го
медицинского учреждения.
   Сделав  шаг  по  направлению к  выходу,  Джоанна остановилась:  Диану
нельзя было оставлять одну. Конечно, не в силу каких-то там товарищеских
отношений,  а  просто потому,  что наставница не могла позволить девушке
проиграть в завтрашней схватке.  Сколько трудов было потрачено,  сколько
пота пролито в жестких, а порой и жестоких тренировках!
   Джоанна почувствовала,  что Диану необходимо увести отсюда, направить
все ее мысли к заветной цели - завоеванию родового имени.
   И   тут   наставница  поняла  природу  своих  противоречивых  чувств,
испытываемых к Диане.  Девушка,  возможно,  завоюет родовое имя, то есть
сделает то,  что не получилось в свое время у Джоанны...  Все, пора быть
твердой.
   - Так. Уходим, Диана, здесь совершенно нечего больше делать.
   - Я хочу поговорить с...
   - Нет. Ни в коем случае. Если потребуется, я схвачу тебя за шиворот и
силком поволоку отсюда. Здесь не место!..
   - Ладно,  хорошо.  Иду.  Вы  правы,  здесь нечего делать.  Это просто
женщина,  лежащая в медкапсуле,  и она больше ничего не значит для меня.
Совсем ничего, - странно спокойным голосом повторила Диана и прошла мимо
наставницы к выходу. - Ее боль меня совершенно не касается, - произнесла
Диана, словно в трансе.
   Потом она повернулась к Джоанне, посмотрела на нее и добавила:
   - Но я желаю ей всего самого хорошего.
   Джоанна последовала за ней, в замешательстве покачивая головой. Она с
горечью  подумала,   что  ей   ни  за  что  не  понять  этого  странного
вольно-вернорожденного воина...
   * * *
   После того как они вышли, Пери открыла глаза.
   Она  пришла  в  себя  несколько мгновений назад  и  слышала  концовку
разговора между Джоанной и Дианой.
   Я  могла  бы  открыть глаза,  могла дать  знать Диане,  что  пришла в
себя...  Почему я этого не сделала?  Мне понравилось то, что я услышала.
Ее  слова  -  слова  вернорожденного воина.  Так  говорил Эйден  Прайд в
решительную минуту.
   Пери не  помнила нападения,  в  результате которого она попала в  эту
медкапсулу.
   Внутри прозрачного пузыря практически ничего не  ощущалось,  так  что
Пери даже и  не подозревала о той боли,  которую могла почувствовать вне
его,  - боли, о которой говорила Диана. Женщина лишь смутно помнила, как
заблудилась...  и еще она запомнила воина Нефритового Сокола, который на
самом деле таковым не являлся и который вроде бы помогал ей...  Но,  как
бы Пери дальше ни напрягалась, подробности все равно ускользали от нее.
   Стоит ли мне пытаться увидеться с дочерью когда-либо еще? Не знаю. Но
я буду наблюдать за тем,  как она сражается за родовое имя...  и как она
завоюет его.


        "XVIII"

   Тренировочная зона No 14 Нефритовых Соколов
   Айронхолд
   Кластер Керенского
   Пространство Кланов
   1 марта 3060 года

