исчезало,
когда он  бывал со  своими войсками.  Впервые со  времени восхождения на
трон Федеративного Содружества ему впервые по-настоящему удалось ощутить
заботы обычного гражданина.
   И  еще  он  воспользовался этим временем для  собственных тренировок.
Виктор  всегда  был  худощав  -  штайнеровский метаболизм  препятствовал
накоплению килограммов,  -  но физическая бездеятельность стала истощать
его  силу.  Он  начал выполнять программу упражнений,  потом дополнил ее
тренировками по  кендзитсу с  Хохиро  и  изучением айкидо вместе с  Каем
Аллард-Ляо.  И еще он нашел старого замшелого сержанта, готового обучать
особ королевской крови тонкостям бокса.
   А Хохиро стал учиться куда быстрее, чем мне бы хотелось.
   Виктор встряхнул головой,  подумав на миг, что бы сказала мать насчет
синяка под глазом.  Она бы встревожилась,  но улыбнулась и сказала,  что
дополнительные упражнения ему  полезны.  Она всегда знала,  что сказать,
чтобы человеку было хорошо.
   Он поглядел на танцующее,  мечущееся пламя Вечного огня у  гранитного
цоколя  монумента.  Эта  статуя,  в  отличие от  многих других по  всему
Федеративному Содружеству,  не  отличалась внешним сходством с  Мелиссой
Штайнер-Дэвион,  и  все же  что-то  от  нее в  себе несла.  Приземленная
каменная  сила  отражала  ту  силу,  что  соединила  Федерацию  Солнц  и
Лиранское Содружество,  когда  мать  тридцать лет  назад  вышла замуж за
Ханса Дэвиона.
   Виктор  склонил голову.  Он  знал,  что  следует упасть  на  колени и
вознести  молитву  за  мать,  но  холодная лужа,  которую  тающая  весна
раскинула у  надгробья,  уже  промочила полы  длинной  синевато-стальной
мантии.  Поскольку жители  Лиранского Альянса  -  так  назвала  Катарина
лиранскую половину Федеративного Содружества после  раскола  -  считали,
что он  убил свою мать,  его коленопреклонение в  луже показалось бы  им
дикой выходкой убийцы, которого вдруг постигло раскаяние.
   Он  перекрестился,  произнес короткую молитву за  упокой души Мелиссы
Штайнер-Дэвион,  сделал  глубокий  вдох  и  чуть  поклонился  в  сторону
гранитного надгробья.
   - То,  что создали тридцать лет назад вы с отцом, распалось через два
года после твоей смерти.  При твоей жизни объединить Внутреннюю Сферу на
борьбу с Кланами и их уничтожение было бы легко.  Сейчас я лишь надеюсь,
что возможность уничтожить Кланы не рассеется дымом.
   Тут  его внимание привлекло какое-то  мимолетное движение возле входа
на кладбище. Вглядевшись в просвет меж надгробий, он увидел три лимузина
на воздушной подушке.  Они плыли к  нему,  испаряя лужи на кладбищенской
аллее.  Первый и  последний крутили мигалками,  и свет играл на ветровых
стеклах,  а  средний -  самый  большой -  плыл  среди  своего  эскорта с
безмятежным достоинством.
   Позади послышался щелчок - открылась дверь его собственного лимузина.
Виктор повернулся и поднял руку,  показывая человеку с ледяными глазами,
что все в порядке.
   - Нет причин тревожиться, агент Курайтис.
   - Учитывая,  кто  находится в  той машине и  что сделала эта женщина,
чтобы добиться власти, есть ли у меня хоть одна причина не тревожиться?
   Курайтис был один из немногих, знавших правду о Катарине.
   Виктор минутку подумал и кивнул:
   - Ты прав.
   Черноволосый телохранитель закрыл  дверцу  машины  и  остался  стоять
рядом с ней.  Виктор знал, что дальнейших замечаний от секретного агента
ждать не следует.
   Рядом с этим человеком бетонная глыба покажется болтливой.
   Кроме  того,  все  внимание  Курайтиса было  поглощено приближающейся
группой машин.
   Передовой лимузин отвернул в  сторону,  освобождая место среднему,  и
тот  остановился всего  в  десяти  метрах от  машины Виктора.  Подъемная
дверца  в  корме  третьего зашипела и  откинулась вверх.  В  затемненном
салоне что-то задвигалось,  вышла сестра Виктора,  без сопровождения,  и
направилась к брату мягкой, пружинной походкой.
   Ты не изменилась.
