как этот
человек имел один  из самых лучших  показателей по  уничтожению живой силы в
"Слове Блейка".  Взбешен, потому что Мастерс раздражал его предложениями  по
отказу от хорошо-продуманной-до-конца стратегии. И, как догадывался Мастерс,
взбешен  тем,  что  ему  навязали возмутителя спокойствия,  от которого было
нелегко отделаться.
     Они  беседовали по телефону,  проспорив целых сорок минут, пока Мастерс
не согласился отложить в сторону вопрос о способностях Спинарда на то время,
на  которое  Риан  позволил  Мастерсу  прекратить  ночные  выходы  "искать и
уничтожать". Потом Мастерс затаил дыхание и попросил роту лоялистов Гибсона.
Риан захотел  узнать, на кой черт  они ему нужны, и Мастерс объяснил, что он
хочет отправиться в леса, чтобы добиться победы над ЛОГ.
     Риан  поинтересовался,  по какой чертовой причине для очистки лесов  не
годятся роботы. Мастерс объяснил, что боевые  машины, возможно, и  неуязвимы
для огня партизан, но они не могут действовать в лесу так же эффективно, как
пехота.  Боевые  роботы были медлительны сами по себе, но передвижение среди
деревьев  еще  более  снижало  их  скорость.  Партизаны,  несомненно,  могли
услышать их  приближение  за несколько  минут до  появления  и  в результате
скрыться  задолго до момента,  когда робот становился угрозой.  Риан зашипел
что-то о  подавляющей огневой мощи,  о  превосходстве технологии, и  Мастерс
позволил ему выговориться. Но  когда  Риан сделал паузу для вдоха, он тут же
вклинился:
     - Но все это не срабатывает. Я уверен, что капитан-генерал разделит мою
точку зрения.
     В  конце концов Риан смягчился, сказав, что направит войска на аванпост
через некоторое время. Капитан Ибн Сауд, который также находился в  комнате,
смотрел  на Мастерса  с  неприкрытым  ужасом.  Когда Мастерс повесил трубку,
капитан спросил пронзительным голосом:
     - Что ты делаешь? Зачем тебе лоялисты?
     - Вести войну, капитан. Вести войну. В конкретных обстоятельствах нужно
использовать соответствующие средства. Сейчас мы  дергаемся вокруг да около.
Мы неэффективно используем наши войска. Они не дозор,  в котором  им было бы
разрешено маскироваться. Они не годны для ведения  боя с противником, потому
что мы  не  отправляем их соединениями, достаточно сильными, чтобы победить.
Мы забрасываем их как приманку. Достаточно - значит, достаточно.
     - Но ведь боевые роботы неуязвимы.
     - Да, но они не делают погоды.  Я пробыл  здесь  всего  лишь  неделю  и
считаю,  что  это  очевидно. Боевые  роботы  не  выигрывают  войну. Пока  мы
добираемся, чтобы собрать; куски наших солдат, партизаны, вероятно, успевают
посмеяться  до  потери сознания, что  наши  металлические  гиганты  не могут
добраться до них.
     -  Ты... ты же  воин - водитель  боевого робота. Как ты можешь говорить
такое?
     - Потому  что я  водитель  боевого  робота. Именно из-за  этого. Боевой
робот - не гребень  для вычесывания блох. У него  совершенно иные функции, и
гонять такую махину за каждым партизаном - глупо.
     - Нам надо добиваться, чтобы прислали сюда войска, мы их обучим должным
образом и выловим логовцев по частям.
     Этой  ночью  Мастерс измучился,  пытаясь уснуть. Когда  он  заснул, ему
приснились мужчины и женщины, начиненные бомбами. Но это  была не война. Все
эти люди ходили по  городу, занимаясь  своими делами, как в Портенте, хорошо
одетые и целеустремленные.  И  никто из них не догадывался, что  внутри себ
они носят бомбы.  Но Мастерс знал. Знал только он. Он брел по городу, и люди
смотрели на него пристально, с  удивлением, потому что он  смотрел  на них с
ужасом, но у него так получалось потому, что он мог видеть провода и кабели,
проходящие сквозь их тела. Он  понял,  что  все они были  маленькими боевыми
роботами, одетыми  в человеческую плоть.  Но  никто не  управлял  маленькими
роботами.  Каждый  думал:  "Я  выгляжу  как   личность,  я  не   нуждаюсь  в
управлении".  Поэтому   они  гуляли   повсюду,  не  замечая,  что  все   они
перегрелись, потому что всем им недоставало водителей.
