ь.  А  если кто-нибудь останется жив,  но  его  нельзя
будет немедленно эвакуировать, вам придется уничтожить его.
   - Ты  что-то говорил о  трех шнурах?  -  спросил Лорен,  зная,  что о
сказанном Керндоном придется немало подумать.
   - "Связанные"  Ягуаров  носят  свои  узы,   трижды  обвив  их  вокруг
запястья.  Нижняя петля -  шнур честности.  Когда я докажу свою верность
вашему клану,  вы  ее  срежете.  Вторая -  шнур  преданности.  Ее  можно
срезать, только когда увидите, что мне можно доверять. Третья обозначает
доблесть.  Когда вы убедитесь,  что в  моих жилах течет кровь воина,  вы
срежете и  ее.  После того как будут срезаны все три шнура,  я перестану
быть вашим "связанным" и  сделаюсь воином,  членом вашего клана.  Я хочу
сопровождать вас,  поскольку я  рожден сражаться,  как Ягуар.  Я желаю в
битве против Котов еще раз доказать, что я воин.
   Лорен посмотрел Керндону в глаза и понял его.
   - Ты полетишь со мной, Керндон. Я "свяжу" тебя и помечу знаками моего
"связанного". Помоги Мне, и я срежу эти шнуры, чтобы ты мог сражаться за
фузилеров как воин.  Но запомни мои слова:  мы не погибнем,  а  вернемся
сюда и спасем наш полк, чего бы это ни стоило нашим врагам.
   Легкий,  еле  слышный стук в  дверь застал звездного капитана Сэнтина
Веста врасплох - а так бывало нечасто.
   В  этот поздний час  планетарный командный пункт Клана Кота в  городе
Новый Лортон, планета Тарнби, был укутан тишиной.
   Сзнтин Вест удивился - интересно, кто это мог бы заявиться к нему так
поздно,  ведь в такое время не спят только охранники ночной смены.  Он и
сам давно бы уже спал, если бы не ночные кошмары. Но в эту ночь, как и в
несколько предыдущих,  он  не ложился как можно дольше.  Кроме того,  он
удвоил ежедневную рабочую нагрузку,  надеясь,  что усталость поможет ему
спать без неприятных сновидений.
   Однако пока что ничего не помогало.
   Пожалуй,  больше,  чем сами сны,  его раздражало то,  что он  не  мог
запомнить их  подробностей.  Там  были  какие-то  сражения,  схватки  со
зловещими врагами,  которых он никак не мог одолеть, хоть ты тресни. Еще
он  помнил,  что ощущал во сне чувство,  ему почти незнакомое,  редкое и
оставлявшее  после  себя  осадок  нестерпимого  страха,  да  еще  такого
сильного,  что  он  просыпался,  не  успев понять,  с  кем,  собственно,
дерется. Это выводило из себя - страх вырывал его из цепких объятий сна,
не позволяя увидеть врага, а бешенство не давало снова заснуть.
   Он  поднялся,  открыл дверь и  с  удивлением увидел на  пороге Биккон
Винтере,  Хранительницу Клятвы Клана Кота.  На  ней было приличествующее
облачение,  то  есть  ниспадающая черная  мантия и  броневой нагрудник с
гербом клана -  Кот Сверхновой,  яростный зверь с  оскаленными клыками в
