одному  из них не удалось занять вакансии  на изредка освобождающиеся  места
водителей боевых роботов. Поэтому они  в конце  концов покинули свои учебные
полки,  решив  действовать  на свой  страх и риск. На  Галатею каждый из них
попал своим  путем: Йорулис  с  Морнингсайда,  Дебровский с  планеты Таркад.
Повстречав  друг  друга  на  Галатее,  они  решили действовать сообща, чтобы
удвоить свои шансы на успех.
     Сейчас Грейсон читал на лицах легионеров нескрываемое волнение. Еще бы.
Ведь это был их шанс,  возможно, единственный шанс  стать водителями  боевых
роботов,  и они из кожи вон лезли, чтобы  доказать свою значимость. Впрочем,
все покажет первый бой. Первый бой - это последний экзамен для любого воина.
     Грейсон хлопнул по столу обеими руками.
     - Я, кажется, никому из вас не обещал золотых гор. Если мы останемся на
Верзанди  больше,  чем  на  девятьсот часов...  если нам  не повезет  там  с
Драконами -  что  же,  возможно,  нам удастся выторговать себе побольше. А в
настоящий момент это все, что у нас есть.
     Клей презрительно хмыкнул:
     -  Выходит, что  Эрадайн  имел за  душой всего три четверти миллиона  и
приперся сюда отряд нанимать?
     - У него были  и другие траты, мистер Клей.  Закупленное  им на Галатее
как раз сейчас грузится на борт.- Грейсон обвел собравшихся взглядом, на миг
задержавшись  на Лори, которая сидела, уткнувшись в копию контракта.- И еще.
Я никого не  держу, слышите...  Кому не  нравятся  условия контракта,  может
отказаться... Но поторопитесь с решением.
     Йорулис засмеялся:
     - Нас с Питером все устраивает. Рассчитывайте на нас, командир.
     Грейсон повернулся на своем вращающемся кресле.
     - Ну а ты, Халид, - как?
     По   сравнению  с  Али  Халидом  немногословный  Делмар  Клей  выглядел
говоруном.  Сейчас, когда  Грейсон обратился  к  нему, Али Халид поднял свои
тяжелые, как у рептилии, веки.
     - Не мое это дело, командир, советовать тебе. Ты держишь поводья.  Куда
идешь ты, туда иду я.
     Этот ответ  трудно было назвать удовлетворительным, но Грейсон понимал,
что большего  от  Хасана  ему  не  добиться.  Еще один  неизвестный фактор в
дополнение к парочке Дебровский-Йорулис.
     Ладно, пусть все идет, как идет.
     Грейсон взглянул на дальний конец стола, где сидели Шерман и Клейн.
     - Ну а вы двое что скажете?
     - Мы с вами, капитан,- сказал Шерман. От Грейсона не укрылось, что рука
молодого  человека накрыла  руку Сью  Эллен.  На  миг Грейсон ощутил  острую
душевную  боль.  Он  не удержался и  снова бросил быстрый  взгляд  на  Лори.
Тщетно. Их глаза не встретились.
     Романтика  и боевые  роботы несовместимы,  мрачно подумал он.  А что до
взаимоотношений  Шермана и  Клейн,  то  на это  надо будет  обратить  особое
внимание. Или это задевает его лишь потому, что Лори отдалилась от  него? Он
до сих пор не мог понять причин этого охлаждения. Она сказала, что  ей нужно
время, но Грейсон понимал: это не причина. Ладно, сказал он себе, не мое это
дело.  Если отношения Шермана и Клейн  начнут сказываться  на выполнении ими
своих обязанностей, тогда это станет моим делом.
     - Лейтенант Мартинес, когда вы будете готовы к старту?
     Шкипер широко улыбнулась:
     -  В любой  момент, капитан...  Как только клиент закончит грузить свой
драгоценный железный  хлам.  Роботы  на  борту.  Реакторы  уже поставлены на
разогрев. Часов через десять, я думаю.
     - Тогда так, ребята. Вам дается десять часов, чтобы  все обдумать.  Кто
пожелает  унести свою  задницу, волен это сделать.  Сержант  Рэмедж, капитан
Тор...  поручаю вам  это  выяснить.  Окончательные  рапорты  по  каждому  из
подразделений должны быть у меня не позднее чКм за два часа до старта. Ну, а
теперь к делу. Перед вами карта Верзанди...