   Катарина была выше Виктора, и еще подчеркнула это, надев белые сапоги
до  колен на  шпильках.  Белое соболиное боа свисало до голенищ,  и  его
дополняла меховая шляпка на голове.  Длинные золотистые волосы играли на
плечах при каждом уверенном шаге длинных ног.
   Она небрежно махнула рукой в перчатке:
   - Добрый день, Виктор!
   - Добрый день,  Катарина.  - Он отчетливо и тщательно произнес каждый
слог  ее  имени.  Хотя  она  стала  называть себя  "Катрина",  Виктор не
признавал этой перемены.  Катрина Штайнер была его бабкой, Архонтессой и
самой искусной и властной правительницей из всех, что когда-либо правили
в  Странах Наследия Внутренней Сферы.  Присвоение сестрой имени и образа
Катрины казалось ему преступлением.  -  Я приятно удивлен, что вижу тебя
здесь.
   - В  самом  деле?  -  Синие  ледяные глаза выдержали его  пристальный
взгляд, не моргнув. - Я с тобой разминулась в космопорте.
   - Ах,  так  это  была  ты?  -  Виктор чуть  улыбнулся,  лишь взглядом
позволив себе выразить сарказм,  не допущенный в голос.  - Надо было мне
сообразить,  что ты  выслала комиссию по встрече,  но мне очень хотелось
сначала попасть сюда.
   Она остановилась у другой стороны памятника.
   - Облегчить угрызения совести?
   - Угрызения?
   Катарина холодно улыбнулась:
   - Тебя не было на ее похоронах. Ты не дал себе труда приехать.
   Виктор считал,  что  готов к  встрече с  сестрой,  но  это  замечание
пробило его защиту.  Не зная в момент смерти матери,  что Катарина - его
враг,  он  позволил  ей  самой  организовать  похороны.  Поскольку  мать
взорвали при помощи бомбы,  оставить ее так и подождать,  пока соберутся
все  дети,  было невозможно.  Катарина устроила похороны почти сразу,  и
Виктор, единственный из всех братьев и сестер, не мог прибыть вовремя.
   - Я  хотел  здесь  быть,  Катарина,  но  бывают времена,  когда бремя
правителя не дает делать то, что хочешь.
   Катарина позволила себе горловой смешок:
   - Ах да,  ты ведь был занят? Кажется, готовился к погоне за какими-то
бандитами из Клана?
   - Они угрожали Внутренней Сфере и перемирию.
   - Нет,  Виктор,  просто  тебе  выпал  случай  лишний  раз  поиграть в
солдатики. Оглядись вокруг себя, Виктор! - Катарина развела руками. - На
этом кладбище полно людей,  которых завлекли боевые роботы.  Их  создали
шестьсот лет  назад,  чтобы они господствовали на  поле боя.  Триста лет
назад  Александр  Керенский отобрал  Силы  Самообороны Звездной  Лига  у
Внутренней Сферы из опасения, что боевые роботы, до тех пор используемые
ради защиты жизни,  станут инструментом ее уничтожения, - и он был прав.
Три столетия бушевали Войны за  Наследие,  а  правители сидели в  боевых
роботах  и  добывали для  себя  славу,  а  для  своих  царств  -  клочки
энтропической Вселенной. И тогда люди Керенского вернулись показать нам,
насколько может быть разрушительным боевой робот.
   Катарина ковырнула носком могилу Мелиссы Штайнер.
   - Даже  наша  мать  не  устояла против искушения боевого робота.  Она
родила Ивонну,  унаследовала от  своей  матери пост  Архонтессы и  вдруг
объявила,   что   хочет  быть   пилотом  робота.   Стала  одержима  этой
десятиметровой машиной разрушения.  Она  до  того  увлеклась,  что  даже
прошла  курс  обучения  в  Нагельринге,  поскольку традиция  требует  от
Архонта быть пилотом, воином - хотя история показывает, что хороший воин
и  хороший правитель -  это вещи разные.  -  Катарина опустила взгляд на
Виктора: - И тебе, Виктор, еще предстоит усвоить этот урок.
   Серые с синими пятнышками глаза Виктора сощурились.
   - Сомневаюсь, что ты способна мне его преподать, Катарина.
   - Я могу дать тебе много уроков, Виктор.
   - О,  в этом я не сомневаюсь. - Виктор изо всех сил старался говорить
ровным голосом,  не  поддаваясь злости.  У  него  были  улики,  и  очень
сильные,  что  сестра  состояла  в  заговоре  с  Райаном  Штайнером ради
убийства Мелиссы.
