противника.  Это  занятие  вскоре;  пришлось  оставить   -
"Душитель"  лежал  недвижимо,  как  камень.  Панель управления не  выдержала
нагрузки,  из  нее  посыпались искры, и кабину  наполнил запах озона.  Куски
оплавленного пластика вонзились в, ноги и  руки Лорена. В глазах  потемнело,
голова закружилась.  Внезапно он почувствовал острую боль в руке, застонал и
пришел  в себя. Осмотрев руки,  он увидел  торчащий  из  ладони  правой руки
небольшой кусок  экранного стекла.  Вырвав  его, он совсем  не  почувствовал
боли.
     "Жив. Вот это удача!" - было первой  мыслью Лорена. Весь парк заполнили
плотные клубы  дыма,  темноту  изредка прорезали яркие  лучи лазеров. Кабина
"Душителя" начинала загораться, из-под панели  управления выбивались  тонкие
язычки пламени. В другой обстановке  Лорен  обязательно  бросился бы спасать
робот,  но сейчас  ему было  не до этого. Отстегнув  ремни, сняв нейрошлем и
охлаждающий жилет, Лорен аккуратно сложил их в пакет, положил его под кресло
и выполз из кабины.
     Немного  полежав  на  холодной  сырой траве  парка, Лорен  окончательно
пришел  в себя  и встал.  Обернувшись,  он  увидел,  как  грузный  "Сталкер"
зашатался  под ударами ПИИ одного из Горцев.  "Это,  скорее  всего,  Фратчи.
Отлично,  значит,  парень  еще  жив  и бьется".  Лорен  проверил  игольчатый
пистолет, вытащил лазерные диски и двинулся вперед. "Во что бы то ни стало
должен добраться до Центра связи", - убеждал он себя.
     Осмотрев лежащий  на  боку "Душитель",  Жаффрей пришел в ужас. Если  бы
кто-нибудь рассказал ему, что смог пилотировать  такой  робот, он бы никогда
не  поверил. Ноги и руки робота были разворочены, залитые охладителем  пучки
миомерных  мышц вывалились  и  безжизненно  болтались. На  груди  "Душителя"
Лорен, к своему ужасу, не увидел ни единого листа брони. Некоторые провода и
кабели были оголены, и от них поднимался светлый легкий дымок. Временами  из
ран робота с шипением  вырывались  фонтанчики  каких-то  химикатов. Раздалс
скрежет, и единственная нога робота отвалилась. У Лорена потекли слезы:  как
и все  водители,  он  нередко  думал  о  своем роботе как о живом  существе.
"Душитель" сослужил Лорену - впрочем, не только ему, а всем Горцам - великую
службу.
     Взрывы со стороны битвы усилились. Лорен подумал, что, вероятнее всего,
к  кому-то подошло  подкрепление. Выяснять  ему было  некогда,  он  бросилс
вперед, к  Центру связи. Не доходя  до  него нескольких  десятков метров, он
неожиданно натолкнулся на отделение пехотинцев. Увидев  перед собой одетых в
камуфляж дэвионовцев с эмблемой  Третьего королевского полка  - извивающейс
гремучей змеей на лацканах, Лорен вначале хотел упасть на землю и открыть по
всем пятерым огонь, но затем решил действовать хитростью.
     - Стоять! - приказал ему сержант. Лорен продолжал невозмутимо двигатьс
вперед, словно произнесенная зверского вида дэвионовцем команда не  имела  к
нему никакого отношения.
     - Не двигаться! - снова рявкнул сержант.
     - Наконец-то! - облегченно крикнул Лорен. - Хоть кто-нибудь. Сержант! -
крикнул он командирским голосом. - Вражеская пехота проникла в парк. - Лорен
обернулся. -  Да вот  они!  -  закричал он  в притворном  ужасе  и, выхватив
пистолет, сделал несколько  выстрелов. - Да  не стой  ты как  столб! Прикажи
своим  солдатам  занимать  оборону, через минуту они  уже будут  у  тебя под
носом. Я иду к командующему предупредить о нападении.