     К   исходу  срока,  отведенного  Грейсоном  своим  людям  на  раздумье,
выяснилось, что никто  из Серого Легиона Смерти  не выказал желания остатьс
на Галатее.  Слишком  ничтожными были  шансы, что подвернется другая,  более
выгодная  работа.  Так что через десять часов "Фобос"  стартовал  с планеты,
направившись на сближение с Т-кораблем. Перелет занял девять дней.
     После стыковки команда  шаттла и пассажиры перешли на "Индивидуум", где
могли  наслаждаться вволю теми скудными удобствами, которые мог предоставить
старый  грузовоз. Большинство служебных  зон  "Индивидуума" были закрыты дл
доступа пассажиров.
     Грейсон обнаружил  Лори  в обсерватории. Слабая, но постоянная дрожь от
работающих   ионных   двигателей,  сострясавшая   корпус   корабля,  недавно
прекратилась. "Индивидуум" был готов к прыжку и сейчас находился в свободном
полете. На борту царила невесомость.
     На   обзорных   экранах  маячил   в   десяти  астрономических  единицах
ослепительный диск  звезды-солнца  Галатеи.  Звезду  не  закрывал  больше от
обзора  гигантский  парус:  сейчас  он  был  свернут.  Все  было   готово  к
гиперпространственному  переходу.  Корабль  казался  до  предела  насыщенным
энергией,  которая  вот-вот  должна высвободиться.  Где-то в  недрах корабл
слышался  монотонный  голос автомата,  оповещавшего, что Т-переход состоитс
через одну минуту.
     Грейсон  вплыл в обсерваторию и ухватился за поручень, очутившись рядом
с Лори,  чтобы остановить движение. Девушка  стояла  совершенно  неподвижно,
словно находилась в каком-то оцепенении.  Как завороженная,  она смотрела  в
космическую пустоту, где неистово пылало галатейское солнце.
     Слепяще-белый свет  звезды окрасил ее белокурые волосы  в цвет серебра.
Грейсону она показалось усталой.
     - Привет капитану,- сказала она, не повернув головы.
     - Я так и думал, что найду тебя тут. Она слабо улыбнулась:
     - Это... это так красиво.
     -  Лори,  что  случилось?  У  тебя  вид,  будто  ты  вот-вот  с  жизнью
распрощаешься.
     Теперь она  повернулась к  нему лицом, продолжая держаться за поручень.
Под глазами у нее лежали круги.
     - Ничего, капитан. Думаю, это от бессонницы.
     - У тебя что, переутомление? Она ответила не сразу:
     - Капитан Грей... Я не думала, что мне доведется снова увидеть все это.
     -  Все будет хорошо.- Собственные слова показались ему вопиюще пошлыми.
Да  и  сам он, если честно,  в  глубине души не  был  уверен, что все  будет
хорошо.
     Грейсон  не знал,  что  же в свое  время произошло с Лори на Треллване.
Ясно  было одно: она пережила там страшный шок.  Грейсон подозревал, что это
каким-то образом связано с  тем критическим моментом во время  боя, когда ее
"Страус"  был  облит напалмом.  Она тогда  стала звать  его, Грейсона, на их
боевой  частоте, и  он услышал,  хотя был за  несколько километров от  места
битвы. Грейсон  тогда  не стал добивать противника,  хотя  имел значительный
перевес, и  понесся  туда,  где  Лори со  своим маленьким  звеном и горсткой
пехотинцев удерживала  позиции против  наседающего войска Красного Охотника.
Прибыв  к  месту,  он  сразу  же вступил в бой. Враги  были рассеяны,  битва
закончена. Напалмовое пламя со "Страуса" удалось сбить, и Лори была спасена.
     Но с тех пор  она стала другой. Перед той битвой они были духовно очень
близки.  Битва изменила  ее. Лори  стала...  далекой и недоступной. Перед их
отбытием  с Треллвана он  попытался было сломать стену, что  появилась между
ними... Лори тогда попросила его дать ей время прийти в себя и исцелиться.
     Автоматический   голос  начал  отсчет  последних  десяти  секунд  перед
переходом. Накопленная энергия начала подаваться на  главный двигатель. Весь
корабль задрожал крупной дрожью. Лори отпустила  поручень. Слабое движение в
условиях невесомости толкнуло ее в объятия Грейсона.
     - Грей, я...
     Т-переход!   Все  вокруг  заволокло   туманом.   Грейсон   ощущал,  как
титанические силы будто  завязывают его  в узел, одновременно растаскивая по
бесконечному   числу  измерений.  Время   стало   безвременьем,   воцарилось
бесконечное сейчас, пространство распахнулось вокруг, черная воронка...
