помочь Джамшид, но  он  находился еще далеко. Роуз решил поиграть с врагами,
вступая в единоборство  с ними  поочередно, но они разгадали его намерения и
выскочили из-за своих укрытий одновременно.
     Джереми  услышал  слева  от  себя  шум  прыжковых  двигателей  и  сразу
догадался, что это  один  из роботов клана. Если  бы он выпрыгнул позади, то
Роузу  пришлось бы  очень туго. Джереми попытался  прицелиться  в прыгающего
робота, но  этому мешали толстые ветки деревьев. Роуз  поднял правую  руку и
повернулся вправо, и этим тут же воспользовался один из вражеских роботов.
     Из-за деревьев вдруг выскочил боевой робот, каких Роуз раньше не видел.
Внешне  напоминая  фигуру человека, с мощными  плечами  и короткими толстыми
ногами, он бежал, смешно вскидывая и опуская руки. Несмотря на диспропорции,
робот был по-своему  красив.  Вид корпуса машины, покрытого броней,  котора
имела  множество причудливых изгибов,  прямо-таки завораживал. Ломая на бегу
деревья,  странный боевой робот быстро приближался к Роузу, и,  несмотря  на
всю его эстетичность, сближение с красавцем ничего хорошего не обещало.
     Роуз  поднял  левую  руку "Секиры" и,  не  целясь,  выстрелил  из  ПИИ.
Подобный  трюк он  проделывал  неоднократно  и надеялся, что  ему  повезет и
впредь. Почти все водители боевых роботов считают, что их противник ничем не
отличается  от  других, то  есть  думают, что  основная действующая  рука  у
неприятельского  робота   -   правая.  Так   подумал  и  водитель   внезапно
появившегося  робота. Увидев, что  правая рука  "Секиры" повернута в  другую
сторону, он осмелел  и выскочил  из укрытия. И напрасно,  лучше бы он  там и
оставался,  поскольку  наивность стоила ему жизни. Роуз, который был левшой,
дважды выстрелил  из ПИИ  в  надвигающегося на него незнакомого  робота. Тот
споткнулся и  стал крениться набок. Дальнейшее Роуз знал  достаточно хорошо,
отвернувшись, он снова побежал вперед.
     Видимо, быстрые и убедительные  действия  Джереми  и  смерть  товарищей
вывели из  равновесия клановцев.  Робот,  похожий на  "Пехотинца",  внезапно
вынырнул  из-за  деревьев и  открыл  по  Роузу лихорадочный огонь. По  броне
"Секиры",  не  причиняя ей,  впрочем, особого  вреда,  забарабанили снаряды,
выпущенные из  винтовки Гаусса. Один из них пролетел всего в метре от головы
"Секиры", но сыграл лишь роль самого эффектного выстрела.
     Опустив правую руку, Роуз  неторопливо прицелился в поврежденный корпус
робота,  задержав  дыхание,  проверил  прицел, затем снова  медленно  поднял
правую  руку и выстрелил. Остальное произошло в считанные секунды. Два ярких
луча вспороли  внутренности  вражеского  робота,  и  он  загорелся. Раздалс
жуткий скрежет, и правая рука робота отвалилась.
     Клановец топтался на месте, изгибался, бросаясь то в  одну, то в другую
стороны,  водитель  робота  тщетно  пытался сохранить равновесие.  Болтая  в
воздухе неповрежденной рукой, извиваясь  и шарахаясь, боевая машина налетала
на деревья, но продолжала стоять. Роуз сначала хотел подойти и добить врага,
но, посчитав затею опасной,  решил отойти от него на безопасное расстояние и
подождать, когда тот упадет.
     Снова  посмотрев на экран, Роуз увидел отдаляющиеся  силуэты  вражеских
роботов  -  они  убегали.  Оглянувшись,  Джереми  заметил, что его  недавний
противник лежит, стараясь подняться.  Он бил  о землю ногами, рукой, пыталс
опереться  или перекатиться,  но  все  это  больше  напоминало  агонию. Роуз
прицелился из ПИИ в кабину воина и выстрелил. Робот затих.
     Роуз осмотрелся и увидел приближающихся к нему бойцов  своего отряда. -
Докладывайте,  - отрывисто произнес он. - Говорит "Командное-четыре".  У нас
произошла перестрелка, но с кем, не имею понятия. Лес слишком густой, ничего
не видно. Никто не пострадал. После наших выстрелов недалеко от нас раздалс
взрыв.
