рь поклялись "исполнить свой долг до конца,  как
учили  нас  предки".  Так  и  было  заявлено  на  утренней  поверке  под
оглушительный рев солдат.
   Каждый   из   присутствовавших  на   смотре  испытывал  удивительное,
возвышающее чувство  единения  со  своими  однополчанами.  Радостно было
сознавать,  что умирать в  бою им придется в  компании верных товарищей,
надежных друзей.  Каждый из  присутствующих испытывал гордость за своего
командира, вместе со всеми переносящего тяготы и опасности войны. Он был
одним  из  них  -  это  чувство  придавало  силы.  Теодор  был  строг  -
собственноручно застрелил дезертира, посмевшего бежать с позиции, - но в
этой  решительности и  жестокости ясно  виделась высшая  справедливость.
Сравнивая  таи-са  с  напыщенным  Самсоновым  или  с  непредсказуемым  и
вздорным ёриёши,  Тацухара все чаще задумывался над тем, какая беда ждет
Синдикат,  если  принц  Теодор  Курита погибнет на  Марфике.  О  том  же
поговаривали и в войсках - изредка, во время перекуров.
   Приблизившись к  "Ориону",  Фухито вызвал на  связь  таи-са  Куриту и
доложил ему  обстановку на  правом фланге,  а  также свои соображения по
поводу завтрашнего боя. Получив новый приказ, он направил свою "Пантеру"
прямиком  в   Ситику,   в   космопорт,   где  был  устроен  разведцентр,
обеспечивающий наблюдение  с  помощью  технических средств.  При  помощи
прыжковых двигателей робот  взлетел  на  крышу  главного здания.  Отсюда
открывался вид  на  все  более  четкую  и  расширяющуюся полосу обороны,
окружающую  город.  Наблюдения  за  боевым  порядком  противника  давали
возможность утверждать,  что  лиранцы  решили  пробивать оборону в  лоб.
Выходит, атаку можно ждать только с восточного направления.
   С  запада  городок прикрывали спокойные воды  Ситикского залива.  Это
было самое безопасное место.  У лиранцев не было морских средств,  чтобы
организовать вторжение с  моря.  Дно залива было илистым и  непроходимым
даже для легких роботов.
   На севере и  на юге фланги были открыты и  прикрывались исключительно
слабыми  подвижными отрядами бронемобилей.  Казалось,  врагу  оставалось
только воспользоваться этими направлениями, чтобы с наименьшими потерями
ворваться в город, однако местность что с юга, что с севера представляла
собой дикий лес,  пересеченный оврагами,  обрывами,  густо заболоченный.
Даже  если враг и  рискнет прорваться сквозь эти  дебри,  Теодору хватит
времени перебросить туда свои силы.
   Исходя из  общих соображений о  стратегии лиранцев,  данных разведки,
никто из  офицеров легиона не  сомневался,  что  враг будет бить в  одну
точку.  Это  можно  было  осуществить  только  с  востока,  в  холмистой
местности, где теперь и возводилась линия обороны.
   Сама  Ситика представляла собой  небольшой провинциальный городок.  С
военной точки  зрения его  здания и  сооружения не  являлись помехой для
боевых роботов.  Космопорт тоже был  невелик -  всего две-три посадочные
площадки.  Аэрокосмическое звено  поддержки легиона было  разбито еще  в
первых боях,  в  руках Теодора оставалась лишь горстка средств воздушной
поддержки.
   Приказ,  который получил Фухито, предписывал ему детально обследовать
все  ангары  и  производственные помещения  в  Ситике  и  в  космопорте.
Легионеры прибыли в  Ситику ночью и  все  силы  бросили на  обустройство
оборонительных позиций,  так что Фухито сам должен был решать, что может
пригодиться в бою, а что нет.
   Около часа "Пантера" бродила по  брошенным складам.  Товары все  были
мирные - одежда, химические удобрения, бытовая аппаратура, галантерея...
Ничего  стоящего!  Наконец он  добрался до  склада,  на  дверях которого
виднелась торговая марка  верфи  Изезаки.  Рядом со  складом притулилась
небольшая, отдельно стоящая подсобка, на которой от руки были нарисованы
двадцать пять звезд,  соединенных в форме дракона - эмблема технического
отдела Службы движения Синдиката Драконов.
   Возможно,  технический  персонал  оставил  здесь  что-нибудь  ценное?
