ой  и  блокируя отдельные их группы,
Драгуны  обратили  наемников  Дэвиона  в  бегство. Испытанным  ветеранам  не
потребовалось  много  времени,  чтобы   убедиться  в  безвыходности   своего
положения, и они начали сдаваться.
   Драгуны действовали точно, эффективно и профессионально, бой шел строго
в соответствии с замыслом. Камерон сообщил данные о потерях: полностью вышли
из строя всего лишь два робота.  Из остальных пятнадцати, которые  Змееловам
удалось  повредить, девять  вернутся в  строй к  вечеру, а  остальные, самое
позднее, завтра  днем. Эффективность технических и ремонтных служб Драгун не
уступала боевым частям.
   - Трусы,  - сказал Хоукен. -  Они  могли бы  еще воевать, но  предпочли
сдаться. Шелудивые псы.
   -  Если  они  могли  бы  одержать  верх над  солдатами Куриты,  они  не
капитулировали  бы,  шо-са,  -  холодно посмотрел на  него Вульф. -  Они все
полегли  бы на поле боя, прихватив с собой немало  приверженцев Дракона.  Но
смерть их была бы бессмысленна.
   - Такая гибель достойна настоящего воина. И ни на что большее солдат не
должен рассчитывать. - При  этой мысли на лице Хоукена зазмеилась  улыбка. -
Если  бы они решили драться до последнего человека,  я был  бы  только  горд
сломить их сопротивление. А они бы испытывали гордость, погибая в бою.
   - Бессмысленная гибель -  не повод для гордости. Ваше намерение привело
бы  к  невосполнимой  утрате  людей и техники.  И  так  распоряжаться своими
ресурсами может лишь безответственный командир.
   Хоукен пожал плечами и повернулся спиной к Вульфу.
   Миноби же смотрел на Лорда Куриту,  который не проронил  ни слова. Хот
он  делал  вид,  что  не  обращает  внимания на  этот  диалог,  в  замкнутом
пространстве командного  пункта  мимо  него  не прошло ни одно слово. Хоукен
сказал то, чего  можно было ожидать  от  любого воина  Куриты, а  вот  Вульф
проявил себя как бесчестный торгаш. Кроме  того, он дал понять, что  считает
солдата Империи сущим дураком. И тем  не  менее Лорд Курита не обмолвился ни
словом. Неужели он согласен с Вульфом, можно ли это допустить?
   Крохотная точка на  голокарте говорила, что одинокий Змеелов продолжает
упорно сопротивляться натиску Драгун.
   -  Что  дальше,  майор  Блейк?  -  Вопрос задал  один  из таи-и Куриты,
которого Миноби не знал.
   -  Теперь  мы очистим то  место,  где была засада.  Мы не  хотим, чтобы
Змееловы были  в курсе  дела, какими силами  мы располагаем. Их  наблюдатели
получат возможность убедиться, что их  противник влился в колонну, идущую на
запад. Мы планируем,  что они перехватят часть наших переговоров в эфире. Но
они так и не смогут проследить, куда на самом деле направляется  колонна. Ей
придется продвинуться довольно  далеко, дабы  полностью убедить  их, что  мы
минуем Фасхолт  и,  скорее  всего,  движемся в сторону  Карсона. Выброшенные
вперед отряды будут  совершать обманные маневры, дополняя  впечатление,  что
наши  наземные части идут на выручку полка "Дельта" и на штурм Порт-Гелфрая.
Мы  предполагаем,  что  дэвионовцы  отреагируют  на  эту угрозу,  перебросив
мобильные соединения  из Фасхолта и  Карсона  для  создания  из  них ударной
группы. Они попытаются  нанести нам удар по  якобы  незащищенному флангу  до
того,  как мы  установим  связь с  "Дельтой"  и опрокинем части  Белых Ведьм
вместе с оборонительной группой  Порт-Гелфрая. И пока они будут преследовать
наше прикрытие, мы нанесем им мощный удар всеми силами  "Дельты" и превратим
их  в прах  и  пыль.  И  к  тому времени, как запланировано,  "Альфа" начнет
наступление на промышленные комплексы Фасхолта.
