сь задним ходом, искусно лавировал, на
ходу  выпустив  смертельный залп  из  автопушки  и  ракетной  установки,
огневая мощь которого усилилась залпом РБД "Нагинаты". В общей сложности
55  ракетных боеголовок обрушились на  сорокапятитонного "Теневого Кота"
Декса,  и  только четыре из  них  прошли мимо,  вспоров дерн на  склоне.
Остальные нанесли ужасающие повреждения кокпиту и грудной клетке робота.
Осколки сорванной взрывами брони шрапнелью обрушились на обзорный колпак
пилотской кабины "В-Котле-Рожденного" Трента.
   Для  легкого  "Теневого Кота"  залп  оказался  роковым.  Из  глубоких
пробоин в  его торсе валил серый и  черный дым,  а Деке отчаянно пытался
удержать  машину   в   вертикальном  положении.   Трент   наконец  нашел
противника,  вступить в бой с которым не запрещали правила чести Клана -
вышедшего из сражения,  все еще кипящего внизу у  реки,  НМ-1 "Стрелка".
Третье звено  еще  держалось.  Трент навел на  "Стрелка" средний лазер и
установку РБД. Боеголовки поразили машину Синдиката, изрядно попортив ей
броню, а луч лазера лишь слегка повредил правую руку робота.
   Трент  бросил взгляд на  "Теневого Кота" и  увидел,  что  тот  окутан
сверкающими разрядами -  по нему вел огонь из ПИИ "Дайкио", целясь прямо
в  зияющие на  броне  пробоины.  Борьба Декса  за  сохранение равновесия
закончилась вполне закономерно -  его робот завалился на бок. Деке успел
катапультироваться,  его  кресло вырвалось из  падающей машины и  взмыло
ввысь на  столбе ракетного пламени.  Трент взглядом проследил остающийся
за  креслом дымный след и  отвернулся лишь после того,  как увидел,  что
раскрывается парашют.
   Спускаясь по склону небольшой лощины,  Трент вдруг сообразил,  что по
нему никто не  стреляет,  в  него даже не  целятся.  Как будто его здесь
просто нет,  как  будто  он  полностью невидим для  своих предполагаемых
врагов, а на деле уже союзников.
   Они в меня не стреляют. Значит, послание Джудит дошло до них.
   Сердце на  мгновение забилось быстрее при  этой мысли.  Он  прекратил
огонь и  стал выискивать место,  где мог бы проскочить сквозь ряды машин
Синдиката.
   Может, смогу добежать до их базы...
   А  затем откуда-то сверху и сзади донесся оглушительный рев.  Сканеры
показали  наличие   массивного  летающего  объекта  -   шаттла,   быстро
приближающегося  сзади.  Трент  развернул  торс  "В-Котле-Рожденного"  и
увидел нависающий над ним корабль, двери десантного отсека которого были
уже открыты. В ярком свете восходящего местного светила можно было легко
разобрать эмблему и тип корабля. "Палаш"... "Палаш" Дымчатых Ягуаров.
   Откуда, к черту, он тут взялся?
   И  тут с  корабля донесся голос,  вещающий по  общему широкополосному
каналу связи, так что слышно было каждому бойцу его тринария:
   - Звездный капитан  Трент,  говорит  звездный полковник Пол  Мун.  Вы
обвиняетесь  в  предательстве интересов  своей  касты  и  своего  Клана.
Сдавайтесь или будете уничтожены!..

XXXV

   Долина реки Шенандоа
   Малдонадо
   Синдикат Дракона
   25 мая 3058 года

   Джудит увидела сполохи огня впереди себя и поняла, что приближается к
полю боя. Передвижная мастерская на гусеничном ходу двигалась медленно и
шумно, но, уйдя от шаттлов, она успела отмахать порядочный кусок дороги.
   Джудит слегка сбросила скорость и попыталась воспользоваться довольно
убогим   устройством  связи,   чтобы   перехватить  какие-нибудь  боевые
переговоры с далекого гребня.  До сих пор ей это не удавалось. С кем они
там  дерутся?  С  диеронцами?  Джудит  повернула вездеход на  восток,  к
подножиям холмов,  надеясь забраться на  вершину одного  из  них,  чтобы
получше разглядеть, что происходит на месте сражения. Однако до поля боя
оставалось еще  километра  два,  а  первые  лучи  солнца  Малдонадо  уже
превращали ночной  иней  в  пар,  и  поднимающийся туман  сильно ухудшал
видимость.  Она продолжала двигаться на северо-северо-восток,  постоянно
проверяя устройство связи - может, уже что-то ловится?..