Какие-нибудь   запчасти,   которые   могут   заинтересовать   начальника
инженерной службы полка Ковальского.  С  тех  пор  как  были  опустошены
запасы в Массинхеме,  техник ремонтировал роботов,  как сам выражался, с
помощью "палок и  веревок".  Фухито прекрасно понимал,  что  это значит.
Найти  бы  склад запчастей!  Такой находке цены  нет!..  Сколько роботов
можно  было  бы  ввести  в  строй!   С  надеждой,  смешанной  с  боязнью
разочарования, он вылез из "Пантеры".
   Солнце село,  вокруг стояли легкие сумерки,  в  воздухе зябко  тянуло
вечерней прохладой,  охотно лизнувшей его голые ноги и  руки.  Это после
жаркой рубки!..  Фухито поежился, надавил плечом на входную дверь, вошел
внутрь. Поискал выключатель...
   Свет залил пустое помещение.  Пол покрыт толстым слоем пыли. Только у
входа натоптано.  Видно,  техники, услышав о приближении боевых роботов,
тут  же  дали  деру На  столе,  за  которым,  по-видимому,  располагался
дежурный,  лежал журнал. Тацухара взял его, полистал... Последняя запись
сделана неделю назад.  Странная какая-то запись.  "Полярный Лис к полету
готов"...  Ага,  усмехнулся Фухито,  птенцы сразу бросились наутек,  как
только  услышали  о  приближении хищника.  Он  громко  рассмеялся -  это
сравнение было бы  уместным,  если бы  на Марфик напали войска Федерации
Солнц. Это их принца во Внутренней Сфере прозвали Лисом.
   Какая-то  неясная  мысль  мелькнула в  сознании,  некий  расплывчатый
образ.  Вспомнилось давнее поучение отца, что подобные всплески сознания
не  являются  попусту.   Что-то  в   бессознательном  усиленно  пытается
прорваться наружу,  обрести форму,  явиться в  словесной или  зрительной
плоти.  К подобным смутным ощущениям ли,  желаниям ли следует относиться
очень  внимательно.  Фухито туг  же  применил особый прием,  позволявший
погрузиться в  подсознание.  Он  закрыл  глаза,  постарался отвлечься  и
мысленно понаблюдать тьму.  Чем  глубже  сумеешь проникнуть в  нее,  тем
отчетливей начнут  проясняться тени.  Догадка  обретет  вес,  наполнится
содержанием. Так следует поступить несколько раз. Этот способ называется
"маятником".  Фухито  еще  раз  просмотрел журнал.  Ничего  интересного.
Короткие   записи   поступающих   товаров,    места   их    отправления,
грузополучатель,  затем  какая-то  белиберда из  набора цифр.  Вероятно,
сертификатные данные...  И наконец,  последняя -  "Полярный Лис к полету
готов".
   Кем был этот "Полярный Лис"? Или чем?..
   Следом в сознании возникло что-то овальное,  огромное, металлическое.
Фухито едва не вскрикнул. Не может быть! Ведь это же...
   Таи-и  судорожно схватил журнал и  принялся внимательно просматривать
его с  самого начала.  Пальцы нащупали в кармашке,  приклеенном к задней
обложке,  что-то  твердое.  Он  торопливо пошарил  там.  Голографическая
дискета...
   - Черт меня возьми! - воскликнул он.
   Но  этого  не  может  быть!  Почему не  может?  Они  прослушивали все
сообщения лиранцев.  О  "Полярном Лисе" нигде ни слова.  Значит,  они не
нашли его,  иначе раструбили бы на всю округу.  Но где же он может быть?
Ясно,  что  ни  в  космопорте,  ни  в  Ситике такую махину не  спрячешь.
Впрочем,  этот самый "Лис" не так уж и  велик размерами.  В  дискете все
должно быть сказано!
   Прежде всего,  Фухито сдержал нетерпение и желание. Все надо делать с
чувством,  с  толком,  с расстановкой.  Все равно ноги сами стремительно
понесли его.  Пока взбирался в рубку,  больно ударился локтем. Успокойся
ты,  Будды ради!  Может,  этого "Лиса" уже  нет  на  планете?  Он  сунул
поблескивающий диск в  дисковод,  поиграл пальцами на клавиатуре,  давая
команду идентифицирующему устройству выдать характеристики находки.
   Так и есть! Фухито посидел несколько секунд, прикинул, как поступить,
потом щелкнул переключателем у горла, принялся вызывать.
   - Шо-са  Альварес,  шо-са  Альварес,  говорит Тацухара.  Я  тут нашел
что-то такое, с чем вам обязательно надо познакомиться.
