т, когда несешься вниз на лифте. Это шагающий транспорт опускался на
землю. Он прикрепил  плазменное  ружье  к  портупее;  даже  на  Локи,  с  ее
гравитацией, равной 0.8g, оружие весом свыше  восьми с половиной килограммов
было  весьма  ощутимым, сюда  же следовало добавить  пятнадцать  килограммов
бронированного скафандра.  Так что в полном боевом вооружении  он чувствовал
себя довольно неуклюже.
     - Каждому проверить своего соседа!
     Дэв внимательно просмотрел показания на нагрудной пластине Розена, в то
время как Розен осмотрел  его.  Боевые бронедоспехи  кроме  защитной функции
выполняли роль скафандра  с автономным  жизнеобеспечением  на восемь  часов.
Контрольная нагрудная  пластина  показывала состояние готовности всех систем
скафандра  и физическое  состояние  организма  пользователя.  Все индикаторы
светились зелеными огоньками. Он  показал Розену поднятый большой палец, тот
сделал то же самое. Сквозь прозрачную лицевую  пластину шлема Дэв видел, что
Розен ободряюще улыбается ему.
     -  Все будет  о'кей,  страйдер,  -  сказал ему  "коричневый" по  каналу
внутренней связи.
     Снова  послышались  щелчки  застегиваемых герметичных  застежек  -  это
солдаты натягивали перчатки. В отсеке царило веселое оживление.
     -   Ну   что,  потопали!   -  сказал  кто-то  на  испорченном  нихонго.
Чувствовалось, что боевой дух отделения высок, и солдаты готовы к выполнению
приказа.
     Шагающий  транспорт  наконец  замер  на месте, и  на  потолке  замигала
красная сигнальная  лампочка. Одна  из  секций  пола  открылась,  и  снаружи
потянуло холодом. Ветер бросил  внутрь  пригоршню песка. По  мере того,  как
опускалась  рампа,  глазам  Дэва открывалось безрадостное зрелище: пустынная
земля, кое-где покрытая снегом.
     - Отделение! - выкрикнул Андерсон. - Бегом - марш!
     Тяжело  топая по  ступенькам трапа, первыми  в серый сумрак  спустились
двое,  находившиеся в конце отсека. За ними последовали  остальные.  По двое
отделение покидало брюхо машины.
     Сначала казалось, что снаружи очень светло, хотя небо Локи, как всегда,
было  покрыто  сплошной  облачностью,  придававшей  ему  грязно-серый  цвет.
Норвежская  база  включала  не  только  взлетно-посадочную  площадку,  но  и
несколько  строений, воздвигнутых по  методу Рогана  и  складские помещения.
Прямо  перед  Дэвом  вдоль горного  хребта, подобно средневековой крепости с
башнями,  тянулась Норвежская  линия.  Благодаря  методу  Рогана  возведение
военных  укреплений было  делом нескольких  часов для  наноинженеров,  благо
строительного  материала: камней, гравия,  песка и грунта -  было более, чем
достаточно. Дэв, тяжело топая  по неровной  поверхности,  рысью устремился к
укрытию. В  окружающей  круговерти он видел неясные очертания  других людей,
транспортов и тяжелой техники.
     Вдруг он  услышал громкий  треск  и  последовавший следом тяжелый удар.
Земля  под ногами заходила ходуном, и Дэв едва  не  потерял  равновесие.  На
дальнем конце горного кряжа в воздух взвился столб дыма. Достигнув укрытия -
двухметровой рогановской  стены, идущей  вдоль хребта, - отделение припало к
земле. За их спинами  поднялся на  слоновьи ноги шагающий транспорт,  и  его
орудийная башня пришла в  лихорадочное движение. В двадцати метрах справа от
них повернулся ствол лазерного орудия  и выпустил сноп ослепительного огня в
северном направлении,  туда, где находился  невидимый враг. Опять послышался
такой же оглушительный треск и удар.
     -  Спокойно, солдаты, - проговорил  голос  Андерсона. Он  был холоден и
спокоен. - Это наши. Они  обнаружили цель и хотят, чтобы ее накрыли огнем  с
орбиты.
     Это и обнадеживало, и пугало. При такой плотной облачности, характерной
для Локи, применение лазеров и  другого  орбитального  оружия теряло  смысл.