   Саманта  Клис  наблюдала,   как  на  экране  головида  Диана  играючи
расправлялась со своим первым соперником в схватке за родовое имя.
   В  противники девушке достался звездный командир Этан,  боец опытный,
умелый  и  беспощадный.  Однако  Диана,  к  определенному удовольствию с
интересом  наблюдавшей  за  поединком  Саманты,  не  стушевалась,  сразу
навязав противнику свой темп боя.
   Местом  для  проведения схватки Этан  выбрал горное плато,  и  теперь
боевые роботы, "Нова" Дианы и "Бешеный Пес" ее противника, гонялись друг
за другом в заоблачных высях.
   Пока  что  они  не  сблизились друг с  другом на  дистанцию,  которая
позволила  бы  вести  эффективный огонь,  и  их  передвижения напоминали
осторожный  шахматный  дебют.   Но   вот  взревели  прыжковые  двигатели
"Бешеного Пса",  аппарат взвился в воздух и начал стремительно сокращать
разделявшее  машины  расстояние,   намереваясь  приземлиться  за  спиной
"Новы".
   Однако и Диана не зевала.
   Спрятавшись почти целиком за  выступом скалы -  так,  что  были видны
лишь голова робота и направляющие РБД,  - Диана встретила врага в полете
ракетным залпом.
   "Бешеному Псу" просто повезло:  попавшие прямо в центр корпуса заряды
не развернули его, не опрокинули на камни, а лишь затормозили прыжок.
   Этан  не  мог  изменить направления полета,  поскольку двигатели дали
сбой. Он жестко приземлился со своим аппаратом прямо перед наставленными
на него лазерами "Новы".
   Диана могла разрезать противника хоть пополам,  хоть наискосок,  хоть
еще как:  у  нее хватало времени на  то,  чтобы прицеливаться не  спеша,
будто  в  тире.  Однако  она  медлила,  и  Саманта  не  смогла  сдержать
досадливого восклицания.
   Что  ты  делаешь,  глупая девчонка?  Он  же  как на  ладони!  Стреляй
немедленно!..
   Выстрел. Еще выстрел.
   Почему-то Диана не задействовала лазеры,  а  пустила в ход автопушку.
Для  "Бешеного  Пса"  с  его  мощной  противоснарядной броней  это  было
спасением...
   Как оказалось, временным.
   Снаряды,  ударив в грудь робота, не пробили прочный корпус, однако от
полученного толчка "Бешеный Пес"  сделал шаг  назад,  потом еще  один  и
оказался на самом краю пропасти.
   Он стал падать, медленно, очень медленно...
   Все!
   И  тут Саманта не  поверила своим глазам:  Диана вывела своего робота
из-за скалы и бросилась на противника.
   Что бы это значило?..
   Ответ  пришел через секунду:  Этан  катапультировался,  но  неудачно,
парашют не раскрылся,  и теперь он летел вниз с многометровой высоты,  а
Диана,  подведя своего робота к самому краю плато, вытянула руку "Новы",
ловя звездного командира, как кетчер ловит мяч.
   Ей это удалось,  но противник повел себя странно,  ни за что не желая
крепко держаться за протянутую ему в прямом и переносном смысле руку.
   Сперва Саманта не поняла, в чем дело, потом ее осенило.
   Этан не хотел, чтобы его спасла вольняга.


        "XIХ"

   Тренировочный полигон No14
   Айронхолд
   Кластер Керенского
   Пространство Кланов
   1 марта 3060 года

