кабине  было   холодно.   Системы   обогрева   показывали   минимум
использования энергии, которая может  пригодиться  позднее.  Кроме того,  не
исключено, что  в  самом  ближайшем  будущем здесь станет, наоборот, слишком
жарко. В настоящий же момент каждый выдох Сью сопровождался облачком пара.
     - Отойдем подальше.
     - Идет. Будь осторожен, любимый.
     - Ты права. Мы слишком близко от "Фобоса". Нас могут подслушать.
     -  Черт с  ними! Если  этому ублюдку Карлайлу  доставляет  удовольствие
подслушивать -  что же, пускай тешится.-  Она  сказала  это нарочито громко.
Однако никакой третий голос в их переговоры не вмешивался. Выждав  несколько
секунд,  она  хихикнула.-  По-моему,  нас никто  не  видит.  Но  прошу тебя,
дорогой, давай прекратим встречаться таким вот образом.
     -  Согласен!  Я бы  и  сам с большим удовольствием встретился с тобой в
теплой постельке с бутылкой "Шато Дэвион". Здесь куда спокойнее, чем на этом
вонючем  "Фобосе",  однако...  Однако мое  нынешнее  положение  препятствует
удовлетворению кое-каких моих желаний.
     - Бедненький ты мой. Но  ничего. Знаешь, что мы сделаем, когда вернемс
на корыто? Мы с тобой  заберемся в одно подсобное помещение. Я его уже давно
присмотрела. Оно на той же палубе, где стоят наши АКИ...
     - Погоди-ка, Сью! Корыто нам  сигналит!..- В  наушниках  Сью воцарилось
молчание,   потом  она  услышала.-   Два  АКИ  противника,  идут  прямо  над
атмосферой. Похоже, только что поднялись.
     Клейн бросила быстрый  взгляд на приборы. Да, все верно. Два  куритских
истребителя, идущих близкими параллельными  курсами,  выходили  из атмосферы
Верзанди. Бортовой  компьютер произвел идентификацию и выдал  результат. Это
"Демоны", похожие  очертаниями на "Молнию", с таким же дельтовидным  крылом,
но с меньшей массой  - восемьдесят  тонн,  несущие на борту по шесть лазеров
средней мощности и  по тяжелой скорострельной пушке. В близком  бою "Демоны"
были  серьезным  противником,  вполне  способным  вдребезги  разнести  более
массивную "Молнию".
     Включился канал дальней связи.
     - "Фобос" - пилотам прикрытия,- раздалось в динамиках.- К нам навстречу
идут два "Демона". Ваша задача: перехватить и...
     Клейн  отсоединилась, злобно  хлопнув ладонью по кнопке  дальней связи.
Канал связи с Шерманом она оставила открытым.
     -  Боевая тревога,-  выдохнула  она  в  микрофон, после  чего  опустила
герметичное забрало шлема скафандра.
     - Есть боевая тревога,- откликнулся Джеффри.- Удачи тебе, любимая...
     - Удачи...
     Толчки пульса отдавались звоном у нее в ушах. Вот это  и есть настояща
жизнь!  Возбуждение,  радость, граничащая  со  страхом:  а вдруг  что-нибудь
случится  с  Джеффом.  Как  всегда, она постаралась отогнать  эту мысль.  Но
тотчас же перед глазами  встало лицо брата. Алек...  Клейн яростно  тряхнула
головой, внутренне  приказывая  себе:  нет!  Вместо  этого  она  постаралась
полностью  отдаться  всепоглощающему экстазу  боя.  В этом экстазе сливалось
все, всему  находилось место - и  радости, и страху за  Джеффа и  за себя, и
скорби по брату,- всему. Этот экстаз был сродни оргазму, но оргазм  был лишь
бледным подобием того, что она сейчас ощущала.
     На пульте перед ней загорелся красный огонек - враг выпустил ракету, но
промахнулся.