     "Скорее всего, это был летающий  робот, - подумал, слушая доклад, Роуз.
- Разведчик. Видимо, пытался выяснить, где сели остальные".
     -  "Командное-три", у меня все прошло спокойно.  - "Командное-два". Мне
показалось, что надо  мной что-то кружит,  я выстрелил,  но попал  или  нет,
сказать не могу. Робот приземлился в чаще и ушел.
     "А это был их  первый разведчик, - констатировал Роуз. - Все-таки страх
- это одна из основ доблести, причем ее главная основа. Он мог бы открыть по
разведчику огонь, а вместо него уложить меня, стреляя сзади".
     - Никогда таких  не видел,  - Джереми показал  на  лежащих  перед  ними
роботов. - Вы записали формы атаковавших вас роботов?
     Все  ответили  утвердительно,  и Роуза  это обрадовало.  Встретиться  с
незнакомыми  конструкциями  роботов  очень  опасно,  кто  знает,  что  могли
напри-думать за это время кланы. И чем больше сведений о  противнике имеетс
у воина, тем легче ему будет справиться с неожиданным появлением незнакомого
робота. Сам Роуз полностью записал свою схватку с аналогом "Пехотинца".
     -  Ну все, первичный обмен любезностями и срочной информацией закончен.
Пошли,  - сказал Роуз,  переключив сканер на дальний обзор. Он сразу заметил
два  других  отделения. -С  разведкой  и  боевым отделением  связывались?  -
спросил Роуз.
     - Прямых контактов не было, - ответила Рианнон. - Но они приблизительно
представляют,  где  мы находимся, так что  связаться с ними будет  нетрудно.
Джереми согласился, хотя внутренне не был в этом  убежден.  Прыгать пришлось
далеко  от  той  точки, в которой  планировалось  приземление,  к тому же их
отделял густой лес. О том, что  какое-то из отделений попало в засаду, Роузу
думать не хотелось. - Рианнон, -  обратился  он к сестре. - Дай информацию о
последнем местонахождении боевого отделения. "Командное-четыре", иди первым.
Сначала попытаемся соединиться с ближайшим  отделением,  затем начнем искать
разведку.
     -  Можно  остаться  и  подождать  здесь,  -  предложила Рианнон.  -  Мы
встретимся быстрее, если они начнут искать нас. Зачем блуждать вслепую?
     - Остаться здесь? Ни в коем  случае, - возразил  Роуз.  - Водители  тех
двух роботов,  скорее всего, уже на базе и докладывают о том, что произошло.
И если  я прав, то гарантирую,  что меньше чем через полчаса,  а то и раньше
здесь появится очень теплая компания. Так что вперед, если не  хотите, чтобы
нас окружили.
     - А что будем  делать вон с тем  парнем?  - спросил Белл  и показал  на
лежащего неподалеку от Роуза боевого робота.
     Роуз немного подумал и направил к нему свою "Секиру".  Подойдя поближе,
он протянул правую руку  к голове робота, где располагалась кабина водителя.
Роуз  не успел дотронуться  до нее,  как открылся  люк и из  него показалось
перепуганное лицо воина. Увидев вражеского  робота, он  выскочил из  кабины,
покатился по грязи,  затем вскочил  и  со всех  ног  бросился  к лесу.  Роуз
выстрелил из ПИИ и разнес кабину на куски. Посмотрев вслед убегающему врагу,
Джереми  поднял  правую  руку  и прицелился. Он  долго  смотрел в  прицел на
клановца, тот бежал,  иногда оглядываясь  назад. Увидев направленный на него
ПИИ,  он споткнулся, упал и пополз. Роуз долго смотрел на него, затем  вдруг
опустил руку и, отвернувшись, зашагал за Джамшидом.

     XXI

     Курчевал, Зона оккупации Кланом Кошек сверхновой звезды
     28 июля 3057 г.

     Вот  уже  свыше  получаса  звездный полковник Денард  Деверо неподвижно
сидел в кресле, уставившись на противоположную стену своего кабинета. Так же
неподвижно стояли перед ним навытяжку два воина из четырнадцатого гарнизона.
     Одним из водителей был еще молодой мужчина, но сквозь бобрик его рыжих,
коротко  остриженных  волос  уже   начинала  проглядывать  небольшая  плешь.
