симых незнакомым
голосом.  Роуз усиленно  пытался  поймать нужную частоту, но  из-за страшной
болтанки  никак  не  мог настроиться.  После  очередного  приступа  трясучки
корабль  вдруг  страшно тряхнуло, но оказалось, что именно этого недоставало
для  нормальной  командной  связи  -  линия  стабилизировалась и послышалась
отчетливая речь капитана "Трэйси".
     - "Черный шип-один", у нас большие неприятности.
     - Говорите! - прокричал Роуз, боясь, что связь снова прервется. На этот
раз он узнал голос Дэйн-са. - Я слушаю вас.
     - "Черный  шип-один",  нас  атакуют истребители.  Черт  подери, их  тут
больше, чем блох на шелудивой собаке. - По тому, с какой  быстротой  говорил
капитан, Роуз понял, что  от  его сдержанности и хладнокровия не осталось  и
следа.
     -  Спокойнее,  - сказал Роуз.  - Я понял вас. Как вы считаете,  до зоны
прыжков дотянем? - Роуз подключил к  линии связи боевого робота Рианнон,  ей
тоже следовало знать реальную обстановку.
     - Если так пойдет и  дальше, не знаю. Едва  ли, - ответил  Дэйнс.  - Мы
приближаемся, но  вот вопрос -  удастся  ли нам к тому времени оторваться от
этих проклятых истребителей.
     Роуз внимательно слушал  капитана и  заметил,  что к  нему возвращаетс
обычная  уверенность.  Профессионализм  и   участие  в  битвах  не  подводят
закаленных бойцов, их невозможно вывести из равновесия надолго; собранность,
превратившаяся  в  привычку,  сознание  постоянной  опасности -  это  школа,
которая никогда не забывается.
     -  А ну-ка, поддай еще разок  вон тем четырем сволочам, - послышалось в
наушниках Роуза. Видимо,  Дэйнс одновременно отдавал приказы своим стрелкам.
Корабль сильно накренился, ушел вверх, снова вниз, но с курса не сбился.
     - Повреждения есть? - спросил Роуз, но не из любопытства, а  просто дл
того,  чтобы  только  вызвать капитана на разговор и отвлечь его от  мрачных
мыслей. Ответ Дэйнса насторожил его.
     -  Какие-то повреждения  есть,  но какие именно,  точно сказать пока не
могу, есть тут некоторые, мешают провести технический осмотр.
     Повреждения в  грузовом отсеке, там, где находятся боевые роботы, могут
не  только серьезно осложнить высадку, но и сделать ее для  некоторых боевых
машин вовсе невозможной.
     - Незначительные повреждения в  приборном отсеке, - услышал Роуз чей-то
голос. - И два попадания в капитанский мостик. -  Где Дэйнс? - спросил Роуз.
- На месте, он занят, - послышался ответ.
     Совсем близко раздался оглушительный мощный взрыв, и сразу же следом за
ним  прогремел  второй. Роузу  показалось, что гул  от  второго выстрела шел
изнутри корабля. "Если это так, то двигатели корабля серьезно повреждены", -
подумал он. Внезапно линия связи оборвалась, но тут же снова заработала.
     -  Роуз,  говорит  капитан   Дэйнс.  Извини,  но  вам  следует  прыгать
немедленно, другой возможности не будет.
     Роуз  посмотрел  на хронометр:  до запланированной зоны  оставалось еще
несколько минут, а до первой цели - несколько тысяч километров.
     - Понял вас, -  ответил  он и  вдруг  почувствовал,  что во рту у  него
пересохло. Он  справился  с  волнением и  попытался  пошутить: - Прогуляемс
пешком.
     - Спасибо, старина, -  ответил Дэйнс.  -  Я попробую  продержаться  еще
немного, но будьте начеку, я открою люки в любую секунду.
     - Не  волнуйся, мы  и  это  переживем, -  ответил  Роуз, в душе вознос
молитвы  за  удачное  приземление  менее   опытных  бойцов  отряда.  Корабль
продолжал содрогаться от  взрывов,  вибрация усиливалась. Джереми подумал  о
том,  что случится, если корпус корабля будет серьезно поврежден,  но тут же
отогнал эту мысль.
     - Открывай пошире  дверь, Дэйнс!  - весело крикнул Роуз. -  Мы прыгаем.