   Неожиданно впереди себя Джудит увидела отделение пехотинцев, внезапно
выскочивших из  хорошо  замаскированного небольшого  окопа.  Большинство
было вооружено ручными РБД, и по тому, как они целились, она поняла, что
солдаты очень охотно разнесли бы  в  щепки ее  вездеход.  Однако они  не
стреляли,  просто стояли неподвижно в решительных позах,  а их лица были
скрыты за лицевыми щитками шлемов. Их светло-зеленые мундиры и зеленый с
черным  камуфляжем заставили  Джудит  улыбнуться.  На  груди  одного  из
пехотинцев  она  разобрала  знакомый  круглый  символ  со  звездой,  два
направленных вниз луча которой были длиннее остальных.
   - Не  двигаться!  -  скомандовал один из  пехотинцев.  Его  усиленный
мегафоном голос  доносился из  динамика на  лицевом щитке шлема.  Джудит
затормозила и заглушила двигатель, затем подняла руки перед собой, чтобы
солдаты могли их видеть.
   Пехотинцы окружили  вездеход,  настороженно сжимая  оружие  в  руках.
Офицер, бывший у них за старшего, осторожно подошел к полуоткрытому окну
вездехода,  готовый при малейшей провокации выстрелить.  Она знала,  что
перед ней свои, но они-то этого еще не знали.
   - Сэр, у нас тут труп, - крикнул один из пехотинцев из заднего отсека
машины. Офицер, сверкнув на Джудит глазами, на несколько секунд застыл в
напряженной позе.
   - Поднять руки,  чтобы я мог их видеть! - наконец скомандовал он. Она
кивнула,  когда  офицер одной рукой открыл дверцу.  В  другой он  держал
винтовку, нацеленную прямо ей в лицо. - Имя!..
   Джудит  назвала кодовое слово  и  пароль,  указанные в  ее  секретном
послании.
   - Архангел.
   - Пароль?
   - Искупление,  -  твердо  ответила  Джудит.  Офицер  тут  же  опустил
винтовку и махнул рукой своим людям.  Они отвели свои стволы от машины и
сформировали вокруг Джудит и  офицера защитное кольцо.  Офицер извлек из
кобуры на поясе небольшое связное устройство и активировал его.
   - Коготь Медведя,  говорит Рапира.  Архангел в мешке. Можете начинать
вторую фазу.
   - Понял,  Рапира,  -  донесся голос из динамика.  Джудит увидела, что
склон  холма  в  отдалении вдруг ожил.  Там,  из-под  непроницаемого для
сенсоров камуфляжного полотна,  поднялись дотоле  прятавшиеся более  чем
два  десятка  роботов.  Она  грустно  улыбнулась.  Подразделение  Трента
прошагало рядом с ними,  а он так и не понял, что его спасение находится
прямо под рукой.
   Внезапно со  стороны реки  донесся мощный рев,  и  она  увидела серый
шаттл Дымчатых Ягуаров,  спускающийся в отдалении в сторону гребня,  где
шел бой.  Сосущее чувство под ложечкой подсказало ей,  что далеко не все
еще кончено...

x x x

   Звено элементалов под  командованием звездного полковника Пола  Муна,
отблескивая гладкой,  почти  отполированной боевой  броней серого цвета,
выпрыгнуло из  десантного отсека  шаттла класса "Палаш" и  опустилось на
южную часть гребня,  где всего пять минут назад находился Трент со своим
подразделением.  Элементалы в  принципе представляют собой  внушительное
зрелище,  но когда глядишь на них из кабины робота, то их вид становится
каким-то менее грозным. Однако Трента не обманывала это чисто визуальная
иллюзия. Он хорошо знал, как опасны элементалы, когда кучей наваливаются
на робота.  И  он знал,  что Пол Мун ни перед чем не остановится,  чтобы
только уничтожить его.
   - Всем звеньям продолжать атаку,  -  скомандовал Трент. - Гоните силы
Синдиката.
   - Отставить!  -  выкрикнул Мун.  -  Второй тринарий, говорит командир
вашего кластера Пол Мун. Звездный капитан Трент оказался замешан в деле,
связанном с нарушением нашего кодекса чести.
   На  другой стороне гребня все  так  же  кипела битва.  Второе ударное
звено и  третье звено зачистки схватились с  остатками роты Двенадцатого
Диеронского.  Воздух  разрывали взрывы,  вспышки  лазеров  и  плазменные
импульсы ПИИ.
   - Я  приказываю всем прекратить атаку против этих вольняг Синдиката и
немедленно арестовать звездного капитана Трента!
