едней встречи  на  ее
долю выпало немало испытаний.
     Ее  рассказ в  конце концов  объяснил  и нападение  на  Лисий остров, и
засаду  на  них в джунглях. Им просто крупно повезло, что Легиона и основной
части армии  повстанцев в  тот момент не было в  лагере. Хотя  возможно, что
враг специально  дождался, когда основные  силы покинут  его,  чтобы  лагерь
повстанцев стал более беззащитным.
     - Они использовали меня,- продолжала  она, как  будто бы не слыша его.-
Они  обольстили  меня  надеждой  и  сделали  меня  одной  из  них  и...  они
использовали меня! Как инструмент...  как вещь! И когда они получили то, что
им было нужно...
     Она заплакала. Грейсон осторожно  дотянулся до ее плеча и притянул ее к
себе. Они долгое  время  сидели  так  рядом  у костра.  Сью Эллен, как понял
Грейсон, буквально говоря, была вырвана из  постели человека, который лаской
заставил ее давать показания, и  брошена в тюремную камеру. Они пообещали ей
безопасность, возможность отомстить  и даже любовь для того,  чтобы получить
от нее ту информацию, которая была им нужна. Даже после этого они продолжали
время  от  времени  допрашивать  ее. Она показала Грейсону шрамы  на руках и
ногах.
     После этого он сидел, обняв ее, и  долго еще никто из них не произносил
ни слова.
     Лори возникла из темноты:
     - Капитан?
     Он  поднял голову и кивнул. Сью Эллен спала, на ее щеках остались следы
высохших  слез. На  лице Лори возникло отражение  какого-то нового  для  нее
чувства, когда она увидела их двоих, сидящих вместе.
     - Я  поговорила с  некоторыми  из  тех,  кого  мы  сегодня освободили,-
сказала  она  тихим голосом.- Там  есть  еще  люди, с которыми  ты  захочешь
встретиться.
     С помощью Лори Грейсон уложил Сью Эллен поудобнее и, оставив их вдвоем,
пошел на встречу со следующей освобожденной пленницей."
     Лори со смешанным чувством смотрела, как  он уходит. Внезапно возникша
ревность удивила ее. "Почему мне будет неприятно, если он... если он полюбит
кого-то еще? Я ведь, похоже, даже не привлекаю его внимания..."
     Глядя  на спящую  женщину, Лори  подавила  в себе  желание рассмеяться.
"Неужели моя ревность значит, что я люблю этого парня?"
     Каким бы  ни был  ответ, одно  она знала  точно - это то, что Сью Эллен
Клейн  нужны друзья.  И в  своем сердце Лори  была  рада  за  каждого,  кому
посчастливилось иметь среди своих друзей Грейсона.
     Ее звали Дженис  Тейлор, и она ждала его у  другого костра. Он протянул
ей  чашку кофе, сваренного  на  воде,  вскипяченной в  котелке, висящем  над
костром, из пакета быстрорастворимых кристаллов неизвестного состава.
     -  Я не уверен, что  по  вкусу это будет  похоже на  ваш  верзандийский
кофе...- сказал Грейсон.
     Она приняла чашку обеими руками и улыбнулась.
     - По крайней мере, он горячий,- сказала она, делая маленький глоток  из
кружки.- Будем считать, что это кофе.
     Грейсон сел  подле нее.  Шумы джунглей, окружавшие их,  звучали громче,
чем  приглушенный  звон и визг  механизмов в пещере, где  происходил  ремонт
роботов.
     - Так вы преподавали  в университете,-  сказал Карлайл, уже  зная,  кто
она.
     - Да. На кафедре истории.
     - Расскажите, что же произошло в Регисе?
     -  Всех  подробностей  я  не  знаю.  Я не  принимала  участия в  тайной
организации.  Кто-то  выдал  руководителей,   начались  аресты.  Студенты  и
преподаватели вышли на  демонстрацию протеста. В них  стали стрелять.  Тогда
жители  Региса взялись  за оружие. Правда, что  это за  оружие против боевых
роботов и профессиональных солдат...
     - Так  значит, практически с  голыми  руками  против  Нагумо. Они  что,
полагали, что он просто тихо соберет вещи и уберется?
     -  На Верзанди длинная история  демократии,-  сказала Тейлор.- Она была
придушена с  тех пор, как прибыли войска Дома  Куриты, но это не значит, что
она умерла.
     Женщина улыбнулась.