   - Просто великолепно, майор,  - с полной искренностью оценил его доклад
Лорд Курита. Он  повернулся  к Вульфу: -  Я  хотел  бы быть свидетелем  этих
боевых  действий,  полковник  Вульф.  Вместе  с   полком  "Дельта"  я   хочу
участвовать в бою с дэвионовцами.  Чу-са Тетсухара и шо-са Хоукен отправятс
вместе со мной.
   -  Как прикажете,  Координатор.  - Вульф явно не испытал  удовольствия,
получив такое указание, как и Хоукен. В сущности,  единственным человеком на
командном пункте, который чувствовал себя непринужденно и  расслабленно, был
сам Такаси Курита.

XI

   Мобильный штаб полка "Альфа",
   Фасхолт, Квентин IV,
   Граница Синдиката Драконов
   и Федеративного Содружества,
   21 июня 3023 г.

   Миноби остался едва ли не в полном одиночестве на передвижном командном
пункте  "Альфы".  Юкинов   и   его  штаб   отправились   руководить  штурмом
укрепленного пункта, который представлял собой промышленный комплекс "Оружие
Независимости"; на  месте осталось лишь несколько  человек, необходимых  дл
контроля  за ходом операции. Пока Хоукен подремывал  в дальнем углу,  Миноби
включил голокарту. Пользуясь базой данных, он в ускоренном режиме просмотрел
ход событий в Огненном Разломе за все эти четыре дня.
   Внесенная в  основной  план  импровизация Вульфа  сработала  как нельз
лучше. Дэвионовская  разведка  прошляпила концентрацию Драгун и  попалась на
уловку. Командование Федеративного  Содружества перебазировало от Фасхолта и
Карсона  все  мобильные  части, чтобы  нанести  мощный удар  во фланг  силам
Драгун, где  их  не было  и  в  помине.  Как только их  сосредоточение  было
закончено, Вульф ударил бронированным кулаком  по флангу противника. Схватка
роботов  носила ожесточенный характер, особенно когда сражение переместилось
на Стеклянную  Равнину. Часть машин вышла из строя не столько из-за действий
врага,  сколько  из-за  перегрева.  В  то  же  время вступили  в действие  и
аэрокосмические  силы Волчьих  Драгун,  положив  конец  надеждам дэвионовцев
перебросить на шаттлах  части  из южной  столицы  Барнаби или с  Малой Аджи.
Обороняющиеся  держались стойко. Хотя орбитальное  пространство принадлежало
Драгунам,  атмосферные истребители Дэвиона то  и дело продолжали вступать  в
бой, пытаясь перехватить контроль над воздушным пространством континента.
   Когда основные силы  Дэвиона оказались связанными  боевыми  действиями,
майор  Юкинов  перебросил  свою  часть  к  подножию  Скалистых  Гор,  откуда
предстояло атаковать  Фасхолт. Замысел был явно  удачен, и  Драгуны почти не
несли  потерь.  Командование  Дэвиона было  сбито с толку,  и  сопротивление
носило судорожный характер. Когда Драгуны подошли к Фасхолту, противостояние
усилилось, но не настолько, чтобы серьезно обеспокоить Юкинова. Хотя опытные
летчики  сил  обороны  Фасхолта,  с его  точки  зрения,  вели  себя  слишком
агрессивно  и напористо. Он отменил десантирование полка "Гамма"  и решил не
рисковать мощными боевыми  роботами,  пусть  даже  они  превосходили  машины
противника. Вместо этого Юкинов двинул в бой те  части, что были у него  под
рукой. Может быть,  сегодня майор Юкинов и  пожалел об  этом решении, потому
что вчера наступление захлебнулось.
