лечо и потянула назад.
 - Куда это ты направляешься? - спросил бандит.
 Защищаясь,   Нельсон  тряхнул   плечом,  затем  сжал   в   кулак   свою
изуродованную  руку. Он резко  двинул ею, заставляя  описать маленькую дугу,
закончившуюся в паху бандита. Когда  мужчина  вскрикнул  от  боли и нагнулс
вперед, Нельсон поднял свое правое колено  и ударил  нападавшего в лицо.  Из
разбитого носа бандита хлынула кровь, и он упал на палубу.
 Нельсон выхватил пистолет,  торчавший из кобуры поверженного солдата, и
два раза выстрелил в бесчувственное тело. Стиснув в руках пистолет и оглядев
коридор справа и слева от себя, он вошел в капсулу. Воспользовавшись стволом
пистолета,  он  нажал  на   кнопку,   закрывавшую  люк,  и  почти  сразу  же
почувствовал  щелчок  в  ушах, когда в  капсуле  начало повышаться давление.
Нельсон протянул свою искалеченную руку и нажал на кнопку запуска капсулы.
 -  Отсчет  времени  начат. Десять,  девять, восемь...  - заунывно гудел
компьютерный голос.
 Нельсон  услышал  глухие  удары  по люку  спасательной капсулы и  затем
увидел лицо,  прижавшееся  к  стеклу.  Он направил на него  пистолет  и  дал
команду компьютеру:
 - Отменить отсчет. Немедленный запуск.
 Толстые  мягкие панели скользнули, закрывая люк  и приборы  управления.
Три   слабых  взрыва  прозвучали  под  капсулой,  а  затем  Нельсон  глубоко
погрузился в кресло, когда  последний  взрыв вышвырнул капсулу из "Тигриса".
Рев ракетного двигателя заполнил капсулу, заставляя  зубы Нельсона стучать и
разрывая барабанные  перепонки от звона, но ничто на  свете не могло сделать
его счастливее.
 Я  свободен.  Я снова окажусь  дома.  Панели,  закрывавшие  иллюминатор
капсулы,   разошлись,  давая   ему  возможность   наблюдать   за  сражением,
разгоревшимся вокруг шаттлов. Я  снова окажусь дома, но только если выживу в
этой попытке уничтожить Красного Корсара и ее людей,
 Когда  Муллиган  развернулся,  чтобы сделать  второй  заход  на корабли
противника, у Кейтлин появилось дурное предчувствие. Она  видела, что  пилот
увеличил скорость, на самом же деле в этом не  было никакого смысла, так как
шаттлы сами приближались к ним. Кейтлин  наблюдала, как Муллиган еще  больше
увеличил скорость, очевидно не считая корабли источником опасности для себя.
 - Будь осторожен, Ворон Два.
 - Вас понял, Лидер Воронов. Я захожу на них.
 Несмотря на  волнение  в его голосе, Кейтлин знала, что Муллиган  будет
осторожен, и она не  могла  не отметить его возросшее мастерство с тех  пор,
когда они вместе  летали в одной эскадрилье.  Он поднял свой корабль вверх и
развернул его вокруг себя, выполняя "бочонок", который выведет  его прямо на
"Тигриса", а потом и на "Львицу".
 Кейтлин  вся  подобралась и послала свой  истребитель вдогонку за  ним,
отметив,  что Муллиган приблизился и заскользил над  поверхностью "Тигриса".
Их лазерные  и протонные лучи выжигали параллельные линии в броне корабля, и
она увидела, как взорвалась  одна из автоматических пушек,  в  то  время как
протонные лучи скрестились на ней.
 - Второй, опасность справа по борту!
 Спасательная капсула выглядела, как комета, прочертившая линию  вверх и
в  сторону от "Тигриса".  Муллиган  нырнул вниз и влево,  но  влетел прямо в
разлетающееся облако обломков автоматической пушки,  которую они уничтожили.
Кейтлин  увидела,  как что-то ударило  в  его  "Осу",  но  он развернулся  и
направился прямо к "Львице".
 Несколько  мгновений,  пока она  летела  за  ним,  Кейтлин думала,  что
Муллиган может справиться с управлением и всего лишь заканчивает свою атаку.
 Но  затем, когда она облетела  его  с  кормы,  то заметила,  как сильно
повреждено левое крыло и смят векторный ускоритель.
 - Спокойно, Муллиган. Ты потерял маневренность на левый борт.