   - С чем это?  -  тут же откликнулся шо-са.  -  У меня на левом фланге
появились лиранские черепахи. Они движутся прямо на меня.
   -То, что я нашел, куда важнее, чем несколько танков, шо-са.
   - Тогда, парень, подожди.
   Молчание в эфире затянулось на пять с половиной минут - Фухито следил
по часам.
   - Слушаю тебя, парень, - неожиданно рявкнул в кабине голос Альвареса.
   Фухито даже вздрогнул, а майор, чуть смягчив тон, объявил:
   - Теперь можешь называть меня  коршуном.  Видал бы  ты,  как  ловко я
перещелкал выводок этих  ублюдков.  Дерьмо  собачье!  Они,  по-видимому,
решили дать последний бой. Так что там у тебя?

XXVII

   Графство Ситика
   Северный Галфри
   Марфик
   Диеронский военный округ
   Синдикат Дракона
   27 сентября 3028 года

   - Если я покину планету, это будет непростительная трусость!
   - А если ты останешься здесь, будет еще хуже! Просто глупость!..
   Они  стояли друг  напротив друга,  их  разделял стол,  в  который оба
уперлись кулаками.  Глаза  в  глаза!  Ноздри Томое  трепетали от  гнева.
Теодор едва сдерживался,  чтобы не  хватить кулаком по  столешнице.  Кто
здесь, в конце концов, командир?
   Все  окружающие  сделали  вид,  что  не  замечают  скандала,  который
разгорался в штабе.  Кое-кто рассматривал стены, кто-то изучал состояние
ногтей, другие приглаживали форму
   На некоторое время в комнате наступила тишина.
   Кодекс  бусидо  не  позволял командиру оставлять войска в  преддверии
даже  безнадежного сражения.  Он  не  имел  права  бросить своих  солдат
умирать в одиночку.  Всю свою недолгую жизнь Теодор мечтал о том,  чтобы
повести воинов в  бой.  В  победоносный,  конечно,  однако вот  оно  как
вышло...  Что же,  в такой решительный момент, когда завтра враги сомнут
остатки легиона,  он  покинет планету?  На  глазах у  своих подчиненных,
товарищей,  которые доверяли ему, верили, что он найдет решение. О каком
решении  сейчас  можно  вести  речь,  когда  у  них  осталось пятнадцать
покалеченных машин, в войсках катастрофическая нехватка боеприпасов. При
этом они все равно должны сделать все возможное, чтобы остановить врага.
Если нет? Тогда погибнем вместе.
   Всякий  другой  выход  будет  бесчестьем.   Неужели  Томое  этого  не
понимает? Мать его детей... Как он потом в глаза людям смотреть будет?
   Неожиданно в  углу  хмыкнул Альварес.  Звучно прочистил горло,  подал
голос:
   - Она права, сама. Тебе нельзя здесь оставаться.
   Тут  же   в   комнате  поднялся  гул  возбужденных  голосов.   Словно
прорвало...
   Права,  права...  Теодор  вздохнул,  постучал  костяшками пальцев  по
столу.
   - "Полярный Лис"  только  по  названию принадлежит к  шаттлам  класса
"Союз".  На самом деле это уменьшенный гражданский вариант,  - попытался
объяснить  он  собравшимся на  совет  офицерам.  -  Мы  не  в  состоянии
разместить на его палубах остатки легиона.  Всех людей забрать не можем,
не  говоря  уже  о  вооружении.   Неужели  вы  не  понимаете,  что  всех
захваченных в плен расстреляют.
   Он  сделал паузу и,  когда кто-то  попытался его  остановить,  жестом
заставил его замолчать.
   - Кроме того, - продолжил он, - у нас пока нет челнока, и неизвестно,
будет ли он найден.  Все корабли, принадлежащие Синдикату, захвачены еще
месяц назад. Как мы сможем покинуть звездную систему?
   - Таи-и Нинью Кераи заявил,  что он берется разрешить эту проблему, -
подал голос капитан Тацухара.
   - Кераи-кун -  человек замечательный во  всех отношениях,  но  он  не
волшебник, чтобы вытащить из кармана шатл.
   Фухито попытался было возразить, однако в этот момент снаружи донесся
вой  винтов,  напоминающий скрежещущий звук циркулярной пилы.  Охранник,
стоящий у порога,  распахнул дверь, и в комнату вошел таи-и Нинью Кераи.
Одет он  был  в  спецкостюм КВБ,  капюшон откинут,  так что рыжие волосы
торчали во  все стороны.  Его улыбающееся лицо находилось в  разительном
противоречии  с  унылыми  и  мрачными  гримасами  собравшихся  на  совет
офицеров.