     - Запретить верзандийцам свободно выражать свое мнение - это... ну, это
все равно что приказать Норне прекратить светить.
     - Здесь демократия не поможет, милая,- сказал Грейсон.- У Драконов есть
масса способов заставить вас выстроиться в шеренги.
     - Они воспользовались своими  способами.- Ее улыбка погасла.- Мой брат,
и мать,  и  отец... должно  быть, сейчас они  работают в  одной  из  шахт  в
пустыне... если, конечно, еще вообще живы. Они  тоже были  арестованы,  и
слышала, как один солдат говорил о том, что должно произойти с ними.
     - Вы можете показать на карте, где расположены эти шахты?
     Она кивнула, и в ее глазах мелькнула искорка надежды.
     - Вы думаете, что сможете освободить их?
     - Я  не  даю -никаких обещаний,- сказал Грейсон,  стараясь,  чтобы  его
слова  звучали как можно  мягче,-  но  не  могу  придумать  лучшего  способа
доказать всем жителям Верзанди наши дружественные намерения.
     - Едва ли  в этом  есть  необходимость. С тех  пор,  как  вы начали так
активно нападать на Нагумо, в партизаны стал, записываться и стар и млад.  А
вы, наемники, стали легендой. На  протяжении  десяти  лет  армия  повстанцев
сумела всего лишь разграбить несколько складов коричневых и подбить пять или
шесть боевых роботов Дома Куриты.  Но с тех пор,  как прибыли вы, чужеземцы,
стало казаться, что Нагумо сидит на горячей сковородке.
     - Выло бы здорово, если  бы  это оказалось  правдой. Тем  не  менее мне
кажется, что все это будет для нас не так-то просто. А если серьезно...  Как
вам кажется, ре-ганцы до сих  пор готовы  сражаться  с Нагумо? Или  то,  что
случилось прошлой ночью, выбило из них весь боевой дух?
     - Я сама хотела бы это знать.- Она пожала плечами.
     - Все началось с того, что несколько пожилых академиков были арестованы
и расстреляны. Эта жестокость поразила меня. То  же самое  можно сказать и о
студентах,  преподавателях  и  о  людях,  никоим  образом  не  связанных   с
университетом  или  правительством,-  все они вышли на улицы. Многие  из них
были  убиты, а  большинство из оставшихся  были схвачены и уведены на юг. Те
же, кто остался... они напуганы. Они могут присоединиться к вам, если только
у них появится  малейшая возможность для этого. Кажется, что у многих из них
теперь  появилась  надежда,  когда  они  узнали,  что   Драконы  не  так  уж
непобедимы. Я наверняка знаю, что люди, работающие в шахтах, присоединятся к
вам. Они  уже сражались  с  Нагумо...  и до нас доходят рассказы о  том, что
происходит в тех шахтах...- Она передернула плечами, сжимая  в  руках пустую
кружку.
     - Вы хотите, чтобы мы попытались освободить тех людей?
     - Да.
     - Но вы понимаете весь риск подобного мероприятия?
     - К  тому  же коричневые могут  использовать наших как  заложников  или
живой щит. Грейсон, чуть помедлив, кивнул:
     - Я старался устроить  сегодня  все таким  образом,  чтобы ваша колонна
оказалась вне  линии  огня,-  ради  этого  нам  пришлось  поторопиться.  Но,
действительно,  опасность  существовала,  это  правда.  Мы  знали,  что  они
собираются  вывезти  вас  с планеты.  Если  бы это  случилось,  то у нас уже
никогда  не появилось бы возможности вернуть вас обратно.  И погибни вы  под
нашим огнем - в обоих  случаях проклятья свалились  бы на нашу голову... Нам
всем повезло.
     Она положила ладонь на его руку.
     -  Капитан,  вы  сделали  правильный  выбор.  Когда  прозвучали  первые
выстрелы и, взглянув наверх, я увидела, как, эти  железные горы сталкиваютс
надо мной, то  решила, что мне пришел конец - прямо там. Я упала лицом вниз,
но не могла ничего сделать, так как мои руки были связаны... Никогда в жизни
я еще не была так напугана. Но затем один из  ваших  солдат помог мне встать
на  ноги и перерезал связывавшие меня веревки. Прошла пара минут, прежде чем
я  наконец поняла,  что теперь я  действительно свободна. Солдаты,- я имею в
виду солдат Дома  Куриты,- они говорили о том, что должно случиться  с нами.