     Дэвионовцы  недоуменно   смотрели   на  незнакомца,  не  зная,  как  им
поступить.  С  одной  стороны,  он казался  им подозрительным, с другой - он
стрелял в их  врагов.  В  конце концов  они  решили, что перед ними союзник.
Сержант скомандовал: "Вперед!" - и дэвионовцы, отбежав, залегли.
     - Они в клочья разнесли мой робот, - пожаловался Лорен сержанту.
     - Кто? - угрюмо спросил тот.
     - Да пехотинцы же, говорю тебе. Да вон же они! - Лорен,  присев, сделал
еще несколько выстрелов туда, где  ветер слегка шевельнул  ветки кустарника.
Сержант  оказался  твердым  орешком.  Не  сводя  глаз с  Лорена,  он все еще
раздумывал, как ему поступить. Лорен решил, ковать железо, пока оно горячо.
     - Сержант, - грозно сказал он, - если вы немедленно не заляжете, я буду
вынужден взять  на  себя  командование  вашим  отделением. -  Этот  аргумент
подействовал  на  дэвионовца,  и  он   неохотно  побежал   к  своим  бойцам,
попрятавшимся  в  густой  траве.  -  Смотрите  внимательней!  - крикнул  ему
вдогонку Лорен и снова устремился к Центру связи.
     До него  оставалось не больше десятка метров. Предполагая, что  на пути
ему  больше  никто  не   встретится,  Лорен   бежал   спокойно.   Оставалась
единственная сложность - офицеры, находящиеся внутри Центра. Сколько  их там
было,  Лорена  не  сильно  беспокоило,  Смертник-Коммандос, он  давно привык
сражаться   с  превосходящими   силами   противника.  Подходя  к  громадному
грузовику, в  котором располагался Центр, Лорен услышал позади  себя выстрел
из ПИИ, несколько ракетных залпов и грохот взрывов - полковник Маклеод и его
воины продолжали атаковать Третий королевский полк.
     Сидящие за  приборами офицеры и техники были настолько  поглощены своим
занятием,  что даже не  обратили внимания  на вошедшего  Лорена. "Охотно вас
понимаю,  ребята, -  подумал  Лорен  и улыбнулся. - Сейчас вам  больше всего
хочется  поскорее улизнуть отсюда. Вот и прекрасно, я предоставлю  вам такую
возможность". Внезапно охранник заинтересовался Лореном, приблизился к нему,
и тут же у его горла зловеще блеснула сталь пистолета.
     - Брось оружие на пол, медленно повернись и иди в дальний угол комнаты.
Все понял?
     Дэвионовец  нервно  кивнул, дрожащей  рукой вытащил  пистолет и  разжал
пальцы. Стук упавшего оружия, неестественное поведение охранника насторожили
присутствующих, они тревожно посмотрели на Лорена.
     - Прошу всех сохранять спокойствие, - произнес он, поводя пистолетом. -
Меня зовут Лорен Жаффрей, я - майор спецчастей Смертников-Коммандос и шутить
не люблю. У  кого есть оружие,  вытащите его  и бросьте на пол. Быстро! - На
пол  полетели  пистолеты.  -  А теперь  снимите наушники и положите  руки на
голову. И поторопитесь, или я открываю огонь. - Лорену не пришлось повторять
дважды,  дэвионовцы  дружно выполнили приказ. - А теперь, джентльмены, прошу
вас  присоединиться к  своему коллеге.  -  Лорен кивнул  в  сторону  одиноко
стоящего охранника.
     Когда  ничего не  понимающие офицеры  и  насмерть перепуганные  техники
сбились в  кучу в углу, Лорен, не спуская  с них  глаз, подошел к  одному из
компьютеров  и, вытащив  из  кармана  данный  ему  Маклеодом лазерный  диск,
вставил его в дисковод. Компьютер быстро закончил  считывание и  принялся за
поиск точки над Нортвиндом,  в которую  должно  было быть послано сообщение.