     "Молния", конечно, не так тяжело вооружена, как "Демон", но не столь уж
и беспомощна. Пара легких лазеров на корме, шесть средних и тяжелых лазерных
установок для лобового огня, установки ракет средней и малой дальности  - не
столь уж мало.
     Сблизившись с  противником на  двадцать  тысяч  километров,  Сью  Эллен
выпустила  веером  несколько РБД, после чего  включила двигатель  на  полную
мощь. Бело-голубая вспышка со стороны Джеффа указывала на то, что он включил
свой   двигатель  практически  одновременно  с  ней.   На   фоне  громадного
золотистого  диска Верзанди  сейчас  горело несколько ослепительных точек  -
ракеты, ушедшие в сторону планеты.
     Неотрывно глядя на дисплей, Клейн отсчитала нужное количество секунд, а
затем бросила свою "Молнию" вперед и вбок. Пятикратная перегрузка вдавила ее
в кресло, дрожь двигателя,  передающаяся  через  корпус,  сотрясала ее тело.
Маневр был точно рассчитан.
     "Молния"  ушла  прямо из-под  носа  приближающегося  "Демона",  сделала
разворот и вновь пошла на сближение. Ракеты расчертили тьму космической ночи
огненными  траекториями, затем ослепительный  свет  залил кабину. Если бы не
защитные фильтры - это могло бы стоить ей зрения.
     - Сью! Я  сделал одного! - раздался в  динамиках ее шлема  возбужденный
голос Джеффа.
     -  Он  еще  трепыхается,- отозвалась она. На экране  перед ней виднелс
подбитый "Демон",  пытающийся  вспомогательными двигателями  скомпенсировать
постоянно меняющуюся тягу вышедшего из-под контроля главного  двигателя. Сью
поймала  его  в  прицел  и  нажала  на  спусковой  крючок  тяжелого  лазера.
Спектроскопические анализаторы сообщили ей  об имевшем место факте испарени
большой металлической массы там, где только что находился подбитый "Демон".
     - Сью! Новые цели!  Со стороны планеты, направление три-пять-пять точка
два!..
     Бросив взгляд  на  экран дальнего  обзора,  она  выругалась и  закусила
нижнюю губу.  Еще  два "Демона"  выходили из  атмосферы Верзанди.  Очевидно,
противник просчитал и  этот вариант  и теперь стремится зажать АКИ-прикрытие
"Фобоса" между двумя соединениями своих истребителей. Это была ловушка!
     - Джефф, они берут нас в клещи! Надо прорываться к "Фобосу".
     - Понял.
     Во время  боя обе "Молнии"  разошлись  на  несколько  сотен километров.
Сейчас они пошли курсами, сходящимися там,  где над зловещим оранжевым  оком
Норны  виднелся  еле заметный отсюда огонек - "Фобос".  Сью и  Джефф  шли на
максимальном  ускорении.  В  поле  зрения  радаров  Сью  мелькнул  один   из
"Демонов". Лазерный луч  ударил в  левую  часть  крыла  ее  "Молнии". Облако
частиц краски и металла ярко вспыхнуло в свете Норны и тут же исчезло где-то
за кормой, стоило Клейн дать дополнительное ускорение.
     Она   поискала  на  экранах  "Молнию"  Джеффа  Шермана.  Тот  наращивал
ускорение, находясь сейчас за мертвым  остовом уничтоженного  ими  "Демона".
Джефф заходил  в атаку на  того  "Демона",  который только  что  атаковал ее
"Молнию".  Отлично!  Берем  противника  в  клещи.  Поймав  вражеский  АКИ  в
перекрестье  прицела,  Клейн  выпустила  в  него  еще  одну  кассету  ракет,
присовокупив к  этому лазерный залп. Температура  в  кабине и внутри костюма
стремительно росла. Клейн буквально обливалась потом. Это естественно. Отвод
избыточного тепла был самой  большой проблемой для пилотов АКИ в бою. Каждый
новый залп, каждая секунда работы маршевого  двигателя приводили к повышению
температуры в пилотской кабине.