 Не получив ответа, она послала свой истребитель вперед ровно настолько,
чтобы увидеть, что  кабины его истребителя больше не  существует.  Тогда она
поднялась  вверх  и  в  сторону  от  "Львицы".  Кейтлин  поднималась  вверх,
завалившись на левое крыло, затем направилась вниз  и сделала петлю, котора
вывела ее перпендикулярно  к  предыдущему курсу. Она удерживала новый курс в
течение трех  секунд, затем повернулась на правое крыло и повторила маневр в
обратном порядке, чтобы выйти из зоны поражения вокруг "Львицы".
 Истребитель Муллигана врезался  в "Львицу" около ее ионных двигателей и
превратился из маленькой дробинки, состоящей из стали  и керамики, в кипящий
шар  плазмы.  Вначале  яркий  цветок  огня  казался  очень маленьким,  чтобы
причинить какой-то вред кораблю, и даже множество обломков, которые вылетали
в  открытый  космос из пробоины  в кормовой части,  оставленной истребителем
Муллигана, тоже не казалось опасным для корабля.
 Кейтлин содрогнулась, подумав  о том,  что  ее друг  мог бы удостоитьс
лучшей смерти.
 Затем  один  их четырех  ионных  двигателей  шаттла  замигал, заставл
"Львицу" вращаться быстрее и отклоняться от своего курса.  Вращение набирало
скорость, которая  уменьшала изменения  ее курса,  но  когда  были  выпущены
направляющие  ракеты   с  целью  вернуть   контроль   над  кораблем,  то  он
перевернулся  вокруг  своей  оси  и  два его  противоположных  конца  начали
вращаться каждый в своем ритме.
 Кейтлин знала, что "Львица" попала в  беду,  так  как  корабль выпускал
серии  маневренных  ракет,   чтобы  заставить   его  перевернуться  назад  и
переориентировать двигатели для отступления.  Колебания  корабля  превратили
этот   маневр  во  вращающееся   и  медленно  останавливающееся  кувыркание,
управлять которым было совершенно невозможно. Двигатели выбрасывали энергию,
пытаясь вернуть утраченный контроль, но только освещали корабль, как метеор,
сгорающий в атмосфере.
 "Львица"  обогнула астероид,  в два  раза превышавший  ее по размеру, и
влетела  в поле астероидов. Каким-то чудом  она прошла мимо двух вращающихс
гигантов,  и на  секунду Кейтлин даже  захотелось, чтобы  корабль спасся.  А
затем  "Львица" налетела на  относительно небольшой астероид, который пробил
дыру прямо сквозь нее.  Одно мгновение  корпус  корабля окружал  его подобно
короне,  а потом  разлетелся  на  сверкающие  обломки,  которые  разлились и
разбрызгались по космосу, как капельки ртути.
 Стоя  на коленях и упираясь руками в стенку капсулы, Нельсон видел, как
"Львица" дрейфовала в поле астероидов. Первое же столкновение смяло корабль,
и обломки  закружились  вокруг него. Он вздрогнул, когда произошло последнее
для  корабля столкновение, и  металл побежал  по поверхности астероида,  как
вода. В  каком-то  исступлении  всматриваясь в место  катастрофы  и  пытаясь
разглядеть боевые роботы,  людей и  вообще что-нибудь,  сохранившееся  после
взрыва, Нельсон ощутил одновременно и торжество и ужас, когда ему не удалось
увидеть абсолютно ничего.
 Переведя взгляд от  иллюминатора, расположенного в середине капсулы, на
иллюминатор, находящийся вверху нее, он смог увидеть "Тигрис". "Тигрис" тоже
был  поврежден,  но  по сравнению с  другим кораблем  его можно было считать
нетронутым. Пока Нельсон смотрел на него, корабль выполнил передний поворот,
изменивший  направление  главных ускорителей. Ионные двигатели  ослепительно
запульсировали, корабль замедлил движение, а потом  начал  медленно набирать
ускорение в обратном направлении - туда, где его ожидала "Огненная Роза".
 Рой  истребителей набросился  на  одинокий  шаттл, но  теперь  "Тигрис"
использовал  всю  свою  страшную  огневую  мощь,  к которой  раньше  не  мог
прибегнуть из-за близости "Львицы".  Когда "Огненная Роза" использовала свои
батареи  мощных  лазеров,   то  положение  истребителей,  вылетевших  вперед
"Тигриса" и поджидавших, чтобы атаковать его, сильно ухудшилось.
 Как сильно ни желал  Нельсон, чтобы "Тигрис" и женщина, управлявшая им,
погибли,  он  не мог  не  отдать  должное им обоим  за  то,  как искусно они
избавились  от  истребителей неприятеля.  Еще  прежде,  чем  "Тигрис"  сумел
преодолеть половину пути к "Огненной Розе", атака истребителей захлебнулась.