Найдя  ее,  он  несколько  раз  повторил отправку,  это  гарантировало,  что
полковник Стирлинг получит его.
     -  Ты  думаешь,  что тебе удастся уйти  отсюда,  ляоистская  свинья?  -
внезапно  раздался  голос одного из офицеров.  -  Ты  здесь и  подохнешь,  -
произнес он и начал опускать руки.  В ту  же  секунду пучок смертоносных игл
ударил в сантиметре от его виска. Лицо дэвионовца перекосилось от ужаса.
     - Я говорил,  что не  люблю шутить, -  меланхолично произнес  Лорен.  -
Руки!  -  Потные ладони дэвионовца  легли  на  затылок. - Похоже,  что у нас
возникли некоторые расхождения во взглядах,  - тихо  сказал Лорен. -  Ничего
страшного,  я способен их устранить. Вместе с тобой, дэвионовская скотина. -
Не сводя глаз с  пленных, Лорен достал очередной диск. Теперь, когда Стрелки
были  предупреждены,  оставалось  связаться  со  Смертниками-Коммандос,  два
батальона которых  находились  на орбите вблизи Нортвинда. В своем последнем
послании Лорен приказал им приготовиться, оставалось сделать последний шаг -
дать сигнал к атаке.
     Лорен  нащупывал дискетку.  "Все  правильно,  ровно через  два часа они
будут  здесь. Я  рассчитал  время  с  абсолютной точностью. Андреа  Стирлинг
услышит сообщение и  поддержит Маклеода. Между Горцами и Третьим королевским
полком  завяжется битва,  в результате которой от обеих сторон только клочь
полетят.  Спастись удастся немногим, и  тут  как  раз  на Нортвинд обрушатс
Смертники-Коммандос.  Изможденные битвой воины не смогут оказать практически
никакого сопротивления,  и  победа  нам  обеспечена.  И  вот тогда  Нортвинд
перейдет под полный контроль Конфедерации Капеллана".
     Только  от  Лорена  сейчас  зависело,  атакуют  ли  Смертники-Коммандос
планету или остановятся на полпути и вернутся. Он  понимал, что решает  свою
судьбу,  и, сознавая  ответственность  момента,  медлил.  Не  сводя  глаз  с
напряженно наблюдающих за его действиями дэвионовцев, он неторопливо вытянул
первый попавшийся диск и осторожно вставил его в дисковод.
     Как только зажегся зеленый огонек дисковода, Лорен облегченно вздохнул.
Он  выполнил то, для чего был послан сюда. Он пошел  на  жертвы, поставил на
карту свою честь, но вышел победителем. Но  в то же время он чувствовал, что
какая-то часть  его сознания, его души умирает. "Не я выбрал свою  судьбу, а
она выбрала  за меня  мой путь, - внезапно подумал он и горько усмехнулся. -
Что   ждет   меня?   Кем   я    проживу   остаток   жизни   -   Горцем   или
Смертником-Коммандос?  Это  даже интересно...  Но я оправдал  твое  доверие,
канцлер, и выполнил твое повеление до последнего слова. Я  пожертвовал своей
честью".
     Раздался щелчок, отправка закончилась.
     -  А теперь,  господа, - заговорил Лорен, - мне хотелось бы, во-первых,
поблагодарить вас за  оказанное  гостеприимство,  а во-вторых, предупредить,
что если в течение десяти секунд вы не покинете это уютное помещение, с вами
могут произойти неприятности. -  Лорен вытащил из  кармана гранату и  сорвал
защитную ленту. - Смею надеяться, что после моего ухода  вы здесь надолго не
задержитесь.  - Лорен посмотрел на объятые ужасом лица дэвионовцев и  понял,
что его надежды оправдаются.