     Регулярно  кто-нибудь  из  них  - выглядевший  совершенно  нормальным -
внезапно выстреливал из своего оружия, поражая вокруг себя всех без разбора.
Они разносили  любого вокруг себя на куски. Люди близ места насилия, ставшие
свидетелями и уцелевшие, трясли головами.  Это происходило снова и  снова и,
казалось, длилось часами.  Люди  продолжали  гулять  по  улицам,  палили  из
лазеров  и  пулеметов  или сами  получали  смертельный удар от  кого-нибудь,
перегревшегося и ставшего безумным.
     Мастерс  подбежал  к  женщине,  к прекрасной женщине  -  Мейд Крис, как
сообразил он, коснувшись ее,- и сказал:
     - Остановитесь! У вас внутри бомба. Она засмеялась и сказала:
     -  Сию  же минуту перестаньте!  -  после  чего  превратилась в  графиню
Дистар. Графиня вытянула руки и коснулась щеки Мастерса. Ее касание обожгло,
оно было  столь горячим, что он почувствовал, как тает его кожа. Но это тоже
показалось замечательным.
     Внезапно  он  оказался  у  дерева,  на  ветви  которого  были  нанизаны
наемники. Графиня была с ним, и  ему очень захотелось ничего не  чувствовать
при  виде  людей,  висящих  на  дереве,  кровавых  подтеков   на  их  лицах,
внутренностей, свисающих словно лианы.
     - Я могу это тебе дать,- сказала графиня.- Я могу сделать так, чтобы ты
все забыл. Я могу сделать, чтобы ты ничего  не чувствовал.- Ее прикосновение
стало  еще  более горячим, она провела кончиками пальцев  вдоль его  груди и
живота.  Он взглянул вниз  и увидел, как в его теле  мускулы превратились  в
миомерные узлы, а  кожа - в металл.- Ты хочешь этого?  - спросила она.- Все,
что тебе нужно - быть счастливым, всегда довольным и провести остаток  своей
жизни, старательно отвлекая себя...
     Она потянулась,  чтобы  поцеловать  его,  но как только  ее  прекрасные
теплые губы прижались к его губам, он услышал ужасный вопль.
     -  Пол,- сказал  сквозь глубокий сон  кто-то,  стоящий  над ним.-  Пол,
проснись!
     Мастерс осознал, что это была Джен,  стоявшая над ним в темноте. Вдали,
где-то у подножия аванпоста, продолжали раздаваться вопли.
     - Что случилось? - спросил он, запинаясь.
     - Живей! - ответила она.- Лучше, если этим займешься ты сам.





XIV
     Лига Свободных Миров, княжество Гибсон
     Гибсон, долина Нагасаки 6 февраля 3055 года

     Вопли доносились из-за общественной уборной. Когда Мастерс  обогнул ее,
на  глаза  ему попалась серебристая  лужа свежей  крови, освещенная  лампой.
Потом  он  увидел  мужчину,  голова  которого лежала в луже  крови,  а горло
перерезано. Судя по его грубой, грязной одежде, это был фермер.
     Несколько  лоялистов  Гибсона  держали  за руки  двух других  фермеров.
Капитан Ибн Сауд  направлялся к одному из них, держа в руке большой нож. Был
здесь и Чик. Он, заметно дрожа, наблюдал за происходящим, но не вмешивался.
     - О Боже,- промолвила Джен.- Я не думала...
     - Что за чертовщина  здесь творится? - закричал  Мастерс, направляясь к
Ибн Сауду.
     -  А-а-а!  -  ответил  капитан  Ибн  Сауд,  заметно  обрадовавшись  его
появлению.-  Мои люди поймали этих сторонников гоффелей в ближайшей деревне.
Сейчас  они должны дать  нам  сведения.-  Он  направился к  другому мужчине,
который  своими выражающими  ужас глазами молча  умолял о сохранении  жизни.
Какое-то  мгновение Мастерс  думал, что  капитан  только  припугнет человека
своим клинком. Но, как раз когда он вспомнил о трупе, лежащем на земле,  Ибн
Сауд  схватил  человека  за волосы, запрокинул ему голову  назад  и  глубоко
резанул  поперек  шеи.  Кровь  второго  фермера  хлынула из  раны,  какое-то
мгновение  он  еще  пытался сделать  вдох. Ибн  Сауд  дал своим  людям  знак
отпустить мужчину, и умирающий  человек упал на землю, погрузившись руками в
грязь.