Держись, кэп, встретимся на Кладбище]
     - Типун тебе на язык, - рассмеялся Дэйнс. Роуз включил внутреннюю связь
с  отрядом.  -  Всем  "Черным  шипам".  Говорит  командир,  приготовиться  к
аварийной высадке. Повторяю,  приготовиться к аварийной высадке!  - Вибраци
корабля становилась угрожающей. - Действуем согласно установленному плану, -
продолжал Роуз. - После приземления немедленно сгруппироваться. Сбор - место
приземления  командного  отделения. Прыгаем  далеко  от цели,  впереди у нас
увлекательная  и  вполне познавательная  пешая  прогулка, поэтому командирам
отделений приказываю...
     Командиры отделений так и не узнали, что же  хотел напоследок приказать
им  Роуз. Перед их изумленными глазами пол под ногами робота командира вдруг
исчез, и Роуз стремительно полетел вниз. Аварийное приземление началось.
     Спускаясь, Роуз попытался установить связь с остальными членами  отряда
через  линию корабельной связи, но линия молчала. "Придется  ждать, пока  не
спадет кокон, тогда можно будет  воспользоваться передатчиком, установленным
в  боевом  роботе",  -  подумал  Роуз  и  посмотрел   на  высотомер.  Прибор
автоматически  перестраивался,  вводя  в  программу  новые данные. До  земли
оставалось сорок  четыре тысячи триста пятьдесят метров. Роуз  удивился. Дл
внесения  изменений  в   программу   было  еще  довольно   высоковато.  Одно
успокаивало - на такой высоте аэрокосмические истребители летали не часто, и
можно чувствовать себя относительно спокойно. Дэйнс сдержал  слово, он вошел
в верхние слои атмосферы и, насколько мог, обезопасил полет "Черных шипов".
     Роуз  почувствовал,  как  раскрылся  первый парашют,  а  затем  второй.
Пролетев на нем некоторое время, Роуз внимательно вслушивался, не раздадутс
ли выстрелы случайно залетевшего истребителя, но ничего опасного не услышал.
Пока  полет проходил  спокойно.  Джереми  положил  руку  на  кнопку отстрела
парашюта и подождал, пока не загорится зеленая  лампа индикатора высоты. Как
только  она  загорелась,  Роуз  сразу  нажал на кнопку,  гигантский  парашют
отлетел  в  сторону,  и  сразу  мягко,  почти бесшумно заработал  посадочный
двигатель.
     Он  прощупал сканером окружающее пространство. Темнота и полная пустота
вокруг очень удивили  Джереми.  Роуз еще раз посмотрел на экран  и  снова не
обнаружил  присутствия  других  роботов. Он  увеличил  обзор и  только тогда
заметил небольшую точку, которую компьютер сразу опознал  как боевого робота
Рианнон.  Вслед за ним так  же внезапно  появились  роботы Джамшида, Белла и
Хога. Роуз посмотрел на высотомер и приготовился к посадке. "Скорее всего, -
подумал он, - боевое отделение отнесло немного правее, а разведка должна  по
идее сесть где-то рядом, может быть, чуть влево".
     - Командное отделение, доложите обстановку, - произнес Роуз в микрофон.
-    "Командное-четыре",    зеленый.   -   "Командное-три",    зеленый.    -
"Командное-два", зеленый. С  командным отделением было все в  порядке, и это
Роуза немного успокаивало.
     -  Вижу  боевое,  третьего,  -  сообщил  он.  -  Кто  видит  остальных,
отзовитесь.
     -  "Командное-один", я  держу  в  поле  зрения  все боевое отделение, -
послышался  в наушниках голос Джамшида. - Они приземлятся, видимо,  далеко к
востоку.
     "Разброс приличный, но это уже мелочи, - думал Роуз. - Главное, что все
на месте". У него отлегло от сердца. "Черные шипы" в полном составе покинули
корабль  и приближались к земле  целыми и  невредимыми. При мысли о "Трэйси"
Роуз  успокоил  себя  тем,  что, не имея на борту  "Черных  шипов", верткий,
маневренный   корабль   легко   уйдет  от   истребителей.   Если,   конечно,
предположить, что он  останется  цел после  недавней атаки. О  другом исходе
Роузу не хотелось думать.
     - "Командное-один", вижу всю разведку,  - послышался в  наушниках голос
Рианнон. - Они приземляются к северо-востоку от нас.
     Роуз  приготовился  к  посадке.  Он чувствовал себя прекрасно  -  все в
полном сборе.  Правда, членов  отряда  немного  разбросало, но в сравнении с
тем,  что могло быть, задержись они с прыжком хотя бы  на минуту, теперешнее
положение выглядело вполне сносным.