     Аккуратно положив гранату у входа, Лорен галантно поклонился и выскочил
на улицу. Не  успел он  пробежать и полусотни  метров, как прогремел  первый
взрыв, тихий. За ним последовал второй, такой мощный, что Лорена швырнуло на
землю. Прижавшись к клумбе, он видел, как Центр связи сначала озарился ярким
пламенем, а затем превратился в громадный огненный шар.  Полыхал он недолго,
через  несколько минут  от дэвионовской  машины остался  только  оплавленный
остов. "Это вам мой ответный подарок, господин  Брэдфорд. Очень жаль только,
что там не оказалось Кателли", - подумал Лорен и улыбнулся.
     Он поднялся и, пригибаясь,  бросился бежать.  С удивлением Лорен  вдруг
подумал,  что не знает, в какую сторону  ему следует  направляться,  в своих
планах уничтожения Центра связи  он не заходил дальше самого взрыва. Правда,
одно ему было совершенно ясно - оставаться в  парке было для него опасно. Он
выпрямился, расправил  затекшие плечи  и,  озираясь, пошел вперед. Как перед
ним  возникла фигура  "Мародера  II",  Лорен  потом и сам не мог  объяснить.
Увидев  в пятнадцати метрах от себя  мощный робот, Лорен попросту опешил. Он
сразу узнал его.
     "Малвани? Вот  так  встреча, -  прошептал Лорен.  Бежать от всевидящего
радара машины было бессмысленно, и Лорен остановился. - Но почему она здесь?
И на чьей стороне? Неужели Планкет ничего ей не сказал?" - проносилось в его
мозгу.  Голос  Малвани,  усиленный  громкоговорителями робота,  загремел над
парком:
     - Ну  вот вы и попались,  майор Жаффрей.  Сдавайтесь и бросайте оружие,
или я стреляю. - В подтверждение сказанного Малвани направила на Лорена руку
робота со сдвоенным ПИИ. Жест был напрасным. Лорен и не пытался скрываться.
     "Пленник? - У него упало  сердце. - Значит, она не поверила и Планкету.
Неужели она не знает,  что  тут  происходит? Конечно  нет. И  о  том, что
несколько  минут назад сделал, она тоже не имеет ни малейшего представления.
Очень  жаль", - подумал Лорен, отбрасывая в  сторону свой  верный пистолет и
поднимая  вверх руки. Меньше  всего он рассчитывал в минуту своего торжества
очутиться в руках врага, давно мечтающего пустить ему пулю в лоб.

     XXXVIII

     Окраины Тары, Нортвинд
     Маршрут Драконов
     Федеративное Содружество
     20 октября 3057 г.

     - Маршал Брэдфорд, -  взволнованно говорил  Кателли,  - у нас  возникли
проблемы.
     - Вы ошибаетесь,  любезный полковник, - поправил Кателли маршал. - Не у
нас, а у вас они возникли.
     - Позвольте  мне  все  вам объяснить, - надрывался Кателли, со  страхом
наблюдая, как его воины рассыпаются по окраинам Тары.
     - И не нужно ничего  объяснять, уважаемый  господин  Кателли.  - Маршал
говорил ласково. Со стороны могло показаться, что это добрый дядюшка щебечет
со  своим  племянником.  -  Вы  головой  мне  поручились, что  Малвани  и ее
сторонники ничего не узнают ни о сюрпризе, приготовленном  нами для Стрелков
Стирлинг,  ни о происходящих в Таре событиях. Как, по-вашему,  что я  сейчас
должен делать? А вы  знаете, куда сейчас рвется Маклеод? В мою штаб-квартиру
в парке. Черт тебя подери, болван! - взревел маршал. -  Делай что хочешь, но
прикончи Малвани и ее воинов, иначе  я с  тебя шкуру спущу за все! Ты хорошо
меня понял? За все!
