ходимые  карты
находятся у  полковника Малвани, она же и сообщит вам, куда кому идти. Прошу
запомнить,  что времени  у нас  не так много.  - Маршал  отсалютовал,  дава
понять, что совещание закончено. Офицеры начали молча расходиться.
     - А вас я прошу задержаться. -  Брэдфорд остановил собравшегося уходить
Кателли.
     Маршал вплотную подошел к Кателли и, грозно сверкнув глазами, зашипел:
     -  Не  считаете  ли  вы, полковник, что,  отдавая  приказ  организовать
инцидент, позволяющий  мне войти в Тару,  я  санкционировал убийство  нашего
планетарного консула?
     Лицо Кателли вспыхнуло.
     - Сэр, мне  странно слышать такое. Я и не думал убивать консула Бернса,
я хотел организовать серию взрывов нескольких незаселенных правительственных
зданий, и  только. Смерть консула  для меня явилась такой же неожиданностью,
как и для вас. Да, мы никогда не были  близкими друзьями, но я всегда уважал
планетарного  консула.  "Не  его  я  уважал,   а  ту  власть,  которая  была
сосредоточена в его руках", - следовало бы сказать Кателли.
     - Хорошо. Допустим, что я вам верю, - проговорил  маршал. Он вытащил из
кармана очередную сигару  и внимательно осмотрел ее. - В любом  случае  я не
буду топить вас.  Этот разговор в свой отчет я  включать не стану. -  Маршал
вздохнул.  - Вы не  поверите, Кателли,  но мне давно надоело  быть  военным.
Надеюсь, что когда вся эта заварушка кончится, мне удастся найти себе теплое
местечко  в кресле консула на каком-нибудь тихом, заброшенном мире. - Маршал
улыбнулся. -  Для вас в штате моего консульства места  не  найдется.  Уверяю
вас. А если  я  узнаю,  что  вы  имеете хотя бы косвенное отношение к смерти
консула  Бернса,  я  употреблю  все  мое  влияние,  чтобы   отдать  вас  под
военно-полевой  трибунал.  Зарубите  это на  своем носу! - рявкнул  маршал и
прибавил уже тише: - Никаких других доказательств, кроме причастности Горцев
к смерти консула, я не потерплю. Надеюсь, вы меня понимаете?
     -  Так точно, сэр, - проговорил  Кателли.  Он уже справился с внезапным
волнением,  и сейчас его  лицо  выражало  неподдельное  возмущение.  "Долго,
старый пень, ты здесь не задержишься. Солдафон, что ты понимаешь в политике?
Хочешь и в столицу войти, и рук не испачкать?  Ах  ты, старая  перечница! Не
волнуйся, все сделано чисто. Никто не узнает, кто убил нашего индюка Бернса.
Считаешь,  что  убийство  -  это  грязная работа?  Болван, настоящую грязную
работу -  громить Тару и  уничтожать Горцев  - будешь делать  как раз  ты. А
после того как  твои оловянные солдатики вымостят для меня дорогу, я войду в
консульство. Ладно,  раз ты  такой  гордый эгоист,  потешу  твое  самолюбие.
Благо, недолго тебе еще осталось гарцевать здесь".
     Склонившись  над  портативным компьютером, Лорен  и  Хафф  разглядывали
карту  местности. Этот  компьютер оказался единственным прибором, оставшимс
невредимым после налета на командный пункт полка. Все остальное оборудование
было уничтожено. Лорен отвел глаза от карты, внезапно ему показалось, что со
времени разгрома центра связи прошли недели. Он тряхнул головой и снова стал
смотреть на бледный экран. Компьютер работал плохо, изображение было  крайне
нечетким,  но  никто  не  возмущался, все только тяжело вздыхали. С  момента
печальной схватки у реки Горцы Маклеода неотступно преследовали дэвионовцев,
на максимальной  скорости уходящих  вверх  по  течению  Тилмана.  Сейчас эта
погоня больше напоминала кросс, в котором победит тот, кто первым подойдет к
крепости,  поскольку  теперь ни у  кого не оставалось и  тени сомнения,  что
Малвани идет  именно туда.  Лорен  покачал  головой. Карта  показывала,  что
сейчас дэвионовцы вырвались далеко вперед и обогнать их будет трудновато.
     - Вам не удалось установить связь с Фортом, майор? - спросил Лорен.
     - На это потребуется еще  минимум  десять часов,  - ответил Хафф. - Эти
мерзавцы из ИННА выследили две релейные станции и уничтожили  их. Проклятье!