     Но сейчас  Сью Эллен старалась не обращать на это внимания. Все ее силы
были сосредоточены на цели. Боже, как медленно идет сближение! Ну вот, пора.
Она закричала от радости,  когда лучи ее лазеров  ударили по врагу и "Демон"
окутался сверкающим облаком испаряющегося металла.
     Двигатели вражеского АКИ  работали  на полную мощность, пытаясь вывести
поврежденную  машину на новый курс. Еще несколько секунд  - и "Молния" Клейн
вошла  в  расширяющееся  облако  из  отщепленных  частиц  брони и  мгновенно
отвердевающих   капелек   расплавленного  металла,   отлетевших   с  корпуса
вражеского  корабля  несколько  мгновений назад. Тысячи  мельчайших  твердых
частиц, несущихся с огромной скоростью, встретились с бронированной обшивкой
ее "Молнии". Впечатление было такое, будто АКИ Клейн влетел в облако гравия.
Когда  облако осталось позади,  позади оказалась  и цель. Радары показывали,
что противник уходит в сторону планеты.
     Но где же Джефф? Ее радары были временно ослеплены тучей  обломков. Это
могло продолжаться несколько  секунд,  Клейн  знала  об  этом.  Поэтому,  не
дожидаясь,  пока  аппаратура придет  в  норму, она  стала  озираться,  ища в
черноте космоса вторую "Молнию".  Наконец она заметила движущееся  пятнышко,
которое  вполне  могло  быть джеффовским  АКИ, от плоскости  крыла  которого
отражался свет Норны.
     Или же это подбитый "Демон" с мертвым пилотом, летящий по инерции?
     Пилот  первого подбитого "Демона" был жив,  хотя  машина его  оказалась
серьезно поврежденной.  Сейчас пилот следил,  как "Молния"  Джеффри  Шермана
медленно приближается к перекрестью прицела. Главный двигатель "Демона"  был
разрушен,  система  жизнеобеспечения  внутри  кабины полностью  выведена  из
строя.
     Однако энергия  для лазеров еще  была, а тяжелая  скорострельная  пушка
была готова к стрельбе.
     Пилота  звали Рауль  да  Сильва.  Он мечтал стать величайшим асом среди
вооруженных сил Дома  Куриты. За  всю  свою  короткую жизнь  ему ни  разу не
довелось победить  другого пилота в сражении один  на один в космосе. Теперь
мысль о  том, что он  вполне может  умереть  над  Верзанди  в подбитом  АКИ,
наполняла  его  душу  чувством  горечи  и  одиночества.  Да, в  прошлом  ему
доводилось убивать, но каждый раз целью оказывались либо наземные транспорты
мятежников, абсолютно беспомощные перед его АКИ,  либо поселки, поражаемые с
воздуха, либо обезумевшие люди,  толпами спасающиеся из горящих городов. Все
эти   цели   были   лишены  личностного   начала,  подобно   топографическим
изображениям  на учебных  тренажерах. Рауль  же мечтал о другом. Он мечтал о
дуэли двух АКИ, двух пилотов, двух разумов.
     Его "Демон" был разрушен и не может снова  войти  в  атмосферу.  В этом
Рауль был уверен. Если нарушители в самое ближайшее время будут  уничтожены,
то  тогда  появлялись  шансы, что  товарищи  успеют его спасти.  Как  только
неизвестный  шаттл будет  уничтожен,  ближайший от  места  боя шаттл  "Чжао"
начнет операцию по  спасению пилотов, оставшихся к тому времени в  живых. Но
если охота  за нарушителями затянется, "Демон" станет для него дрейфующим  и
стремительно остывающим металлическим гробом. И в эти последние часы холод и
нехватка кислорода будут биться между собой за право оборвать такую недолгую
жизнь Рауля.