окружении множества звезд.  Рельефное изображение было сделано так,  что
Кот, казалось, прыгал на Сэнтина.
   В  других кланах не придавали такого значения развитию духовной силы,
как  среди Котов.  Пост Хранителя Клятвы учредил первый Хан  Клана Кота,
чтобы обеспечить строгое соблюдение всех обрядов и обычаев клана. Биккон
Винтере  служила  на  этом  посту  со  смиренным рвением.  Странно было,
однако,  что  старая воительница оказалась в  столь поздний час у  двери
Веста.
   - Приветствую вас,  Хранительница Клятвы,  -  сказал Сэнтин, поспешно
натягивая майку, чтобы прикрыть оголенности. - Прошу вас, входите.
   Обстановка его  комнаты,  как и  подобает воину,  была весьма скудна:
койка,  пара  стульев,  небольшой стол,  на  котором стояло  портативное
считывающее устройство и  валялись диски  с  записями различных боев.  У
Веста мало что  было в  жизни,  кроме армейской службы.  Он  был воином,
который не думал ни о  чем другом,  кроме как о  битве ради чести своего
клана.
   Винтере затворила за собой дверь.
   - Я  в последний раз обходила гарнизон перед отбытием в другую часть.
Решила,  что прежде,  чем улететь, должна с тобой поговорить. Я надеюсь,
что пришла не в слишком неурочный час, полковник.
   - Нег,  конечно же нет.  -  Он жестом пригласил ее сесть.  -  Могу ли
предложить вам чего-нибудь освежающего?
   - Нет  ли  у  тебя  случаем тимбиквийского пива -  я  о  нем  столько
слышала? Говорят, оно сродни напитку, что варят у нас дома.
   Сэнтин покачал головой:
   - Нег,  Хранительница Клятвы,  я не держу здесь алкогольных напитков.
Алкоголь притупляет чувства,  а мне нельзя рисковать этим - ведь в любой
момент я могу быть вызван, чтобы сражаться.
   Винтере одобрительно кивнула:
   - Ты хорошо служишь Коту,  полковник.  Но бывают времена, когда лучше
позволить  своему  разуму  расслабиться.   Порой  нужно  перестать  себя
контролировать. В беспорядке иногда можно найти здравомыслие и порядок.
   - Я  понимаю эту необходимость,  но  на  первом месте для меня всегда
стоит служба.
   Винтере  долго  молчала,   взяла,   не  вставая,   диск,   стала  его
рассматривать и не подняла взгляда, даже когда заговорила:
   - Ты не спросил, зачем я пришла.
   - Я  решил,  что вы  сами мне скажете,  -  ответил он,  удивленный ее
странным поведением.
   - Прошлой ночью я видела тебя во сне.  - Она наконец положила диск на
место и посмотрела прямо в глаза Сэнтину.  -  На тебе был боевой доспех,
ты  сцепился в  схватке с  врагом -  серым котом.  Дело  было здесь,  на
Тарнби,  в  Глубоком  Эллуме,  и  закончилась схватка  по  меньшей  мере
необычно...
   Их разговор длился не менее часа.  К  концу его Сэнтин Вест прекрасно
понял  смысл  своего видения и  уже  знал,  что  ему  предстоит не  одна
битва...