Однако   беспилотные   самолеты-корректировщики  были  способны   направлять
снаряды,  посылаемые с орбиты, с точностью до миллиметра. Треск, который они
услышали,  был  гулом  сверхскоростного  искусственного метеора,  прямо  над
головой вошедшего в плотные слои атмосферы; последовавший за ним звук возник
в результате  освобождения  кинетической  энергии метеора, которое произошло
после удара о  поверхность планеты. Но  залпы слышались в  опасной близости.
Снова треск и удар!
     - Боже правый! - на частоте  стратегической связи в наушниках  раздался
оставшийся не идентифицированным голос. - Где эти чертовы страйдеры?
     - Вы забыли  Морган Холд! - отозвался еще кто-то. - Ублюдки ждут от нас
нового Морган Холда!
     - Полегче на поворотах, ребята, держите себя в руках, -  резко  оборвал
их Андерсон. - Отставить разговоры. Зарядить оружие.
     Внешний  микрофон   Дэва  уловил   характерное  щелканье   затворов   и
вставляемых на места магазинов. Он  проверил состояние собственного ружья, а
потом, вытянув кабель  из  боковой  поверхности приклада,  подключил  его  к
внешнему разъему шлема. В голове послышался треск, в глазах мелькнули искры,
но тут  же  все прояснилось. Теперь  окружающий  мир он  видел через красное
перекрестье прицела.
     Вдруг почва  выскользнула у него из-под ног, и  он  оказался на  спине,
полузасыпанный  камнями,  грунтом  и  обломками  искусственного  бетона,  из
которого были сделаны стены укрытия. Звука  взрыва  он не слышал, хотя разум
подсказывал, что его сбила с ног взрывная волна.
     - Ксены! - пронзительно закричал кто-то по каналу стратегической связи.
-Ксены! Они идут сквозь стену!


ГЛАВА 12


     Стоящие  на  вооружении  отделений  плазменные  ружья стреляют  пучками
газообразного кобальта, лишенного  электронов. Интенсивное  электромагнитное
поле  образует  плазменные  разряды  толщиной  в  палец.  Температура плазмы
достигает    температуры   солнечного   ядра.   Скорость   стрельбы    может
варьироваться,  но в  среднем  составляет  пятьсот  выстрелов  в  минуту.  К
сожалению, конструкция  ружья  довольна громоздка  и  для наведения на  цель
требует обязательного наличия связи второго уровня. Таким образом,  круг его
пользователей  ограничен стрелками,  оснащенными соответствующим  аппаратным
обеспечением
     "Современное военное оснащение"
     Из военной виртуальной документации Военного командования Гегемонии,
     2537 год Всеобщей эры.

     Дэв  лежал  на  спине,  полузасыпанный землей  и мусором.  Над  дальним
отрезком  стены   расплывался   грибом  черный   столб   дыма.  Его  шляпка,
напоминающая атомный гриб, достигала облачного  покрова. Первой  мыслью Дэва
было, что ксены применили атомное оружие,  чего  раньше никогда  не  делали.
Потом  на  смену  пришла  другая  мысль:   "Должно  быть,  случилось  что-то
непредвиденное, может быть, орбитальный заряд упал слишком близко от позиций
"Волчьей гвардии"".
     Сейчас не имело значения, был это огонь союзника или противника. В трех
метрах  от Дэва  что-то  пробивалось сквозь стену.  Что-то с  переливающейся
поверхностью ртути просачивалось сквозь уцелевшие остатки рогановской стены,
превращая  сверхтвердый  бетон  в  молочно-белый  туман.  Плоский   отросток
псевдоноги   обвился  вокруг   Хэди.   Дэв  услышал   дикий  крик   насмерть
перепутанного человека. Он  вскинул  плазменное  ружье и  принялся  наводить
красное  перекрестье   прицела,  чтобы  оно   замерло  в  центре  сверкающей
серебряной массы,  переливающейся через брешь в стене. Правой рукой он нажал
спусковой крючок, послав в ксенофоба ослепительно-белую струю пламени.
     Каждый  взрыв плазменного огня, несмотря  на автоматическую поляризацию
зрения,  оставлял  на  сетчатке  глаз Дэва  пляшущие пурпурные  следы. Шквал
смертоносного  огня заставил  машину  ксенофобов  завертеться,  как  ужа  на
сковородке. Форма  ее менялась, словно  она хотела спастись  от убийственной
огневой атаки.
     Он  стрелял  из положения  сидя, что  было крайне неудобно, но,  тем не
менее, беспрерывный огневой шквал нейтрализовал гамма-форму ксена, превратив
ее в безвредные брызги расплавленного металла. Псевдонога выпустила бьющуюся
добычу  и беспомощно хваталась  за  воздух.  Жизнь как будто стала  покидать
чудовище,  которое  буквально  распадалось  на  части, превращаясь  в  куски
дымящихся обломков, с шипением падающих в месиво снега и грязи.