   Миноби оторвало от  его занятий внезапное возвращение  Юкинова, который
влетел   в  сопровождении   младших  командиров.  Они   приступили  к  своим
обязанностям, а сам майор скрылся в  изолированной  рубке связи. Оперативник
стер карту Миноби  и вывел другую, чтобы  ввести  в нее последние данные. Он
даже не извинился.
   Шум разбудил Хоукена, и он стал осматриваться.  Бурная активность  дала
понять  - что-то готовится,  и  Миноби обратил внимание на знакомую  ухмылку
Меченосца, который тоже был полон  ожиданий.  Не оставалось сомнений: Хоукен
надеялся,  что теперь-то Драгуны попадут в сложное положение.  Покинув рубку
связи, Юкинов присоединился к офицерам, стоящим у карты.
   - Я проинформировал полковника.  Он  не может вывести из боя ни одну из
частей "Дельты" и настаивает на десанте "Гаммы".
   - Вот оно  как! А потом пойдет  дележка добычи, когда  к воскресенью мы
отрежем  им  все  пути!  -  Это  подал   голос  майор  Патрик  Чан,  который
недвусмысленно выразил  свое несогласие.  - Келли, еще  несколько дней, и мы
преодолеем эту трясину. Почему бы "Гамме" не  охладить свои задницы, сидя на
орбите и не оставить нам трофеи?
   -  Именно  на  это  мы  и  надеялись,  Пат, но пришлось  тут завязнуть.
Разведка Дэвиона наконец  раскусила, кто им противостоит. Машины Белых Ведьм
пробили  заслон   Дюмонт   вокруг  Порт-Гелфрая  и  идут  на   помощь  силам
Федеративного  Содружества на  Стеклянной Равнине. И драка с ними  может нам
дорого обойтись.  Так что  полковник  хочет, чтобы  мы поскорее подвели  тут
черту - до того, как все это произойдет.
   Храня  на  лице  самодовольное выражение,  Хоукен поднялся и подошел  к
столу.
   - Вы платные наемники, и у вас нет жажды битвы, - сказал он.
   Как Меченосец  и  предполагал,  все взгляды  обратились к  нему. Миноби
заметил,  что  лицо  Юкинова  потемнело  от  сдерживаемого гнева,  когда  он
ответил. К сожалению, он легко попался на наживку Хоукена.
   - Надо полагать, вы быстрее бы справились с этой задачей? - фыркнул он.
   - Конечно, - пожал плечами Хоукен.
   Капитан что-то зашептал Юкинову на ухо. Тот кивнул.
   - А что, если я предоставлю вам возможность ответить за свои слова?
   Воин Куриты  лишь ухмыльнулся в ответ. То  была  акулья улыбка, которой
соответствовал холодный жесткий взгляд.
   -  Вот  оно,  бутылочное  горлышко,  -  сказал   Юкинов,  показывая  на
голокарту. - Комплекс "Оружие Независимости". Вы считаете, что к  вечеру вам
удастся его взять?
   Хоукен бросил беглый взгляд.
   -  Вы  так высоко  цените  силы  врага?  - Когда Юкинов кивнул,  Хоукен
хмыкнул. - Обедать мы будем в их конторе.
   Меченосец  направился к выходу из  штаб-квартиры,  но, не сделав и трех
шагов, остановился перед Миноби.
   -  Тетсухара,  я сомневаюсь,  чтобы ты захотел  присоединиться к  нам и
стать свидетелем боя.
   -  Полученные мною приказы  не  предполагают  моего  участия  в  боевых
действиях.
   - Так я и думал. - Развернувшись, Хоукен снова направился к выходу. Его
не волновало, какая реакция последует на этот заключительный выстрел. -  Что
ж,  в  любом  случае  нам  бы  не  хотелось,  чтобы  ты  испортил одолженное
имущество.