        "КНИГА  ВТОРАЯ"

        "ЦЕНА  ЧЕСТИ"

   Через сорок часов начнется битва, информации у нас мало,
   и нам придется без промедления принимать самые важные решения.
   Но я верю, что дух человека становится сильнее настолько, насколько
   велика возложенная на него ответственность, что, с Божьей помощью,
   я смогу принять эти решения, и они будут верными.
   Генерал Джордж Д. Пэттон

   Обычный человек участвует в действии, герой действует.
   Разница между ними огромна.
   Генри Миллер

        "XIX"

   Великий Курита
   Обочина V (база "Дикий Кот")
   Глубокая Периферия
   5 июля 3058 года

   - Вот так-то, - сказал Лорен.
   Он  стоял  перед  строем бойцов Кильситской Стражи,  рядом  с  ним  -
полковник  Стирлинг,  которая  одним  своим  присутствием делала  веским
каждое его слово.  За спиной у них была рощица тех представителей флоры,
что заменяли на Обочине V деревья,  штаб находился там,  где камней было
поменьше.  Как  всегда,  пространство заливал  мрачный зеленоватый свет,
словно опять с минуты на минуту собиралась разразиться гроза.
   Лорен и "Кошка" Стирлинг всю ночь корпели над планом майора. Несмотря
на  усталость,  голова работала четко  и  работа шла  споро.  Уточнялись
мелкие  детали:   к  примеру,  было  определено,  что  решения  придется
принимать на  месте,  однако  в  любом  случае от  первоначального плана
отступать все же нежелательно.
   - Мне нужно десять добровольцев, которые думают, что могут справиться
с заданием, - сказал Лорен. Стражи безмолвно поедали начальство глазами.
- Вам придется пилотировать трофейных омнироботов, с которыми вы никогда
прежде не имели дела,  и действовать в жестких рамках приказа. Кто готов
выполнить поставленную перед нами задачу?
   Стирлинг  медленно прошла  вдоль  передней шеренги,  пристально глядя
бойцам  в  глаза.  Ее  темные волосы блестели даже  под  тусклым солнцем
Обочины V.
   - Прежде чем кто-нибудь из вас сделает шаг вперед,  я хочу,  чтобы вы
понимали, что будете сражаться не только за себя, но и за того парня, то
есть за  весь наш полк.  Если мы не выполним задание,  то всем фузилерам
останется одна дорога -  на  небеса,  в  рай или ад,  по  желанию.  Если
выполним - спасем фузилеров, свою боевую семью.
   Первой шагнула вперед лейтенант Триша Макбрайд,  а с нею - три других
бойца ее  копья.  Лорен так и  думал,  что она захочет рискнуть.  Именно
поэтому он  решил  вызвать добровольцев,  благодаря чему  в  бой  пойдут
только те, кто может и хочет положить жизнь за свой полк.
   - С вашего разрешения, сэр, - гордо сказала лейтенант Макбрайд, - я и
мое  копье хотели бы  вызваться для  выполнения этой  операции.  Как  вы
правильно сказали, на кон поставлена судьба всего полка.
   Из  строя вышли еще несколько Стражей,  каждого Лорен знал по  имени.
Его  капитаны -  Фуллер,  Льюис,  Чендлер  -  шагнули вперед  совершенно
спокойно.  Льюис,  собственно,  сделал этот шаг чисто символически - его
пехота не могла участвовать в операции, но Лорен был тронут таким знаком
солидарности.
   Следом   за   старшими  офицерами  вперед   шагнули  робовоины  Берк,
Киллфрайс,  Джиллиам, Джура, Миллер и Макаллен. Это были отличные бойцы,
каждого  Лорен  тренировал  самолично.  За  ними  последовали  другие  -
Макание,  Доллсон, О'Брайн... а через секунду - сердце не успело ударить
дважды,  - шаг вперед сделала вся Кильситская Стража. Лорен был поражен.
Он ожидал, что откликнутся многие, но ведь не все же!
   Черт возьми, замечательный у меня батальон!..
   - Гектор,  Макаллен,  Миллер,  Джиллиам,  Киллфрайс,  Берк,  Макание,
Джура,   Макбрайд,   добро  пожаловать  в  Клан  Ягуара.   Роботы  будут
распределены,  когда вы подниметесь на борт. Сказать по чести, я бы всех
вас взял, если бы только мог... - растроганно сказал Лорен. - Оставшиеся
будут   подчиняться  Джейку  Фуллеру,   который  становится  исполняющим
обязанности майора.
   Лицо Фуллера вспыхнуло от смущения и гордости.
   - Майор Фуллер,  - внушительно произнесла Стирлинг, - пользуется моим
полным  доверием.  Обязанности старшего  помощника  переходят  к  майору
Блэкадару, командным батальоном становятся его Черные Гадюки.
   Она  повернулась  к  небольшой  группе  тех,  кого  Лорен  выбрал,  и
улыбнулась:
   - А вам всем - Бог в помощь. Да пребудет с вами дух горцев.
   Лорена захлестнула волна эмоций.  Он  так  давно ждал этого момента -
стать фузилером не формально, а по-настоящему...
   Первым заговорил майор Блэкадар:
   - Полковник,  мы с майором Крейгом имеем некоторые сомнения по поводу
безупречности разработанного плана,  однако смею вас заверить в том, что
все директивы командования будут выполняться неукоснительно.
   - Хорошо,  -  ответила Стирлинг.  Обоих офицеров она  вызвала к  себе
немедленно после  набора  добровольцев.  -  Черные Гадюки уже  произвели
посадку на борт "Клейморы"?
   - Первая  и   Вторая  роты   готовы  к   бою,   мэм.   Это   наиболее
тяжеловооруженные бойцы, они должны будут удерживать позиции до тех пор,
пока не подойдут остальные. Третья рота займет периметр перед батальоном
майора Крейга и в дальнейшем составит атакующую группу.
   - Майор Блэкадар,  готовы ли ваши солдаты к  действиям в  практически
безвоздушном пространстве?
   - Боевые роботы Второй и Третьей рот проверены техниками и опечатаны.
Если машины не будут падать без причины и  терять герметичность,  то все
будет в порядке, - сухо сказал майор.
   - Если все пойдет по  плану,  они пробудут на  континенте недолго,  -
сказала Стирлинг.
   Она взглянула на хронометр и снова обратилась к Блэкадару:
   - Вы готовы принять обязанности старшего помощника, Блэки?