У нас и так нет времени, а тут еще приходится отвлекаться на ремонт.
     - Как, вы считаете, нам следует поступить дальше?
     - Полковник просил меня разработать план дальнейших  действий с вами, -
ответил Хафф. - Я думаю,  что  если  нашей  задачей остается нанести удар по
дэвионовцам, то делать  это нужно как можно быстрее. Такого  темпа они долго
не  выдержат.  Наши  разведчики,  кстати,  уже  докладывают,  что  некоторые
отделения начинают понемногу отставать.  - Хафф пригладил волосы. - По  всей
видимости,  они постараются  избавиться  от  пехоты  и машин, отправив их на
шаттл.
     - Что  вы предлагаете в этом случае? -  Лорен потер  шею,  затекшую  от
практически  неснимаемого  нейрошлема.  В  погоне  за   Малвани  приходилось
проявлять  крайнюю  осторожность,  на каждом  шагу  можно было ожидать  либо
минных полей, либо других  сюрпризов маршала Брэдфорда.  Время окончательной
битвы неумолимо приближалось, и это чувствовали все.
     -  В момент их подхода к  красной линии,  -  начал объяснять Хафф, - мы
способны бросить в бой не меньше батальона роботов. Полковник Маклеод просил
меня возглавить  эту операцию.  Вы  назначаетесь  моим заместителем.  - Хафф
осторожно  протянул руку и нажал несколько клавиш.  На карте  зажглись линии
расположений  войск и стрелки, указывающие направления возможных атак. Лорен
внимательно смотрел на карту. "Где мы можем ошибиться? - думал он. - Что еще
мы  не учли?  Все-таки  странно. Неужели маршал Брэдфорд не  знает, что  нам
известно о нем  почти все? Знает. И спокойно продолжает идти вперед.  Что-то
здесь не  то". Лорен склонялся  к тому, чтобы план нападения был  разработан
как  можно тщательнее,  с учетом всех возможных  неожиданностей  и  ответных
действий, но на это просто не хватало времени. Он "нова помассировал шею.
     -  Дэвионовцы прекрасно  понимают,  что  мы намерены  атаковать  их,  -
произнес он.
     -  Совершенно верно,  -  ответил  Хафф. - Мы  с  полковником  Маклеодом
считаем, что они либо попытаются окопаться, либо с удвоенной энергией рванут
к крепости.  Думаю, вам стоит  взять  себе  первый ударный  взвод  и остатки
взвода охраны командного пункта.  Идите  по южному  берегу реки, я со своими
воинами пойду по северному.  Атакуйте противника сразу,  как только заметите
его. Во что бы то ни стало вам нужно прорваться сквозь колонну дэвионовцев и
встать между ними и крепостью. Я задержу их фланговым ударом. Для меня самое
главное  - это  хотя бы  ненадолго  остановить  их. Как только я это сделаю,
можно считать, что они разбиты.
     -   Лейтенант  Фаллер  рассказывал  мне   о  том  бункере,   куда   они
направляются.  Очень  опасное место, вход в него  почти разрушен. Интересно,
как они собираются проникнуть внутрь? - задумчиво проговорил Лорен.
     На лице Хаффа мелькнула слабая улыбка.
     -  Вот именно.  Кроме того, вход в  бункер  находится внутри водопада и
такой  узкий,  что  одновременно в  него  могут  пройти только  два  робота.
Когда-то,  еще во  времена  Звездной Лиги, там  были устройства, позволяющие
отводить воду, но сейчас все эти механизмы давно пришли в негодность.
     - Лейтенант говорил мне о какой-то платформе для стрельбы.
     -  А-а-а, - протянул  Хафф. - Он  имел в  виду  уступ  с  бронированным
ограждением.  Есть  там  такой.  Он  расположен  на середине  водопада.  Дл
нападающих  это  действительно  очень  опасное  место. Оттуда вся  местность
простреливается на несколько километров. Если поместить  туда взвод роботов,
он легко сдержит атаку целого полка.
     - Так как вы считаете, майор Хафф, мне лучше встать перед водопадом или
за ним, у входа в тоннель?
     -  Мы с полковником Маклеодом полагаем, что подходить к  тоннелю, а тем
более стоять  внутри вам ни в коем случае нельзя. Еще неизвестно,  какие там
могут  быть  ловушки.  Не   исключено,  что  вход  заминирован.  На  валуны,
окружающие водопад,  вам не забраться и не запрыгнуть, для этого они слишком
крутые и  высокие. Можно, конечно,  попробовать подойти к ним сзади, но  дл
этого нужно пройти три лишних километра. Нет, не стоит, -  уверенно произнес
Хафф.