     -... боюсь.
     Он  осторожно  отстранил  ее от  себя, не выпуская из рук. На  обзорном
экране за ее спиной узор звезд  изменился. На месте  слепящего  галатейского
солнца,  несколько  в  стороне  и значительно ближе, сочился тусклым  светом
красный  карлик. Должно быть, это  был Голлвен, первая остановка  в  длинной
цепи Т-прыжков, которая должна была привести корабль к Норне.
     Грейсон  с  трудом  сглотнул,  затем  заставил  себя сделать  несколько
глубоких  вдохов-выдохов,  чтобы  освободить  сознание от  побочных эффектов
Т-перехода. На одних  Т-переходы действовали сильнее,  на  других -  слабее.
Однако не существовало человека, который находил бы их приятными.
     - Мы все боимся,- сказал он, когда наконец обрел способность говорить.
     Она  отвернулась  от  него. Белокурые волосы в  невесомости от  резкого
движения окутали ее голову шелковистым золотым облаком.
     "Проклятье!  - подумал он.- Я опять говорю пошлости! Но все-таки - чего
же она так боится?"
     Он решил рискнуть и действовать наугад.
     - Лори, это из-за напалма, из-за огня? Ты говорила,  что  твои родители
погибли в огне. На твоей родине, на Сигурде.
     - Не знаю.- В ее глазах были  слезы.- Я не знаю. Мне... мне снятся сны.
Кошмарные сны. Я просыпаюсь, а потом не могу уснуть. Капитан, я боюсь, что в
следующий раз мне уже не повезет. Я вовсе не...
     Он непроизвольно сжал ее плечи. Потом легонько встряхнул.
     - Эй, красавица, очнись! С такими мыслями  тебе уж точно не повезет. Ни
в бою и ни в чем  ином. Слушай, то, что с тобой  происходит,- это совершенно
естественно  после  той передряги,  в которой ты побывала. Но  ты придешь  в
норму,  стоит тебе оказаться  на мостике твоего верного робота,  стоит  тебе
начать делать  то, чему  тебя  столько учили. Стоит тебе начать  делать твое
дело. Ты что, думаешь, остальные не боятся?
     Она осторожно высвободилась и отплыла  назад, на прежнее место,  где  и
замерла, ухватившись за поручень.
     - Я... Со мной  все будет в порядке, капитан. Просто  мне... мне  нужно
время.
     Может,  это оттого, что она оказалась  слишком  близко от него во врем
Т-перехода? Может, как  раз близости она и боится? Может, Лори ждала от него
чего-нибудь совсем  иного? Или хотела просто  поговорить с ним?  Кто  знает?
Ясно было одно: между ними что-то неладно. Но что?
     Может быть, лучшим  выходом для них  обоих было бы не выходить за рамки
служебных отношений.  Ей  нужно время, а  ему  нужен  работоспособный первый
помощник.  Не об их с Лори  отношениях  должен  он сейчас думать, а о  новом
пополнении. Как наиболее  быстрым и безболезненным  образом превратить кучку
воинов-индивидуалистов в единый коллектив? Новое пополнение,  новые водители
боевых роботов Йорулис и Дебровский, оба молодые и неопытные. Клей и Халид с
их  молчаливостью  и   скрытностью.  Макколл,   отважный,  прямолинейный  и,
возможно,  недалекий.  Именно на  Лори как на  первого помощника должна лечь
львиная доля работы по сплочению этих  столь непохожих друг на друга людей в
надежную боевую единицу, на которую можно положиться в сражении.
     - Тебе необходим нормальный сон,- сказал он, желая завершить разговор.-
Поговори   с   корабельными   медиками,   пусть  дадут  тебе   какого-нибудь
снотворного.
     Она пыталась было что-то возразить, но тут он повысил голос и закончил:
     -  Это приказ! Мой  первый  помощник не  должен  ходить с  кругами  под
глазами! Она пожала плечами:
     - Есть, капитан. Будет исполнено.
     Оттолкнувшись  от  поручня. Лори  поплыла  к  выходу  из  обсерватории.
Грейсон проводил девушку  глазами. Слабость и тусклость ее голоса вызывали в
нем  непереносимо  острое чувство жалости. Ему  хотелось  немедленно  что-то
сделать для Лори. Но что?  Что?! И как? И одновременно он сознавал, что Лори
в первую очередь нужна ему сейчас  в качестве помощника, здорового физически
и психически. Депрессия девушки серьезно беспокоила его.