   - Да, мэм.
   - Прекрасно.  Нам  пора  выступать.  Прикажите войскам,  удерживающим
периметр,  начать  наступление согласно  плану.  Остальным -  готовность
номер один.  Ждите моего сигнала.  "Клейморе" и  "Буллрану" готовиться к
старту,  связь держать на втором штабном канале. Да, свяжитесь с майором
Фуллером, доложите ему обстановку.
   - Будет сделано,  полковник, - ответил Блэкадар. Стирлинг внимательно
посмотрела на офицеров и после паузы заговорила.
   - Итак,  джентльмены,  подведем итоги. Рассмотрим два узловых момента
операции.   Во-первых,  "Клеймора"  должна  выманить  вражеский  эсминец
достаточно далеко, чтобы "Буллран" мог прорваться к прыжковой точке, при
этом  ей  необходимо суметь  десантировать большую часть  Черных  Гадюк.
Во-вторых,  помните, что мы имеем дело с Ягами. Я хочу, чтобы им пустили
кровь,  да как следует -  так, чтобы раз и навсегда запомнили, что такое
"Фузилеры  Стирлинг"...   Не  теряйте  времени.   К  выполнению  задания
приступить через тридцать минут.
   Лорен  поднялся на  мостик  "Буллрана".  Долговязый Шпильман сидел  в
капитанском кресле и  задумчиво смотрел в  дверной проем  -  словно ждал
его.
   Лорен  прошел  к  боковому креслу и  положил на  пульт  рядом  с  ним
принесенную с собой сумку.  Перед стартом надо будет не забыть убрать ее
подальше,  а  пока что майора больше занимал предстоящий разговор с этим
упрямцем капитаном.
   - Капитан... - сказал Лорен.
   - А!   Майор  Жаффрей.  Вы  закончили  с  погрузкой?  Получен  приказ
готовиться к взлету.
   - Мои люди на борту, капитан.
   Шпильман сказал в интерком, не сводя с Лорена глаз:
   - Инженерный  отсек,  готовность  к  взлету.  Отсек  связи,  сообщите
командованию, что мы готовы стартовать.
   Наклонив  голову,  Шпильман поднял  руку  и  пальцем  поманил  Лорена
поближе. Лорен придвинулся к нему, Шпильман подался вперед и заговорил -
негромко, так, чтобы никто больше не услышал.
   - Майор,  нам с  вами нечасто случалось поработать вместе.  Я  просто
хочу, чтобы мы друг друга понимали без обиняков.
   - Я так и думал, что вы это скажете, - так же негромко ответил Лорен.
   - Если  бы  ставкой в  нашей новой игре  не  было  само существование
полка,  я  бы  ни за что не вызвался добровольцем,  -  сказал Шпильман с
легким шотландским акцентом. - Но я должен вам сказать, что теперь вы на
борту моего корабля,  и есть кое-что, что существенно облегчит нам обоим
жизнь.  Во время действий в  космосе командую я.  У вас в петлицах звезд
побольше,  чем у меня, однако на моей стороне опыт, и я знаю, что делаю.
Буду рад услышать ваши замечания,  но не удивляйтесь,  если я не слишком
внимательно к ним отнесусь.  Вот приземлимся -  тогда хоть "лечь-встать"
мне командуйте. Так что вот... мы друг друга поняли?
   Лорен внимательно изучал его лицо. Шпильман постарел раньше времени -
много воевал...
   В уставе-то все сказано четко:  старший по званию,  в данном случае -
Лорен  Жаффрей,  может  отдать  капитану корабля любой  приказ.  Ступени
субординации описаны недвусмысленно,  но  это  на  бумаге,  там,  далеко
отсюда, на Нортвинде. В действительности же на поле боя все порой не так
однозначно,   особенно  в  подобной  ситуации  -   далеко  за  пределами
исследованного космоса.
   Хоть он и упрямый осел, но он мне нужен...
   - Капитан Шпильман, все же не забывайте, что командую операцией я. Не
имею ни малейшего желания с вами пререкаться,  если только не решу,  что
ваши действия напрямую противоречат поставленным перед ними задачам.  Но
если это случится, капитан, я буду не просто ругаться.
   Однако настырный Шпильман не унимался:
   - Это мой корабль,  майор, и моя команда. Эти люди летают со мной уже
десять лет. Они знают, чьи приказы выполнять.
   Ну и дисциплинка!
   Лорен слегка поднял брови:
   - Может,   и  так.   Однако  я  долгое  время  служил  в  "Смертниках
Коммандос",  обучен  пилотированию десантного корабля  и  управлению его
артиллерией.   Собственно,   я  имею  необходимую  квалификацию,   чтобы
командовать кораблем такого класса,  и  могу с  этим недурно справиться.
Если  кто-либо  из  ваших  людей  решит  устроить бунт,  я  поведу  себя
соответственно, - довольно вежливо сообщил он.
   Лорен  невзначай погладил рукоять пистолета,  торчавшую из  кобуры  у
него на бедре.
   Первым улыбнулся Шпильман.  Он  положил руку  на  плечо Лорену -  это
могло  сначала показаться жестом панибратства,  -  и  вдруг с  быстротой
молнии притянул его  к  себе так,  что  их  лица оказались в  нескольких
сантиметрах друг от друга.
   - Ты  мне  нравишься,  парень.  Если  кто  угрожает мне  на  моем  же
собственном мостике,  значит,  либо  у  него  титановые нервы,  либо  он
блефует.  В любом случае, мы с тобой сойдемся. Ч-черт, жалко же мне этих
Котиков!
   Он  отпустил Лорена и  протянул ему  ладонь.  Лорен взял  ее,  и  они
крепко, до скрипа и треска, пожали друг другу руки.
   Оглянувшись,  майор увидел,  что все, кто есть на мостике, смотрят на
них с неприкрытым интересом.
   Лорен глянул Шпильману в  глаза и  вдруг понял,  что это за  человек.
Немного актер, немного азартный игрок, но на все сто - лидер.
   Да,  с  этим человеком я  смогу работать вместе...  и  когда с ним мы
пойдем войной на кланы - то кланам крышка!..