     Согласно  плану, они должны были садиться на равнину, в легкий песочек,
но  жизнь  внесла свои  коррективы, и  командное  отделение  приземлялось  в
негустом  лесу.  Возникала опасность  наткнуться  на  макушку  какого-нибудь
дерева, и Роуз внимательно обшаривал сканером поверхность в поисках удобного
места для посадки. "Ничего подходящего, - с горечью подумал он. - Ну, никуда
не  денешься,  садиться все равно  нужно".  Переведя взгляд  с высотомера на
радар, Роуз  увидел,  как  на нем загораются  красные  треугольники. Сначала
появился один,  вслед за  ним возникли еще  два,  затем еще и  еще. "Итак, -
подвел итог Роуз, - теплый прием начался. Однако пять боевых роботов прямо в
месте посадки - это слишком почетный караул даже Для меня".

     XX

     Курчевал, Зона оккупации Кланом Кошек сверхновой звезды
     28 июля 3057 г.

     Роуз внимательно  смотрел  на  изменяющиеся  показания  высотомера.  Он
периодически включал  посадочные  двигатели, раздавались взрывы, и  снижение
замедлялось.  Вскоре  горючее  кончилось,  двигатели  заглохли,  и последние
пятнадцать  метров  до  земли  Джереми преодолел в свободном  полете.  Чтобы
смягчить удар,  Роуз  поджал ноги  робота,  но  это мало  помогло:  "Секира"
согнулась  чуть ли не вдвое  и грозила  перевернуться через голову. Стараясь
выправить  баланс" Роуз немедленно сделал шаг  вперед,  ударился о дерево  и
выкорчевал с корнем молодой кедр.
     Он  нажал  на  переключатель, и фиксаторы прыжкового  блока разлетелись
вдребезги   от  взрыва.  Освободившись   от  громоздкого   устройства,  Роуз
почувствовал,   что   двигаться   стало   легче.   Он   еще  дважды  щелкнул
переключателем, и посадочные двигатели, громыхая по земле,  покатились вслед
за ставшим  ненужным прыжковым блоком. Джереми включил сканер и  перевел его
на дальний обзор. По чистой случайности остальные бойцы командного отделени
приземлились довольно далеко к западу, и  Роуз  оказался ближе всех к боевым
роботам клана. Понимая, что никто ему помочь  не  сможет, он переключился на
канал внутренней связи.
     - Командное отделение,  собраться у  горной гряды и  следить за мной, -
скороговоркой  произнес Роуз и повернул робота  в  ту сторону, где виднелись
горы. Он нажал на  газ, увеличил  скорость  и  бегом устремился туда. Из-под
громадных ног "Секиры" полетели глыбы  земли и камни. Роуз бежал, не спуска
глаз с экрана сканера, наблюдая за идущими по его следу вражескими роботами.
     Добежав до вершины ближайшей горы, Роуз посмотрел вниз. Противоположный
склон не  так густо зарос лесом, и  спускаться по  нему  будет  относительно
легко. Роуз  обернулся и увидел  силуэты своих преследователей.  Он снял все
свое вооружение с предохранителей  и  начал  наводить  прицел  на  переднего
робота. Несколько раз Джереми  видел, как тот перебегал от дерева  к дереву,
но густая листва мешала взять точный прицел.
     Роуз  продолжал следить  за роботом и в конце концов поймал  его, когда
враг, оказавшись у самого края гряды, выслеживая Роуза,  ненадолго показалс
на открытой местности. Эта маленькая неосторожность  дорого ему стоила. Роуз
тут же  поймал его в  прицел и определил класс. Это был боевой  робот  "Гриф
IIС",   улучшенный  кланами  робот  "Гриф",  разработанный  и  созданный  во
Внутренней Сфере.
     Хотя модифицированный кланами робот внешне ничем не отличался от своего
почтенного  собрата,  внутренняя  начинка  его была совершенно  иной.  Робот
кланов  мог двигаться значительно быстрее как на земле, так  и в  воздухе, и
брони  на нем имелось  значительно  больше.  Кроме  того,  он обладал лучшей
дальностью  стрельбы.  За  счет  такой  модификации  робот  кланов  свободно
противостоял  любому роботу не  только своего класса, но  и  более тяжелому.
Холодно  усмехнувшись,  Джереми  спокойно  рассмотрел противника  и  включил
первую  систему синхронизации вооружения.  Внезапно Роуз почувствовал прилив
тепла - так всегда происходило, когда машина включалась в боевой режим.