   У Миноби запылало лицо.
   Юкинов положил руку ему  на плечо, таким образом недвусмысленно выража
дружескую  поддержку.  Миноби лишь молча посмотрел на  него, и майор тут  же
убрал руку.
   - Кстати, подполковник, я предполагал вести  наблюдение за операцией из
моей машины. И был бы рад, если бы вы присоединились ко мне в своей.
   Миноби посмотрел  на  него. Должно  быть, Юкинов  пропустил  мимо  ушей
реплику  Хоукена об  одолженном  имуществе. Странное  выражение  лица Миноби
заставило майора  отвести глаза. Миноби Тетсухара не может сопутствовать ему
в СВОЕЙ машине. Таковой у него нет.
   - Я присоединюсь к вам на "Защитнике", - сказал Миноби, поворачиваясь и
направляясь к дверям.

x x x

   -  Значит, я тебе втолковал, Дженкинс?  Это волчье отродье двинется вон
по той дороге. Понял, ты?
   - Ага, ну да, ты уже говорил мне, Грэмпс.
   - Они жутко  увертливые  и трусливые. Мы их вышибли с  планет  Маррика,
когда они работали на старого Макса Ляо. Все их фокусы известны. Моя рота их
живо раскрутила.
   - Ты и эту историю мне  рассказывал,  Грэмпс. - Дженкинс  уже  устал от
воспоминаний  ветерана.  Он устал проигрывать  Волчьим Драгунам бой за боем.
Устал и просто физически. Он повернулся на бок, решив, что старик поймет: он
хочет подремать, пока стоит краткое затишье.  Но Грэмпса было не остановить.
Он заново  изложил всю историю, как он расправлялся с наемниками - от гибели
своей семьи,  которую на планете Бергман вырезали люди Куриты, до вступлени
в ряды Змееловов, куда его привела жажда мести.
   История  эта была знакома Дженкинсу. Сера  и  пламень,  да у него почти
точно такая же. В другом  месте, с другими подробностями, но он точно так же
потерял  близких и так же горел местью.  У каждого из воинов среди Змееловов
были  веские основания испытывать ненависть к  Драконам. И чтобы вступить  в
ряды наемников,  достаточно было  произнести клятву "Смерть Курите!".  Вот и
ему, Дженкинсу, было нужно одно - убивать Драконов. Не наемников, пусть даже
трижды проклятых Волчьих Драгун. С них  будет достаточно кровопускания. Души
близких  обретут  покой,  только  если  солдаты  Куриты  заплачут  кровавыми
слезами!
   Что  ж, получилось по-другому.  Драгуны пустили им кровь. Они  точно  и
умело разнесли дэвионовские части.
   Но   все   только  начинается.  После   поражения  в  Огненном  Разломе
командование Змееловов  приказало  отойти  с оборонительных  позиций  вокруг
Фасхолта  и присоединиться к  батальону у  Карсона.  Оттуда  мобильные  силы
обрушатся  на  фланг  Драгун.  Их  взвод  отказался, и  лейтенант  продолжал
настаивать, что  это  диверсия,  обман, а настоящий  удар будет  нанесен  по
Фасхолту. Начальство не верило.
   Правитель  планеты  обрушивал  громы  и  молнии  на  наемников, которые
отказывались  покинуть  город  до  того,  как  это  требование  и  их  отказ
подчиниться не будут рассмотрены  на Совете по контрактам Ком-Стара. Капитан
Эдисон, командир Змееловов, прямо послала его к черту. Красноречивая леди!
   Ход  событий  доказал  правоту  упрямых  наемников.  Драгуны  пошли  на
Фасхолт. И  никаких слушаний  больше не  потребовалось.  Доказательством  их
правоты послужил жестокий удар по городу.