     - Меткое попадание! - сказал Далке.
     - Так держать, страйдермен! - присоединился к похвале Розен.
     Поверхность  монстра чернела  и растворялась  на глазах.  Края обломков
курились  густым  белым дымом и скручивались,  как  горящая  бумага.  Кто-то
оросил спину Хэдли струей антинанодезинтеграторного средства из аэрозольного
баллона, латая антинаночастицами  образовавшуюся в  керамической поверхности
коррозионную борозду. Показания  наносчетчика  достигли  высокого  уровня  и
равнялись  нулю целых двадцати восьми сотым.  Похоже,  что  виновником этого
была распавшаяся гамма.
     - Поторапливайтесь,  ребята,  поторапливайтесь! -  проревел Андерсон. -
Немедленно покинуть опасный район!
     Пехотинцы  тотчас трусцой  побежали  вдоль стены,  оставляя позади себя
зараженную нанодезинтеграторами местность. Стена была слишком высокой, и Дэв
не мог видеть, что творилось за ней. Однако повсюду, куда достигал взгляд, в
глаза бросалось  обилие техники и людей. Казалось, что повсюду  царит полная
неразбериха.  Все  были  охвачены  какой-то  суматошной   деятельностью.  По
территории Норвежской  базы  строевым шагом  перемещались взводы вооруженных
солдат.  Кое-где  были  разбросаны  четырехногие  ШБТ,  по   трапам  которым
торопливо  спускались  пехотинцы.  Там и тут, разбрасывая по  дороге  снег и
грязь, шныряли легко вооруженные вездеходы.  На башнях беспокойно вертелись,
время  от  времени выпуская снопы  лазерного огня,  сдвоенные  стволы мощных
автоматических пушек. Казалось, что вдоль этого  отрезка стены рассредоточен
весь полк "Волчьей гвардии", - все тысяча восемьсот человек.
     -  Мать твою... Сарг, где же страйдеры? - прозвучал голос Лепински. - О
чем только они думают, бросая легкую пехоту против ксенов?
     -  Замолкни,  Лепински,  - ответил Андерсон.  -  У  тебя есть  флеймер,
воспользуйся им.
     - Ну-ну, а если нам попадется столкер?
     -  Страйдеры уже  в пути,  -  успокоил ее  Андерсон. -  Если  вы хотите
дождаться их, постарайтесь не подпустить ксенов к этому холму!
     Лепински  было о чем  беспокоиться. На  вооружении отделения состояло в
основном  легкое  оружие,  начиная от  боевых  стволов  и  кончая  тяжелыми,
неподъемными для обычного человека плазменными ружьями, одно из которых было
у  Дэва,  а  второе - у солдата  по имени Бронсон. Липински и Розен в  своем
распоряжении имели  крупнокалиберное  оружие  "Таймацу"  тип-21,  прозванное
солдатами  флеймером. Плазменные  ружья  и  флеймеры при  хорошем везении  и
достаточной  концентрации  огня   могли   поразить  альфа-форму   ксена.  Но
противостоять  столкерам  они  не  могли.  Да  и  выставлять  пехоту  против
столкеров было все равно, что выставлять  людей против уорстрайдеров,  когда
ценой  потери  огромного  количества личного  состава можно было вывести  из
строя несколько машин. Это было бы неоправданно расточительно по отношению к
пехоте.
     При мысли об  этом Дэв содрогнулся. Возможность встречи  с ксено-альфой
лицом  к  лицу, не имея вокруг  себя относительной надежной  защиты  в  виде
сорокасантиметрового слоя  дюрашита, покрытого  нанопленкой, и  керамической
брони,  вызывала в нем волну ужаса, пробуждая воспоминания об  изуродованном
теле  Тами  Лейниер,   извлеченном  из  пилотского  модуля  полуразъеденного
"Призрака".  Еще  он вспомнил  горечь, с которой  Фил Кастельяно  говорил  о
равнодушии высшего командования к участи боевых офицеров и  рядовых  срочной
службы.
     -  Рассредоточиться!  -  прокричал  Андерсон своим  солдатам.  - Занять
боевые позиции! - Он сделал красноречивый жест затянутой в перчатку рукой.