   - Что,  все еще спорите?  -  спросил Нинью. - Я думал, вы уже вещички
собрали.
   - Я  остаюсь,  -  заявил Теодор.  -  Я  обязан выполнить свой долг до
конца.
   - Ты решил,  что самое важное для тебя - это с честью умереть на этой
поганой планетке?
   - Если я  считаю себя воином,  то в  первую очередь должен подумать о
своей чести.
   - Опять за старое!  - воскликнула Томое. - Ты просто глупец! Разве ты
являешься только воином?  Ты  даже не командир полка.  Под твоим началом
Легион Веги.  Два  других полка  твоих  драгоценных бусо-сенши  и  сорок
приданных  им  частей  сражаются на  других  планетах  против  лиранских
захватчиков. Ты полагаешь, у тебя нет перед ними обязательств? Пусть они
гибнут,  а  ты  будешь  спасать  свою  честь?  Если  бы  ты  оказался  в
разведывательном дозоре,  тоже погиб бы,  но  не  отступил?  Это  война,
Теодор,  и у каждого из нас на ней свои обязанности.  Ты наследный принц
Синдиката,  будущий руководитель нашей страны,  нашей родины. Неужели ты
считаешь,  что с  твоей стороны честнее,  если ты попадешь в  плен или в
последнюю минуту застрелишься?  Что ждет нас всех в  этом случае?  Сразу
объявятся претенденты на  трон,  начнутся распри.  Твоему отцу  придется
заниматься внутренними проблемами в  тот самый момент,  когда враг начал
войну.  И это все ради спасения чести?  Прости,  тогда я не понимаю, что
означает это самая честь.
   Томое прошла вдоль стола, затем вернулась на прежнее место. В прежней
вызывающей позе встала напротив мужа.
   - Вообще,  что за  тупость!  -  воскликнула она.  -  Бусидо,  бусидо!
Интересно,  кто так странно обучал тебя древним установлениям? Насколько
я  помню,  там черным по белому написано,  что если у военачальника есть
другие обязательства,  кроме  тех,  что  в  данный момент тяжелым грузом
ложатся  на  его  плечи,   он  обязан  сообразовывать  свои  поступки  с
обстановкой.   Честь  не  может  служить  оправданием  возобладанию  зла
большего над злом меньшим.  Разве не так?  - Она замолчала, сложила руки
на груди и  заявила:  -  Путь самурая,  -  глаза у нее блеснули,  -  это
исполнение гири. Долг требует от тебя оставить Марфик.
   Теодор не  ожидал такого напора от  жены.  Как  она  посмела повысить
голос в присутствии офицеров легиона!  Кричать на мужчину!..  Это никуда
не годится.  Она настолько уверена в своей правоте, что даже не пытается
прислушаться к доводам разума.  Неужели Томое полагает, что он настолько
слеп,   что  не  осознает  безысходность  положения.   У  победы  всегда
достаточно родителей, но кому-то следует принять на себя ответственность
и за поражение.  Как командир легиона,  он,  безусловно,  чувствует свою
ответственность перед двумя другими полками и приданными им частями,  но
если он бросит своих людей здесь,  на Марфике, любой из них сможет потом
бросить ему в лицо упрек в трусости. И он будет прав! Они же верили ему,
вручили свои  жизни!..  Кто  в  таком  положении может  чувствовать себя
единственно правым?
   - Послушай,  "Полярный Лис" вооружен,  -  попытался он объяснить жене
свою позицию.  -  Но  во время полета его пушки бесполезны.  Он окажется
прекрасной мишенью для аэрокосмических истребителей лиранцев. Если же мы
зароем  корабль в  землю,  его  орудия  могут  оказать неоценимую помощь
обороняющимся.  С  его помощью мы  сумеем добиться такой плотности огня,
что враг отступит. Он тоже при последнем издыхании. Авиация Штайнеров не
сможет прорвать противовоздушную оборону Мы,  в конце концов, можем дать
им достойный отпор.
   - В этой дьявольской игре,  -  заметил Нинью, - ты продолжаешь играть
по их правилам.  Их цель - захватить тебя в плен. Вот из этого и следует
исходить.
   - Старший техник Ковальский со  своей командой подготовили "Полярного
Лиса" к старту, - доложил Фухито Тацухара.