     Ошеломленный, застигнутый врасплох. Мастерс закричал Чику:
     - Скажи ему, пусть сейчас же прекратит!
     - Это его способ допрашивать.
     - Вот, вы  видите,-  сказал  капитан  Ибн  Сауд.-  Этот  фермер  сейчас
по-настоящему запуган.- Так как он уже подошел к последнему фермеру. Мастерс
бросился за Ибн Саудом и ударил того по руке.
     - Я сказал  - прекратить. Капитан  выронил нож и  поглядел  на Мастерса
глазами обиженного ребенка:
     - Что вы делаете? То, что делаю я,- это моя работа.
     Мастерс  проигнорировал его  слова и повернулся  к  солдатам-лоялистам,
державшим последнего пленника:
     -  Заприте   его,  но  не  наносите  повреждений!  Солдаты  в   поисках
подтверждения посмотрели  на капитана Ибн  Сауда,  но тот стоял, уставившись
взглядом в землю, не обращая внимания на происходящее вокруг него.
     - Выполняйте, а не то я разгоню вас, ослов, по  всей этой базе,- заявил
Мастерс.  Солдаты  поволокли  пленника прочь.- Ты и ты! -  добавил  Мастерс,
показывая на Джен и Чика.- На мою квартиру! Немедленно!
     Когда  они вернулись на его квартиру, Джен уселась на  стоявший в ногах
шкафчик Мастерса. Чик остался стоять. Мастерс упал на свою койку.
     - Что, черт побери, это было? - обратился он к Чику.
     - Такое бывает. Я сказал вам - это их способ допроса.
     - Он их убивал.
     - На войне это приветствуется. - Перестань нести чепуху.
     - Я думаю, тебе стоит посмотреть вот это,- сказала Джен и вытащила лист
бумаги.- Я собиралась показать тебе это еще утром, но...
     Так  как она замолкла, он  взял бумагу.  Она представляла собой длинный
список, и некоторые пункты сразу же привлекли его внимание:
     "Закутать в колючую проволоку",  "Головой в грязь -  минута с  третью",
"Нож, привязанный ремнем к спине", "Застрелить через ухо".
     - Что это?
     - Этот лист я заполнила,  пока  слушала солдат-лоялистов. Они смеялись,
рассказывая, что делают с пленными.
     Мастерс снова взглянул на лист...
     "Когда живот наполнен водой, бить, чтобы вызвать..."
     - Этого не может быть.
     - Это так и есть,- сказал  Чик.- Как ЛОГ, так и лоялисты  дико пытают.-
Он  поднял взгляд вверх,  додумывая.-  Они с одной  и той  же планеты. Я  не
понимаю этого.
     - А как обстоит дело с внепланетными наемниками, Чик?
     Когда Чик отвел глаза. Мастерс потребовал;
     - Скажи сейчас же.
     - Здесь ад, сэр. То, что они делают с нами...
     - Я не могу поверить в это! Чик продолжил:
     - Вам нужно знать, что иногда мы просто направляемся по деревням. Чтобы
всех расстреливать.
     - Что?
     - Они называются зонами свободного огня.
     - Что?
     - Зоны свободного огня. Все на этой территории является мишенью.
     - Это поле битвы?
     -  Нет. Не  совсем. Вы могли подумать  так после сказанного  нами.  Это
просто  пространства,  помеченные  как  принадлежащие  противнику.  Огромные
пространства. Есть правило: любой  на этой площади  является врагом и должен
быть убит.
     - Подсчет трупов,- прошептал Мастерс едва слышным голосом.
     - Прямое попадание, сэр. У меня нет соображений, кто устанавливает зоны
свободного  огня  или  как  они определяются.  Насколько  мне известно, люди
подкупают военных типа капитана  Ибн Сауда, чтобы те не объявляли их деревни
зонами свободного огня.
     - Ты серьезно?
     - Абсолютно,  сэр. Я не получал  доказательств. Но тем не менее  должен
разгадать, какая чертовщина делает местность зоной свободного огня и какая -
нет.  Кроме  того,  что  нужно  достаточное  количество  свежих  тел,  чтобы
увеличивать  показатели  уничтожения  противника подразделениями,  мы просто
убиваем  людей,  а приверженцы "Слова Блейка" и лоялисты уверяют нас, что мы
поступаем  правильно.-  Чик  поднес  пальцы к  глазам,  бросил пронзительный
взгляд  и добавил:  -  Я  убиваю  для пропитания,  и  ты знаешь, мы  убиваем
достаточно много и десятилетних...