     Имеющаяся в боевой машине  система синхронизации вооружения, или просто
ССВ, позволяла водителю боевого робота одним нажатием на триггер стрелять из
нескольких  видов вооружения одновременно. В "Секире" было предусмотрено три
такие системы, которые запускались тремя триггерами, находившимися на рычаге
управления. Кроме того, Роуз мог использовать каждый вид вооружения отдельно
от другого, нажимая на различные переключатели и кнопки на панели управлени
вооружением, располагавшейся  в  кабине  слева  от  него.  С помощью  первой
системы синхронизации вооружения  Джереми вводил в действие все дальнобойное
вооружение, в  частности ПИИ.  Стреляя  из него не на ходу, а в стационарном
положении,  да  еще пользуясь для корректировки  наведения компьютером, Роуз
никогда  не промахивался. Не  произошло этого и сейчас.  Четыре  ярких луча,
блеснув, впились в грудь "Грифа ПС" и превратили его броню  в легкое облачко
пара.  Защитное покрытие термоядерного  двигателя разлетелось на  куски,  но
смертоносные лучи  продолжали  свою работу.  Насквозь прошив двигатель,  они
вспороли обшивку гироскопов и повредили большой лазер. С правого бока робота
на землю полетели куски брони.Водитель машины, видимо, еще не до конца понял
степень полученных  повреждений. Он попытался  уйти в сторону, но  его робот
был  обречен. Покачнувшись,  он  стал  падать. Размахивая  руками,  клановец
попытался  удержать  равновесие, но  это было бесполезно. "Гриф IIС" с шумом
рухнул на камни.
     Роуз  ринулся  вниз  -  навстречу  вражеским  роботам. Он  бежал  между
невысокими деревьями, используя их как  прикрытие для ног "Секиры". Водители
вражеских   машин    пытались    спрятаться   за    редкими   деревцами    и
перегруппироваться.
     Роуз   нисколько   не  сомневался  в  том,  что  перед   ним  -  роботы
четырнадцатого  гарнизона. Об этом ему говорил  их  тип. "Гриф", считавшийс
очень  неплохим боевым  роботом во Внутренней  Сфере,  с точки зрения кланов
представлял   собой  слабую  машину  и  не  шел  ни  в  какое  сравнение   с
многофункционалами, используемыми  на  передовой.  Воины, преследующие  его,
похоже, тоже были  далеки от совершенства. Чаще всего сюда посылали тех, кто
по каким-либо причинам не проходил  требований, предъявляемых  к  водителям,
направляемым  на передовую  линию. Ухмылка Роуза стала  угрожающе зловещей и
одновременно презрительной. Если бы они были профессионалами с передовой, то
с удвоенной энергией побежали бы  вперед  и вверх по гористому склону,  а не
топтались на месте. Клановцы должны были знать,  что даже секундная пауза со
стороны противника дает им большое  преимущество, а если еще они поведут  по
нему огонь сверху, то в этом случае их шансы на успех вырастут втрое.
     Но враги этого не знали, и теперь инициатива будет принадлежать "Черным
шипам".  Роуз спокойно  сбежал вниз, пересек небольшую  безлесную равнину и,
поведя  по  сторонам  сканером,  ринулся  вправо.  Он  знал,  что  командное
отделение  карабкается сейчас вверх  по  противоположному склону.  Клановцам
следовало бы  догадаться об этом, но у Джереми  уже  сложилось свое мнение о
них. Он включил связь и быстро произнес:
     -  "Командное-четыре", принять  влево,  "Командное-три  и  два", занять
центр, я иду вправо.
     Не  дожидаясь  подтверждения приема команды, Роуз  отключил микрофон  и
начал  осторожно  продвигаться  вправо.  Враги   тоже  зашевелились,  но  их
перемещения носили оборонительный характер, подойти в своих роботах вплотную
к  многофункцио-налу Роуза и остаться при этом в  живых у них  не оставалось
никаких шансов.
     Еще не видя роботов  противника, Роуз  нащупал их своим сканером и шел,
наведя  прицел  в нужную сторону. Иногда среди  деревьев  возникало какое-то
подозрительное шевеление, но Джереми никак не удавалось  увидеть  вражеского
робота  открытым.   Роуз  почувствовал,  как  в  кабине  постепенно  спадает
температура, это  работали  поглотители тепла, включившиеся  после залпа  из
ПИИ. Протонно-ионные излучатели, получив новый  заряд,  опять  находились  в
состоянии  боевой  готовности.  Роуз  посмотрел на  экран и увидел  Белла  и
Рианнон. Они  находились  чуть выше подножия  гряды. Роуз  повел сканером  и
увидел Джамшида, тот стоял с другой стороны почти напротив.