Т-корабль закончил  сближение  с шаттлом, и соединившиеся корабли исчезли из
поля его зрения.
 Нельсон  наблюдал  за  их исчезновением,  вызвавшим  у  него  смешанное
чувство облегчения и сожаления. Несмотря на то что теперь он  был  свободен,
Нельсон сожалел о том, что ради этого  ему пришлось бросить своих товарищей,
которые  остались пленниками Красного Корсара.  Он считал себя ответственным
за их судьбу, даже  несмотря  на  то что  они  ненавидели его  из-за связи с
Красным Корсаром.
 Наблюдая  за  двумя аэрокосмическими  истребителями,  приближающимися к
нему, каждый  из  которых  разворачивал сеть, чтобы поймать его спасательную
капсулу, он дал торжественную клятву:
 -  Я найду способ вернуть вас домой, парни.  Я сделаю это или  погибну,
пытаясь освободить вас.


 XXXII

 Солярис
 Федеративное Содружество
 25 августа 3055 г.

 Густой сладкий аромат заваривающегося зеленого чая перенес  воображение
убийцы примерно  на десять лет назад, заставив его  вспомнить  одно  успешно
выполненное задание  внутри Конфедерации  Капеллана.  Тогда, осматриваясь  в
маленькой,  ветхой  лачуге, которая заносчиво  именовала себя рестораном, он
увидел,  как  старые  изгнанники  Ляо  склонились  над  мисками   с  лапшой.
Информаторы рассказали  ему, что это  место на самом  деле является  скрытым
притоном  курильщиков  опиума, а нетерпение, отражавшееся  на  лицах  людей,
направляющихся, к задней двери, лишь подтвердило сказанное.
 Состояние, в котором он пребывал, вовсе нельзя было назвать приятным. В
то  время  один  из  агентов  Романо  Ляо  нанял его,  чтобы  убить  мелкого
дворянина,  а в  ответ канцлер Конфедерации  Капеллана тоже попытался  убить
его.  В тот раз,  чтобы  скрыться от нанятого убийцы, ему  потребовались вс
ловкость и  изобретательность. Эти качества в  дальнейшем  сделали его таким
хорошим работником. Погружение еще раз  в тонкости этого  сурового испытани
вовсе не вызывало счастливых воспоминаний.
 Дрожь пробежала у него по спине,  но он сумел избавиться от нее, быстро
передернув  плечами.  Одетый в темное длинное пальто, убийца чувствовал себ
вполне  защищенным,  имея  пистолет,  спрятанный  под  мышкой, и  еще  один,
прикрепленный на щиколотке  под  широкими шерстяными брюками. Никто  не знал
лучше его  самого,  что  сделать  себя неуязвимым или  непобедимым абсолютно
невозможно,   но   он   рассчитывал  на  свое  умение  выбираться  из  любых
непредвиденных ситуаций.
 Заметив  в дальней  кабинке Фу  Тена,  убийца  неторопливо и  осторожно
подошел к нему, а затем  скользнул  на сиденье  напротив. Он еще раз оглядел
зал и перевел взгляд на пожилого человека восточного типа, сидящего напротив
него.
 - Я здесь.
 Фу Тен улыбнулся и наклонил  голову,  растрепав  несколько прядей седых
волос, зачесанных наискось.
 - Будешь пить чай?
 Фу Тен  наклонил  кувшин,  стоящий  на  столе,  наполнив две фарфоровые
чашки, стоящие между ними.
 Убийца принял темную жидкость из рук мужчины и присоединился к тосту Фу
Тена за  его здоровье. Во вкусе чая он не почувствовал  ничего странного, но
он отлично знал, что десятки ядов могут мгновенно убить или искалечить  его,
и при этом их невозможно распознать на  вкус. И еще убийца знал, что если по
какой-либо причине Фу Тен решит его убрать, то он не избежит своей участи.
 Фу Тен обеими руками держал свою чашку.
 - Я расскажу тебе одну историю.
 - В этом  нет  никакой необходимости. Мне вовсе  не  обязательно знать,
почему вы прибегаете к моим услугам.
 - Я все равно расскажу ее тебе, потому что ты такой же бизнесмен, как и
я. Знаешь, один старый  человек всю жизнь работал на очень знатную семью. Он
преданно  служил своему господину и очень  помог этой семье, но они никак не
вознаградили  его.  Старик  был  счастлив  в своем незнании  того,  как  они
относятся к нему, но потом его жизнь переменилась. В свои преклонные годы он
открыл для себя омолаживающий  дар любви,  и его возлюбленная указала ему на
несправедливости, совершенные по отношению к нему.