Вы знаете, куда они собирались забрать нас? Им нравилось это... они смеялись
над нами... Капитан, если бы вы лично пристрелили меня сегодня, вы все равно
сделали бы мне одолжение. Одним способом или другим, но я все  равно была бы
освобождена.
     - Но можете ли вы разрешить мне поступить таким  образом по отношению к
вашим родителям... вашему брату?
     - Я не хочу, чтобы они погибли, капитан. Но даже если половина из того,
что я слышала,- правда, то они  в любом случае скоро  умрут,  если никто  не
придет им на помощь.
     - Я не могу вам даже обещать,  что мы совершим нападение на ту шахту, в
которой  они  находятся. Шахты в Сковди - самые большие,  но помимо них есть
еще и другие, а у нас не хватит сил, чтобы нанести удар по всем.
     - Если вы даже не освободите моих родителей, то вы все равно освободите
еще чьих-то родителей, мужей или детей. А я обещаю, что за вами пойдет цела
армия, чтобы помочь освободить остальную часть планеты.
     Грейсон кивнул, глядя на тлеющие угли костра:
     - Это, мисс Тейлор, именно то, на что я и рассчитываю.





 * ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ *



XXX

     -  Говоря  прямо, генерал  Нагумо,-  промолвил  герцог  Хасид Ринол,-
нахожусь в нерешительности - оставлять вас в качестве командующего  или нет.
Я  приказал вам утихомирить эту планету,  но за последние несколько  месяцев
ситуация сильно ухудшилась, не так ли?
     Нагумо  выдержал долгую  паузу,  решив,  что  честный  разговор  -  его
единственный шанс.
     - Действительно, ваша светлость.
     - У вас есть какие-нибудь оправдания?
     - Нет оправданий, ваша светлость.
     - Ну  что ж, хорошо. По крайней мере это что-то новое. Кажется, неудачи
неизбежно порождают оправдания, а я  презираю их. Офицер  либо выполняет то,
что ему приказано,  либо  терпит  неудачу.  Правильно? -  Герцог  Ринол  был
высоким  и  крепко  сложенным  человеком,  с  черной  бородой, подстриженной
квадратом. Он носил разукрашенный красный мундир, отделанный черным, золотым
и  серебряным.  Кроме  этого  он носил  еще длинный  плащ с высоким  жестким
воротником и плетеными серебряными шнурками по моде Внутренней Сферы.
     - В-верно, ваша светлость.
     -  Ваша  информация  о  местонахождении  повстанцев   оставляет  желать
лучшего.  Адмирал  Кодо в  своем  докладе заявил,  что пойманный  им наемник
указал  расположение базы повстанцев. Он говорит, что вы  напали и разрушили
ее, но не смогли удержать победу.
     -  Это правда, ваша  светлость.  Это...  Вы  должны  меня  понять, ваша
светлость. Это из-за джунглей. Глаза Красного Охотника сузились.
     - В чем же дело?
     -  Повстанцы  полностью  контролируют  джунгли.  Мы  уже  потеряли  там
несколько патрулей и боевых роботов.  В  последнее  время  становится трудно
заставить водителей  роботов вывести свои машины в джунгли. К  тому же это и
неэффективно.
     - Почему?
     - Повстанцы там чувствуют себя как дома. Могут передвигаться маленькими
группами, выслеживая наших роботов и уничтожая их.  Они редко подставляются,
своих роботов  используют тогда, когда  у них численный перевес. Кроме того,
еще  этот полк наемников, называющийся Серый  Легион Смерти. Кажется, что их
очень  немного,  но  они  действуют  дьявольски эффективно  при  сражениях в
джунглях. Похоже, они убедили и  моего старшего полкового офицера в том, что
джунгли - это не место для сражений с использованием роботов.
     Глаза Ринола вспыхнули злобой.
     -  Тогда, вероятно,  вам  следует  найти более  решительного  командира
полка!
     - Полковник Кевлавич - мой лучший  офицер, ваша светлость. Он командует
третьим ударным полком. Это хорошее подразделение.
     - Подождите... Вы сказали - Серый Легион Смерти? Нагумо кивнул:
     - У нас есть точная информация об этом. От пленника, о котором упоминал
Кодо. В  действительности это  была  молодая женщина, которая служила  там и
была... была убеждена перейти на нашу сторону.
     - Я понял. В таком случае имя их командира - Карлайл.
     Глаза Нагумо расширились.
     - Грейсон Карлайл. Так точно, ваша светлость. Как вы узнали?