     - Готовность номер  один, - произнес  Джереми  и  пошел вперед.  Роботы
клана  начали  приближаться  к  нему,  сначала  медленно, но  постепенно  их
скорость увеличивалась. "Вот  дурачье, - мелькнуло в мозгу у Роуза. - Вместо
того чтобы  напасть  на других,  охотятся  за мной. Придурки, да  им в своих
середняках никогда не одолеть моего многофункционала".
     Тем не менее роботы шли прямо на Роуза. Неизвестно, что ими руководило,
- незнание техники, отсутствие опыта или желание  отомстить за смерть своего
товарища, только  они  упорно  шли вперед,  не обращая внимания на остальных
противников. Внимательно прислушиваясь, Роуз уловил треск ломаемого дерева и
понял, что его второй неприятель будет потяжелее "Грифа IIС". Он остановилс
и  навел  прицел на то место,  где, по его  предположениям, должен появитьс
вражеский робот. Немного помедлив,  Роуз снова  двинулся вперед и тут увидел
перед собой вражеского робота. Он был  похож на своего древнего  прародител
"Пехотинца",  с той лишь разницей, что на  каждой  его руке вместо сдвоенных
стволов находился один, но усиленный. Ломая на  своем  пути деревья, подобно
лесному монстру, робот двигался навстречу Роузу, выставив руки вперед.
     Он  тоже  заметил  Роуза  и  сразу  открыл  бешеный   огонь,   но   без
предварительного наведения  прицела его  выстрелы не достигали цели.  Среза
ветки и превращая  в  пыль  небольшие камни, снаряды,  выпущенные из мощного
оружия, просвистели  мимо "Секиры".  Роуз поправил прицел  и нажал на кнопку
первой системы синхронизации.  Выстрел  получился не  такой  удачный,  как в
первый  раз, но весьма ощутимый для противника. Джереми почувствовал,  как в
кабине поднялась температура,  а воздух  снова  рассекли четыре безжалостных
луча,  выпущенных "Секирой". Один из  них прошел  как раз  между левой рукой
робота и  его торсом, но три  других врезались  в  центральную часть корпуса
"Пехотинца".
     Один  луч прочертил черную линию на внутренней части его левой руки. На
ней  появился глубокий разрез, но  Роуз полагал,  что толстая броня тяжелого
робота  этот  выстрел  все-таки выдержала.  Два других  луча  попали в грудь
робота и  прожгли  его  насквозь.  Роуз ожидал, что сейчас раздадутся взрывы
внутри  машины, но  его  предположения не  оправдались,  никаких взрывов  не
последовало.
     Водитель "Пехотинца"  пришел  в себя  и  открыл  по  Джереми  огонь  из
винтовки  Гаусса. Роуз сжал зубы, глядя  на огонь,  появившийся из  стволов.
Выстрелы,  однако, не  нанесли "Секире" никакого вреда. С поврежденной рукой
дальность стрельбы "Пехотинца"  не превышала ста метров.  Только один снаряд
попал в робот Роуза, но прочная броня многофункционала выдержала удар.
     Бросив взгляд на панель управления вооружением,  Роуз увидел,  что  ПИИ
еще заряжались, и  дал  по "Пехотинцу" залп  дальнобойными  ракетами.  После
выстрела  Джереми двинулся  в сторону,  ожидая  окончательной  зарядки  ПИИ.
"Пехотинец" пошатнулся, но,  сумев  сохранить  равновесие, повернул влево  и
двинулся следом за Роузом.
     Уже подбегая к подножию горы, Роуз услышал за собой выстрелы клановца и
приготовился к очередной контратаке сразу из двух систем синхронизации. Одна
включала в себя ПИИ, расположенные на правой руке "Секиры", вторая приводила
в  действие   вооружение  на  левой  руке  робота.  Как  только  "Пехотинец"
приблизился,  Роуз  мгновенно  выбросил  вперед  правую  руку  и  выстрелил,
повредив его колено. Клановец тут же спрятался за деревьями.
     Джереми  посмотрел  на экран и  увидел приближавшихся  к нему  Белла  и
Рианнон. Если  Роузу  удастся  продержаться  еще  немного,  они  нападут  на
клановцев сразу с двух сторон, сверху и снизу. В этой схватке мог бы здорово