     Лори  вернулась  в  свою  каюту  на  "Фобосе".  В  госпитальный   отсек
"Индивидуума" она не пошла -  зачем? Она уже перепробовала кучу всевозможных
снотворных средств.  Все, что препараты могли дать ей,- так  это сонливость,
отупение и ложное ощущение успокоения: ты устала, все хорошо, спи, спи, спи.
И чугунный, неестественный сон.
     Кроме того, снотворное  не в состоянии  было  исцелить  ее  от душевной
боли, которую она носила в себе. Грейсону она призналась, что боится. Но это
было далеко не все. Об  остальном ему знать незачем. Пускай считает, что она
мучается  страхом  перед боем.  Ведь она и  вправду  боится быть  убитой или
тяжело раненной.  Но  это  естественно.  Любой  психически здоровый  человек
испытывает  страх  перед  тем  адом  кромешным, который  представляет  собой
сражение боевых роботов. Но этот  естественный  страх  можно победить. Как и
всякий воин - водитель робота.  Лори знала  секрет  подавления естественного
страха: просто делать все то, чему тебя учили  и что требует ситуация; делай
свое дело - и парализующий страх отпустит тебя.
     Сейчас  она  боялась  другого.  Это  был  не  страх  перед  предстоящим
сражением. Лори  боялась своих собственных  чувств.  Весь парадокс  ситуации
состоял в  том, что  она  тоже хотела бы полностью  довериться Грейсону, она
тоже хотела, чтобы между  ними  возникла  желанная близость. Однажды там, на
Треллване, они оба созрели  для любви, но этого не произошло из-за ее глупой
ревности  к Маре. Она хотела... но  не могла ничего с собой  поделать. Между
ними образовался  барьер.  Лори знала,  что  именно  она  его  и  воздвигла,
понимала, что только она и сможет разрушить этот барьер, а не Грей.
     И при этом она не понимала, что мешает ей преодолеть досадную преграду.
Она боялась своих чувств и поэтому не осмеливалась их анализировать.
     Лори посмотрела на свое отражение в зеркале, что имелось  в каюте, и ей
показалось, что она видит совершенно незнакомую женщину.





V

     "Индивидуум"  материализовался  в  нормальном  пространстве в  зенитной
Т-точке звездной системы  Норны, в  1.28  астрономической единицы от звезды.
Норна,  звезда  спектрального класса  К2,  была меньше  и холоднее Солнца  -
звезды,  под  светом  которой  впервые появился  род  людской.  Вокруг  этой
оранжевой звезды обращались три  планеты, плюс астероиды и кометы. Несколько
столетий тому назад эта планетная система была заселена выходцами из древней
терранской Скандинавии, назвавшими три планеты своей новой  системы  именами
трех богинь судьбы из древней скандинавской  мифологии. Ближе  всего к Норне
находилась  Скульд, горячая  планета,  затянутая  плотной  пеленой  ядовитых
облаков, дальше всего - ледяная Урт с ее морями замерзшего метана и аммиака.
А между этими  крайностями, между огнем и льдом, пролегала орбита Верзанди -
планеты, размеры которой очень близки к древней Терре. Орбита Верзанди почти
совпадала  с  внутренней  границей  термозоны Норны.  На поверхности планеты
имелась  вода.  Однако  близость  к  Норне  сказывалась  в  том,  что  из-за
длительности солнечного дня и интенсивности солнечной радиации большая часть
поверхности Верзанди представляла собой пустыню.
     Из зенитной Т-точки Верзанди выглядела сейчас небольшой звездочкой в 23
угловых  градусах от светила. Выйдя в нормальное пространство,  "Индивидуум"
тут  же  включил все  свои  радарные  системы,  просматривая  и  прослушива
окружающий  мир.  Однако  ничего  не  указывало  на  присутствие  поблизости
каких-либо шаттлов или Т-кораблей. Девик Эрадайн говорил, что силы Синдиката
Драконов обычно не патрулируют Т-точки, но мало ли что могло произойти с тех
пор, как он отбыл с родной планеты.
     Находясь  в  свободном  дрейфе  к  Норне, "Индивидуум"  сохранял полное
радиомолчание,   настороженно  прослушивая  эфир.   Однако  электромагнитна
активность  была  только  в районе  вокруг  Верзанди  и  ее гигантской луны.