   Выпрыгнув из  коптера и  помахав рукой в  знак  благодарности пилоту,
Диана  услышала  стремительный топот  спешившей  к  ней  Джоанны.  Точно
рассчитав свое движение,  девушка повернулась лицом к наставнице как раз
в тот момент, когда та открыла рот, собираясь окликнуть ее по имени.
   Диана заговорила первой с веселым огоньком в глазах:
   - Вы хотите что-то сказать мне, Джоанна?
   - Ты  просто  стравагски права  в  этом,  курсант.  Джоанна частенько
величала девушку курсантом, когда бывала особенно обозлена.
   - Победив, ты выглядишь такой довольной этим своим никчемным и никому
не нужным актом героизма.  Что за представление ты разыгрывала там и для
кого?
   Подошедший к ним Жеребец широко улыбался.
   - Ни для кого,  -  ответила Диана.  -  Точнее,  для себя самой.  Я не
обдумывала ничего заранее, а просто действовала по...
   - Ты правильно делала, что не обдумывала!
   - Он неплохо сражался. Я победила - зачем было давать ему свалиться с
обрыва вместе со своим роботом?
   - Мне  наплевать на  этого савраши!  Не  понимаю,  почему ты  считала
иначе.  Он только и  делал,  что с  самого начала боя поносил тебя почем
зря.  Ну и пусть бы гибель этого придурка стала последним оскорблением с
его стороны! Тебе не приходило в голову, Диана, что ты слишком рискуешь?
Все  что  угодно  могло  бы  произойти внутри пилотской кабины.  Он  мог
искалечить тебя, ты могла зацепиться ногой за какие-нибудь обломки, да и
мало ли чего! Свалилась бы с обрыва вместе с этим идиотом и его "Бешеным
Псом" ко  всем чертям,  вот было бы интересно!  Твой следующий противник
мог плакать от счастья, что такая дура сэкономила ему время!
   Джоанна некоторое время сердито сопела, потом добавила тоном ниже:
   - Слишком большой риск, Диана, не красит настоящего воина.
   - Да уж,  Диана,  - вставил Жеребец, - продолжай действовать в том же
духе, и тебя, возможно, начнут сравнивать с твоим отцом.
   Диана засмеялась, Джоанна сердито повернулась к Жеребцу:
   - Вы одобряете ее глупый героизм?
   - Как сказать, - ответил Жеребец. - Но даже вы назвали это героизмом.
   - Нет,  я  назвала это  неоправданным риском!  Пусть бы  этот страваг
разбился вместе со своим роботом!
   - Нехорошо так говорить,  Джоанна.  Он  бы  погиб бесполезно,  а  мы,
Нефритовые Соколы, осуждаем расточительную трату воинских ресурсов. И не
будем забывать о  том,  что Диана ответила достойно на попытку соперника
оскорбить ее, унизив его самого тем, что спасла ему жизнь. Я приветствую
это, Диана.
   Джоанна возмущенно всплеснула руками:
   - Да ну вас обоих!  Вольнорожденная солидарность.  Смотри,  не забудь
то, что я говорила тебе о глупом риске!
   - Джоанна,  -  проговорила Диана,  -  не заложено ли в  самой природе
риска то,  что ты  не можешь знать заранее,  глупый он или нет?  Я  хочу
сказать...
   - Мне до шурата то,  что ты хочешь сказать.  Смотри,  чтоб у  тебя не
вошло в привычку вытаскивать вражеских пилотов из их кабин, воут?
   - Ничего. Я буду поступать так, как сочту нужным.
   - Жеребец прав, ты точно как Эйден Прайд. Хоть это радует.
   Джоанна  повернулась и  сердито зашагала прочь.  Диана  посмотрела на
Жеребца.
   - Вы в самом деле думаете,  что я похожа на своего отца?  -  спросила
она.
   - Да,  - кивнул Жеребец. - Если посмотреть с определенных позиций, то
в  его действиях на Токкайдо было мало продуманного,  но благодаря этому
Эйден был признан героем. Героизм зависит от наличия риска.
   - Это слишком сложно для меня, - призналась Диана.
   - Для меня тоже, - рассмеялся Жеребец.
   Они догнали Джоанну и втроем покинули тренировочную площадку.
   Сперва  они   шли   молча,   затем   Жеребец  принялся  анализировать
техническую сторону боя  Дианы.  Джоанна,  чей  гнев заметно поубавился,
охотно присоединилась к его критике действий девушки.
   * * *
   В комплексе казарм было полно народу.