     - Сэр,  не волнуйтесь,  ведь мы еще  не  знаем,  куда именно  двинулась
Малвани  и что  она  собирается делать,  - залепетал Кателли.  По  дрожащему
голосу полковника  маршал безошибочно определил, что тот  здорово напуган. В
другое время Брэдфорд всласть бы поиздевался над полковником, возомнившим из
себя черт знает что, но сейчас для этого было не самое подходящее время.
     -   Возьмите   всех   своих  бездельников   из   охраны  консульства  и
направляйтесь  в восточную часть Парка Мира. Необходимо  отрезать полковника
Маклеода  от космопорта, иначе он сможет предупредить Стирлинг о готовящейс
акции.  Затем...  - Но  что должно  было произойти  затем, Кателли так и  не
узнал. Раздался треск, и связь  неожиданно  прервалась. Кателли переключилс
на частоту,  обычно используемую дэвионовскими  командирами, но  и  там тоже
стояла зловещая тишина. "Полковая связь выведена из строя. Только  этого еще
не хватало.  Что происходит? Маршал сказал, что штаб-квартира  находится под
огнем противника. Невероятно! Может ли Маклеод уничтожить ее? Нет, только не
это. Да и не может Маклеод  быть в Таре. Разведка  неоднократно  докладывала
мне, что он  то ли стоит  у  крепости, то ли идет в горы". Кателли развернул
"Атласа" и дал знак своим воинам следовать за ним. "Прежде всего нужно найти
Лепету. Только он способен сказать точно, что здесь происходит".
     Цепляясь за  края листов брони, Лорен  полез  в  кабину  "Мародера II".
Где-то недалеко еще бушевала  битва, гремели взрывы  и грохотали  орудия. За
стоящим  роботом Малвани  Лорен заметил  несколько других,  принадлежащих ее
сторонникам.   Удивляясь   их   немногочисленности,   Лорен  подтянулся   и,
ухватившись  за  край  открытого  люка, обернулся.  Центр  связи дэвионовцев
догорал. В отбрасываемых им редких языках  пламени Лорен  увидел свой робот.
Удивившись, что ни воинов Маклеода,  ни остановивших их дэвионовцев нигде не
было видно, Лорен вздохнул и протиснулся в кабину.
     В ней было  неуютно, тесно и душно. Малвани сидела в хладожилете и жары
не замечала.  Лорен,  сбросивший свой жилет  в  "Душителе",  сразу  покрылс
струйками липкого  пота. Он сел на пол, и  Малвани двинула робот вперед. При
каждом шаге Лорена швыряло из стороны в сторону,  стараясь  не удариться, он
упирался  в стены кабины руками и чертыхался. В довершение всех бед  Малвани
не выпускала из  рук пистолета,  ствол которого  то и дело упирался в  грудь
Лорену. Несмотря на то что  лицо Частити было закрыто нейрошлемом, глаза  ее
ясно  говорили, что  она  готова  выстрелить  в  любую  секунду.  "И  стоило
приглашать меня сюда только для того, чтобы прикончить", - подумал Лорен.
     -  Добро пожаловать, -  произнесла Малвани, наконец убирая  пистолет. -
Надеюсь, ты не будешь начинать схватку здесь.
     - Зачем?  -  пожал плечами Лорен. - Робот мой подбили,  задачу  свою
выполнил.  Все  равно  мне пришлось бы сдаваться. Уж если и  быть  чьим-либо
пленником, так  уж лучше твоим.  Ты хотя бы  будешь честно  судить меня.  На
справедливость Кателли надеяться трудно, он и его свора спят и видят, как бы
побыстрее разорвать меня.
     -  Тебе удалось  предупредить полковника Стирлинг? Ведь это ты  взорвал
Центр связи, больше некому. Лорен кивнул:
     - Да, это я послал ей предупреждение. Не знаю, правда, получила она его
или  нет.  -  "Так,  значит, она знает  о  ловушке.  Интересно. Да нет, она,
вероятно,  думает,  что мы сообщили  Стирлинг о  дэвионовцах, удерживающих в
своих руках Тару".