Исполнительного,  но  немного  туповатого  и  флегматичного,  в  звезде  его
терпели, но не особенно  любили. Никому из  товарищей не пришло  бы в голову
назвать его другом. По существующим в клане стандартам, он считался неплохим
стрелком  и средненьким воином.  Больше ничего положительного о нем  сказать
было  нельзя,  а  это   значило,  что  на  всю  жизнь  он  так  и  останетс
второразрядным   воякой   с  сомнительными   боевыми  качествами,   то  есть
неблагонадежным.
     Рядом с ним  стоял  еще  один  воин, женщина, коротко остриженная ярка
блондинка,  с  живым, привлекательным лицом. Ее боевые  качества оценивались
значительно  выше, она  считалась  хорошим  стрелком  и способным  водителем
боевого робота, иначе говоря, она небезосновательно вполне могла мечтать и о
хорошей должности, и о  приличном месте  службы. Если  ей повезет  и женщина
переживет  своих  товарищей,  то  в  будущем она  могла бы  претендовать  на
обладание одним из прекрасных многофункционалов.
     Денард  сидел не  шевелясь, внимательно разглядывая лица стоящих  перед
ним навытяжку  водителей. "Слюнтяй", -  подумал  он,  глядя на  мужчину. Тот
начал уставать, на  лице его то и дело пробегало выражение тоски.  Полковник
посмотрел на женщину.  Та тоже устала,  но  держалась  прекрасно,  ни единый
мускул  ее  красивого лица  не  дрогнул под  суровым,  пристальным  взглядом
Денарда Деверо.
     Только эти два  воина  остались в живых после  короткого недавнего боя.
Утром их ничего не подозревающая звезда, как обычно, проводила тренировочный
бой и совершенно неожиданно для себя обнаружила вполне реального противника.
Определив  его как десант Внутренней Сферы,  воины вступили  с неприятелем в
схватку, и вот результат - один вражеский боевой робот уничтожил трех членов
звезды. Денард, разумеется, понимал, что звезда наткнулась на отбившегося от
остальных  воина,  и его волновало,  сколько  же их  еще явилось на планету.
Подвели  аэрокосмические силы,  им надоело  гоняться за одиноким кораблем, и
вот теперь полковник вынужден ломать голову над тем, как найти и обезвредить
врага. Сколько же их могло  находиться на  корабле? Наверное, звезды две, не
больше. А ведь он  предлагал не преследовать корабль, а дать ему возможность
сесть и в открытой битве с десантом проверить боеспособность своих воинов.
     Краем глаза  полковник  уловил, как мужчина пошевелился.  Быстрое, едва
заметное движение, вызвавшее  легкое  колыхание  костюма, не ускользнуло  от
взгляда полковника. Теперь участь воина была решена.
     Денард положил руки на стол ладонями вниз. - Вольно, - скомандовал  он.
Никто из водителей не пошевелился, не опуская головы, они  продолжали стоять
перед  полковником навытяжку.  -  Мне  нужно  выяснить некоторые подробности
вашего утреннего боя,  - сказал  Деверо  и,  растопырив  пальцы, стал тереть
ладонями по столу. - Прежде всего, вопрос к вам. - Он  посмотрел на мужчину.
- По какому праву вы ушли с поля боя? Кто отдал  вам приказ к отступлению? -
Голос  полковника  звучал тихо,  но за  этим  показным спокойствием  таилась
немалая угроза, и воин знал это.
     - Команды к отступлению  не было,  - облизнув пересохшие губы, произнес
он дрожащим голосом.
     Шли минуты. Денард,  сгибая и разгибая пальцы,  молча рассматривал свои
ладони.  Мужчина  нервничал,  не  выдержав  томительной  тишины  и  нервного
напряжения, он почти выкрикнул:
     - Звездный  командир Ортин  погиб  в  сражения,  отдавать  приказ  было
некому.  Денард  индифферентно   посмотрел  на  него.  -  Вы  в  схватке  не
участвовали? - Полковник обратился к женщине. - По чьему приказу?
     - Мне приказал звездный командир Ортин, -  не задумываясь ответила она.
Денард  молчал, раздумывая  над  ответом. Совершенно  очевидно,  что она  не
врала.
     -  Расскажите  мне все, что с вами произошло, - вдруг почти по-отечески
мягко и дружелюбно сказал ей Деверо. - Но только  своими  словами, а не так,
как  вы  описали в своем отчете. - Внезапно в  голосе  полковника  зазвучали
металлические нотки. - Ту дрянь я уже читал и помню ее наизусть.