   - Войска  сейчас нельзя снимать с  позиций,  -  рассудительно заметил
Альварес.  -  Разместить их возле "Лиса" в преддверии штурма - это сущее
безумие.  Штаб провел опрос,  кто желает покинуть планету на  "Лисе",  и
никто,   даже  раненые,  не  согласился.  Между  прочим,  все  поголовно
высказались за то,  чтобы вы,  сама,  оставили планету.  Вы возьмете мой
"Победитель",  он уже настроен на вас. Я же пересяду в ваш "Орион". Этим
самым мы обманем лиранцев.
   - Наследник Синдиката Дракона обязан покинуть планету!  -  решительно
заявила Томое.
   Теодор оглядел присутствующих.  Лица суровы и решительны. Похоже, все
согласны с  капитаном Сакаде.  С  ним  или  без  него  Легион Веги будет
разгромлен.  Весь личный состав высказался за то,  чтобы наследный принц
покинул Марфик.  Он не может оскорбить их отказом.  Они идут на смерть -
их воля священна.
   - Я согласен.

   Две самоходные артиллерийские батареи из  батальона Вагнера не  спеша
надвигались на левый фланг драков. Они непрерывно вели огонь из пусковых
установок РБД  и  протонно-ионных  излучателей.  Выдвинутые вперед,  эти
гусеничные машины поддерживали наступление Двадцать третьего полка,  чьи
мобили  на   воздушных  подушках  уже  добрались  до  постов  передового
охранения и  вступили с  ними  в  бой.  Кэтлин  Хини  с  удовлетворением
отметила, с каким упорством самоходки и бронемобили продвигаются вперед,
с каким умением поражают цели.
   Все утро лиранцы пытались прорвать оборону драков -  пробить коридор,
по  которому можно было бы ввести в  дело группу штурмовых роботов.  Два
аэрокосмических истребителя зашли  со  стороны солнца  и,  снизившись до
верхушек  деревьев,   принялись  распылять  особый  химический  реактив,
который в  смеси  с  выхлопными газами создавал дымовую завесу.  Хини  с
удовольствием наблюдала за работой летчиков,  на поле боя легли ровные -
именно в  тех  местах,  где предусматривалось,  -  полосы искусственного
тумана, маскирующего действия наступающей стороны.
   Пока все шло по плану, с точностью до минут. Разве что лиранский шатл
замешкался и  не  смог  с  первой  попытки  совершить  посадку  на  поле
космопорта,  чтобы взять защитников города в  клещи.  Как  только у  нее
найдется свободная минутка, она задаст жару капитану челнока.
   Цепь разрывов привлекла внимание капитан-коменданта.  Она усмехнулась
- наконец-то!  Оборонительные порядки  драков  в  центре  смяты,  теперь
пехота раздвигает стенки коридора.  Еще немного,  и  можно будет пускать
боевых роботов.  С  нами  Бог!  Теперь ясно,  на  чьей  стороне небесная
сила!..
   Она  выждала несколько минут и  отдала приказ -  вперед!  Ее  "Атлас"
перешел на бег.  Командирское копье двинулось следом. Хини переместилась
на километр ближе к линии огня -  здесь, на вершине холма, остановилась.
Роты штурмовых роботов между тем продолжали продвигаться вперед.  Теперь
дракам волей-неволей придется вводить в бой своих роботов -  она как раз
этого  и  добивалась!  В  решительном  боевом  столкновении они  наконец
покажут, кто есть кто.
   Спустя полчаса стало ясно, что ее надежды оправдываются. За это время
пилоты Четвертого полка вывели из строя половину роботов врага, вставших
у  них  на  пути.   Дракам  пришлось  отступить,   теперь  их  последний
оборонительный рубеж  вновь  заняли  танковые и  пехотные подразделения.
Кэтлин  Хини  приказала приостановить движение и  вновь  пустить  вперед
вспомогательные части.  Она  испытывала необыкновенный душевный  подъем.
Среди участвующих в  бою роботов противника был идентифицирован "Орион".
Машина Куриты.
   Поддерживаемые огнем,  роботы рейнджеров вновь двинулись вперед. Хини
с удовольствием наблюдала, как красиво - можно сказать, образцово машины
продвигались вперед. Вот что значит хорошо организованный боевой порядок
- роботы без всяких потерь,  сохранив конфигурацию, добрались до главной
линии  обороны  драков.  В  вершине  уступа  шагал  "Торопыга"  сержанта
Ханикута.  Он по праву завоевал право идти впереди -  сержант славился в
полку как непревзойденный мастер боя на предельно короткой дистанции.
   Очень  скоро "Торопыга" выбрал себе