколько
десятков, опираясь на полученную со  стороны помощь,  сумели освободиться от
правления Дэвионов.
     Но вернуть утраченное - это  одно дело. Совсем другое - суметь удержать
его,  защитить  от  вторжения.  Исходя из  этого,  данные  планеты  получили
полуофициальный  статус  "находящихся под сильным влиянием  Капеллы". Другие
миры смогли полностью порвать и с Федеративным Содружеством,  и с Домом Ляо.
Теперь эти  независимые, но  еще "неоперившиеся" миры занимали пространство,
называвшееся Рубежом Хаоса.
     Да,  Сунь-Цзы  мог  быть  красноречивым   и  глубоким  мыслителем  и  в
нескольких  случаях  уже  доказал,  что  способен   на   великие  свершения.
Оставалось  только  выяснить,  не унаследовал ли он от  своей матери, Романо
Ляо, опасной склонности к  безрассудству - склонности, фактически погубившей
эту  незаурядную женщину. Если  и ее  сын не проявит осторожности, погибнуть
может вся Конфедерация Капеллы. '
     Первые  фонарики  уже  достигли  ворот.  Старинные масляные  лампы  под
раскрашенными  абажурами.  Их  становилось  все  больше  и больше. Глядя  на
плывущие  внизу  огоньки, Раш  почувствовал,  как  уходят беспокойные мысли,
слабеет  напряжение.   Вот   она,   величественная  и  безмятежная  красота,
соседствующая в жизни с суетой и пустыми волнениями. Инь и Ян. Куда приятнее
наблюдать за  разворачивающимся за прозрачной стеной  действом, чем думать о
смерти  Романо Ляо  и  своей роли в  том трагическом событии. Тем  более что
рядом стоит ее сын и наследник.
     - И что же символизирует Желтая Лошадь, Небесная Мудрость?
     - Пророчество хорошее,  - ответил Сунь-Цзы после недолгого размышления.
- Желтый цвет соответствует элементу земли и может также предрекать тепловые
волны. Лошадь - жизнерадостное, восприимчивое  и  находчивое  существо.  Она
любит находиться в гуще событий.
     Сунь-Цзы вытянул левую руку,  рассматривая  ногти.  На трех пальцах они
достигали длины в десять сантиметров и были покрыты черным лаком с  золотыми
прожилками. Во избежание ломки ногти обрабатывались углеродом.
     -  Вот  почему я и  подумал о  возможности использования  Домов  Воинов
против Сарны.
     Сарна!  Ион Раш сделал несколько  глубоких вдохов, подавляя вспыхнувшее
раздражен