     - Кто будет находиться у выхода из тоннелей? - спросил Лорен.
     Хафф удивленно вскинул брови и устало произнес:
     -  Вы  все еще думаете, что  дэвионовцы могут пойти в горы? На запасной
лагерь? Поймите,  Жаффрей,  дэвионовцы измотаны, у них  нет ни  провизии, ни
боеприпасов.  Им  просто некуда  деваться, кроме крепости. Не  пойдут  они в
горы, уверяю вас. Единственно, что они хотят, - зарыться под землю.
     Ссориться  с  Хаффом Лорену не  хотелось. Он промолчал, пожав плечами в
знак несогласия с мнением майора. Будь он на месте Малвани, он никогда бы не
полез в подземный бункер. В ее положении ключом к  успеху может быть  только
постоянное перемещение. Как бы легко  ни было  защищаться в стенах крепости,
торчать там просто не имело смысла, и прежде всего потому, что сопротивление
усугубит конфликт, а этого, по всей вероятности, Малвани не очень желает. Но
самое главное состоит в том, что Малвани - офицер,  водитель боевого робота,
воин элитарного полка,  а  не подвальная крыса.  Она  не будет  зарываться в
землю,  поскольку подобное  решение тактически ошибочно.  Малвани попытаетс
победить на тех условиях, которые будет диктовать она сама.
     - Я понимаю, что вы  не видите никакого смысла в моей теории, майор, но
почему бы просто на  всякий случай не перекрыть выходы из этих тоннелей? Что
вам стоит поставить там несколько роботов? Вы же ничего не теряете.
     Вежливая  настойчивость  Лорена  начала  раздражать   Хаффа.  Лицо  его
налилось кровью, голос начал срываться. От волнения его речь стала быстрой и
не очень разборчивой:
     -  Да сколько  же  раз я могу вам повторять  одно и то  же, Жаффрей!  Я
уважаю  вас как  воина и водителя боевого робота, но уважайте и вы меня. Мне
неприятно повторять вам, но полковник  Маклеод, внимательно изучив ваш план,
отверг его.
     Лорену было  совершенно  непонятно, почему  Хафф  так горячился. Ничего
оскорбительного он не сказал.
     - Да не волнуйтесь  вы так, - спокойно произнес он. - Я просто высказал
свое мнение. Что в этом особенного?
     Хафф понял, что сорвался, и взял себя в руки. Словно пытаясь остыть, он
глубоко вздохнул и медленно выпустил воздух.
     -  Я не  волнуюсь, Жаффрей,  я возмущаюсь. Простите меня,  но я  обязан
высказать вам все. Малвани была  у вас в руках, а вы выпустили  ее. Не знаю,
почему так получилось,  но некоторые командиры считают, что вы  пощадили ее.
Так знайте, что этим вы затянули наши действия.
     - Нет, майор, - глухо  ответил Лорен, - вы  не правы.  Я  не  собиралс
щадить  ее. Она ушла,  но если бы я  помешал ей  это  сделать, то первый  бы
разлетелся на  куски. Мы  вместе выбирались из  подводной расщелины, а затем
начали биться. Знай я, что  она станет уходить так  быстро, я бы  что-нибудь
придумал. - Лорен слышал свои слова, но не верил  им. Более того,  в душе он
прекрасно понимал, что, очутись  они с Малвани снова  там же, в мутных водах
Тилмана, он повел бы себя точно так же.
     - Мне  кажется,  я понимаю вас, - угрюмо заметил Хафф.  В голосе у него
звучало не меньше сомнений, чем  у Лорена. - И  все  равно  вам следовало бы
нейтрализовать ее, и все было бы кончено. Теперь же, как бы мы ни стремились
обезопасить друг друга, потери неизбежны.
     Хафф, разумеется, был прав, но кто может назвать хотя бы одну войну,  в
которой  нет  ни убитых,  ни раненых? Как  ни  грустно было Лорену думать об
этом, но на то он и солдат, чтобы убивать.
     - Давайте отправляться, - предложил он.  - Нанесем им последний удар  и
покончим со всей этой неразберихой.

     XXVI

     Крепость вооруженных сил Звездной Лиги
     Бастион No 001, Нортвинд, Маршрут Драконов
     Федеративное Содружество
     5 октября 3057 г.