 Убийца подавил улыбку. У старика появилась  золотоискателъница, которой
он нужен для того, чтобы стать Ногатой.
 -  Этот  человек  захотел  наверстать  свое  за  все годы  недостойного
отношения к  себе и попросил увеличить  вознаграждение за  свою службу.  Тем
временем его старый хозяин умер, и господином стал его сын. Он хочет уволить
пожилого  человека  на пенсию, но оставил его на службе до тех пор,  пока не
будет найдена замена.
 Убийца кивнул.
 - Поэтому старик хочет, чтобы его господин...
 -  Был  отвлечен.  -  Фу  Тен  встретил  взгляд  убийцы  с  безмятежным
выражением лица.
 -  Старик любит  своего господина  как  сына  и не хочет  причинить ему
вреда. Если бы он хотел, чтобы его господин  погиб  и при  этом  сам  старик
сохранил бы свою работу, то сделать  это можно было бы очень легко. Он хочет
только отвлечь его.
 Фу Тен провел левой рукой по столу, а затем убрал ее. На столе осталась
лежать большая золотая монета с  китайскими  иероглифами,  огибающими ее  по
краю и  вычеканенными  на  ребре.  Важным было то, что убийца  узнал профиль
человека, изображенного на монете.
 - Кэндас Ляо.
 Пожилой человек кивнул,  и кусочки мозаики начали складываться в единую
картину  в  мозгу убийцы.  Если Кэндас будет убита, то  обвинения немедленно
падут на  ее племянника, Сун Цу Ляо, заклятого врага и Канцлера Конфедерации
Капеллана. Кай, ее сын, возьмет на себя роль правителя Договора Святого Ивса
и,  может  быть,  даже  вынужден  будет  начать  войну,  которая приведет  к
воссоединению под его правлением Конфедерации Капеллана и Договора.
 - Я могу это сделать. Когда?
 - Четыре месяца?
 Это делало  операцию очень  поспешной,  чего  он старался  избегать, но
вполне возможной.
 - Как и во всем остальном,  это  может  быть сделано  либо быстро, либо
дешево, но ни то и ни другое одновременно.
 - Если ты способен убедить меня, что берешься за это задание  и сумеешь
успешно выполнить работу, то тебе заплатят три с половиной миллиона в ценных
бумагах, размещенных в самых выгодных областях промышленности.
 Это столько же, сколько я получил за Верховного Правителя, и тогда тоже
было  уплачено защищенными ценными  бумагами. Совершенно  очевидно,  что  он
хочет разжечь войну.
 - Впечатляюще. Вы честолюбивы.
 -  Бережлив.  Я  поддерживал брата Кэндас и его угрозы  Конфедерации  в
течение многих лет. Он не сделал ничего, кроме  того, что нарастил себе жира
от моей  щедрости.  Ты  - тот  камень, с помощью которого я  убью сразу двух
птиц. Убийца кивнул.
 - Как мне следует доказать вам мои способности? Фу Тен пожал плечами.
 - На Солярисе о мужчине судят по его последнему сражению.
 Убийца тоже пожал плечами.
 - Это очень плохо, так как на своей последней работе я был цветочником.
Фу Тен кивнул.
 - Кэндас не любит цветов. - Старый человек поднялся, вышел из кабинки и
поклонился:  -  Пусть  ваши  усилия  в  следующие  четыре  месяца  покажутс
случайными.
 Убийца  спокойно пил чай,  ожидая, пока  старик  покинет  ресторан.  Он
поднял  золотую монету  и  провел  ногтем  большого  пальца  по  иероглифам,
вырезанным  на боковой грани. Кэндас Ляо.  Она  оправдает  выбор. Он щелкнул
монетой по столу и тоже вышел из кабинки. Дорогой выбор.
 К тому времени, когда убийца подошел к двери и почувствовал, что у него
начинается  легкое  головокружение, он  почти  закончил  превращение в  Чака
Грейсона. Подняв воротник и сгорбившись под холодным дождем, он вышел в ночь
и начал переходить улицу.
 Внезапный  крик  слева заставил убийцу  повернуться в ту сторону, в это
время машина справа  от  него завизжала тормозами.  Убийца растерялся, часть
его сознания  никак  не  могла поверить,  что он может погибнуть  в  простом
несчастном  случае  на улице.  Когда машина  срезала его правую ногу,  лома
бедро и голень, вспышка сильнейшей боли  возникла у него  в  спине  и бомбой
взорвалась в голове.