   Трент  взглянул  на  данные  тактического  сенсора,  который  выдавал
обстановку на экран вспомогательного дисплея.  Позиция Трента находилась
на вершине гребня.  Звено Руссо гнало прочь драконианцев, второе ударное
звено, вернее, то, что от него осталось, тоже продолжало наступление.
   Таким образом,  здесь остались лишь мое  собственное звено и  команда
звездного полковника...
   Переговорное устройство Трента было настроено на широкополосный общий
канал.
   - Говорит  звездный капитан  Трент.  Оставляйте без  внимания приказы
звездного  полковника Муна.  Его  обвинения  необоснованны и  недостойны
воина,  хотя он и претендует на такое звание.  Развивайте наступление на
силы Синдиката.
   Из  показаний дальних сенсоров следовало,  что  звено элементалов под
командой полковника, насчитывающее двадцать пять пехотинцев, формировало
широкий полукруг вокруг позиции Трента на вершине гребня. Оглянувшись на
юг, где шло сражение, Трент понял, что его втягивают в противоборство, в
котором  у   противника  будет  огромное  численное  преимущество.   Его
собственное первое звено, казалось, колебалось, не зная, как реагировать
на происходящее.
   По каналу вновь раскатился низкий голос Муна:
   - Звездный капитан Трент, сдавайтесь, или вы умрете!..
   Трент решил вытянуть все возможное из создавшегося замешательства:
   - Второе звено,  вы меня знаете. Я тренировал вас, я обучал вас тому,
что значит быть воином Дымчатого Ягуара. Обвинения Пола Муна незаконны и
безосновательны!
   - Сэр, - отозвался из своего "Бешеного Пса" Тидж.- Я должен выполнять
приказы  старшего  по   званию.   Трент  понял,   что  время  разговоров
закончилось.
   - Отлично, звездный полковник Мун. Сейчас все и решится, - сказал он,
нацеливая автопушку,  направляющие РБД  и  средний лазер.  Мощная  пушка
Гаусса против элементалов бесполезна - слишком мелкая мишень.
   - В атаку!.. - прокричал Мун.
   Более  двух  дюжин  элементалов  внезапно  запустили  свои  прыжковые
ракетные двигатели и взмыли в воздух,  вверх и вперед,  по направлению к
Тренту.  Тот,  вместо того  чтобы направиться вниз  по  склону навстречу
атакующим, быстро попятился назад, по противоположному склону, поближе к
идущему у подножия холма сражению. Он выпалил из всего имеющегося оружия
за секунду до того,  как исчез из поля зрения элементалов,  укрывшись за
гребнем.  Лучом лазера он  провел как ножом в  горизонтальной плоскости,
зацепив одного из элементалов в полете и отрезав ему руку.
   Снаряды автопушки пошли мимо,  но их осколки,  а  также осколки скал,
выбитые взрывами, отклонили траекторию полета еще двух элементалов. Пара
выпущенных им РБД срикошетировала на камнях гребня и  взорвалась рядом с
ведущим элементалом.  Один взрыв не  причинил тому никакого вреда,  зато
второй оторвал половину ноги у  летящего по воздуху закованного в боевую
броню бойца.
   По  широкополосному общему каналу связи послышался крик  боли:  голос
принадлежал Полу Муну.  Трент не видел,  как элементал падает,  но успел
заметить, что ногу ему оторвало повыше колена. Трент ухмыльнулся.
   - Убейте его!  -  взвыл Мун, когда элементалы приземлились на вершине
гребня и  открыли огонь из ракетных установок,  смонтированных на плечах
их боевых костюмов.
   Бронебойные боеголовки помчались в сторону Трента со всех сторон,  и,
по  крайней  мере,  пятнадцать из  них  попали  в  корпус  и  конечности
"В-Котле-Рожденного",  срывая  бронеплиты с  торса,  рук  и  ног.  Трент
пытался найти лазейку,  где он мог бы прорваться на север. Он думал, что
сможет выйти на  командный пост  Двенадцатого Диерон-ского,  если сумеет
пробиться на  базу.  На  гребне возник "Бешеный Пес"  Тиджа и  засверкал
пульсирующими  лазерами,  ослепительно-алые  лучи  которых  нанесли  еще
больший ущерб броне робота Трента.