     Однако  Провидению  было угодно предоставить парню дополнительный шанс.
Если ему повезет, он сможет убить одного из нарушителей и тем самым ускорить
свое спасение  с  тем,  чтобы в  один  прекрасный  день схватиться в черноте
космической ночи один на один...
     А если не повезет, то он умрет. Но зато  умрет, зная,  что сумел  убить
одного врага на космической дуэли.
     Рауль начал наводку. Его "Демон" слегка повернулся. Длинные черные тени
побежали по  искореженной обшивке. Вражеская "Молния" была теперь в каком-то
километре.  Рука  Рауля легла на гашетку.  Все пять  носовых лазеров ударили
разом. Лучи их  прошли  сквозь  корпус  "Молнии",  будто пять горячих  ножей
сквозь  масло.  На всякий  случай Рауль  разрядил в  "Молнию" и  всю  обойму
тяжелого скорострельного  орудия. Удовлетворенный, он смотрел, как чужой АКИ
стремительно превращается в груду искореженного металла.
     Губы Рауля растянулись в  свирепой ухмылке. Триумфальный вопль  огласил
тесное пространство кабины разрушенного "Демона".
     Победный клич  Сью Эллен  Клейн  перешел в  гневный  вопль.  Корпус  ее
"Молнии"  протестующе  затрещал,  когда  она   начала  торможение,  стремясь
погасить скорость и лечь  на  другой курс. Джефф тоже пытался маневрировать:
Сью  видела пламя  из  дюз его  двигателя, просвечивающее сквозь  сверкающее
облако  обломков обшивки его "Молнии". Цель продолжала  дрейф, все еще  вед
огонь, продолжая рвать на куски корпус-машины Джеффа.
     Ракеты  прочертили  пространство, отделяющее ее от  цели. Одна из ракет
ударила "Демона" прямо под кабину пилота. Транспласт плавился в адском жаре.
"Демон"  начал  кувыркаться  в пространстве, теряя куски обшивки и  какие-то
детали,  вываливающиеся  из  вспоротой  оболочки. Точно  так  же безжизненно
вращалась и шермановская  "Молния", медленно удаляясь  от планеты. Эллен Сью
Клейн  потребовалось  несколько драгоценных  минут, чтобы уравнять  скорость
своей  "Молнии" с  АКИ  Джеффа  и сблизиться с  ним,  двигаясь  параллельным
курсом.
     То,  что она  увидела, заставило  ее горло  сжаться.  На первый  взгляд
пилотская кабина на "Молнии" Шермана осталась целой. Однако левое крыло было
почти полностью оторвано, а правое пробито в пяти местах. Хвостовое оперение
оторвалось. За  изувеченным АКИ тащился целый  хвост из оборванных кабелей и
трубок  гидравлических систем  с  запутавшимися  меж  ними большими  листами
сорванной  обшивки.  Вокруг АКИ плавало  целое  облако  из  мелких осколков,
обломков брони, льда и замерзшего  воздуха. Одного взгляда  на изуродованный
истребитель  было для Сью достаточно, чтобы понять: этим АКИ никто и никогда
больше не будет управлять. Равно как  и невозможно на этой горе железа сесть
на планету.
     Маневрирование увело Сью  Эллен  Клейн в сторону от прямой линии  между
"Фобосом"   и   "Демонами".  Все  три  уцелевших   АКИ  Драконов,  казалось,
игнорировали ее и вместо этого шли навстречу "Фобосу". Впрочем, Сью отметила
это  краешком сознания. Все ее мысли были сейчас с Джеффом. Она  попробовала
вызвать его на их частоте.
     - Я здесь,- отозвался он.- Со  мной все нормально... Есть утечка, но  в
целом я  не  так уж и плох. Приборы вышли из  строя, двигатель тоже. Энергии
нет. Боюсь, что мы с моей старушкой свое отлетали.