     -  Мы уже  встречались раньше.-  Ринол поднял  руку  и небрежно  махнул
пальцами.- Это не важно. Какой план  вы приготовили для того,  чтобы разбить
его?
     -  Ваша  светлость... Я  предпринимаю  все возможное  для  того,  чтобы
удерживать  те  районы,  которые  уже находятся  под  нашим контролем. -  Он
показал на  карту Верзанди, висящую на  стене, тыкая в соответствующие места
указательным пальцем,-  Посмотрите! Передатчик для связи с глубоким космосом
находится  здесь. Шахты Сковди - четыреста километров южнее.  Патрули  стоят
здесь и здесь. Недавно  произошли  новые нападения повстанцев, вот здесь, на
Голубом плато. И они распространяются подобно чуме.
     - Грейсон  Карлайл  -  это  один  человек,-  сказал герцог.-  Тех,  кто
находится с  ним, никак  не может  быть больше, чем несколько  сотен.  Но он
превратил этот сброд в боевое подразделение.  Я думаю, что если вам  удастс
разбить  его, то вы справитесь со  всем восстанием. Настойчивей  преследуйте
повстанцев  в джунглях.  Если  ваш  полковник  не  хочет  делать  этого,  то
расстреляйте его и назначьте кого-нибудь, кто будет подчиняться приказам!
     Нагумо  печально  покачал   головой,  глядя   на  темно-зеленое  пятно,
означающее район джунглей Верзанди.
     - Карлайл - это проклятый призрак... Если только слухи не приукрашивают
его, то он способен буквально растворяться в воздухе.
     -  Черт  возьми,  Нагумо!  У  него  должны  быть  базы!  Источники  дл
пополнения запасов!
     -  Он  похищает  боеприпасы и запчасти у нас,  а остальное ему,  должно
быть, дают сочувствующие фермеры.  Мы разрушили  основную базу повстанцев по
ремонту и  обслуживанию  роботов на  Лисьем  острове.  Чтобы не ожидать  там
нападения со всех  сторон, мне показалось более  разумным заминировать все и
отступить  в  безопасный  Регис.  Мы   не  смогли   обнаружить  другую  базу
повстанцев.
     - А вы проверяли Лисий остров снова?
     - Но, ваша светлость... Но эта база была  разрушена и заминирована, как
я уже вам сказал.
     -  Грейсон Карлайл очень изобретателен.  Но даже самый  изобретательный
должен иметь  техническую базу для  роботов.  И если  вы исключили из  своих
поисков это место только на основании того, что один раз уже были там, тогда
я советую вам проверить  его еще раз и думаю, что именно там вы и обнаружите
наемников.
     -  Возможно...- Нагумо задумался.- Возможно! Там есть пещеры. Полковник
Кевлавич   доложил  о   существовании  пещер   на   Лисьем  острове.  Пещеры
использовались  повстанцами  в качестве  цехов и механических мастерских дл
обслуживания своих боевых роботов. Но  мы уже уничтожили все тяжелые станки,
а все остальное забрали с собой.
     - Генерал, я уверяю вас, что они сумели  откуда-то подучить необходимое
им  оборудование, в  противном случае восстание уже давно было бы подавлено.
Черт  побери,  генерал!  Каким  образом,  вы  полагаете, они  ремонтируют  и
перевооружают  свои боевые  роботы?  Возможно,  им  удалось спасти даже  тот
шаттл, о котором Кодо доложил как об уничтоженном.
     - Я... Это... Ваша светлость, обломки шаттла  были разметаны штормом. Я
предположил...
     - Генерал, я ненавижу предположения даже больше, чем оправдания!
     - Так точно, ваша светлость!
     - Я пробуду на Верзанди еще несколько дней. Мне необходимо вернуться на
Лютецию через два  месяца, но еще остается некоторое время  для того,  чтобы
убедиться  в том,  что  дела  здесь...  идут хотя  бы  удовлетворительно.  Я
посмотрю на  эффективность  всех ваших  военных подразделений.  Те  из  них,
которые  не  соответствуют  здешним  условиям,  будут  заменены.  Я  понятно
выражаюсь?
     - Абсолютно, ваша светлость.
     - Хорошо. А теперь я хочу вас спросить: неужели никто не удивился тому,
что Карлайл появился  здесь? Когда я  в последний раз видел его, то это было
на  расстоянии  бессчетного  количества  световых   лет  отсюда,  где-то  на
Периферии.