   У  меня нет доказательства,  которое обличило бы тебя,  Катарина,  но
Курайтис говорит,  что его ждать недолго.  И тогда я дам тебе урок -  на
тему справедливости.
   Он поднял голову:
   - Только не уверен, что хочу усваивать уроки, которые ты можешь дать.
   Его ответ слегка сбил ее с толку.
   - Ты  слишком долго играл в  воина,  Виктор.  Для твоей страны это не
очень хорошо.
   - Если бы я  не играл в воина на Ковентри,  ты бы сейчас была рабыней
Кланов.
   Катарина покраснела,  и  Виктору на  кратчайшее мгновение показалось,
будто  она  действительно  может  поблагодарить  его  за   сделанное  на
Ковентри.
   - На Ковентри ты действительно сделал много интересного, Виктор. Твое
решение  отпустить Нефритовых Соколов  без  наказания отлично сыграло на
публике. Хотя я слыхала такое мнение, будто это из страха перед реакцией
публики на твою трусость ты появился только за день до конференции.
   - Но ты так не думаешь.
   - Ни  в  коем  случае,  Виктор.  Я  думаю,  у  тебя  были причины для
задержки.
   Виктор кивнул:
   - Действительно,  были.  На самом деле я задержался из-за одной вещи,
которой научила меня ты.
   - Действительно?  -  Почти  незаметной искоркой  мелькнуло  в  глазах
Катарины тщеславие. - И что это за вещь?
   - Я научился эффекту появления.  -  Виктор сложил руки на груди.  - Я
ждал, чтобы прибыли всё, а потом появился в сопровождении своих войск. И
отправился прямо на могилу матери, отдать долг почитания - и смотри, кто
ко  мне  приехал!  Наверняка твое  спешное прибытие ко  мне  сделает мне
хорошую прессу.
   Катарина шагнула  к  нему,  и  на  секунду Виктор  подумал,  что  она
собирается ударить его по лицу.  Но она только протянула руку и  тронула
его  кончиками пальцев  за  подбородок,  большим пальцем обвела  контуры
синяка под глазом.
   - И ты думаешь,  Виктор,  что уже победил? Надеюсь, у тебя не слишком
легко  появляются синяки,  потому  что  на  этой  конференции тебя  ждет
серьезная трепка. Я определяю повестку дня, я веду дискуссии, я руковожу
всей процедурой.  Если не  будешь играть по моим правилам,  окажешься на
лопатках. Вот так все просто.
   Он медленно качнул головой, заставляя ее убрать руку.
   - Нет,  Катарина,  не так все просто. Ты хорошо знаешь, что правители
Внутренней Сферы приехали сюда не  развлекать тебя или  дать тебе играть
королеву,  а  найти способ противостоять угрозе Кланов.  Если ты  будешь
этому мешать, если встанешь на дороге у того, что следует сделать, то на
твою страну падет вся  тяжесть возмездия Кланов.  А  тогда,  дорогая моя
сестра,  твой народ возжелает,  чтобы правителем страны снова был  воин,
потому что только воин сможет их спасти.
   Он шагнул назад и коротким жестом отдал ей честь.
   - Кстати,  я  беру  себе  Бифрост-Холл в  Нагельринге на  время моего
пребывания. Там есть технические средства, которые мне нужны.
   Катарина прищурилась:
   - И комплекс Комстара рядом.
   - И еще Фонд Лувона, где остановятся Морган Келл и Фелан.
   Катарина чуть шире открыла глаза:
   - Я их не приглашала.
   - Я  знаю.  Я  исправил этот  твой недосмотр.  -  Виктор направился к
лимузину, но перед дверцей обернулся к сестре: - Ты права, быть воином -
еще не  значит иметь качества хорошего правителя.  Но  это не  мешает их
приобрести.
   Катарина презрительно фыркнула:
   - Ты  бы  задался  вопросом,  Виктор,  успеешь  ли  ты  приобрести их
вовремя.
   - Возможно,  Катарина.  А  может быть,  тебе стоит задаться вопросом,
успеешь ли ты помешать мне приобрести их. - Он холодно улыбнулся. - Если
нет, постарайся, чтобы у меня был враг, потому что иначе им будешь ты.

II

   Спортивный центр имени Керенского
   Страна Мечты
   Кластер Керенского
   Пространство Кланов
   30 сентября 3058 года

   Хан  Владимир  Вард  из   Клана  Волка  широким  шагом  спускался  по
травянистому склону от своего шаттла "Лобо негро",  новыми глазами глядя
на мир - столицу Клана. Перед ним лежали широкие просторы зеленых холмов
под лиловым небом с  тонкими голубоватыми облаками,  а  по холмам бегали
воины, играющие в лакросс. Хан хорошо помнил эту игру: горячий пот и дух
соревнования,  удары и точность, которая отличает истинно талантливых от
просто умелых.