     - Шла обычная  тренировка. Мы  развернулись  полукругом, я  в это врем
находилась в  северной точке. Осматривая местность, я заметила в траве части
посадочного  двигателя  и  доложила  об  этом звездному командиру Ортину. Он
решил, что здесь приземлилось командное  отделение вражеского десанта. Затем
мы сразу  направились туда,  где, по нашим данным,  находился  противник,  и
обнаружили  двух  боевых  роботов,  "Секиру" и  "Дикую  Кошку". После  этого
звездный  командир Ортин  приказал  мне  срочно  возвращаться на базу.  Вот,
собственно, и все.
     Денард  кивнул и  поднялся  с кресла. Он с необыкновенной осторожностью
прошел вокруг своего стола и остановился перед женщиной-водителем. Несколько
минут полковник,  громадного роста элементал, пристально рассматривал  с ног
до головы высокую стройную женщину, потом медленно наклонился и посмотрел ей
в глаза долгим пронизывающим взглядом.
     - Скажите, - прошептал он, - а почему вы так охотно подчинились приказу
звездного командира Ортина? Вы верите,  что он действительно хотел отправить
вас на базу? - На какую-то долю секунды глаза женщины блеснули негодованием,
но она быстро справилась со своим чувством. "Прекрасно, - подумал полковник,
- она в бешенстве,  ей не хочется, чтобы ее считали трусом. Она в самом деле
выполняла приказ".
     - Противник превосходил  нас как по весу, так и по вооружению, - твердо
сказала она, - и звездный командир Ортин принял решение послать меня на базу
и сообщить  органам  разведки  о том, что нами  обнаружен десант  Внутренней
Сферы на многофункциональных боевых роботах.
     Денард выпрямился  и  начал неторопливо  прохаживаться по  кабинету. Он
зашел  за  спины  воинов, и хотя они  не видели  его лица, по  мерному стуку
ботинок полковника и его тяжелой поступи могли определить,  где он находитс
в данную минуту. Трижды  Деверо прошелся вдоль  стен своего кабинета,  после
чего направился к двери и распахнул ее.
     - Звездный капитан Трэйси - крикнул он в открытую дверь. -  Зайдите  ко
мне.
     Оставив  дверь  открытой,  полковник подошел к столу  и сел  в  кресло.
Вскоре в кабинет влетела женщина-элементал  капитан Трэйси. Несмотря на свой
рост и  крупное телосложение, она двигалась легко в проворно, чувствовалось,
что  в рукопашном бою она умеет пользоваться своими могучими мышцами. Трейси
улыбалась, и  ее улыбка  немного разрядила  гнетущую  атмосферу, царившую  в
кабинете.
     - Вы вызывали меня, звездный  полковник? -  весело спросила она  своего
начальника, и хмурый  элементал не смог удержаться, чтобы не улыбнуться ей в
ответ. Но его улыбка длилась недолго, лицо полковника быстро  приобрело свое
обычное грозное выражение.
     - Как  ваше  имя? -  спросил  он  женщину-воина.  - Айлбренн,  звездный
полковник.  -  Запишите, капитан  Трэйси, - бывший  водитель боевого  робота
Айлбренн  назначается  звездным  командиром  "Преследующей  "Лапы"  тринари
"Рык". И помогите ей найти замену погибшим.
     - Хорошо, звездный полковник, - ответила Трэйси, и  обе женщины  вышли.
Когда помощница вернулась,  второго воина в кабинете уже  не было. - Куда вы
его дели? - удивилась Трэйси. - Уж не съели ли вы его?
     -  В этом не  было никакой необходимости, - мрачно ответил полковник. -
Его давно уже съел страх.
     - В расход, квиафф?
     -  Афф.  Ему  не  терпелось  умереть  в  сражении,  и  я  не  стал  его
разочаровывать.  -  Денард  указал  помощнице  на  единственное  кресло.   -
Садитесь,  капитан. -  Когда женщина села,  полковник  достал из ящика стола
микросхему и вставил ее в стоявший на столе компьютер. Он нажал на несколько
клавишей, затем повернул монитор к Трейси. Та прочитала текст на мониторе, и
лицо ее сразу стало серьезным.
     - Что может стоять за всем  этим?  - спросила  она  полковника.  Деверо
нахмурился, не такого вопроса он ждал от нее.
     - Скорее всего, ничего, - ответил он. - Кто бы ни были наши гости, я не
верю, что  за  их появлением кроется нечто большее. Обычный  рейд  десантной
группы из Внутренней Сферы.