     Они достигли  низшей  точки  стены.  Быстро  рассредоточившись,  личный
состав  его  отделения  занял  места  у  серо-белого парапета,  взяв  оружие
наизготовку.  Впервые  взору  Дэва  открылась  территория, простиравшаяся  в
северном направлении  за  полосой  плоской  долины  до припорошенной  снегом
горной  гряды  в  двух  километрах от  крепости.  Из разбросанных  по  всему
пространству  стометровых  кратеров в  небо вздымались столбы  черного дыма.
Земля, куда  ни  кинь  взгляд,  морщилась и коробилась,  словно  жила  своей
собственной жизнью. Во всех направлениях били  лазерные и плазменные молнии,
сотнями сжигая гамма-формы ксенофобов.  Клубились клочья пара, образующегося
от испарения снега. Альфа- и бета-форм  нигде не было  видно, но взгляд Дэва
повсюду  натыкался   на  мелкие  гамма-фрагменты,  верткие  шарики  ртути  и
спекшийся  гудрон. Должно быть, предположил он,  бомбардировка  с  орбиты  и
заградительный   огневой  вал  со  сторожевых  башен  сделали  свое  дело  и
уничтожили все альфы.
     Ладно. Зато гаммы  находились в опасной близости, и  им  не было числа.
Однако  пехота,   которая  также  уповала   на   свою   численность,   могла
противостоять   им  куда  с  большей  эффективностью,  чем  уорстрайдеры.  В
перекрестье  прицела  Дэв поймал форму с неясными очертаниями,  напоминавшую
скомканную тряпку  около  метра  длиной,  карабкающуюся  вверх  по  склону и
добравшуюся уже  почти до гребня.  Выругавшись, он выпустил в нее плазменный
заряд. Сверкающий металл взорвался  шариками  серебряной ртути,  которые при
соприкосновении с мокрой землей с шипением превращались в пар.
     Языки  пламени лизали склон холма на  протяжении  всей стены Норвежской
линии, испепеляя наступающих ксенов. Дэв повел стволом  ружья влево и поймал
на  мушку другую  цель. Нажав на спуск, он  выпустил целую серию  плазменных
молний, и  еще одна гамма  взорвалась фонтаном  жидкого металла. Вся  долина
была  покрыта  россыпью ослепительных  огненных актиний. Опасности  пожара в
бедной   кислородом   атмосфере  Локи   не  существовало,  поэтому  разбитые
полурасплавленные  гамма-формы лежали на  мокром  грунте и дымились, но огня
видно не было.
     На дальнем краю гряды  Дэв уловил какое-то  движение.  Прикоснувшись  к
кнопке,  вмонтированной  в  левый  рукав  скафандра,  он  опустил  на  глаза
специальные очки  и, прильнув к телеоптике шлема, включил ее на максимальное
восприятие. Оказывается, его внимание было привлечено перемещением аморфных,
изменяющих форму псевдоподий, пересекающих гребень гряды.  Он  узнал  боевой
вариант "Мамбы", которая еще именовалась "Фер-де-Ланс", или "Медная голова",
и   представляла   собой   "Королевскую   Кобру"   с    извивающейся   шеей.
Альфа-столкеры. Однако  им  потребуется  еще довольно много  времени,  чтобы
пересечь долину  двухкилометровой ширины.  Дэв  отключил оптику. В настоящий
момент большую опасность являли полчища наступавших гамм.
     -  Страйдеры! - пронзительно прокричал кто-то. Дэву показалось, что это
был голос Фалька. - Сюда идут страйдеры!
     Из низко нависших облаков, что неизменно покрывали небо Локи, прямо над
Норвежской   базой  вынырнуло  четыре   аэрокосмолета.  Это  были  тупорылые
"Штормовые  ветры"  с коротко обрубленными крыльями и V-образными хвостовыми
стабилизаторами.   Внешний   микрофон  Дэва   уловил  дребезжащее  завывание
двигателей, работающих  на  реактивной тяге, становившееся с каждой секундой
все  громче и  громче. Боже, подумал он, Гегвоенком не мог  провернуть все с
большей точностью. Тем временем альфы в долине уже существенно продвинулись.