   Каждое состязание за родовое имя привлекало множество зрителей,  а  у
Дианы аудитория была, пожалуй, вдвое больше обычной.
   Это сборище едва ли  было благожелательным к  ней.  Еще до того,  как
Диана смогла расслышать что-либо из выкриков толпы, она поняла, что люди
довольно  взвинчены:  сплошные воздетые кулаки,  оскорбительные жесты  и
злобные  гримасы.  Когда  ей  с  Джоанной  и  Жеребцом  в  гуле  голосов
постепенно стали различимы отдельные слова, оказалось, что народ чуть ли
не хором вопит "вольняга!"
   Угроз  физической  расправы  практически  не  было,  поскольку  закон
гласил,  что воины,  участвующие в  состязаниях,  не должны подвергаться
совсем уж агрессивным нападкам. Это правило было установлено уже давно -
еще  тогда,  когда  проводилось много  схваток  за  родовое имя,  помимо
официальных испытаний.
   Кроме  того,  толпу  сдерживало приличное количество дюжих секьюрити,
которые  при  малейшем нарушении правил  поведения пускали в  ход  силу,
против  чего  воины  не  особо  протестовали,  поскольку синяки  все  же
украшают мужчин.  Впрочем,  Диана  сомневалась,  что  блюстители порядка
смогли  что-то   сделать,   если  бы  толпа  таких  размеров  перешла  к
решительным действиям.
   Несмотря на то что,  согласно Кодексу Воина, необходимо было отвечать
на любой серьезный вызов, сделанный воинам, участвующим в состязаниях за
родовое имя,  обычаем предписывалось не  реагировать на выпады зрителей,
так что Диана и двое ее товарищей спокойно прошли мимо вопящей и яростно
жестикулирующей толпы, не обращая на нее никакого внимания.
   Неподалеку от  своей  казармы Диана  разглядела какого-то  стоящего в
расслабленной позе смутно знакомого человека, который явно поджидал ее.
   Сперва она не сразу сообразила,  кто это, но потом вспомнила памятную
драку вокруг головида.  Точно,  Лейф.  При свете дня он оказался моложе,
чем в ночь их знакомства.
   Подойдя к Лейфу, Диана приветливо улыбнулась. Хорошо, - подумала она,
- что рядом нет Джоанны.
   Наставница вместе с Жеребцом ушли наблюдать за починкой ее робота.
   - Вы неплохо сражались,  -  сказал Лейф,  улыбаясь.  -  Я  смотрел по
головиду.
   - Надеюсь, болели за меня? Он улыбнулся еще шире:
   - Ну,  болеть за вас в Зале головида,  пожалуй, было довольно опасно,
но я втайне приветствовал вашу победу.
   - Вас не шокировало то, что я вытащила звездного командира из кокпита
его робота?
   - Нет. Вряд ли я сам пошел бы на подобный риск, но я восхищаюсь вашей
смелостью.   Это  было  очень...   как  бы   это  правильнее  сказать...
по-верному.
   Услышав такое, Диана рассмеялась:
   - Это что, такая шутка?
   - Это вовсе не  шутка.  Мне кажется,  я  поддерживаю ваши притязания,
если можно так  выразиться Я  не  хочу,  чтобы вы  победили,  но  это не
потому,  что вы формально вольнорожденная, а потому, что сам намереваюсь
заполучить это родовое имя.
   - Я  смотрела  по  головиду запись  вашего  поединка в  первом  туре.
Неплохой бой, хоть и коротковатый.
   - Я не трачу время впустую.
   - Да уж, не тратите.
   - Видите ли,  жребий развел нас  так,  что мы,  наверное,  встретимся
только в финальной схватке, воут?
   - Это приходило мне на  ум.  Это же замечательно -  завоевать родовое
имя в борьбе с достойным противником! Мне нравится.
   - Вы весьма учтивы для воина Клана Нефритового Сокола.
   - Наверное,  своего  рода  генетическое отклонение.  Я  избавлюсь как
можно скорее от него, - серьезно сказала Диана.
   - Избавьтесь,  а я постараюсь быть достаточно вежливым,  когда одержу
над вами победу, - улыбнулся ей на прощание Лейф.
   Проходя мимо Дианы, он слегка пожал ее запястье.
   Девушка пристально смотрела ему вслед. Лейф не оглянулся.
   Диана все  еще  ощущала его  прикосновение.  Воины так редко случайно
касаются друг друга.  Что же  за  человек этот Лейф?  Ох  уж  эти темные
переулки...