     Роботы  вышли  на  песчаный  берег  реки.  Теперь  можно  было включать
ускорители.  Отдав  приказ, он  толкнул  рычаг, и "Душитель"  начал набирать
скорость. Через несколько часов Лорен с удивлением  обнаружил, что, несмотр
на подъем температуры, всегда сопровождающий длительный бег робота, в кабине
было не  очень жарко. Поглотители  тепла и  вентиляторы  работали нормально.
Лорен наслаждался прохладой. "Во  время битвы придется  погреться",  - думал
он, вспоминая, какая жарища  начиналась в  кабине после  того,  как он давал
первые  залпы.  Подъем  температуры,  вызванный  использованием  вооружения,
водители   роботов  называли   "проклятьем  пилота",   а  кабину   робота  -
"душегубкой".
     Русло реки постепенно  сужалось,  а течение  становилось стремительней.
Все чаще из  воды показывали  свои  макушки одинокие валуны,  щетки  порогов
вспарывали поток, деля его на сотни  струй. Вода кипела и пенилась. То ли от
вида бушующей реки, то  ли под впечатлением многочасовой напряженной погони,
но  Лорен вдруг почувствовал, что  надвигающаяся  битва  будет свирепее, чем
многие из тех, в которых ему приходилось участвовать.
     Он вспомнил, с какой неохотой Хафф согласился с его планом, затем перед
его глазами неожиданно всплыла картина его схватки с Малвани на дне Тилмана.
Лорен до сих пор не мог понять, что  заставило его  не  стрелять в  Малвани.
"Неужели это был  страх?"  -  думал  он, и  ему становилось  стыдно. Никогда
раньше  Лорен Жаффрей  не прятался  от смерти, но  тогда что  заставило  его
вместе  с  человеком,  которого  он  обязан  считать  врагом, искать путь  к
спасению своей жизни?  Боязнь уйти в небытие? Почти забытый рассказ о смерти
отца на  далекой, мало кому  известной планете?  С  точки зрения  выполнени
задания  уход Малвани был  как нельзя  кстати. Пока  она  находится  в рядах
дэвионовцев, конфликт не мог прекратиться, и это вполне устраивало Лорена.
     Его мрачные мысли были прерваны  появлением на  экране  ближнего обзора
нескольких  мишеней. Судя по показаниям приборов, они находились недалеко от
колонны.  Лорен вызвал карту местности,  внимательно  осмотрел устье  реки и
мерцающую впереди  точку крепости.  До водопада, охранявшего  вход в бункер,
оставалось не  так  далеко.  Высота  водяного  столба  достигала  пятидесяти
метров,  подняться наверх в этом  месте  не удавалось еще ни одному  роботу.
Подойти  к  бункеру  можно  было  только через густой лес, что  ограничивало
видимость и,  следовательно,  зону  битвы.  Растянувшись на  три  километра,
колонна дэвионовцев стремительно приближалась  к крепости, однако  последние
роботы колонны чуть отстали и представляли собой прекрасную мишень.
     - В радиусе поражения вижу цель. Впереди идут тяжелые и средние роботы.
Нас заметили,  начали набирать скорость,  - раздался  в наушниках  спокойный
голос командира одного из разведотделений лейтенанта Древковича. Вслушиваясь
в слова  офицера,  Лорен  почувствовал, как тревожно  забилось  сердце.  Его
охватил азарт,  одновременно он  ощутил легкое  волнение,  но  его  воины не
должны заметить ни одного из этих чувств.
     - Прекрасно, Древкович, - ответил Лорен и включил общий  канал связи. -
Говорит  Жаффрей. Всем слушать  меня внимательно.  По моему сигналу водители
боевых   роботов  включают   прыгуны  и  приступают   •к  выполнению   плана
"Ультрафиолет".
     Тут  же,  впереди,  у ног  нескольких  роботов,  вспыхнуло  пламя,  это
заработали их прыжковые двигатели.
     Роботы поднялись  и, слегка изменив маршрут, устремились к лесу. Прошло
несколько  секунд, и Лорен  с силой  надавил  на кнопку.  Включил  прыжковые
двигатели  "Душителя",  и гигантская  машина  послушно взмыла  вверх. Лорена
вдавило в кресло. Снова он ощутил приближение битвы, и  это чувство,  словно
наркотик,  опьянило  его.  Но  Лорен рвался  в бой не убивать, его  манила в
схватке   не   жажда  увидеть   поверженного   противника,   а   возможность
продемонстрировать свое превосходство в чарующем искусстве битвы со смертью.