     Мастерс не смог даже ответить. Он попросту смотрел снизу вверх на Чика,
его лицо исказилось отчаянием.
     Чик уронил руку и снова пристально посмотрел на Мастерса:
     - Не будем об  этом. Эти ребятишки  будут убивать вас. Я видел -  такое
случалось. Они подбираются к вам и бросают  гранаты в люки  вашего катера на
воздушной подушке.  Это  не  война. Это  просто  убийство.  Каждый  вопит  о
религии. "Слово Блейка" проповедует свою религию. Все думают, что именно они
правы.  Поэтому  и  заставляют  убивать  всякого, кто  им  не  по душе.  Мне
становится  все равно после этого: кого я убиваю или  не...- У него вырвалс
еще один резкий вздох. Казалось, что он сейчас заплачет.- Извините, сэр.
     Комнату заполнило неловкое молчание.
     -  Ладно,- в  конце концов сказал  Мастерс.- Я  собираюсь  завтра утром
вернуться в Портент.
     Капитан-генерал думал о ведении переговоров с ЛОГ. Я поеду переговорить
об  этом  с  наставником  Блейном  и  пошлю  Томасу  Марику  сообщение,  что
происходящее   здесь   вышло   из-под  контроля.   Потому  что   это...  Это
сумасшествие.
     На следующее утро, до того как Мастерс собрался в  город, из ТОЦ пришло
известие. Два боевых робота-изменника графини Дистар были обнаружены прошлой
ночью в долине Нагасаки. Мастерс решил отложить свою поездку, потому что два
диких робота  были слишком опасны, чтобы оставлять их на свободе. Он  поднял
по тревоге свое звено и отделения наемников на судах с воздушной подушкой.
     Сидя в  своей каюте. Мастерс посмотрел на дисплей. На  экране  дальнего
действия он нашел три других боевых робота своего подразделения, потом нажал
на   кнопку,  переключающую   экран  на   малый   радиус   наблюдения.   Его
роботы-компаньоны  исчезли, и  он увидел только  судно  на воздушной подушке
Чика. На своем визуальном смотровом экране Мастерс увидел судно, плывущее по
высокой  траве, как лодка по  воде, равняясь  на  его  робота, но пятьюстами
метрами правее.
     Он включил радио и сказал:
     - "Топорник"-один, "Черный Валет"-один. Здесь "Феникс"-один.
     Оба, и Спинард и Валентина, откликнулись, и Мастерс продолжил:
     - Возьмите под контроль территорию вокруг Паданга. Скорей всего, роботы
базируются где-то там или, по крайней мере, в окрестностях.
     Оба водителя боевых роботов подтвердили приказ, и он вызвал Белграда:
     - "Беркут"-один, сопровождайте меня. Мы направимся к  хребту  Циклона и
обратно.
     Мастерс взглянул на свой экран и отметил, что точки разделились.
     Если бы только они  смогли  найти роботов... Этого очень хотелось, хот
не все имелось для  полного  выполнения  формальностей. Для  настоящей битвы
потребовались  бы  геральды,  поле,   выбранное  обеими  сторонами,  роботы,
выстроенные в линию, и сама битва.
     Штатские, с которыми беседовал Мастерс, часто  думали, что такие битвы,
повторяющие ритуальные сражения  таких обществ древней Терры, как феодальные
Англия  или Япония, оставляли  мало места для тактики и личных талантов. Все
было  не совсем  так.  Вероятно, так  могло  происходить поколениями раньше,
когда солдаты маршировали  плотными групповыми формированиями  и разбивались
друг о друга, как волны о скалы.  Но лучшее оружие и  лучшая броня придавали
каждому воину гораздо большее значение.
     Обязательным  для  ритуального  сражения  было  правило:  подготовка  к
каждому боевому  действию  должна быть скрыта. Для этого требовалось,  чтобы
каждый воин  был мастером  импровизации. Если неожиданность происходила, она
должна  была произойти прямо под  носом у противника. Перемены в ходе  битвы
требовали   быстрых  гибких  решений  в  сложных  обстоятельствах.  В   этом
заключалась  проверка воина  -  в умении  перехитрить  противника  в  момент
действия.
     Инструменты разрушения из прошлого  - отравляющий газ, атомные и другие
бомбы - были объявлены вне  закона, потому что они были бесчеловечны. Война,
которая  -требовала, чтобы  люди  убивали  друг друга, была  по  своей  сути
бесчеловечной.  Нет. Бесчеловечность заключалась  в том, что  газы и атомные
взрывы  были  просто спущенными  с  привязи убийцами - они  действовали,  не
требуя  мастерства воина. И если никакого мастерства не требовалось,  то  не
было работы. А без этого людям, подобным ему, было некуда деться.