Их извивающиеся силуэты продолжали множиться и занимали теперь большую часть
северного горизонта. Дэв снова перевел взгляд на кишащий гамма-формами склон
и  поджарил  чересчур  шустрого  метрового  червя,  метнувшегося  к  нему  с
резвостью взбесившегося пса. В головных телефонах слышался  чей-то крик,  но
слов  разобрать  Дэв не мог.  Поле  помех, вызванных электромагнитным  полем
ксенов, было так велико, что он почти не слышал  шипения и громовых раскатов
лазерных  пушек,  обстреливающих  местность со сторожевых  башен.  В слошном
треске  статического  электричества  не  различал  он  и  треска  пулеметных
очередей. Над головой проносились молнии живого огня, наполняя воздух такими
громовыми разрядами, что, казалось, лишали человека даже возможности думать,
заглушая все мысли.  Большинство гамма-форм было уже обезврежено, люди брали
над ксенофобами верх! Линия  обороны  не  дрогнула! Если бы только страйдеры
справились с наступающими силами альф...
     За  спиной  Дэва  на  взлетно-посадочную площадку базы приземлились все
четыре  аэрокосмолета. Выгрузив  боевые  машины,  "Штормовые  ветры", подняв
облака пыли и пара,  снова взмыли в воздух. "Интересно, - подумал Дэв, - чье
подразделение  прибыло   им   на  помощь?"  Покрытые  нанофляжной   пленкой,
отражающей окружающий ландшафт, страйдеры были безымянными. Но судя по синим
и красным знакам  на фюзеляжах  летательных аппаратов,  это должны были быть
страйдеры "Молотов Тора". Была ли среди них Катя?
     -  Внимание! Первый взвод! -  выкрикнул  Андерсон. Его голос донесся до
Дэва  по  каналу  стратегической  связи.  -  Всем  отделениям  отступить  на
Норвежскую базу! Первому и третьему отделениям обеспечить прикрытие! Второму
и четвертому покинуть позиции немедленно!
     Дэву  еще никогда не приходилось слышать таких  теплых,  таких желанных
слов. Когда прибывают  большие  парни, немоторизованной пехоте нечего больше
делать на поле боя. Ей  остается только как можно быстрее ретироваться и  не
путаться под ногами старшего брата. Дэв оставался на месте до  тех пор, пока
одна половина взвода спускалась со стены и съезжала по южному склону хребта,
направляясь к базе и ожидавшим их шагающим транспортам.
     С северной  стороны  к  линии  обороны  на  довольно  большой  скорости
подлетела  огромная   гамма,   величиной   не   меньше  среднего   наземного
транспортного средства. С виду она была похожа  на колышущееся живое одеяло.
Сержант Андерсон направил  на нее лазер и открыл огонь. Дэв решил помочь ему
зарядом из плазменного ружья.
     В это время  из  разверзшегося небосклона в землю ударил оранжевый сноп
пламени и расцвел звездным цветком.  Дэв некоторое время огушенно пялился на
огненный  шар,  но  потом  вдруг  понял,  что  ничего  не  видит,  поскольку
отключились визуальные  поляризаторы его  шлема. Мгновенье спустя он  ощутил
удар взрывной волны, такой мощный, как будто он на  полной скорости врезался
в рогановскую стену. Когда Дэв очнулся, то лежал  на земле, уткнувшись носом
в  грязь,  в десяти  метрах от стены.  Глаза слезились, и перед ними плясали
пурпурные  искры. Он быстро заморгал,  чтобы неприятное ощущение  прошло. Он
снова ничего не  слышал. Когда зрение восстановилось, прямо  над головой Дэв
увидел брюхо озаренного красным светом гриба.
     Он поднялся. Перед глазами все плыло, и  чувствовал он себя оглушенным,
но в остальном был  цел и невредим. Выпущенный с орбиты заряд упал в опасной
близости  от базы. На  самом гребне он увидел гамму,  в которую целился. Она
уже перевалила через пролом в стене  и сбила с  ног сержанта, распластав его
под тяжестью своего  тела. Сквозь треск  радиопомех до  Дэва  донесся жуткий
вопль Андерсона.
     Дэв лихорадочно  потянулся за плазменным оружием, но руки  в  перчатках
схватили воздух. Взглянув туда, где обычно висело ружье, Дэв увидел пустоту.
Крепление, удерживавшее приклад оружия, было  сорвано так  аккуратно, словно
его  срезало лазерным  лучом. Андерсон снова закричал, правда, на этот раз в
его голосе звучал не страх, а предсмертная агония.
     Рядом с Дэвом распласталось на земле застывшее  тело,  мертвые руки еще
сжимали флеймер. Согнувшись над ним, он осторожно потянул за ствол, стараясь
избегать застывшего взгляда широко  раскрытых глаз  Лепински,  смотревших на
него сквозь прозрачное  забрало  расколотого шлема. Подняв  короткоствольное
оружие,  он  направил  его  на  гамму и выпустил в нее обойму  зажигател