     - Нет! Нет, Джефф, нет! Катапультируйся! Я тебя  подберу! - Она  начала
расстегивать ремни. В кабине "Молнии" тесно даже одному. Двоим в этой кабине
клаустрофобия  обеспечена,  но  по крайней  мере  таким образом  они  смогут
вернуться назад, на "Фобос".
     В динамиках воцарилась долгая тишина. Наконец Шерман ответил:
     -  Я... боюсь,  что у нас ничего не выйдет, солнышко. Мои ноги,  они...
повреждены. Не так, чтобы... в общем, они...  они  не болят,  но  у меня там
прорван скафандр.
     Он надолго замолчал, а затем в динамиках послышалось рыдание:
     - О Боже, Сью... начало болеть...
     -  Огневой  контроль!  -  Капитан  Мартинес  вынуждена   была  кричать,
перекрывая   рев   двигателей,   достигающий   помещения   шаттла.   На   ее
комбинированном дисплее двигались световые пятнышки,  отмечая вражеские АКИ.
Одна атака  "Демонов" сменялась другой. Снаряды автоматических пушек рвались
на  броне  "Фобоса",  отщепляя  огромные  листы  наружной   брони.-  Огневой
контроль! Так вас и растак! Оставьте  стрелков в покое!  Пусть  действуют по
своему усмотрению.
     Ракеты  ушли  вдаль,  туда,  где  только  что блеснуло  крыло одного из
нападающих.  Лазеры  били  короткими  импульсами в  направлениях, в  которых
бортовые компьютеры прогнозировали нахождение цели в данный момент. Время от
времени прогнозы оказывались верными.
     Крыло  одного из "Демонов" вспыхнуло  вдруг ослепительно белым  светом,
когда невидимый тепловой луч  тяжелого  лазера настиг  АКИ.  Во  все стороны
полетели  капли добела раскаленного металла, рассыпавшись мгновенно гаснущим
огненным  веером.  Все  три   нападавших  "Демона"  стремительно  пронеслись
встречным курсом мимо "Фобоса".  Лучи их лазеров прочертили глубокие борозды
на обшивке шаттла. "Фобос"  ответил ракетно-лазерным  залпом,  но нападавшие
сумели  уйти. На экранах было видно, как все три "Демона"  синхронно  начали
торможение,   одновременно   разворачиваясь  для   новой   атаки.   Мартинес
повернулась к Грейсону.
     - У нас слишком серьезные повреждения,  майор.-  Она  ткнула пальцем  в
сторону главного экрана, где виднелся ставший уже совершенно  громадным диск
близкой  Верзанди.- Еще одна атака этих молодцев, в лучшем  случае две  - и,
считайте, майор,  наша песенка  спета. Я считаю,  нам надо уходить.  Если мы
сейчас начнем ускорение, то  у  нас будет  выигрыш во времени. Можем  уйти в
зенитную точку здешней системы. Если нам повезет, конечно.
     Грейсон позволил себе полуулыбку.
     - А смысл? "Индивидуум" ведь уже ушел.
     - Может прийти другой Т-корабль...
     - В эту систему  приходят только корабли Дома Куриты, капитан... Или...
у вас на уме решение сдаться?
     - Вот об этом-то  я сейчас и  размышляю, майор,-  проговорила Мартинес,
понизив голос так, что Грейсон еле-еле ее расслышал.
     - В нашем положении сдаться - это не самая плохая идея, а, майор?
     Грейсон покачал головой:
     -  Займитесь курсом, капитан.  Ваша задача: выйти  к  Лазурному  морю и
совершить посадку в  точке, координаты которой вам дал Эрадайн. Я думаю, что
лучше попытаться выжить самим, нежели надеяться на милосердие Драконов.
     - Да, сэр.
     Ни  разу до этого Мартинес так  не обращалась к  нему. Было  непривычно
слышать это слово из ее уст.