     - Для военнопленного, которому грозит суд, ты держишься совсем неплохо,
-  заметила Малвани. - Откуда такая самоуверенность? Ты что,  думаешь, я  не
могу убить тебя?
     -  Можешь, - уверенно ответил Лорен, - но  не убьешь. Ты  не убийца, ты
воин, ты скорее вызовешь меня на битву, чем нажмешь на спуск. Если  бы я был
в  роботе, тогда ты, не  задумываясь, распилила бы меня на  части, а сейчас,
безоружного... Нет.  На дне  Тилмана  ты  могла  бы  уничтожить  меня  одним
выстрелом,  но  не  сделала  этого. -  Лорен  приподнялся  и открыл  люк.  -
Жарковато тут у тебя.
     Частити подозрительно оглядела Лорена.
     - Ты знаешь, почему я здесь? - спросила она.
     - Могу только  предположить. "Не стоит  сразу открывать все свои карты.
Пусть она начнет первой".
     - Честно говоря,  я была немного  шокирована,  увидев Планкета. Мы едва
успели  перекинуться парой фраз, как  подскочил Кателли и увел  его, но  дл
меня  и  этого  оказалось  достаточно.  Я  сразу поняла, что в  Таре  что-то
происходит.
     - Стало быть, ты все знаешь, - сказал Лорен.
     - Не очень много, Лорен, - призналась Малвани. - Но и того, что я  знаю
и вижу, вполне достаточно, чтобы согласиться  с  тобой. Ты был прав. Кстати,
ты здорово рисковал, направляя ко мне Планкета. С чего ты взял, что я поверю
именно ему?
     Лорен покрепче ухватился за спинку кресла.
     -  Я  видел, как ты разговаривала с  ним  в ресторане, и сделал выводы.
Сначала я хотел отправиться к тебе  сам, но ты бы все равно мне не поверила,
ты постоянно приписываешь  мне  действия,  которые  я не  совершал.  Планкет
попался мне случайно, и я подумал, что ты послушаешь заслуженного воина. Как
видишь, я в очередной раз не ошибся.
     - Все  правильно. Таким, как Планкет, люди верят. - Малвани  переменила
тему: - Мои воины заблокировали весь  этот район парка,  включая зону бывшей
штаб-квартиры  дэвионовцев. Я связывалась  с  Маклеодом, он  перекрыл выход.
Полк Маклеода снова бьется в полном  составе.  Если маршал Брэдфорд узнает о
том, что мы  соединились, он бросит против нас  весь свой Третий королевский
полк и Кателли в придачу. Туговато  нам  придется. Молю Бога, чтобы Стирлинг
получила  твое сообщение. - С  этими словами  Малвани  включила  реактор  на
полную мощность.  Лорен  едва не  опрокинулся, когда  она внезапно увеличила
скорость. Сидя  у  ног  Малвани, Лорен  тяжело  вздыхал.  Как  ему  хотелось
оттянуть выполнение своего задания и вместе с тем остаться в живых!
     -  Ты не  возражаешь,  если  я  подключусь  к  линии связи? Если  уж не
пилотировать  робот,  то хоть послушать, что творится  вокруг, надеюсь,  мне
можно? - спросил он,  подсоединяя провод. Малвани бросила на Лорена  быстрый
взгляд.
     - Не  отвлекай, - буркнула  она, лавируя между громадными деревьями. По
обеим сторонам "Мародера II" шаг в  шаг двумя вереницами шли ее воины. Никто
не отдавал никаких приказаний и не разговаривал.
     - Майор Жаффрей вызывает полковника Маклеода, - произнес Лорен.
     -  Лорен,   мальчик  мой,  наконец-то!   -  раздался   радостный  голос
полковника. - Успокой меня, скажи, что ты сделал все, о ч