 Убийца  упал  на  землю,  отзвуки  боли  пробежали  по всему  телу, но,
несмотря на это, он улыбнулся. Боль была недостаточно  сильной, чтобы скрыть
жало стрелы, которое он  почувствовал в своем плече, или догадка  о том, что
притупили  боль наркотики,  содержавшиеся в  чае. Его  убрали, и сделано это
было профессионально.
 Бессознательное  состояние   не  смогло  стереть  с  его  лица  улыбку.
Понимание того, что он является дорогим выбором для кого-то еще, сделало его
погружение в небытие очень приятным.


 XXXIII

 Арк-Ройял
 Федеративное Содружество
 25 августа 3055 г.

 Нельсон  Гейст  держал  голову высоко поднятой, несмотря на  усталость,
отдававшуюся болью в каждом мускуле его тела.  Хотя он и  не  был закован  в
цепи и воин, ведущий его вниз по коридору, обращался с ним вполне корректно,
но  тем не менее Нельсон не был свободен. В  некотором  смысле он был  более
свободен у Красного Корсара, и когда подумал об этом, то стальной браслет на
его запястье сразу же стал мешать ему.
 Он ответил на все вопросы,  которые Гончие  Келла  задавали ему как при
обычном допросе, так и когда какой-то безымянный ублюдок, от которого воняло
кланами, начал применять при допросе химические вещества.  У  Нельсона  было
смутное ощущение, что человек из  кланов готов был использовать и физические
пытки,  если  бы его  не  сдерживали,  потому  что совершенно  явно  ему  не
нравились ответы, которые давал Нельсон.
 Охранники расступились по сторонам, когда они подошли к двойным дверям,
распахнувшимся при их приближении, и Нельсон оказался в зале для  совещаний.
Во главе длинного дубового  стола сидел полковник Аллард,  по правую руку от
него сидел молодой человек, одетый в кожаную одежду кланов. Слева от Алларда
он  увидел человека из  кланов,  который его  допрашивал раньше.  Два других
офицера  находились  в  дальнем конце стола,  причем  один из  них напоминал
Нельсону статую Патрика Келла, которую он  видел во  время своего пребывани
на Нейджелринге двадцать семь лет тому назад.
 Дэн Аллард указал на отдельно стоящее кресло у ближнего края стола.
 - Пожалуйста, присаживайтесь, командующий Гейст. Мы просим извинения за
то, что вынуждены были привести вас сюда. Наверное, это было для вас тяжелым
испытанием, но вы срочно нам понадобились.
 Нельсон  медленно  опустил  тело  в  кресло,  сопротивляясь  желанию  в
изнеможении рухнуть в него.
 - Спасибо  за беспокойство, полковник. Хотя я  и не могу сказать, что в
целом испытание  было  очень  неприятным, но не хотел бы повторять его. - Он
наклонился вперед, и уперся локтями в  колени. - Я  хочу помочь, и я  сказал
вам все, что знаю. Дайте мне боевой робот, и я сполна выплачу все свои долги
вам и Красному Корсару.
 Когда  Нельсон  смотрел  на  присутствующих  мужчин и  на  единственную
находящуюся в зале женщину, то все старались не  встречаться с ним  глазами,
даже члены кланов.
 - Полковник  Аллард,  вы  не  собираетесь дать  мне  его, правильно?  -
Окончательное понимание происходящего  только сейчас обрушилось на Нельсона.
- Это суд?
 Дэн покачал головой.
 -  Нет, командующий, это не суд. Это неформальное слушание  вашего дела
для того, чтобы ознакомить вас с положением, в котором вы будете находиться,
и  объяснить,  почему  мы  приняли  относительно  вас  такое решение.  - Дэн
взглянул  на  сидящего  слева  мужчину.  - Полковник  и  Старейшина искренне
уверены   в  том,   что   вы   являетесь   "троянским   конем",  наполненным
дезинформацией, рассчитанной  на то, чтобы повредить нашим усилиям по поимке
Красного Корсара. В противоположность ему майор  Келл  желает  найти для вас
место в своем батальоне.
 Теплая  улыбка Криса Келла  защитила  его от ледяного взгляда,  которым
наградил Нельсона старый воин клана.
 - А вы, полковник, и  все остальные, здесь присутствующие, что считаете
вы? Дэн покачал головой:
 -  Я в  нерешительности. Я считаю вас хорошим воином и был  бы счастлив
иметь в  своем подразделении  кого-нибудь с таким  же  опытом, как  ваш.  Но
полковник Старейши