     - Капитан! - На экране монитора  внутренней связи появилось лицо одного
из офицеров.- Капитан  Мартинес! Принят  сигнал  аварийного маяка  одной  из
"Молний"!
     Она резко отвернулась от Грейсона:
     - Проклятье! Где они?
     - Ближе к планете. Почти над самой атмосферой. Они вызывают "Фобос".
     - Переключи их на рубку.
     - "Фобос"! "Фобос"! -Я -  борт  "один"!  - Голос  Клейн был еле  слышен
из-за треска помех.- "Фобос", вы слышите меня?..
     Мартинес рванула микрофон с подставки.
     - "Фобос" на связи.
     - "Фобос"! Джефф подбит! Идите на пеленг маяка и подберите нас. Если вы
успеете, его можно будет спасти!
     Мартинес смотрела на Грейсона, подняв брови.
     Грейсон  перевел  взгляд  с нее на  капитанский  монитор.  Подбитый АКИ
находился на нестабильной орбите.  Через несколько часов гравитационное поле
Верзанди  замедлит  его  настолько, что круговая  орбита  превратится во все
суживающуюся спираль. Корабль начнет падение  на планету. Конечно,  еще есть
время подобрать  изувеченный  АКИ  прежде, чем беспомощный корабль  войдет в
атмосферу.
     Но противник,  он  ведь  тоже не сидит  сложа руки. "Леопард" уже вышел
из-за горизонта  планеты и сейчас находился ближе к  "Молниям", чем "Фобос".
Если "Фобос" сохранит свой курс, у него есть шанс уйти от вражеского шаттла.
Если только начать торможение перед самым входом в атмосферу... А "Молнии" -
они ведь на другом векторе. Менять курс, потом уравнивать скорость с ними...
     С  одной  стороны,  жизнь  раненого  пилота,  с  другой -  жизни  всех,
находящихся  на борту "Фобоса". Это уже не вопрос успеха их  миссии. Это уже
элементарный выбор...
     Грейсон сделал  нетерпеливый жест  в сторону микрофона.  Мартинес молча
сунула аппарат ему в руку.  Сделав глубокий вдох и поднеся микрофон к губам,
Грейсон заставил себя говорить:
     -  Борт  "один", Карлайл  на  связи. "Фобос" не может подойти к вам, вы
поняли? Мы не можем подобрать борт "два".
     - Он же умирает! Вы не можете бросить нас!
     - Борт  "один", это приказ! - Грейсон и не подозревал, какую боль могут
причинять подчас собственные слова. Он был почти незнаком с обоими пилотами,
но  все  равно  ощущение  было  таким,  что  внутри   него  кто-то  медленно
поворачивал  в ране  раскаленный  нож.- Борт "один", оставьте  борт "два"  и
возвращайтесь  на "Фобос". Шаттл противника  идет  на  перехват,  мы  должны
успеть его опередить. Вы поняли?
     - Карлайл, мать твою, ты не можешь так с нами поступить!
     - Лейтенант Клейн. Вы  ничем ему  не  сможете помочь. Возвращайтесь  на
"Фобос". Это приказ!
     -  В  жопу катись со  своим сраным "Фобосом"  и  со своим  приказом! До
встречи в аду, ты, ублюдок! Слышишь, ты, Грейсон Карлайл? В аду!!!
     И будто  в  подтверждение ее слов  по наружной обшивке "Фобоса"  словно
гигантским  обухом  хватили. Звено "Демонов" снова пошло в атаку. В одном из
нижних  грузовых  отсеков броня оказалась пробитой.  За  "Фобосом" потянулс
белый шлейф из замерзшего воздуха.
     Лазеры "Фобоса" огрызнулись в ответ. На этот раз им повезло.  Сразу три
лазерных луча  скрестились  на  двигательном  отсеке  одного  из  "Демонов".
Ослепительная  вспышка -  и двигатель "Демона"  з