   Лейтенант  куда-то  пропал, оставив  в  Фасхолте Грэмпса,  Дженкинса  и
несколько техников. Дженкинсу достался  "Беркут" лейтенанта, потому  что его
собственный "Стингер" превратился  в  дымящиеся обломки в трех километрах  к
северу от города,  на краю долины.  У оставшихся в городе наемников капитана
Эдисон было  всего восемь машин. А  теперь донесся слух, что из них на  ходу
лишь шесть. Беженцы из Батана при помощи легкого  разведывательного самолета
пытались организовывать контратаки.  Не оставалось никаких надежд на  подход
подкреплений до того, как их подомнет тяжелая колесница Драгун.
   Если они будут драться до последнего, то хотя бы погибнут с честью, как
и подобает  на войне.  Куда лучшая  судьба,  чем та,  на которую  обрекут их
Драконы. Слабое утешение.  Полк Драгун уже дышит им в затылок. Значит, ждать
осталось недолго.
   Из-за  стены, под  которой Змееловы разбили  привал, донесся  звук.  Не
узнать тяжелую поступь приближающегося  боевого робота было невозможно. Пока
наземная  команда кинулась разбирать  оружие, Дженкинс  бросил взгляд поверх
стены. Предполагая увидеть "пустынную" раскраску роботов Драгун, он не сразу
осознал  то, что  предстало  его глазам.  Летящая в бой машина несла на себе
эмблемы, которые были слишком хорошо знакомы ему.
   - Боже небесный, - простонал он. - Мечи Света!
   Его возгласа  оказалось  достаточно, чтобы  более-менее  организованна
суматоха лагеря превратилась в настоящий бедлам. Один юный техник бросил то,
что он тащил,  и  застыл  на  месте, рассеянно глядя куда-то в пространство.
Издав  яростный вопль, Грэмпс кинулся к своему роботу, расшвыривая мятущиес
фигуры. Он белкой  вскарабкался  на  своего "Коммандоса" и нырнул  в  рубку.
Машина стала неторопливо подниматься, покачнулась и  чуть не рухнула, но тут
гироскопы успели взять на себя управление. Едва выглянув из-за стены, Грэмпс
открыл огонь.
   Зрелище ощетинившейся вспышками машины старика  воодушевило  Дженкинса.
Он стремительно поднялся в рубку своего робота. Когда он расположился в ней,
по  территории  лагеря  и  по  окружающим  строениям хлестнули  убийственные
лазерные лучи и посыпался град  ракет. Он видел, как, преодолев стену, робот
Грэмпса грудь в грудь сошелся с машинами Куриты. Залп из нагрудной установки
ракет ближнего  радиуса действия достал "Мангусту", заставив ее пошатнуться.
Старый пилот двинулся  добивать ее, раз за разом посылая  ракетные  залпы  в
своего ослабевшего  противника. Но откуда  ни  возьмись перед  ним  возникла
"Пантера" Меченосца, и Змеелов рухнул  на землю. Прежде чем он успел поднять
своего робота, выпущенная в упор тяжелая ракета разнесла рубку "Коммандоса".
   У Дженкинса не оставалось времени скорбеть о судьбе Грэмпса, потому что
теперь  нападение  угрожало его собственной машине.  Случайный  выстрел  ПИИ
вывел из строя половину приводов на левой ноге. Он увел хромающего "Беркута"
в укрытие  и  повел  отсечный  огонь,  прикрывая  отходящие  силы защитников
города.
   - Убирайтесь отсюда,  сволочи!  - заорал он им  в  наружный  динамик. -
Сейчас тут будет ад наяву.
   Над  крышей  главного здания  завода  он увидел  рубку  машины  Эдисон,
спешившей ему на  помощь.  У нее были отменные  вояки, но по классу они явно
уступали  фанатикам  из подков Мечей Света. Как  и все  солдаты  Куриты,  те
яростно вели  бой, к  тому же их  огонь  был более  точен и они блистательно
пилотировали машины. Прежде чем он успел предупредить  наемников, один из их
роботов рухнул. За спиной Эдисон Дженкинс увидел, как позицию обходят боевые
роботы  Драгун. Еще немного  - и  их  окончательно  отрежут от основных  сил
обороняющихся.