     -  Да, ваша  светлость.  Моя  разведка докладывала  мне,  что повстанцы
пригласили наемников  затем,  чтобы они занялись подготовкой их солдат. Этот
Карлайл, кажется, обладает очень хорошими  полководческими и педагогическими
способностями.  Верзандийские   партизаны   стали   теперь  воевать  не  как
дилетанты, а как профессионалы.
     - Он талантливый воин.
     - Кроме  того,  он постоянно  нарушает  традиционные  правила сражений.
Боевые роботы царят на поле боя, и так было всегда! А у Карлайла бывает, что
и пешие солдаты одолевают наших роботов.
     - Пехота  участвовала в сражениях еще  задолго  до  того, как появились
роботы, губернатор! Хорошо бы вам запомнить это,-  сказал герцог.- Мы просто
должны  найти  свой  способ победить  Грейсона  Карлайла,  это позволит  нам
справиться со всеми повстанцами.
     - Но как?
     -  Не бывает непогрешимых людей.  У  каждого  из  нас есть свое  слабое
место. Если вы сумеете найти его у Карлайла, то победите его.
     - Я, ваша светлость?
     - Вы остаетесь командующим  - по крайней мере пока. Идите соберите свой
штаб и  к  этому же времени завтрашнего дня  представьте мне план внезапного
нападения на Лисий остров.
     - Слушаюсь, ваша светлость.
     - И не  вздумайте подвести  меня еще раз, Нагумо.- Герцог Ринол вытянул
руку ладонью вверх и медленно сжал пальцы в кулак.- Я хочу получить Грейсона
Карлайла.  Я  хочу получить Карлайла сильнее, чем  сохранить эту планету дл
Дома Куриты. Мне нужен  Карлайл. И вы, генерал,  должны будете доставить мне
его.





XXXI

     Грейсон приложил руку  к боковой  стороне  своего нейрошлема,  прижима
динамик к  уху.  Голос  Рэмеджа,  прошедший  через пять передающих  станций,
звучал очень глухо, но все слова были понятны.
     - Наконец-то  они  идут,  капитан,-  сказал  он.-  Они  продвигаются по
огибающей дороге под прикрытием пехоты и низколетящих истребителей.
     - Я надеюсь, истребители не доставили вам хлопот?
     - Пока  еще  нет. Они прошли низко над опушкой,  где была плантация, но
пока еще не смогли обнаружить нас.
     - Через какое время колонна достигнет вас?
     - Полчаса. Может быть, меньше.
     - Хорошо. Действуйте согласно плану. Мы будем держать вас в курсе того,
как у нас идут дела.
     - Отлично.- Рэмедж окончил связь.
     Грейсон  переключил передатчик на боевую частоту своего  подразделения.
По команде роботы стали занимать свои позиции по ущелью.
     В  тени  под   деревьями   мелькали   маленькие   группы  верзандийских
повстанцев,   некоторые  сидели,   облокотясь   о  борта   закамуфлированных
вездеходов  и  флайеров.  "Страус"  Лори  стоял  неподалеку,  его  угловатые
очертания  отчетливо виднелись на фоне оранжевого  солнца. Небо было  ясным,
что существенно затрудняло  передвижения по открытой местности. Но если враг
направлялся в  сторону  Лисьего острова,  то воздушная  разведка Дома Куриты
будет нацелена на джунгли, а не сюда, на плато.
     Плантация Ли находилась  в нескольких  километрах  позади них,  так как
Грейсон не хотел, чтобы роботы  повстанцев располагалась близко к постройкам
Ли Ву. Вместо этого  он выбрал этот  надежно  укрытый  овраг, в  котором  их
войско могло  собраться и  подготовиться  к атаке без риска быть  замеченным
спутником или аэрокосмическим истребителем.
     Он  надеялся, что его действия не навлекут гнев оккупантов на семью Ли.
И  старый  Ли Ву, и его  сын.  Ли Цзин,  оба уже не раз оказывали восставшим
неоценимую  помощь. Это именно Цзин провел их  сквозь джунгли в Уэстли после
того,  как был  захвачен Лисий остров,  а  Ву сообщил,  что враги, вероятнее
всего,  готовятся  нанести внезапный  удар.  И это было  именно то,  чего  и
дожидался   Грейсон.   Внезапная   атака   означала,  что   Нагумо  придетс
использовать  все три  своих  аэрокосмических  истребителя  для  обеспечени
прикрытия с воздуха,  и  это давало Грейсону великолепное преимущество.  Как
только поступило сообщение о том, что Драко