     -  В  составе которой  находятся  как  минимум два  многофункциональных
робота? - язвительно напомнила капитан.
     Деверо  подумал  и  утвердительно  кивнул.  - Какова сейчас тактическа
ситуация? -  спросил  он,  не  сомневаясь,  что  его  помощница уже  была  в
тактическом отделе гарнизона и получила всю необходимую информацию.
     - Все  боевые роботы благополучно приземлились.  Одно  из подразделений
натолкнулось на нашу звезду и разбило ее, второе преследовали наши  летающие
роботы,  но противнику удалось ускользнуть. Денард потянулся к клавиатуре. -
Какие  роботы  входят  в  группу?  -Что  касается  состава...  Да,  компани
увесистая.   Думаю,  что  в  битве  с  их   стороны  участвовало   командное
отделение...
     - Я вижу, вы в этом уверены, - перебил ее полковник. - Почему?
     -  Потому что это  были роботы, которые прыгали с поврежденного корабл
последними,  -  ответила  помощница.  -  Я  справлялась  в  органах  внешней
разведки, и они  сказали,  что  практически  всегда  десант Внутренней Сферы
прыгает  в  такой  последовательности: разведка,  затем боевое  отделение  и
последним  командное.  Оно  и координирует посадку,  хотя, по моему  мнению,
эффективней  было бы  делать  все как  раз  наоборот. Та женщина-пилот нашла
посадочный двигатель, использующийся для боевых роботов типа "Лесной  Волк".
-  Полковник задумался,  внимательно  слушая подробный доклад Трэйси. - Если
мои подозрения правильны, - продолжала помощница, - то в сражении участвовал
командир десантного отряда. Впервые  полковник  по-настоящему улыбнулся. - В
этом случае мы имеем дело с довольно серьезным противником, квиафф? - Трэйси
посмотрела на своего командира. Нежно-зеленый свет монитора падал на крупное
мясистое лицо полковника, придавая ему зловещий кладбищенский оттенок.
     -  Возможно, - ответила  Трэйси,  пораженная видом Деверо.  Не  отрыва
глаз, она смотрела, как он вводил в компьютер полученную информацию.
     Как и многие до него, полковник заслужил  кровное  имя и право биться в
авангарде  клана, на  самой границе с  Внутренней  Сферой.  Начав  службу  в
качестве звездного  командира, он  участвовал  во всех  крупных сражениях  и
всегда  был на  передовой. Отвага  помогла  ему,  и  довольно быстро  Деверо
произвели в  звездные  капитаны. В битвах молодому воину чертовски везло, он
выходил победителем из самых, казалось, невероятно трудных положений и скоро
стал живой  легендой клана. Многие бойцы считали  за  честь  служить под его
началом, они боготворили своего командира и готовы были по его приказу пойти
куда угодно и принять  любую смерть.  Трэйси  добилась права  сражаться  под
командованием  Денарда в то время,  когда тот был еще  звездным капитаном, а
после битвы за Люсьен стала его помощницей. С тех пор она всегда  была рядом
с ним, деля с Деверо и радость  побед, и горечь поражений.  Он стал для  нее
предметом   поклонения,  восторгов   и   обожания.  Но,   как  ни   странно,
сокрушительная  победа  на Токкайдо и  последовавший  затем  успех разрушили
образ того  бесстрашного воина, который Трэйси создавала  и  лелеяла столько
лет.
     Ком-Гвардия вышибла отрезанных от снабжения  Кошек сверхновой  звезды с
планеты меньше чем через  неделю. Клан отступил. Сначала на Джодже, затем на
Тост и дальше, на Лосидже. Некоторый перевес у клана все-таки еще оставался,
и временами ему сопутствовал успех,  но комгвардейцы дрались  как одержимые,
они расчленили  войска  Кошек сверхновой звезды на  малочисленные  отряды, и
вскоре возникла  реальная угроза их  полного уничтожения. Это был абсолютный
разгром,  и если бы не  поражение Нефритовых Соколов  и  не самоотверженные,
дерзкие вылазки Денарда, то окончание  войны можно было  с полным основанием
считать унизительным, просто позорным.
     Во  все время военных  действий  звезда  элементалов под  командованием
Денарда держала Ком-Гвардию в постоянном напряжении. Говорили, что Деверо не
снимал броню ни днем ни ночью, и  Трэйси  могла  подтвердить это,  поскольку
сама ни на  секунду не отходила  от своего командира. Правда, тогда  это уже
мало что значило:  клан  был