     План  "Ультрафиолет" Лорен разработал  самостоятельно. Хафф  ничего  не
знал об этой задумке.  По мнению  Лорена, его тактическая разработка  должна
была дать Горцам преимущество над противником. Состояла она в следующем. Все
способные прыгать роботы должны были уйти вперед, но, не доходя до крепости,
укрыться за  деревьями  и  ждать  подхода  противника.  Роботы,  неспособные
прыгать, должны были напасть на объединенный отряд Кателли - Малвани сзади.
     Хафф склонялся к тактике, давно известной, -  внезапный фланговый удар,
рассечение колонны  дэвионовцев и бросок  вперед, к крепости. Такой  прорыв,
считал он,  даст возможность нанести противнику  урон еще до  его подхода  к
бункеру. Лорену казалось, что это  устаревшая  и  неприемлемая  тактика,  но
спорить  с Хаффом не стал. Майор был очень  обидчив и к тому же заносчив, не
стоило лишний раз  идти на конфликт.  Лучшим доказательством  своей  правоты
Лорен считал  положительный результат операции, а в случае удачи  и фланг, и
тыл дэвионовцев будут разбиты.
     Пролетев   метров   тридцать,   Лорен   приготовился   к   снижению  на
противоположном  берегу  Тилмана.  За   время  полета  он  успел  хорошенько
рассмотреть  местность.  Впереди,  километрах  в  трех  от   него,  на  фоне
ярко-зеленого  леса виднелись клубы густого  белого пара. Это и был водопад,
страж и хранитель крепости.  Как Хафф и говорил, подняться вверх вдоль  него
не представлялось возможным, для этого скалы  были слишком крутыми. Конечно,
можно было бы попытаться, но не сейчас.
     Колонна дэвионовцев двигалась  к водопаду. Лорену  показалось  странным
поведение противника. Дэвионовцы словно не видели преследователей или делали
вид, что не видят их. Малвани и Кателли со своими воинами на полной скорости
мчались к бункеру. В оперативном плане картина выглядела так - силы Лорена и
Хаффа шли по совершенно открытой местности на южном берегу реки, приближаясь
к  тылу  дэвионовцев, а войска  Маклеода, как  менее  мобильные,  составляли
резерв и фланговое прикрытие. Таким образом, Малвани и Кателли, идущие также
по южному берегу, в случае атаки оказывались прижатыми к реке. Правда, у них
были аэрокары, на бреющем полете они неслись над Тилманом.
     Лорен осмотрелся, выбирая место для посадки. За несколько мгновений  до
того, как "Душитель" коснулся ногами земли на небольшой площадке между густо
растущими деревьями, Лорен  передал: "Жаффрей на связи. Внимание! Приказываю
атаковать! Стрелять без команды, в зависимости от ситуации!"
     Приземление оказалось не совсем удачным, "Душителю" не удалось избежать
скользящего удара об огромное  дерево. В ту  же  секунду справа  от робота в
сторону  дэвионовцев  пронеслись ракеты  дальнего действия. Битва  началась.
Сломав несколько  могучих веток, "Душитель" остановился. Манипулируя ручками
управления,   Лорен  пытался  удержать  робот  на  ногах.  Жалобно  пискнули
гироскопы,  но машина устояла. Лорен помотал  головой, отгоняя  подступившую
тошноту. Кабина начала постепенно нагреваться. Лорен индифферентно посмотрел
на датчики температуры и снова включил прыжковые двигатели. "Душитель" опять
поднялся вверх, навстречу яркому, голубому небу Нортвинда.
     Лорен увидел поле битвы и сразу понял, что первая кровь уже  пролилась.
Один из роботов охраны консульства, гигантский "Гриф", стоя по грудь в воде,
горел, но  продолжал с удивительной  точностью стрелять из ПИИ по наседавшим
на него роботам ударных сил Жаффрея. Скорее всего, водитель  загнал машину в
воду, чтобы потушить пожар. "Гриф" почти тонул в плотных клубах пара и дыма.
     Лорен увидел  недалеко от  себя  летящие  роботы  своих  воинов.  Снизу
взвились несколько  ракет и,  рассекая воздух,  пронеслись мимо  "Душителя".
Раздался мощный взрыв,  весь  залп ударил в "Ястреба",  который  пилотировал
лейтенант Фаллер. Срезая макушки деревьев, на землю полетели сбитые  с груди
"Ястреба" тяжелые листы брони. Лорен навел ПИИ на первую попавшуюся цель. Ею
оказался робот  "Ночное Небо". Лорен еще раз  прицелился и,  убедившись, что
робот Горца-переб