Никаких   передач   вблизи   в   пространстве   замечено  не  было.  Поэтому
"Индивидуум", не теряя времени,  начал разворачивать свои гигантские паруса,
впитывая и  аккумулируя  энергию,  излучаемую звездой. Т-корабль готовился к
следующему прыжку.
     - Не  нравится мне все это,- сказал Тор. Они  с  Грейсоном стояли около
шлюза, ведущего в транспортный док, где  находились шаттлы и АКИ.  "Фобос" и
"Деймос" были стандартными  грузовыми шаттлами, используемыми для  перелетов
внутри планетных систем. Внешне они напоминали боевые шаттлы класса "Сфера",
стоящие  на вооружении у Дома Куриты,  но на этом сходство заканчивалось. По
вооружению  и бронезащите  они  намного  уступали настоящим  боевым  шаттлам
Синдиката Драконов.
     На  ходу привыкая к  работе в условиях невесомости, легионеры,  работа
как одержимые,  в считанные часы произвели перекраску обшивки шаттла, нанес
на нее  изображения  дракона и  прочее, что отличало имперские боевые шаттлы
класса "Сфера".  Теперь на борту  "Фобоса" красовалось иное название и стоял
другой номер. Тем не  менее сомнительно было, что  этот  фокус пройдет и что
шаттл успешно достигнет планеты. Радары Дома Куриты определят наличие чужака
в системе задолго до  того, как  к нему  приблизятся патрули.  А  любой бой,
навязанный Драконами, скорее  всего, будет  иметь для грейсоновского  шаттла
роковые последствия. Еще на Галатее Грейсона одолевали сомнения:
     может  быть, имеет  смысл усилить  вооружение  "Фобоса"? Но  вопрос был
праздным.  Все  упиралось  в  деньги. А  денег у  Легиона  не  было.  Деньги
находились на Верзанди, но до нее еще надо добраться.  А для этого следовало
преодолеть блокаду планеты.
     -  Не  могу сказать, что и  я в восторге,-  отозвался Грейсон.-  Однако
другого выхода, как попробовать проскользнуть мимо патруля, нет.
     - Но они же не дураки.
     - Мы будем выглядеть как куритские "Сферы". Они нас не ждут. В принципе
они могут объяснить наше присутствие в системе сбоем их собственного графика
межзвездных  перевозок. Кроме  того,  лично  я сомневаюсь,  что  они  вообще
предполагают чье-либо вторжение в планетную систему, принадлежащую Синдикату
Драконов.
     Тора, похоже, это не удовлетворило.
     - У тебя есть направленный передатчик? - спросил Тор.
     - Как же! Бережем как зеницу ока. Мы передадим закодированное сообщение
ровно через девятьсот часов после высадки. Так что не беспокойся, хорошо?
     - И он мне еще  это говорит! Не  беспокойся!..  Ладно. В общем, сделаем
так. "Индивидуум" будет здесь,  ровно  через  девятьсот  восемьдесят  часов,
считая  от  настоящего момента. Передашь сообщение, если тебе  будет  что-то
нужно, или  же встретишь меня самолично, ежели на планете тебе  будет делать
больше нечего...
     В глазах Тора  явственно читалось то, что они оба с Грейсоном прекрасно
понимали. Если у Легиона что-то  не  заладится,  вряд  ли Грейсон со  своими
людьми будет здесь ровно через девятьсот восемьдесят часов.
     Они  обменялись крепким рукопожатием, после чего Грейсон скрылся в люке
шлюза,  ведущего в отсек,  где на  причальном кольце был закреплен  "Фобос".
Дверь  люка  закрылась,  раздалось  шипение  сжатого  воздуха.  Динамики  на
"Индивидууме"  начали  отсчет  до  расстыковки.  И вот наконец  удерживающие
"Фобос"  захваты разошлись, и  шаттл отделился от  веретенообразного корпуса
"Индивидуума". Как  только  "Фобос"  отошел достаточно далеко от грузовоза и
его гигантского хрупкого паруса,  шаттл включил собственные двигатели и взял
курс на Верзанди с автоматическим ускорением десять метров в секунду. Позади
"Индивидуум" начал сворачивать парус, готовясь к прыжку. Капитан Тор  выждал
еще три часа, после чего сообщил драконской администрации  о своем вхождении
в систему с зенитной Т-точки с торговыми целями.
     Печальные пронзительные вопли  живущих  в  джунглях орнитоидов хиримзим
доносились  даже   сюда,   до   Университетских  садов,   расположенных   на
возвышенности. И городские шумы Региса не в силах были их заглуши