   Трент снова открыл огонь из  автопушки,  как  только встала на  место
очередная обойма.  На  этот раз снаряды,  выпущенные из  LB-X,  вспахали
верхушку гребня до того,  как элементалы снова взмыли в воздух.  Один из
атакующих  исчез  в  клубах  черного  дыма,   остальные  пригнулись.   В
полукилометре  от  Трента  третье  и  второе  звенья,   отогнав  роботов
Синдиката,  поворачивались на  юг,  лицом к  нему.  Один из  элементалов
вознесся над гребнем.  Трент знал,  что это звездный полковник Мун.  Его
боевой  костюм  уже  запечатал  оторванную конечность и,  без  сомнения,
накачал культю  ноги  обезболивающими средствами.  Нормальный человек от
боли давно лишился бы  чувств,  но воины-элементалы и  их боевые костюмы
спроектированы для того, чтобы сражаться до самой смерти.
   - На этот раз тебе не уйти, Трент!..
   Внезапно по  сторонам от  изувеченного элементала на  гребне стали  в
большом  количестве  появляться  роботы.  Они  открыли  огонь  по  звену
звездного полковника - сзади, практически в упор. Муна они игнорировали.
Двое  сцепились с  машиной Тиджа,  и  вся  группа свалилась за  гребень,
исчезнув из поля зрения Трента.
   Подкрепление?..
   Он  бросил взгляд на тактический дисплей и  увидел выведенную на него
информацию об этих роботах.  "Головорез",  "Райджин",  "Нексус", "Черный
Рыцарь",  "Королевский Краб"... и их цвета... серо-белые... Он уже видел
некоторые из  этих  машин,  читал их  девизы,  разглядывал эмблемы...  в
течение двух дней, проведенных на планете, называемой Токкайдо.
   В наушниках послышался новый голос:
   - Дымчатые Ягуары,  говорит Регент  Карл  Картер  из  Триста восьмого
дивизиона Гвардии Комстара,  победитель Медведей-Призраков на  Токкайдо,
ужас Кланов.  Мы  уже  побили вас  однажды и  готовы сделать это  снова.
Прекратите огонь и убирайтесь прочь, или погибайте. Выбор за вами!..
   Элементалы,  не  поколебавшись ни  на  секунду,  продолжали атаковать
Трента.  Они  бросились  вперед,  но  на  них  тут  же  обрушился  огонь
превосходящих сил  гвардейских роботов.  В  аппарат  Трента  попали  еще
четыре боеголовки,  выпущенные элементалами.  Но  затем  элементалы были
вынуждены развернуться и  вступить в  бой  с  гвардейцами Комстара.  Они
взмыли в воздух на своих ракетных прыжковых двигателях, сверкая лазерами
и  поливая  комстаровцев пулеметным огнем.  Гвардейцы отвечали лазерными
импульсами и ракетными залпами.
   Остатки  второго  ударного  звена  поднялись  на  гребень  и  ударили
гвардейцам с фланга. Вскоре весь склон превратился в сплошную мясорубку.
Земля  сотрясалась под  ногами  "В-Котле-Рожденного" Трента,  однако  он
сумел подбить ракетой одного из элементалов, все еще пытающегося до него
добраться.  Взрывом  летящего воина  в  сером  боевом  костюме разорвало
пополам,  но  до  этого  он  сумел  всадить в  машину  Трента пулеметную
очередь, которая почти пробила обзорный колпак пилотской кабины.
   Трент  обернулся и  увидел,  что  на  него  медленно  надвигаются три
уцелевших робота  из  третьего звена  зачистки.  В  ведущем  аппарате он
мгновенно узнал "Бешеного Пса" Руссо.  Робот был изрыт черными оспинами,
отмечавшими попадания ракетных боеголовок,  и все еще дымящимися шрамами
в тех местах,  где лазеры пробили защитную броню.  Робот шагал так,  как
будто смертельно устал,  но он приближался.  Трент понимал, что избежать
схватки невозможно. На небольшой клавиатуре он набрал последовательность
кодов саморазрушения и ввел ее в боевой компьютер.
   Энергетическим сердцем робота является реактор.  Поскольку в процессе
боя  боевая машина может получить повреждения,  то  она снабжена набором
предохранительных устройств,  предназначенных для  того,  чтобы  уберечь
реактор от  взрыва,  которые с  этой  задачей справляются почти во  всех
случаях,  кроме самых крайних.  Воин, однако, может сам подорвать своего
робота, если сочтет это нужным.
   Роботы Ягуаров кодировались на самоуничтожение с  временной задержкой
по  умолчанию  в   10  секунд.   Как  только  процедура  активировалась,
отключалось электромагнитное поле,  поддерживающее реактор в  стабильном
состоянии.  Реакция в сердечнике шла вразнос,  и все кончалось небольшим
ядерным взрывом на очень ограниченной площади.  Но уж на этой площади не
оставалось ничего.  Трент,  кодируя цепочку команд,  существенно изменил
время задержки...