   - Эдисон, уходи отсюда. Они отрезают нас. Держи курс в горы.
   - Нет, Дженкинс. Мы прикроем тебя. И выберемся все вместе.
   -  Не  годится, леди.  Нога подстрелена.  Не  получится.  -  Он пыталс
говорить спокойно. - Просто и ты пропадешь. Драконы не берут пленных.
   - Но...
   -  Никаких "но". Уходи и продолжай  драться.  Тут  появились Меченосцы.
Пошли  их  в  ад, откуда они  вышли.  - Он перевел дыхание, услышав, как она
отдает приказ отходить.
   Машина Меченосца сменила позицию.
   - Не  хорохорься, сукин сын, - прошептал про себя Дженкинс. - Я еще  не
вышел  из боя. -  Выстрел его лазерной пушки поразил робота  врага в  спину,
прожег броню и  воспламенил детонаторы  боеголовок.  Цепная реакция  взрывов
разорвала машину на куски.
   Дженкинса  отвлек  рев сирены, возвестившей об опасном уровне перегрева
его робота. Наверно, срикошетив, осколок пробил  охлаждающий кожух лазера  и
вывел оружие  из строя. Потеряв  способность вести огонь, лазер тем не менее
продолжал разогревать механизм до опасных пределов. Еще немного - и "Беркут"
взорвется. Он  заставил машину опуститься  к земле и застыл в ожидании. Одну
за другой он отключил автоматические системы управления.
   Из  клубов дыма  появился  "Крестоносец". Когда  враг  оказался  рядом,
Дженкинс поднял робота,  и "Беркут" заковылял навстречу  Меченосцу. Лазерные
лучи  плавили броню его машины, ракеты рвали ее в  клочья, но Дженкинс ни на
что не обращал  внимания. Подняв единственную здоровую руку своей машины, он
обхватил врага, и два робота  превратились в  единое целое. В ходе борьбы  с
"Крестоносцем"  он  снес с  вершины  рубки ныне бесполезную  лазерную пушку.
Переключившись,  как  он предполагал,  на  частоту  боевых  роботов  Куриты,
Дженкинс рявкнул:
   -  Ты останешься со мной, самурайская  змея.  И мы вместе отправимся на
небо.
   С  этими  словами  Дженкинс  отключил  свой  теплообменник,  чтобы  жар
уничтожил магнитную защиту его атомного реактора.

x x x

   Когда  Миноби  нашел Хоукена,  тот  стоял,  прислонившись к обугленному
корпусу  "Стрекозы",   и  бинтовал  левую  руку.  При  появлении  Миноби  он
выпрямился и торжественно провозгласил:
   - Блистательный бой, Тетсухара. И великая победа.
   Миноби не отрывал глаз от его лица, залитого потеками пота. Он не видел
ни малейших признаков сожаления о тех загубленных жизнях, которыми  пришлось
оплатить  самолюбие  Меченосца,  одержимого  желанием  хоть  как-то  унизить
наемников.
   - Вы так и не смогли удержаться.
   - Удержаться?  Чего  ради?  -  спросил  Хоукен, и его голос  был  полон
презрения.  -  Мы дали  взбучку  этим  дэвионовским псам,  и они убрались  с
поджатыми хвостами. И больше не вернутся.
   - А если все же вернутся?
   - Зададим им еще одну трепку.  - Хоукен  был полон уверенности, которую
Миноби слышал в тоне его голоса и видел в осанке.
   - С  помощью  чего?  - задал  он  вопрос. -  Все  ваши  машины получили
повреждения.  Четверть  из них  не  подлежит  восстановлению, а еще четверти
предстоит  провести  несколько дней  в  ремонтн