   В  последний раз  он  играл на  этих полях уже больше семи лет назад.
Легкая улыбка скользнула по губам,  когда Хан вспомнил, каким был тогда.
Он    считал   себя   почти   совершенным,    порождением   евгенической
суперпрограммы,   создавшей  его   величайшим  воином  за   всю  историю
человечества.  В  успехах этой евгенической программы Хан по-прежнему не
сомневался,  но,  оглядываясь на эти семь лет,  понимал,  что высочайшей
марки сталь без ковки, закалки и заточки - это еще не клинок.
   В те дни лишь началось мое испытание.
   Интересно,  что бы тот человек,  которым он был тогда, подумал о том,
которым он  стал сейчас.  Конечно,  звание Хана его не удивило бы,  хотя
семь лет назад событий,  приведших к его избранию, представить себе было
бы невозможно. Путь к власти оказался по меньшей мере извилист.
   Он вспомнил свою последнюю игру на этом поле. Спортсменом Влад всегда
был отличным,  и  тот матч не  был исключением.  На половине игры в  нее
вступил Фелан,  из  Внутренней Сферы,  но Влад мог только признать,  что
Фелан  проявил  талант,  побеждая противников,  хотя  впервые  играл  по
правилам Кланов.
   Я тогда видел, как он сбил препятствие и отмел его в сторону.
   Но Фелан все же превосходил своих соперников.  Он даже заметил Владу,
что они могли бы свершить великие дела, если бы действовали вместе, а не
противостояли друг другу.
   Мне бы  следовало понять тогда,  о  чем он  говорит,  но  я  этого не
увидел.
   Этот  Фелан был  врагом и  угрожал самой природе Кланов,  чего нельзя
было забывать ни тогда,  ни сейчас,  но препятствием он не являлся. Если
уж на то пошло,  Фелан был вызовом,  оселком, на котором Влад должен был
стать еще острее.
   Нет,  Фелан,  вместе нам не действовать,  а  лишь воевать друг против
друга, чтобы я стал тем, кем предназначено судьбой.
   И мы будем воевать.
   Предыдущие схватки их были только прелюдией к великой пьесе,  которой
еще  предстоит разыграться на  подмостках будущего.  Каждый из  них стал
теперь Ханом  Клана  Волка,  хотя  Волки  Влада  с  презрением отвергали
заблудших  дураков,  которые  пошли  за  Феланом  в  изгнание  туда,  во
Внутреннюю Сферу.  Там  Фелан  встал против агрессии Кланов,  закладывая
фундамент будущих конфликтов,
   Конечно,  признал про себя Влад, такой исход никого не удивил, но его
соплеменники по  Клану  не  видели значения других событий.  Без  ведома
других  Кланов Страны Мечту  Влад  вступил в  союз  с  Катриной Штайнер,
Архонтессой  Лиранского  Альянса.   Несколько  месяцев  тому  назад  она
проникла  в  Космос  Кланов,  надеясь  связаться с  Дымчатыми Ягуарами и
заключить с  ними союз.  По  чистой случайности ее корабль попал в  руки
Влада,  и  так они встретились впервые.  За  проведенное вместе время он
смог убедить ее,  что союз с ним гораздо выгоднее.  Их общая ненависть к
ее кузену Фелану связала их крепко.
   Вспомнив Катрину,  Влад покраснел.  Та же генетическая инженерия, что
давала вернорожденному воину Клана боевое превосходство,  обрезала связи
между  сексуальной  близостью,  инстинктом  размножения и  эмоциональной
привязанностью,  что связывала воедино семьи вольнорожденных.  Поскольку
все  юные вернорожденные воспитывались в  сиб-группах с  сотнями других,
эмоциональные  связи  возникали  у  них  только  с  сиб-собратьями.  При
наступлении  половой  зрелости  им   разрешалось  следовать  сексуальным
желаниям и  порывам,  и это тоже делалось среди собратьев по сиб-группе.
Совокупление среди товарищей -  это  был дар,  соединение равных,  а  не
какой-нибудь брачный ритуал.
   Но на Катрину Влад отреагировал так,  как никогда не реагировал ни на
одну женщину. Она возбудила в нем примитивные, даже первобытные чувства,
которые нельзя списать на  простую похоть.  Он  не мог не понимать,  как
сильно она  тянет его  к  себе,  и  даже осмеливался назвать это чувство
любовью.  И не важно, что сама идея любви вызывала презрение среди касты
воинов Клана. Он тоже когда-то презирал ее, но теперь уже нет.