   Сзади него прогремело несколько взрывов,  но Трент их проигнорировал.
Он  вплотную подошел  к  звездному командиру Руссо  Хоуэллу,  одному  из
немногих Дымчатых Ягуаров,  кого он мог назвать друзьями. Трент связался
с ним по частному каналу и услышал его тоскливый голос;
   - Я ничего не понимаю.
   - А  тебе  и  не  надо,  Руссо,  -  спокойно ответил Трент,  проверяя
надежность сбруи безопасности.
   - То, что сказал Мун, правда?
   По широкополосному каналу до ушей обоих донесся голос Муна:
   - Уничтожь его, Руссо! Он предал тебя и твой Клан! Убей его!..
   Трент   вглядывался  в   медленно   приближающегося  "Бешеного  Пса".
Подчиненные Руссо шли по бокам, ожидая, что предпримет их командир.
   - Ты должен будешь уничтожить меня, Руссо. Ты это знаешь.
   - Я не хочу этого.
   - У  тебя нет  выбора.  Все должно закончиться именно так,  -  сказал
Трент,  и  его  пальцы  сомкнулись на  рычаге  катапультирования.  Сзади
слышались выстрелы автопушек.  Это к нему пробивались гвардейцы, которым
в ближнем бою противостояло звено звездного командира Александры.
   Последовала пауза,  во  время которой Трент гадал,  как  поведет себя
Руссо.  Затем он  увидел,  что  орудийные турели "Бешеного Пса" пришли в
движение.  Руссо  отдал  своему  звену  приказ  атаковать  Трента  всеми
средствами,   которыми   они   располагали.   Гвардейцы  Комстара   тоже
устремлялись в сторону Трента.
   От  первого залпа его защитили остатки брони,  но робот закачался под
многочисленными взрывами.  В  кабине  сразу  же  подскочила температура.
Трент  всеми  силами  старался  удержать  в  равновесии раскачивающегося
"В-Котле-Рожденного".
   Трент поднял свою  гауссовку и  немного отклонил своего робота назад,
чтобы лучше нацелиться на гребень. Однако вражеским огнем сорвало турель
пушки,  смонтированную у локтя, так что выстрелить он не успел. Лазеры и
боеголовки противника разрывали миомерные мышцы  и  разрушали внутренние
ферротитановые конструкции. Вспомогательный дисплей как будто взбесился,
показывая многочисленные повреждения агонизирующего робота.
   Из автопушки,  смонтированной на другой руке,  Трент выпустил длинную
очередь снарядов в  землю  прямо  перед собой.  Взрывы подняли в  воздух
большие массы  грунта и  травы,  образовав грязевую завесу между  ним  и
Ягуарами Руссо.  На фланге,  метрах в  восьмидесяти от Трента,  двигался
"Королевский Краб" Комстара: он выстрелил в Руссо, но промахнулся. Перед
Трентом  загорелся красный  предупреждающий индикатор.  Трент  сжался  в
комок.
   Вот так я  умру на глазах моего Клана.  Здесь я превращусь в мертвого
предателя...
   Он  активировал команду самоуничтожения и  потянул рычаг  катапульты.
Лучи вражеских лазеров пробились к сердцу его робота, однако реактор уже
и  так пошел вразнос.  Трент почувствовал толчок,  и  в  лицо ему ударил
холодный  утренний  воздух  Малдонадо.  А  затем  внизу  раздался взрыв.
Вспыхнуло небольшое рукотворное солнце,  такое же  яркое,  как  то,  что
светило в  небе.  Трент закрыл глаза,  на  секунду ему предстало видение
какого-то  туннеля,  по  которому он скользнул в  успокаивающий,  теплый
мрак.

XXXVI

   Гостевая резиденция Военного Регента
   Таркард-Сити
   Таркард
   Лиранский Альянс
   14 ноября 3058 года

   Трент стоял по стойке "смирно" между двумя телохранителями из Гвардии
Комстара,  как будто некий невысказанный приказ заставлял его оставаться
настороже. Его серый воинский комбинезон был выстиран и выглажен, но все
равно выглядел поношенным.  В  этом комбинезоне он проделал весь путь от
Малдонадо до  Таркарда.  Джудит молча  стояла рядом,  и  Трент ощущал ее
нервозность.  Несколько дней  ее  держали  отдельно от  него,  очевидно,
допрашивали и инструктировали.
   Хотя  под  конец битвы на