        "XX"

   Помещения Клана Нефритового Сокола
   Зал Ханов
   Окрестности Катюши
   Страна Мечты
   Кластер Керенского
   Пространство Кланов
   6 марта 3060 года

   Марта негодовала.  Хотя,  в принципе,  чего еще можно было ожидать от
сборища Ханов, подобного последнему заседанию?
   Ей  очень хотелось плюнуть на  все,  сложить с  себя  полномочия Хана
Клана Нефритового Сокола,  залезть в  кокпит боевого робота и передавить
всех своих врагов.
   Да,  получалось,  что с  каждым шагом,  сделанным вверх по  лестнице,
ведущей в кресло Хана,  она теряла что-то,  чего уже никогда не вернуть.
Превратившись из  курсанта  в  воина,  она  испортила  свои  отношения с
Эйденом Прайдом.  На  первом своем офицерском посту Марта почувствовала,
что  отдаляется от  простых  воинов.  Ситуация ухудшалась после  каждого
увеличения  числа  звездочек  на  погонах,   и  вот  теперь,  когда  она
взобралась на  самую  верхушку пирамиды военной субординации,  рядом  не
осталось никого,  кому можно верить просто так, по-человечески, - кругом
одни  враги,   недоброжелатели,   завистники,   а  из  друзей  --   одни
подчиненные.
   Но  ведь  я  сама этого хотела!  Я  отвергала дружбу,  руководствуясь
только своими идеалами и,  чего там скрывать,  честолюбивыми планами,  я
была нетерпима к  любым проявлениям человеческой слабости,  не  жалея ни
себя, ни других...
   Марта хотела было поговорить с  Владом,  но  тот,  как  назло,  уехал
куда-то  по  своим  ханским  делам.  Саманта  же  все  еще  пребывала на
Айронхолде. В последнем ее донесении оттуда имелось много хвалебных слов
в  адрес Дианы по  поводу ее  победы в  первом туре состязаний.  Кстати,
скоро схватки за родовое имя завершатся,  и тогда шуму на сессиях Совета
Ханов станет поменьше...
   Марта  понимала,  насколько важно оставаться и  дальше хладнокровной.
После того,  как  Жеребец затоптал Синклера,  Стальные Гадюкой в  Совете
стали вести себя очень агрессивно. Марта грешным делом думала, что после
такого афронта,  что произошел с одним из их лучших воинов,  приспешники
Залмана будут помалкивать, но изрядно ошиблась.
   Они просто изменили стиль.  По  наущению Перигарда Залмана его Сахан,
Бретт Эндрюс,  постоянно лез на трибуну и всячески осмеивал, издевался и
злобно шипел по поводу заявки, сделанной Дианой.
   Когда же Диана вышла победительницей в схватках первого тура,  Эндрюс
огорошил всех,  заявив, что нужно отменить результаты поединков и вообще
начать Испытание заново,  с новым составом соискателей,  безо всяких там
вольняг,  потому как им, вольнягам, нельзя иметь родовое имя в принципе,
а не то будет как с Феланом Уордом,  который,  хоть имя и завоевал,  все
равно -  как был вольнягой,  так им и остался:  мало того,  что вел себя
нехорошо и свернул с пути Керенского, так еще и медоточивыми речами внес
смятение в  умы непутевых воинов Клана Волка и  увел половину из  них не
куда-нибудь, а - подумать только! - во Внутреннюю Сферу!..
   Пока Бретт шипел и  исходил ядом на трибуне (он мог говорить часами),
Марта взвешивала в уме аргументы против него. Набиралось мало.
   Пожалуй,  только факт победы Жеребца над  Синклером говорил в  пользу
воинской доблести вольнорожденных.  Да и то,  если задуматься, фактик-то
был  слабоватый...  Таким  Бретта  не  побьешь,  слишком  много  у  него
сторонников среди Ханов.
   Сейчас, сидя в своем кабинете, Марта поняла, что крайне утомлена.
   Вообще-то  она хотела немногого:  усиления влияния Нефритовых Соколов
во внутриклановской политике,  возрождения их былой военной мощи -  пора
уже возвращаться во  Внутреннюю Сферу,  довершить начатое дело...  да  и
Гадюкам давно надо показать,  кто в доме хозяин, а то чересчур они стали
зарываться...
   Марта  в  совершенной усталости откинулась на  спинку стула,  закрыла
глаза  и  надавила на  веки  пальцами,  наблюдая за  тем,  как  по  всей
вселенной разбежались веселые зеленые огоньки.
   Ох и устала я,  ну и устала...  Ничего, придет день, и я всем покажу,
что такое Хан Клана Нефритовых Соколов. Вы все, Ханишки других кланишек,
еще поползаете у моих ног...
   Тут дверь в ее покои отворилась,  и появился помощник Марты,  который
принес известие о том,  что Диана победила еще в одной схватке,  на этот
раз заломав какого-то "Вестника Ада" где-то чуть ли не в пустыне.
   Марта обрадовалась известию и  попросила срочно доставить головидовую
запись поединка.


        "XXI"

   Казармы при тренировочном полигоне
   Айронхолд
   Кластер Керенского
   Пространство Кланов
   12 марта 3060 года

   - Интересно,  Жеребец,  а  вот вы думали,  что Диана сможет пройти до
самого финала? - спросила Джоанна.
   - Да, конечно!
   - А серьезно?
   - Серьезно предполагал... То есть поймите меня правильно. Я знаю, что
генетика - великая штука, и если бы я сам участвовал в этих состязаниях,
то ни за что бы не победил...
   Джоанна с сомнением посмотрела на него:
   - Мне почему-то думается по-другому.
   - Тогда почему же вы сомневаетесь в возможностях Дианы?
   - Да  в  ней-то  я  как  раз  не  сомневаюсь.  Просто  обстоятельства
складываются совершенно не в ее пользу. Еще стаканчик?
   Жеребец помотал головой:
   - Нет,  хватит с меня,  пожалуй.  Кстати,  я вообще думаю, что это не
лучшая идея - напиваться в ночь перед...
   - Да ладно! Я, к примеру, могу хоть сейчас нарезаться в зюзю, а потом
встану в шесть утра и проведу три-четыре боя в Круге Равных! Запросто!
   Жеребец иронично покосился на Джоанну.
   - Конечно-конечно.  Я  в  этом не  сомневаюсь.  Но поговорим все же о
Диане. Отчего вы столь невысокого мнения о ее возможностях?
   Джоанна посмотрела куда-то в сторону и нехотя сказала:
   - Почему же невысокого...  Просто я  уже давно привыкла считать,  что
мне  в  ученики достается самый  негодный материал,  из  которого только
ценой напряжения всех усилий можно что-то  сделать,  не надеясь при этом
на положительный результат изначально...
   Жеребец внимательно посмотрел на нее и нерешительно произнес:
   - Я,  конечно,  не сокольничий,  но мне кажется,  что в данном случае
было бы вполне уместно надеяться на то, что Диана дойдет до финала...
   - Если бы я так думала, то могла бы что-то упустить в подготовке.
   Джоанна встала со своего места и отправилась смешивать себе о