     В его крови, он знал, было что-то,  что требовало принятия  решений под
огнем. Он чувствовал себя наиболее бодрым, управляя своим  роботом, целясь в
противника, командуя своими друзьями-воинами - все  это на грани предельного
хаоса. Но он знал, что  его склонности  были ограниченными, не  похожими  на
жажду войны, которая  присутствует у  большинства людей. Он  знал, что после
получения первого опыта сражений большинство штатских не могли остановиться.
Война  быстро становилась предметом государственной  гордости, а после этого
оставалось недалеко до атомного оружия.
     - Мы встали впереди деревни, сэр,- сказала Валентина.
     - Держите меня в курсе.
     - Они в движении, сэр. Мы входим.
     - Кто в движении, "Черный Валет"-один?
     - Горожане, сэр. Мы утвердились во мнении, что это гоффели.
     Мастерс почувствовал, что ситуация снова выходит из-под его контроля:
     -  Утверждаете,  что это гоффели, "Черный Валет"-один? Как  вы пришли к
такому  выводу?  - Он посмотрел на дисплей и увидел, что  роботы Валентины и
Спинарда мчатся вперед на бешеной скорости.
     - Они бегут, сэр.
     Что-то было определенно неправильно, и он быстро двинул своего робота с
расчетом встретиться с Валентиной и Спинардом у города.
     - "Беркут"-один, следуйте за мной. "Черный Валет"-один, какого черта вы
имеете в виду, заявляя, что они двигаются?
     - Они  двигаются, сэр. Я  вижу это отсюда, с расстояния в полкилометра.
Они бегут уже между домами.
     - Как бы в ответ на то, что два больших робота несутся к их домам?
     - Верно, сэр. Через пять секунд мы вступим в бой.
     - Довольно, Валентина!
     -  Наоборот,  Валентина,-  пискнул  голос  Риана,  как  по   волшебству
вклиниваясь в переговоры,- продолжай, как обычно.
     Мастерс был  ошеломлен.  Что  делал на  канале связи наставник  Мартиал
Риан?  Мудреные средства связи позволяли старшим офицерам вмешиваться в  ход
полевых сражений, но  это было  ужасно. Получение безапелляционных команд от
кого-то вне поля сражения только усложняло дела.
     - Наставник  Мартиал Риан,- быстро сказал Мастерс,- "Черный Валет"-один
только что  сказал  мне,  что они бегут  как  бы  в  страхе.  Разве  это  не
нормально, когда навстречу вам мчится робот?
     Риан ответил:
     - Сэр Мастерс,  продумайте  это от начала до конца. Лояльные гибсониане
не имеют причин бояться нас. Начинают паниковать только гоффели.
     - Я думаю, вы верите...
     - Переходим  к  действиям,- сказала Валентина, и в наушниках прозвучали
звуки ракетной атаки.
     -  О Боже! -  Мастерс рванул дроссель и устремил "Феникса" вперед,  при
этом робот вырывал своими ногами огромные куски грязи.- "Черный Валет"-один,
остановитесь, остановитесь! Это приказ!
     - Капитан Мастерс, вы подвергаете опасности  целое...-  сказал  Риан  и
продолжал  в  подобном  тоне, но Мастерс  не  обратил на него  внимания.  Он
поднялся  на  хребет,  с которого  просматривался Паданг,  и  от  увиденного
зрелища  затормозил  до  полной  остановки.  Как  и Портент,  деревня Паданг
образовывала круг,  заполненный  несколькими сотнями деревянных домов. Земли
фермеров начинались от края деревни и тянулись на многие километры.
     "Топорник" Спинарда стоял в  центре деревни. Держа в правой руке своего
боевого  робота трехтонный  топор, он лупил им  по  домам,  разнося их. Тела
жителей  вылетали из домов, иногда поднимаясь  на несколько метров в воздух,
потом  разбивались  о землю или  другие здания.  Иногда Спинард  стрелял  из
автоматической  пушки, находящейся  в правом плече его робота. Выстрелы были
направлены на окраины деревни и разносили на куски людей, пытающихся бежать.
     Мастерс не увидел  никого, кто пытался бы сопротивляться, и каждый, кто
еще оставался жив, казалось, хотел только одного - спастись бегством.
     Тем временем "Черный Валет" Валентины неутомимо кружил вокру