        "XX"

   Десантный корабль "Буллран"
   Обочина V (база "Дикий Кот")
   Глубокая Периферия
   5 июля 3058 года

   - "Клейморе" дана команда к старту. У нас - зеленый сигнал, - сказала
офицер связи "Буллрана".
   Уровень напряжения на мостике возрастал в  геометрической прогрессии.
Лорен взглянул на Шпильмана -  тот,  прямой и  гордый донельзя,  сидел в
своем  капитанском кресле.  Когда  зеленый огонек  на  пульте перестанет
мигать,  это  будет означать команду к  запуску двигателей.  Пока же  он
мигает,  корабль должен находиться в состоянии полной боевой готовности,
но ждать "особых обстоятельств".
   - Передайте капитану Маккраю  следующее:  "Желаю  удачи,  береги  мой
корабль, а не то мне придется оставить себе этот".
   Офицер связи улыбнулась и набрала текст сообщения на клавиатуре.
   - Отправлено. Поступило сообщение от Кошки-1.
   - Давайте напрямую, - велел Шпильман.
   - "Буллран",  говорит Кошка-1,  -  раздалось в динамиках. Лорен сразу
узнал  уверенный голос  Стирлинг.  -  Можете  взлетать  по  собственному
усмотрению. Приманка поднялась и движется по заданному курсу.
   - Вас понял, - ответил Шпильман. - Мы следим за эсминцем.
   Офицер,  наблюдавший за сенсорами,  Покачал головой:  эсминец пока не
двигался.
   - Он пока на месте, - сообщил Шпильман.
   - Ясно, "Буллран". Действуйте.
   Шпильман   выпрямился  еще   больше,   как   бы   принимая  на   себя
ответственность за все, что будет.
   - Действуем.
   Звездный полковник Роберта оперлась на  плечо офицера,  следившего за
сенсорами.  Ее лишенный волос череп блестел от пота. Роберта внимательно
изучала дисплей.  В  командном бункере станции "Дикий Кот"  было  темно,
лица  многочисленных офицеров  можно  было  разглядеть только  благодаря
свечению мониторов.  Воздух здесь  был  влажный,  словно бы  пропитанный
потом, но все же не совсем затхлый - работала фильтрационная система.
   За  спиной  у  Роберты молча  возвышался галактический командор Девон
Озис. Он наблюдал за ней, оценивая качество ее работы.
   - Вычислите курс этого десантного корабля, - сказала Роберта.
   Молодой офицер пробежал пальцами по клавиатуре, и на дисплее появился
конус -  схематическое изображение возможной траектории полета.  Станция
"Дикий Кот",  база  Клана Ягуара,  оказалась бы,  реши корабль совершить
посадку, почти в середине этого конуса.
   - Коготь-1 -  Ловчей Звезде,  - сказала Роберта в коммуникатор у себя
на запястье. - Поднимайте истребители. Уничтожьте этот корабль.
   Скорость истребителей значительно выше,  чем у десантного корабля,  и
через несколько секунд они уже висели у него на хвосте,  выйдя на боевой
курс.
   Девон  Озис  слышал переговоры пилотов друг  с  другом -  истребители
сделали первый заход,  обнаружили,  что  перед ними не  поврежденный,  а
вполне боеспособный корабль, завязали бой.
   Перестрелка продолжалась примерно две минуты и  закончилась тем,  что
все истребители, включенные Робертой в заявку, были сбиты. Они причинили
кораблю  фузилеров  серьезные повреждения,  но  все  же  не  смогли  его
остановить.
   Не говоря ни слова, Роберта схватила стоявшее рядом кресло и швырнула
его  через всю  комнату,  угодив в  блок  резервной системы тактического
слежения  и  разбив  дисплей.   Ее  яростный  рев  раскатился  по  почти
звукоизолированной комнате громким эхом,  да  так  грозно,  что никто из
офицеров не осмелился оторвать взгляд от