   Остальные - всего лишь воины. Я же - Влад из Клана Волка.
   - У меня бы тоже лицо горело от стыда,  Влад, будь я на твоем месте и
достань мне наглости явиться в Страну Мечты.  -  Голос хлестнул, вырывая
его из мечтаний.  Женский голос,  и  Влад узнал его.  -  Игры -  это для
детей, а не для воинов.
   Он  заставил  себя  улыбнуться  и  повернулся  к  Марте  Прайд,  Хану
Нефритовых Соколов.  Высокая,  стройная,  с коротко остриженными черными
волосами, с тем серым оттенком кожи, который дается долгами космическими
перелетами.  Синие глаза,  несмотря на  красноватый оттенок,  были полны
того же огня, который ему запомнился.
   - Так это твой шатл спустился за мной на эту планету?
   Она сложила руки на груди, туго натянув зеленый свитер на плечах.
   - Эта небольшая гонка,  я  думаю,  была затеей наших капитанов.  Но я
говорила не об этой игре.
   Влад провел рукой по своим черным волосам, отбросив их со лба.
   - Тогда в какой же игре ты упрекаешь меня? Лицо Марты стало резче.
   - На Ковентри ты послал мне записку,  угрожая отобрать шесть планет в
моей зоне оккупации.  Ты  это  сделал,  чтобы помучить меня,  потому что
знал:  войска Внутренней Сферы,  брошенные против меня на Ковентри, были
равны по  силе моим.  Если бы я  отозвала часть своих сил,  чтобы отбить
твою угрозу,  я  стала бы дезгрой в  глазах Кланов.  Если бы я  этого не
сделала, обе стороны были бы уничтожены в бою.
   Влад заставил себя улыбнуться,  и  шрам натянулся от  левого глаза до
нижней челюсти.
   - Я не считаю это игрой.  Всего лишь попытка отвлечь от твоей обычной
безжалостной эффективности.
   - Я это признаю, Влад, и даже рукоплещу тебе. - Марта чуть кивнула. -
Я называю игрой твои контакты с противником. О моей задаче на Ковентри и
о  противостоящих мне силах ты  мог узнать только от своих источников во
Внутренней Сфере.  И  не  пытайся сказать мне,  что  информацию дал тебе
Фелан Келл. Если бы даже у него не было к тебе ненависти, передача таких
сведений создала бы опасность для его друзей, и он на это не пошел бы...
   Влад поджал губы и медленно кивнул.
   - И  ты  обвиняешь  меня  в  том,   что  я  использовал  против  тебя
разведданные,  собранные мной во Внутренней Сфере. Ты можешь назвать мой
источник, воут? Марта сурово нахмурилась:
   - Нет.
   - И хорошо, а то могла бы и ошибиться. - Влад выдержал ее взгляд и не
изменил голоса, выдавая простенькую ложь: - Во Внутренней Сфере держатся
за  независимость и  свободу  информации  в  так  называемых репортажах.
Первые из  них успели выйти за  пределы Внутренней Сферы раньше,  чем их
заглушили.  На моих оккупированных мирах есть люди, которые эти передачи
перехватили, а дальше - простая логика.
   Он видел, что Марта не поверила объяснениям, и потому добавил:
   - Кроме того,  Ханы не  позволяют себе распускать слухов,  не имеющих
оснований.  Если бы не это,  я мог бы вслух поинтересоваться, где именно
ты  набрала всех этих воинов,  что  сменяли друг друга на  Ковентри.  Я,
например,  был  вынужден рекрутировать из  некоторых низших каст,  чтобы
выдвинуть тыловые войска на передний край.  Хотя я  не слыхал,  чтобы ты
делала что-либо подобное,  приходится предположить,  что именно так ты и
поступила.
   Марта вызывающе задрала подбородок.
   - Можешь предполагать, пока не получишь доказательств.
   - Такого доказательства у  меня нет,  и искать его я не собираюсь.  -
Глаза  Влада прищурились.  -  И  не  намерен дать  его  искать кому-либо
другому.
   Брови Марты на миг сошлись на переносице.
   - А почему?
   Расследование,  Марта,  могло бы  быть концом для тебя,  но сейчас не
время.
   Влад  повернулся и  показал на  самое  большое здание  столицы Страны
Мечты.
   - В Зале Ханов нас ждут куда более срочные проблемы,  чем та, как нам
навредить друг другу.  Н